Человек Огня

Глава 9

Вождь и его люди проводили гостей до места, где они оставили каноэ. Вместо того чтобы идти по тропинке, они срезали путь через джунгли, что укоротило переход на несколько часов, а значит, путешественники успевали добраться в лагерь до темноты. Одарив лучезарными прощальными улыбками вождя, оба сели в каноэ, потом туземцы оттолкнули их от берега и еще долго стояли, махая руками вслед, пока каноэ не исчезло за поворотом.

И вот они остались одни. Тина сидела, крепко держа в руках заветный сосуд, как талисман, способный защитить ее от ярости сеньора, и невидящим взглядом уставясь ему в спину. Рамон быстро вел каноэ. Судя по тому, как весло глубоко погружалось в воду с сильным плеском, гнев бразильца отнюдь не утих, и он страстно мечтал поскорее добраться до лагеря, дабы без проволочек выгрузить спутницу, видеть которую больше не мог. Тина же пыталась успокоить себя, размышляя о тех минутах, когда принесет Крис весть о своем открытии, но даже искусственно вызываемое радостное возбуждение не могло победить глубокую печаль, терзавшую ее после недавней мучительной сцены. С тех пор как высокомерная речь Тины вдребезги разбила хрупкий мостик взаимопонимания, с трудом наведенный между ними за последние несколько дней, Рамон не сказал ей ни слова и даже ни разу не взглянул на нее.

Через несколько нудных часов молчание стало совершенно невыносимым, куда более страшным, чем тайная угроза, которую Тина постоянно ощущала во время путешествия, глядя на самого невинного вида растения и воображая, что может прятаться за ними. Девушка подумала, что если немедленно не заговорит, то просто заорет как ненормальная. Но не успела Тина открыть рот с твердым намерением сказать хоть что-нибудь, каноэ резко повернуло к берегу, где — о радость! — стоял на приколе катер. Сердце так и подпрыгнуло, и Тина с несказанным облегчением перевела дух. Бесконечное однообразие реки настолько затягивало, что Тина была совершенно не готова к столь внезапному окончанию пути. А теперь до лагеря рукой подать, вот она, протоптанная неизвестными путешественниками дорожка, а значит, на восстановление добрых отношений с Рамоном времени больше нет. Их путешествию — конец. С берега послышался радостный вопль внезапно появившегося Джозефа, и через несколько секунд к реке высыпали все остальные. Они что-то кричали и неистово размахивали руками.

Среди шумной и радостной суеты встречи каменно-неподвижная фигура безмолвно стоявшей Инес была настолько выразительна, что ее мысли читались без слов. Врач не подошла приветствовать их, пока сеньор, перекрикивая мужчин, сыпавших вопросами словно из рога изобилия, не объявил:

— По очереди, пожалуйста! И вообще, прежде всего мы хотим поесть, а потом расскажем вам все, что угодно!

Мужчины неохотно признали логичность такого подхода к делу и, покончив с восторженными похлопываниями путешественников по спинам и громогласными поздравлениями, мигом принялись готовить еду.

И лишь когда на поляне остались они втроем, Инес зашевелилась. Вытянув руки, она подбежала к сеньору и тотчас оказалась в его сильных и теплых объятиях. Тина поспешила отвернуться, понимая, что обуявший ее приступ ревности, как в зеркале, отразился на лице, и немедленно налетела на Тео, возникшего неизвестно откуда. Американец обхватил Тину ручищами с такой силой, что она не успела воспротивиться, ссылаясь на правила приличий — как-никак они стояли у всех на виду. И все же девушка попыталась вывернуться из хватки Брэнстона и ускользнуть от голодных губ, но те все же успели впиться ей в щеку. Едва она отпрянула, как встретилась глазами с сеньором, он стоял, обняв Инес, и наблюдал за реакцией Тины на бурные приветствия Тео с такой язвительностью, что она прекратила борьбу и постаралась говорить со своим поклонником как можно теплее:

— Тео, как чудесно вернуться! Ты скучал по мне?

