Чудеса да и только!

Глава десятая Неожиданный поворот

Иол

Укрывшись плащом, сливавшимся цветом с песчаным пейзажем, я послушно следовала за артефактом, указывающим путь к знаку драконьей связи. Как назло крапал мерзкий дождик, который прибил пыль, развел грязь и сделал скользкими камни, по которым последние полчаса я карабкалась вверх по горному склону.

Мы из окна видели, как упал Райдер, но что произошло с ним дальше? Дракон, проживший более тысячи лет, видел всякое, — хотя мудрости он явно не набрался! — и наивно надеяться, что он так легко погиб. В любом случае я должна порвать связь драконьей пары, и только тогда плыть домой. Надо покончить с этим раз и навсегда!

Я поправила завязки плаща, опустила голову к земле и пошла быстрее. Ноги в сапогах с кожаными подошвами соскальзывали с мокрых камней, руки замерзли, со рта вырывался пар.

— Тролль бы побрал эту игрушку! — ворчала я. Временами казалось, что поисковой артефакт обладал своим разумом и специально вел меня трудными тропами куда-то в темноту ночи.

Придерживаясь за ветки, я с трудом взобралась на выступ — поляну заросшую кустами на склоне горы. Вдоль уступа вилась едва заметная серая тропинка. Я шла по ней, пока не набрела на пещеру. Там я заночевала, и утром вновь тронулась в путь указанный артефактом.

Дороги становились все хуже и нехоженей. Нудный мелкий дождик, наконец, прекратился, но ходьба под ним уже сделала свое черное дело. Я продрогла до костей, на коже от холода выступили мурашки, а кожаный корсет людского платья, самого подходящего для подобного путешествия, намок и теперь грубо сжимал ребра. К тому времени как я взобралась на очередной выступ, промокла настолько, что мокрые волосы прилипали к лицу.

День склонялся к вечеру.

Магию на обогрев тратить нельзя, надо найти пещеру и развести костер, чтобы просушить одежду и чуть согреться. За несколько часов я окончательно замерла, надеясь, что хоть Лорм благополучно добрался до эльфийской корчмы и нашел себе место на корабле.

Интересно, эта девушка знает, что она его избранница? Наверно да, иначе, зачем бы пришла с ним? Хотя зная младшего брата, я допускала любой вариант.

Будучи юнцом, только из академии, Лорм получил точное предсказание, что никогда не женится на эльфийке и не продолжит наш светлокровный род. Все родственники и знакомые сразу решили, что его участь погибнуть в бою, ибо многим павшим воинам было сделано похожее предсказание. Но вариант человека в качестве супруги, никогда не рассматривался ни Лормом, ни мною. Да и сам Лорм всегда жил, словно последний день.

Кто бы подумал, что мой маленький братишка женится⁈ Да еще и на человеке! С ума сойти! К этой новой реальности, где не будет Райдера, зато появится женатый Лорм, надо привыкнуть.

Около часа я шла вдоль края скалистого обрыва. Дул сильный ветер, дерзко развевавший мой плащ и сбивавший с ног. Зато с этой высоты уже видно море.

За поворотом послышалась резкая гортанная речь — порки! Я остановилась, вглядываясь в артефакт в руках, который теперь хаотично прыгал, указывая непонятно куда. Наверно, это единственное полезное дело, что на моей памяти творил дракон: отыскивал и уничтожал бродячие банды диких порков, которые периодически появлялись в здешних местах.

Такое соседство меня не радовало.

Чтобы скрыться, мне надо подняться выше, а это означает, что предстоит сложный подъем в темноте. И пещера с костром и обогревом вновь откладывается. Здесь нет другого пути, мне придется двигаться в опасной близости от этих костоглотов.

Свернув за скалу, устало осмотрела стоянку порков, которые так не вовремя решили здесь плотно поужинать. Собравшись кругом вокруг костра, они облизывались на чье-то тело, то и дело что-то от него отрывая.

И труп где-то нашли, пройдохи! И вдруг вглядевшись в распростертую фигуру, неподвижно валяющуюся у них под ногами, я обомлела: трупоеды собрались ужинать… моим супругом.

«Труп» вдруг хрипло застонал. Я с досадой вгляделась в стонущую фигуру еще раз.

Точно, Райдер.

