Черное сердце

Глава 9

Зохра молча сидела рядом, пока Айан обсуждал важные вопросы с шейхами восьми разных племен. Одетая в расшитый шелковый халат, весящий не меньше тонны, она не верила в реальность происходящего.

По собственной воле она решилась на эту поездку, не имея представления о том, что ее ждет. Нет. Зохра не жалела, что приехала. Но можно же было узнать хоть какую-то информацию. К примеру, почему ей нужно сидеть в палатке на самом большом диване с опущенной на лицо вуалью.

Четыре раза Зохра бывала в поселениях пустынь Сийада. Она была одной из трех женщин, работавших там. Вожди племен, не терпящие женского присутствия в пустыне, относились к ним сдержанно — лишь оттого, что отец Зохры лично одобрил и профинансировал проект.

Но в этот раз все было по-другому. То, что будущая королева Дагара почтила вождей своим неожиданным присутствием, привело к какой-то подозрительно бурной возне, после чего все вожди как один попросту исчезли.

Перед Зохрой расстелили бархатную дорожку, вдоль которой стояли улыбчивые девушки в традиционных бедуинских нарядах и бросали под ноги принцессы лепестки роз. Ее рука дрожала в ладони Айана. Возможно, впервые в жизни ей было настолько интересно. Оттого ли, что после всей этой мишуры она сможет заняться любимым делом. Или причиной был тот, кто в эту минуту шел рядом с ней.

Зохра надеялась, что гнев принца от ее приезда сменится на милость. Вместо этого она словно оказалась на вулкане, готовом взорваться в любое мгновение.

По прибытии принцесса беглым взглядом окинула пустыню и сразу поняла, что расставленные здесь палатки были роскошью, настоящим произведением искусства. Не сродни тем, что ей доводилось видеть в прошлые поездки. Палаток было минимум четыре. Каждая из богато выделанной бараньей шкуры в типичном бедуинском стиле.

Словно из ниоткуда появились женщины из разных племен для встречи дорогих гостей. Не прошло и пяти минут, как Айан исчез, оставив Зохру с ними. Удивлению принцессы не было предела, когда женщины вежливо поинтересовались о готовности Зохры слушать их рассказы. Хотя только ради этого она и приехала.

Зохра полдня знакомилась с традициями и обычаями разных племен. На этот раз женщины были изумлены до предела тем, что принцесса сама делала записи в блокноте, не поручив это никому из них.

После недолгого сна в палатке принцессу разбудили на вечернее пиршество. Хорошо, что ее личный стилист настоял, чтобы Зохра взяла с собой изумрудный шелковый кафтан, сшитый для нее по заказу королевы.

Сама принцесса с радостью пошла бы в привычной ей одежде. Вместо этого ее руки изрисовали хной, а в волосы вплели золотой гребешок с вкрапленными бриллиантами. А уж затем закрепили вуаль, расшитую чистым золотом, закрывающую лицо до верхней губы.

Зохра хотела было отказаться, но одна из женщин скромно улыбнулась и ответила что-то на арабском диалекте. Именно эту улыбку принцесса не переносила больше всего. Такая улыбка означала полное подчинение и податливость.

И вот не меньше пятнадцати мужчин и женщин сидят на небольших, расставленных кругом диванах. Вдоль них ступает Айан и здоровается с каждым присутствующим, принимает их подарки, отдает им военную честь.

Волшебные яства украшали низкий стол в середине. Их аппетитный аромат защекотал принцессе нос.

Вот к ним примешался приятный мускатный запах, смешанный с чем-то до боли знакомым. Это значит, что Айан подошел ближе. Дыхание Зохры остановилось, зрение затуманилось; зато пробудились другие чувства, оживающие каждый раз, когда он был рядом.

Сложенные на коленях руки принцессы дрожали. Она заметила, в какой момент их взгляды встретились. Словно воздух между ними наэлектризовался в это мгновение.

Одна из женщин проговорила что-то на арабском, когда принц подошел к Зохре. Нечто среднее между песней и стихотворением — сказочной мелодией, заполнившей пространство. Сердце принцессы колотилось. Немалых усилий стоило Зохре удержаться на ногах, когда Айан коснулся кончиков ее вуали и приподнял, чтобы открыть ей лицо.

Холодный и напряженный, он поднял ей подбородок и, повернув принцессу к присутствующим, промолвил:

— Моя жена и ваша будущая королева, коронованная принцесса Зохра Катерина Наасар аль-Шариф.

Дрожь пробежала по ее коже. Поздравления на арабском звучали отовсюду.