Тот, словно по команде, опять стиснул девушку в объятиях, и она сразу поняла, что дни, проведенные наедине с сеньором, отнюдь не убавили ее неприязни к американцу.

— Конечно, я скучал по тебе, крошка! — пробасил он. — Думаю, не стоит и говорить, что, знай хоть кто-то, в каком направлении эта деревня, мы отыскали бы вас еще несколько дней назад! — Он повернулся, ища поддержки Инес. — Правда, сеньора?

Полные злобы глаза поглядели на Тину.

— Да, — сердито бросила она и, мгновенно сменив выражение лица, укоризненно попеняла сеньору: — Если бы ты знал, Рамон, как я беспокоилась и как страдала, узнав, что ты ушел без меня. Конечно, я не сомневаюсь, что это затеяла сеньорита Доннелли. Только англичанка способна, наплевав на приличия, провести три дня в джунглях наедине с мужчиной, который, помимо всего прочего, ей почти незнаком!

Тина тут же вскипела, однако гневная отповедь оскорбительному заявлению Инес не успела сорваться с ее губ из-за вмешательства Рамона.

— Твое предположение в корне ошибочно, — холодно и недовольно бросил он, — а кроме того, совершенно несправедливо, Инес. Мы отправились в джунгли работать, и могу уверить, что исключительно работа занимала все время и помыслы сеньориты Доннелли. Главной ее целью было отыскать лекарство, и эта цель достигнута. При сложившихся обстоятельствах строго соблюдать правила приличия было невозможно, так что, полагаю, в дальнейшем ты воздержишься от замечаний по этому поводу. Понятно?

Инес вспыхнула. В ее намерения вовсе не входило злить Рамона, вдобавок ей не понравилось, что он поспешил защищать эту девчонку. И донья с неудовольствием увидела в Тине свою соперницу. Опустив ресницы, она утаила от сеньора эту горькую, злую обиду, однако от Тины скрывать бешенство и не подумала, когда, с трудом сдерживаясь, принесла ей извинения;

— Прошу прощения, сеньорита Доннелли, кажется, мою шутку нельзя назвать образцом хорошего тона.

Тина, сглотнув комок в горле, дернула головой в знак того, что извинения приняты, но, направляясь к лагерному костру, где мужчины приготовили ужин и с нетерпением ждали случая засыпать путешественников вопросами, девушка почувствовала холодный озноб, словно ее окунули в ледяную воду. Из-за того, что сеньор неожиданно за нее заступился, донья Инес, как чувствовала Тина, стала ее лютым врагом, и, несмотря на смехотворность подозрений испанки, от неприкрытой жгучей ненависти, горящей в ее глазах, становилось не по себе.

С начала и до конца ужина на сеньора и Тину со всех сторон градом сыпались вопросы, и отвечать надо было добросовестно, не упуская ни одной подробности. Реакция всей группы была единодушной: на героев взирали со смесью почтительного благоговения и ненасытного любопытства, поэтому, когда, к полному удовольствию слушателей, захватывающие приключения были описаны вдоль и поперек и все начали неохотно расходиться по палаткам, обсуждая те или иные подробности, было уже далеко за полночь. К тому времени как последний любопытствующий ушел, оставив Тину наедине с Тео, девушка до смерти устала. Несколькими секундами раньше она видела, как сеньор удалился вместе с Инес в сторону ее палатки, и сейчас пребывала в самой черной тоске. Разом навалились боль во всем теле и невероятная слабость. Тине хотелось поскорее отправиться спать; с трудом удерживая открытыми слипающиеся глаза, она повернулась к Тео, думая попрощаться, но американец вдруг предложил:

— Давай чуть-чуть погуляем, крошка, нам есть о чем поболтать.

Тина покачала головой:

— Мне очень жаль, Тео, но с этим придется подождать до утра, я невероятно устала.

— Оно и видно, сладкая моя, — Брэнстон обнял ее за плечи, — но мне надо сообщить тебе кое-что важное, это займет всего минутку, — не унимался он.