Значит, еще немного и мне не нужно будет искать ключ⁈ На миг я обрадовалась, но потом передумала. Нет, ключ надо найти в любом случае! Дракон не раз менял личину, возможно, это не он, а случайный прохожий, горемычный человек или эльф, который черным днем оказался где-то поблизости.

Жертва алчных желудков порков вновь громко застонала. Я устало присела на корточки за скалой, вглядываясь в темноту и размышляя, что делать дальше.

Тут один из порков алчно вцепился зубами в руку Райдеру и, с фонтаном крови, выдрал над локтем кусок плоти. Дракон даже не вскрикнул. Наверно уже без сознания.

Нет… Я не могу на такое смотреть!

Что-то защемило в груди… и, словно против воли, я кинула сонное заклинание на всю поляну, убеждая себя, что только посмотрю, и все!

Бесшумно приблизилась к мужчине.

Черный кожаный костюм с серебром весь в крови, из колена торчит кость, то ли результат падения с высоты, то ли первая проба порков.

Он вдруг открыл глаза и с облегчением выдохнул:

— Иол… Ты пришла… — и отключился.

Не к месту вспоминая о том, как Райдер возился со мной после отравления жемчугом, я за искалеченные руки тащила его за собой, в отчаянии придумывая для Лорма хоть какое-то подобие объяснения непростительной глупости, что я творила сейчас… Но ничего приличного и уважительного в перечне оправданий не находилось.

Плана, что с ним делать дальше, тоже не было, но и смотреть, как его едят живьем, я не могла. Ругая себя за малодушие и слабость, — вот оно освобождение, только отступи и дай свершиться правосудию! — я уволокла дракона подальше от порков, пользуясь потерей его сознания. Иначе бы он, не переставая, кричал от боли.

На особо выпуклой кочке я поскользнулась, Райдер очнулся и застонал. Чтобы не привлекать к себе внимание голодных обитателей Северных гор, положила ладонь ему на голову и погрузила в сон. Райдер как-то очень доверчиво прижался к моей руке и затих. От подобной близости я опешила, но надо было идти дальше…

Наконец устроившись в укромном месте, за высокими густыми кустами барбариса, вынула из котомки запасной плащ, воду и фляжку с вином. Повесила крошечного светлячка на ветку над головой и принялась проверять состояние раненого дракона… в котором не чувствовалось ни капли магии.

Значит, Ледяной Клинок сработал и Райдер теперь обыкновенный человек⁈ Тролли, а это искушение!.. Стараясь не отвлекаться на подобные мысли и помня о том, что я прежде всего целитель, порезала руку и накапала крови во фляжку с вином, параллельно наложив заклинание, чтобы приблизить содержимое фляжки к эльфийскому эликсиру выздоровления.

Общеизвестно, что эльфы варят эликсир из травок. Если бы! Он всегда готовился из крови светлокровных эльфов, куда добавляли древнее вино и траву для приятного вкуса. Но об этом знали только самые опытные целители, ну и несчастные обладатели той самой, светлой крови. О чем, правда, говорить было запрещено, чтобы не подвергать светлокровных дополнительной опасности.

Совершая привычные действия, постоянно чувствовала в душе вину перед Лормом. Он так старался помочь, добыл с опасностями клинок, пересек море, ему все удалось, а я… А я его предала. Никогда не понимала тех, кто готов был прощать и терпеть оскорбления, но сейчас… видя перед собой истерзанное тело, я не могла поступить иначе!

Может это магия драконов действовала, возможно мой характер с возрастом ослаб или потому, что поведение Райдера по отношению ко мне последнее время изменилось на терпимое, но оставить его я не могла!

Я приподняла голову дракона и дала ему испить преображенного вина.

Наблюдая, как Райдер вновь засыпает, подсчитала, что через два дня он будет уверено ходить.

Мирно потрескивал костерок, который я укрыла щитом от накрапывающего дождя и вновь посмотрела на своего могущественного врага. До сих пор не верится, что он сейчас в столь жалком состоянии и полностью зависит от меня. Я прислонилась спиной к скале и, подтянув ноги, устало свесила с коленей ладони, отсчитывая секунды, выделенные себе на отдых.

Наконец, решившись, подтянула тяжелое тело под укрытие куста, укрыла нас невидимостью и, все еще ругая себя за необъяснимую глупость и слабость, склонилась над Райдером.

— Иол… Я ждал тебя, я мечтал, я так хотел… — Он задыхался, произнося это из последних сил. — ИОЛ… У меня никого кроме тебя нет. И не было. Никого. Иол… Иол… не уходи, прошу… ну чем я могу тебя остановить… — он так разволновался, что из глаз потекли слезы отчаяния.