Зохра едва не потеряла сознание, когда принц сел на диван рядом с ней. Крепкое жилистое бедро прижалось к ее ноге. Натянуто улыбнувшись, она проговорила:

— Разве не я должна гневаться, Айан? Меня только что раскрыли, как подарок.

Было видно, что самообладание дается принцу с трудом.

— И что с того? Здесь это признак уважения. Вожди племен не могут видеть твое лицо, пока я не разрешу им. Точно так же я не могу говорить с женой шейха, пока она не представлена мне подобающим образом.

— То есть женщины — ваша ценная собственность.

Принц поднес серебряный бокал к ее губам. И Зохра осознала, что на нее устремлены взгляды всех присутствующих. Их бокалы также были подняты.

— Пей, Зохра, — то ли предложил, то ли приказал Айан.

И она сделала неуверенный глоток. Вновь этот огонь между ними, вновь от простого действия у нее сводит дыхание. Длинным смуглым пальцем принц провел по уголку ее губ — там, где застыла капля напитка. Кровь Зохры вскипела от желания, словно это прикосновение зажгло искру в ее теле. Прохладный сладкий напиток не мог остудить этот жар.

Не сводя глаз с жены, Айан сделал глоток из того же бокала, и помещение наполнили возгласы ликования.

— Когда-то эти племена были варварскими. Они бились друг с другом за выживание. За последние сто лет цивилизация добралась и сюда, но в этом мире женщинам все еще нужна защита — как от других племен, так и от своего племени. Поэтому этот обряд здесь обязателен. Это знак уважения и почтения. Отношение этих людей к нему очень серьезно. И мой долг — исполнить его, даже если я отношусь к нему несерьезно. Даже если не разделяю их взгляды на жизнь.

Айан повернулся к принцессе, и она ощутила на себе всю силу его взгляда. Триумф горел в глазах принца, светящихся неописуемой золотистой дымкой.

Месяц назад… Даже день назад его слова повергли бы Зохру в гнев и отчаяние. Не говоря о том, что ей, кто всю жизнь боролся за свободу и независимость, пришлось сидеть здесь как запакованному подарку.

Но сейчас она видела другое. В первую очередь ей стало понятно, насколько большую роль играют женщины в племенной иерархии. Об этом напрямую говорилось и в рассказах женщин. Да, сама она ни за что не пойдет на такое. Но теперь ей многое стало понятно.

Возможно, причина в том, кто объяснил ей это. Или в том, что теперь она видела тот же мир, те же обряды и традиции, но уже без предрассудков.

Зохра покачала головой. Ей было приятно видеть, что на лице Айана не было ни тени насмешки.

— Что ж, — сказала она, — мне не нравится быть твоей собственностью, пусть и самой драгоценной. Но и бежать я уже не готова.

— Но что случилось, Зохра? — изумился принц. — Я удивлен, что ты не объявилась в джинсах и футболке, чтобы показать им всем, как ты умеешь утирать нос.

— Все еще не доверяешь жене, Айан? — улыбнулась Зохра. — И что насчет того, чтобы провести ближайшие полвека в компании друг друга?

Губы принца снова сжались.

— Не морочь мне голову. Твое поведение за последние одиннадцать лет говорит само за себя.

— Теперь я многое поняла. О твоей матери и отце. Обо всем, что потеряла ваша семья ради защиты жизни племен. Ради их независимости. Смогу ли я прибавить что-то к имени и славе твоей семьи, смогу ли достойно вписаться в вашу историю, но я не очерню ее. Пусть мои личные убеждения и остались прежними.

Принц смотрел на нее, не моргая. Она видела яркую искру удовлетворения в его взгляде. Слова Зохры явно шокировали его.

— Вот почему вы жертвуете собой, не так ли? — продолжала принцесса. Ее голос дрожал. В нем слышалась боль, которую она уже не пыталась скрывать.

Зохра боялась услышать его ответ. Она сжала руку принца и почувствовала леденящий холод. Так она и думала.

— Я читала историю ваших племен, но до этого дня мало что понимала, не вникая в суть. Именно поэтому террористы похитили тебя, твоего брата и сестру. Им был нужен контроль над племенами, не так ли? Ты был похищен из этого самого места пять лет назад. Они взяли тебя в заложники. Вот почему ты…

— Да, — послышалось из сжатых губ принца.

Комок подступил к горлу Зохры, слезы застлали глаза. Она знала, почему принц перебил ее. Он не хотел дать ей продолжить.

— И твой отец ответил отказом.