Сопротивляться было бесполезно. Хорошо зная Тео, Тина понимала, что выполнить его просьбу легче и быстрее, чем испытывать его упорство, а потому, вздохнув, согласилась:

— Хорошо, но только, пожалуйста, не тяни время.

Лица Брэнстона в темноте безлунной ночи девушка не видела, но почувствовала, что он безумно радуется, ведя ее в лес. Тина шла неохотно. Утешало ее только то, что Тео не выбрал берег реки, где все болезненно напоминало бы о случайном свидании с Рамоном, но, когда они достигли гигантских деревьев, девушка заупрямилась:

— Ну все, мы уже достаточно далеко. Рассказывай, что хотел.

Тина подняла глаза, пытаясь разглядеть лицо Брэнстона в окружавшей их мгле, и почувствовала укол беспокойства, когда он ничего не ответил. Молчание американца казалось зловещим, настолько тяжелым и угрожающим, что в душе Тины начала подниматься паника.

— Тео! — резко окликнула она его. — Почему ты не отвечаешь?

Когда огромные ручищи вдруг обхватили ее, прижав к гигантскому телу, девушка обругала себя за недогадливость, но слишком поздно.

— Прекрати! — потребовала она, колотя кулачками по его широкой груди. — Прекрати сейчас же, или я закричу и подниму на ноги весь лагерь!

Угроза не возымела никакого действия — Брэнстон лишь утробно хохотнул и, крепче прижав Тину к себе, быстро запечатал толстыми губами ее рот. Девушке было до тошноты противно. Поцелуй был таким грубым, безо всякого намека на нежность, что Тина почувствовала себя оскверненной, когда гигант наконец оторвался от нее. Сквозь туман омерзения, притупившего все чувства, она услышала сиплое бормотание:

— Ты вошла мне в кровь, Тина, милая. Ты ведь будешь со мной ласкова, правда? Я с ума по тебе схожу!

Когда Тео вновь склонился к ее лицу, девушка заметила полубезумный блеск его глаз и нашла в себе силы закричать, прежде чем он снова заткнул мерзостной пастью ее рот. Силы едва не оставили девушку, но страх упасть в обморок заставил ее бороться. В полном отчаянии Тина лупила Брэнстона, стараясь вывернуться из цепкой хватки, но сопротивление только распаляло его. Чувствуя, что теряет сознание, она неимоверным усилием воли собрала последние силы и, пытаясь освободиться, с размаху стукнула негодяя ногой по голени.

И вдруг Тео так неожиданно отпустил Тину, что она упала на землю. Девушка слишком обессилела, чтобы подняться, и судорожно хватала живительный воздух распухшими, саднящими губами. В ушах гудело, и, словно вдалеке Тина уловила шум возни, а потом что-то звучно рухнуло на землю рядом с ней. Взглянув в ту сторону, она не сразу смогла осознать, что происходит. Полубесчувственный Брэнстон валялся на земле, а над ним грозно нависал Рамон Вегас, ожидая, когда противник встанет. Даже в темноте Тина смогла разглядеть, каким диким гневом пылают глаза сеньора. Голова надменно откинута, кулаки сжаты, все тело напружинено, а взгляд ловит миг, когда Тео шевельнется. При виде Рамона девушка позабыла обо всех обидах — ее привела в ужас исходившая от сеньора сокрушительная ярость, с которой он даже не пытался совладать. Рамон был, несомненно, доволен, глядя на поверженного Тео, страстно желал отомстить и, совершенно очевидно, намеревался довести до конца схватку по закону джунглей — бой без пощады! Отпрыск испанской аристократии исчез, его место занял человек, с пугающей быстротой вернувшийся к форме правосудия, принятой у первобытных племен, — немедленной расплате за содеянное.

Рамон ринулся вниз, и Тина увидела, как его руки стиснули шею Тео. Она сдавленно вскрикнула, напрягая пересохшее горло, но этот невнятный хрип перекрыл пронзительный вопль — он прокатился по зарослям, спугнул дюжину птиц с насиженных мест и был подхвачен голосами невидимых обитателей джунглей. В конце концов молящий голос Инес дошел до сознания разгневанного сеньора.

— Рамон! Нет! Матерь Божья! Ты убьешь его!

Она бросилась к сеньору и начала барабанить по его спине, упрашивая отпустить Тео, чьи налитые кровью глаза явно свидетельствовали о том, что парню сейчас ой как несладко.

Тина с трудом поднялась на ноги, кое-как добрела до Рамона и просипела:

— Пожалуйста… О, пожалуйста, не надо!..

Колени у девушки подогнулись в тот момент, когда сеньор отпустил американца и повернул голову на звук ее голоса. С отчаянием Тина увидела удивление и упрек в его глазах, но она скорее готова была вызвать неудовольствие Рамона, чем допустить, чтобы он стал жертвой собственных неуправляемых страстей. На лице сеньора застыла гримаса сердитого недоумения.

— Ты просишь за Брэнстона? — осведомился Рамон. — После того, что он сделал, ты все еще что-то чувствуешь к этому?..

Тину побудило вступиться за негодяя не столько стремление спасти ему жизнь, сколько инстинктивное знание, подсказывавшее, что стоит признать, как она ненавидит и боится Тео, — и ярость сеньора может окончательно выйти из-под контроля.

— Это было недоразумение, — пробормотала девушка. — Пожалуйста, дайте ему уйти, я вас очень прошу!

Гнев Рамона поутих, но он все еще был взвинчен, а бледность проступала даже сквозь бронзовый загар. Тина видела, как он плотно стиснул зубы, как будто в душе его происходила ожесточенная борьба, и отвернулась, не в силах вынести обиду и презрение в его сверкающих глазах. На поле брани воцарилась тишина, нарушаемая только тяжелым прерывистым дыханием, потом сеньор щелкнул пальцами и пренебрежительно указал на Тео:

— Встать! — Когда тот с готовностью подчинился, сеньор жестко бросил: — Скажи спасибо сеньорите Доннелли, что уберегла тебя от самой страшной взбучки в твоей жизни. По ее просьбе я позволю тебе уйти, но обещаю: я лично присмотрю, чтобы тебя больше не взяли ни в одну экспедицию. А теперь, — зарычал он, будто сомневаясь, что сумеет и дальше удерживать гнев, — убирайся с глаз моих, пока я не доставил себе удовольствие передумать!

С необычайным для такого массивного тела проворством Брэнстон как тень растворился в темноте.

И тут на Тину нахлынула волна такого облегчения, что все мышцы ослабли, и девушка упала бы на землю как подкошенная, если бы не стремительно подхвативший ее сеньор. До Тины донеслось тихое проклятие, а потом он склонился к ее уху и требовательно зашептал:

— Скажи мне, что ошибался насчет твоих чувств, дитя солнца, и я сам отомщу за содеянное с тобой!

— Нет, вы не должны!

Этот полный ужаса вскрик выражал лишь мольбу, чтобы варварский гнев не вспыхнул в нем с новой силой. Демон, живущий в душе Рамона, укрощен, и Тина не хотела его вновь освободить. Ради него самого, а не ради Тео, этот безумный гнев следовало успокоить.

Девушка почувствовала, как Рамон вздрогнул. Голубые глаза впились в бледное лицо Тины, словно Рамон искал оправдание ее словам, не в силах сам себе поверить. От этого взгляда девушке хотелось вскрикнуть, он словно материализовался и буравил тело насквозь, причиняя нестерпимую боль, но она прикусила губу и надела непроницаемую бесстрастную маску, скрывая истинные чувства под безмолвной пыткой, и после нескольких затянувшихся до бесконечности секунд хватка ослабла. Рамон отступил, и контуры его фигуры тотчас расплылись перед затуманенными пеленой слез глазами. Тина вдруг почувствовала себя так, будто не он, а она удержала его от падения, и от сердца по всему телу разлилась такая нестерпимая боль, что, когда послышался голос Инес, девушка восприняла это с радостью освобождения.