Это был не вопрос. Зохра уже знала, что это так. Она думала, что смирилась с дворцовой жизнью десять дней назад. Ей казалось, что она приняла для себя эту реальность. Но правда о похищении Айана нанесла сокрушительный удар в ее сердце. Грудь сдавило настолько сильно, что стало больно дышать.

Отец Зохры когда-то оставил их с матерью. Отец Айана пошел еще дальше. Он отказался от переговоров с террористами, поставив чувство долга превыше жизни сыновей и дочери. Двое были убиты, а третий замучен до безумия.

Тело Зохры отказывалось слушаться, оно дрожало самой страшной дрожью. Руки Айана обхватили ее плечи. Но даже тепла этого объятия было недостаточно, чтобы согреть ее.

— Отец сделал то, что должен был, Зохра, — тихо сказал принц. — И если эта история повторится… если мы начнем жить так, как ты предлагаешь… ты родишь ребенка… и его похитят… я должен буду поступить так же. Скорее всего, я окончательно сойду с ума, потеряюсь в пучине безумия. Но я должен буду сделать это.

Его руки сжимали ее плечи. Тепло его тела сулило бы ей райское наслаждение, если бы не холод в глазах Айана и не злобная улыбка, искривившая его губы.

— Ты все еще желаешь принадлежать Дагару, принцесса? Все еще хочешь быть мне женой, чего бы это ни стоило?

Айан стоял у входа в заброшенные конюшни недалеко от лагеря. И смеялся поистине безумным смехом. Как только он ступил на эти пески, его обуяла дрожь. Делать вид, что ничего не было, притворяться, что нет причины, по которой холод пронизывает его до костей, было поистине глупо.

Принц даже не питал надежду заснуть этой ночью. Он вышел в пески и встретил Зохру возле ее палатки. Сколько разочарования и боли было в ее глазах! Это и понятно, ведь он обрисовал ей, какой может быть ее жизнь с ним.

Он хотел взять ее на руки, внести внутрь, сделать все возможное, чтобы отвлечь ее от этих мыслей. Как никто другой, Айан понимал одиночество в глазах принцессы. Он знал, как оно выжимает из разума последние проблески радости. Его собственный разум, вероятно, вновь играл с ним свои злые шутки. Принц не имел понятия, как оказался возле конюшен.

Переступив через порог, он оглядел высокий потолок в форме купола, делающий это место похожим на пещеру. Впереди простирался длинный прямоугольник с прямым обзором пустых конюшен.

Почти все лампы перегорели, а оставшихся только и хватало на то, чтобы все пространство не погрузилось в кромешную тьму. Айан провел ладонью по затылку и почувствовал, как холодный воздух проникает в его поры. По коже сразу побежали мурашки. Запах лошадей и сена, эхо негромкого ржания этих животных в ту же секунду вернулись из прошлого, настигнув его с ураганной силой. Волоски на теле принца встали дыбом, температура стремительно поползла вниз.

«Помни, что запускает механизм твоих кошмаров. Как почувствуешь их приближение, представь себя там, где ты никогда не чувствовал страх».

Слова психиатра отпечатались в голове.

Принц закрыл глаза. Страх вцеплялся в него когтями, выдавливая из мозга осознанные мысли.

Когда-то Айан любил лошадей и конюшни. Любовь к лошадям у него в крови. Бессчетное количество раз он прятался в конюшнях от Азиза, играя с ним в прятки. Где сейчас тот веселый мальчишка?

Ноги принца подкашивались, но все же он обошел периметр конюшни. Он знал, что будет дальше. И все же не мог уйти. Если он обречен страдать от приступов до конца своих дней, то уж лучше пусть они настигают его там, где он хочет.

Холод тревоги поднимался по спине, затягиваясь в узел возле шеи. Айан сжал кулаки, концентрируя внимание только на одном — на собственном дыхании. Тишина ночи была его главным кошмаром. Она обволакивала его сознание, выдавливая из него все разумное, все до последней частички здравого смысла.

А он — двадцатишестилетний мужчина, в совершенстве владеющий тремя видами боевых искусств. Принц мог сопротивляться телом, но не разумом. Разум его подпитывался кошмарами и ужасом пятилетней давности. Абсолютная тишина и запах конюшни обволакивали сознание, провоцируя в его мозге реакции, не имеющие отношения к действительности.

Крик отчаяния вырвался из горла принца. Он упал на колени, когда невидимая рука сдавила ему затылок. Вот оно, началось!

Собственный крик погрузил его тело в безумный, пронизывающий до костей холод. К горлу подступила тошнота. Принц закрыл глаза и погрузился во тьму.

Он сидел на твердом полу, ноги неестественно сложены. Тишину нарушал лишь вой ветров пустыни. Но вдруг еще один звук донесся до ушей принца. И сразу за ним — ощущение, будто его тело волочат по полу конюшни.

— Айан, ты слышишь меня?

Запах крови, смешанной с сеном, ударил ему в ноздри. Руки принца вцепились в худые плечи до боли в пальцах. Но даже боль не заставит его разжать хватку. Нет, он не даст им уйти. Ему лишь нужно прийти в себя. Плечо невыносимо болит, пуля пробивает левую часть головы. Кровь быстро вытекает из левого глаза.

Зрение затуманивается от слез и собственной крови. И снова ощущение, что твое тело тащат по полу. Это то самое ощущение, что вводило его в самую лютую ярость. Чужая холодная рука обхватила его бедро.

— Айан, ты должен выбраться!

— Нет! — взревел он.

Вот его берут под руки. Всем существом принц пытается сопротивляться. Он больше не даст им уйти. Однажды он уже сделал ошибку, когда не решился стрелять. Больше такого не повторится. Желчь злобы лилась из его рта. Он перевернулся на бок, вытер рот. Ему нужна всего минута. Как только зрение восстановится, он выберется… И вытащит ее отсюда. Снова этот звук, словно кого-то тащат по полу. И сбивчивое дыхание над ним.

— Айан, послушай меня! Мне и Амире уже не помочь… Но ты еще можешь спастись…

— Не-е-е-е-ет!

Он взревел до боли в горле. Взревел так, что тело его, казалось, разорвется на части. Все его существо словно обернулось болью в эту секунду. Только бы он мог шевельнуться; только бы он мог двигаться быстрее; только бы успеть заслонить своим телом выстрел.

Слишком много «только бы»…

С криком, которого не слышала земля, он приподнимается на колени… И обрушивает напавшего на пол конюшни. Адреналин сотрясает его нутро, ярость бушует в венах. В этот раз он не станет колебаться. Еще один шанс спасти их от смерти. Судьба уготовила ему еще один шанс. Но что это? Тело напавшего на удивление хрупкое. Секундное замешательство, и принц получает прямой удар по лодыжке.

Откуда здесь запах роз? Принц замер. Аромат слишком силен, он словно пробуждает разум. Здесь должна быть кровь, слезы и смрад его собственного страха. Здесь не должно быть… Айан открыл глаза и отпрянул так резко, что ударился головой о стену. Грудь так болела, что невозможно было дышать.

Одетая в темные брюки и белый кафтан, Зохра склонилась над ним. Длинные волосы с одного плеча падали ей на грудь.

Нечеловеческой волей принц подавил обжигающую горло желчь. Он приблизился к ней. Движения его неуверенные и слабые. Страх бил в крови, как племенной барабан, когда он прижал ее к себе. Она упала в его руки, а Айан думал, что это очередной бред. Большим пальцем он провел по ее шее, почувствовал ее пульс. И выдохнул в болезненном облегчении.

Красивые карие глаза раскрылись.

— Зохра, ты слышишь меня?

— Да, — прошептала она. — И теперь, когда ты знаешь, что я не опасна, мог бы ты меня отпустить?

Принц тихо выругался и разжал хватку.

Зохра ударила его в плечо, и он повалился на колени. Пальцы принцессы дрожали; она прислонилась к стене и закрыла глаза. Грудь ее вздымалась и опускалась в сбивчивом дыхании.

Он так легко мог сделать ей больно. Что, если он бы не смог остановиться?.. Запоздалый шок пронизал его тело ударом молнии.

— Я мог убить тебя.

Огонь вспыхнул в этих красивых глазах. Страх в них уступил место самому страшному гневу. Хрупкое тело тряслось от переполняющих эмоций. Зохра подняла руку, и принц не шелохнулся. Хотя прекрасно знал о ее намерении. Пощечина была настолько сильной, что стены конюшни, казалось, рухнут от звона шлепка.

Подбородок принцессы дрожал, слезы ручьями лились по щекам.

— Я начинаю верить, что ты и правда безумец. — Голос ее звучал жестко и звонко, как ее пощечина. — В здравом уме люди не подвергают себя таким пыткам. Ты знал, как действует на тебя пустыня. Поэтому всю неделю ты был похож на монстра, не подпускающего никого к себе. — Она вытерла слезы длинным рукавом. — Ты видел здесь смерть брата и сестры. Так зачем ты пришел сюда? — С этими словами Зохра снова набросилась на принца, глаза ее блестели от слез и ярости. — Отвечай!

Защищаясь от ее гнева, Айан обхватил ее руками и прижал к себе.