— Рамон! — гневно потребовала его внимания Инес.

Когда сеньор повернулся и холодно взглянул на нее, долго скрываемые ревность и ненависть наконец нашли выход. Метнув бешено ядовитый взгляд на Тину, испанка с вызовом бросила сеньору:

— А знаешь, ты выставил себя полным идиотом, Рамон!

От внезапного и острого ощущения опасности Тина невольно напряглась.

— В самом деле? — Он гордо вскинул голову, без особой охоты вникая в смысл слов. — Каким образом и перед кем?

Инес почувствовала полное отсутствие интереса, и ее темные глаза вспыхнули злобой.

— Не так давно я узнала, — помедлив, испанка со злорадным торжеством взглянула на Тину, — что сеньорита ввела тебя в заблуждение. Перед нами не знаменитый исследователь Кристина Доннелли, как ты думаешь, а племянница упомянутой леди, присвоившая ее имя. По некоторым причинам я не стала заявлять об этом открыто, но тебе, Рамон, не сомневаюсь, будет интересно узнать правду!

Брэнстон! Сердце Тины упало. Только он один мог рассказать об этом Инес. Какой же дурой она была, доверившись ему! Девушка застыла как парализованная, опустив глаза, чтобы не видеть неминуемой гневной вспышки сеньора, и ждала единственно возможной развязки. Ох, как отчаянно Тина жалела, что не призналась ему во всем сама, пока был шанс, и что обстоятельства вынудили ее солгать. Но больше девушку добивало, что именно Инес открыла сеньору ее обман. Тина чувствовала себя больной и несчастной, ее пугали злоба и ненависть Инес, с мстительным удовольствием ожидавшей возмездия.

Но сеньор не шелохнулся, и лицо его было совершенно непроницаемо. Почему он молчит? Это было невыносимо.

Первой не выдержала Инес:

— Ну, Рамон, ты слышал, что я сказала? — Испанка со злобным удовольствием повторила: — Это не Кристина Доннелли, вероятно, она и в джунглях-то ни разу не была. Вот так, к несчастью, сеньорита — лгунья и самозванка!

Тина порадовалась, что их окружает кромешная тьма и сеньор не увидит краски стыда на ее лице. Оправдываться девушка не могла — по крайней мере, ей нечего было возразить на обвинения Инес, и противница торжествовала победу, а Тина молчала. Теперь, когда истина открылась, она восприняла это спокойно, так как в глубине души прекрасно понимала, что рано или поздно это должно было произойти. Все, чего девушка сейчас хотела, — чтобы расплата наконец наступила, а она могла принять наказание и смириться с судьбой.

— Могу я узнать, где ты раздобыла эти сведения, Инес? — неожиданно мягко вопросил сеньор.

— А это имеет значение? — вскинулась она.

— Думаю, да, — настойчиво сказал он и умолк, ожидая ответа.

Инес пожала плечами:

— Мне, естественно, сказал Тео. Поскольку только он близко общается с сеньоритой Доннелли, ты мог бы и сам угадать.

— Выходит, пока нас не было, вы очень подружились? — почти ласково заметил Рамон.

Испанка приосанилась.

— Ну, немного, — кокетливо обронила она. — И явно недостаточно, чтобы вызвать у тебя ревность. Конечно, оба мы чувствовали себя ужасно одиноко, так что едва ли стоит удивляться, если это нас сблизило.

Ответ сеньора прозвучал так резко, что Тина вздрогнула от удивления.

— Тогда, надеюсь, вы соблаговолите передать своему другу, — последнее слово он произнес с особым нажимом, — что я был в курсе тех фактов, о каких вы спешили меня осведомить. Вопреки бытующему мнению, — голубые глаза ледяными стрелками пронзили лицо Тины, — я не простофиля и не дурак! А если Брэнстон полюбопытствует о моих источниках информации, можете передать ему, что во все подробности меня посвятила сама сеньорита Доннелли!