— Если бы в этой поездке я делал вид, что ничего не было, призраки прошлого уже никогда бы не оставили меня. Я должен был прийти сюда. Чтобы посмотреть, что они сделают со мной.

Качая головой, Зохра оттолкнула его и высвободилась из крепкой хватки.

— А если бы они перешли грань? Если бы они навсегда…

Принц вновь притянул ее к себе и уткнулся лицом в ее волосы.

— Это цена, которую я хотел заплатить. — Он тяжело сглотнул. Запах тела принцессы проникал в каждую его клеточку. — Я говорю о своей жизни, Зохра. С твоей стороны было глупо следить за мной.

Она снова оттолкнула его, пытаясь высвободиться. Слезы не прекращали течь по ее щекам.

— Думаешь, ты не достоин быть королем? Так вот, ты ошибаешься. В тебе достаточно наглости и бездушия, чтобы управлять этой проклятой страной. А теперь отпусти меня.

— Нет, — громко ответил принц, сжимая ее в своих руках.

Зохра упала на колени, крича от злости. Она колотила его в грудь руками, но принц не разжимал хватку. Тогда она стала бить его кулаками в живот. Но Айан лишь сильнее схватил ее за плечо, другой рукой опустив ей голову.

Наконец поддавшись, принцесса остановилась. Прижиматься к его бедрам было приятно и тепло. Принц запустил пальцы в ее волосы. Он закрыл глаза, в которых уже скопилась теплая влага слез.

— Айан, отпусти меня, — сказала принцесса, извиваясь под его крепкими руками.

Но принц лишь усилил хватку, прижимая ее к своим коленям. Она даже не знает, каким нежным он был когда-то. Разве не понимает она, что этим диким зверем он стал из-за пережитого кошмара?

— Нет.

— Айан, пожалуйста, ты меня пугаешь.

Ему хотелось рассмеяться. Это теперь-то он пугает ее? Женщину, что видела самую страшную в мире агонию?

— Я предупреждал, чтобы ты держалась от меня подальше. Ты не послушала. Что ж, это твой выбор. Тебе расплачиваться за последствия.

С этими словами он поднял принцессу на руки и направился к выходу. Дрожь пробежала по ее телу.

— Куда ты меня несешь?

— В свою палатку.

— У меня есть своя, и в ней меня ждет служанка. Я хочу принять ванну и выспаться.

— Ты можешь сделать это у меня.

— Но почему?

— Я мог серьезно ранить тебя, Зохра. Еще бы несколько секунд, и я бы… — Он глубоко вздохнул. Тугой узел в горле не исчезал; грудь была так напряжена, что непонятно, как он вообще умудрялся дышать.

— Но все обошлось, Айан. — Принцесса схватила пальцами его подбородок. — Ты смог остановиться. Айан, пойми, я сама решила пойти за тобой. Не ты принудил меня к этому. В этом нет твоей вины. Ты не знал, кто это был. Тебя обуяли мрачные воспоминания, ты уже не был собой. Нет смысла винить себя за это.

— Увидев мое безумство, ты могла убежать. Но ты осталась. — Принц переступил порог своей палатки и распустил охрану. — Я закрываю глаза и вижу тебя, прижатой к стене. О Аллах! Если бы только…

Он опустил Зохру на кровать, тело его сотрясалось от гнева. Лицо принцессы было бледно, ее карие глаза блестели в свете ламп.

— Я не могла оставить тебя один на один с этим, Айан, — проговорила она.

— Теперь эта картина будет преследовать меня! — воскликнул принц, одним коленом становясь на кровать. Жажда снова прижать ее к себе, желание трогать и целовать отзывалось внутренней болью. — Только одно может смыть эту картину.

Холодок пробежал по спине принцессы.

— Что же?

Айан дрожал от головы до пят. Он хотел раствориться в ее запахе, погрязнуть в своей страсти к ней. Он хотел слышать крик безумного наслаждения, видеть, как она извивается в его объятиях. Снова и снова ему хотелось убедить себя, что он не причинил ей вреда, что она жива.

Принц направился к выходу, чтобы позвать Зохре служанку. Он снял мокрую от пота рубашку и швырнул на пол. Мужская гордость охватила его, когда он увидел, как она смотрит на его грудь. В ее взгляде был голод, который Зохра не пыталась скрывать.

— Новая картина, habibati, на которой ты, обнаженная, извиваешься подо мной, умоляешь войти в тебя, кричишь мое имя в момент оргазма. — Айан улыбнулся. Его собственный темный голод вырвался наружу. — Сегодня, Зохра, ты станешь моей.