Замерев от шока, — дракон лишний раз губы не кривил, в любой ситуации оставаясь аристократически невозмутимым или ироничным до бесчувственности, — еще раз осмотрела его голову. Его взгляд был направлен мимо меня, я поняла, что он бредит.

Состояние у Райдера из разряда «почти не жилец». Порки славно постарались, но видя своего врага в таком бедственном положении, я не радовалась. Наоборот, навернулись слезы, и отчего-то защемило в груди. Чтобы хоть как-то оправдать подобную глупость, начала с того, что попробовала заручиться хоть какой-то защитой:

— Райдер, ты слышишь меня? — Окровавленными руками он схватился за мои руки, горячо прижимая их к груди, попытался что-то сказать, но я упрямо продолжала: — Клянись мне смертной магией на крови, что никогда не тронешь, не отомстишь, не обидишь, не настроишь кого-либо против Лорма, его близких и любимых. Клянись! И я помогу тебе выжить!

— Иол, я так рад, что ты пришла. Я знаю, ты только мечта…

Время на его спасение бесследно уходило, но стиснув зубы, я повторила слова клятвы еще раз:

— … Клянись!

— Клянусь… — вяло, словно ослабшее эхо, ответил он. И магический ремешок смертного заклятия мгновенно обвил его руку.

Я с облегчением выдохнула. Сработало.

Это нечто нереальное возложить такую клятву на дракона, и теперь, чтобы не случилось, Лорму и его невесте ничего не угрожает, зато у меня вся работа еще впереди.

Достала из котомки нож, фляжки с водой и простым вином, которым тотчас же его напоила. Глотнула сама, надо было согреться и освободить больше места во фляжке для получения еще одного эликсира.

Райдер пригубив вина, замолчал, ему было уже тяжело дышать. Умирает.

Я надрезала себе вену возле локтя, подставив под рану вторую фляжку. Залечила отверстие, прижала онемевшую руку к себе, согревая. И, наконец, принялась за Райдера. С усилием напоив эликсиром, я стянула с него окровавленную измазанную порочьей замазкой одежду и… от ужаса закрыла рот ладонью.

— Я здесь, милый, я здесь, — прошептала я, сдерживая всхлип.

Он бы весь объеден. Пальцы, мышцы на животе, бедрах, ногах… и все эти раны были экономно залеплены консервирующим составом порков. И эту смолу не смыть, не растопить, ни удалить магией… Мне придется резать по живому глубже укусов со смолой. Он теперь человек, а у меня из инструментов только тупой ножик, который быстрее покалечит…

Медленно разбередив слипшиеся с окровавленной одеждой раны, разбудила Райдера, который в бреду вновь пытался меня поймать, укутала его вторым теплым плащом:

— Ты только не молчи, хорошо? — еще раз заставила его глотнуть немного эликсира, и приступила.

Райдер послушно бормотал, рассказывая, как все это время искал меня:

— Я… когда нашел тебя, Смешинка, в Тирнаке, мне показалось, что проклятие сжалилось надо мной и вот-вот я буду счастлив. Наивность недостойная мудрого дракона. Ты ведь никогда никого не слушала, даже на войну ушла против воли отца…

Я как раз срезала часть смолы над животом, порки задели часть внутренних органов, и мне пришлось их сращивать. Повезло, что ничего серьезного кроме мышц не выдрали, но даже с эликсиром жизни он умирал.

Когда Райдер произнес Смешинка, так звали меня родители, я стала прислушиваться к его словам и даже отвечать.

— Я опытный целитель, Райдер, никто не мог меня остановить. Даже папа.

Дала раненому еще эликсира, зажгла второй светлячок, и вернулась, как мне казалось, к самой опасной ране на животе.

Райдер бредил, однако ловко вплел меня в свои виденья так, что умудрялся отвечать на мои вопросы.

— Я его уважал больше всех эльфов. Но тебя отец зря отпустил.

— Я не знала, что вы были знакомы… — буркнула я и, срезав последний участок омертвевшей кожи, капнула эликсир прямо в рану. Дальше магия исцеления, согревающее заклинание, и к завтрашнему дню на животе все должно затянуться розовой кожицей.

— Райдер, не молчи… Спать нельзя! — строго сказала я, понимая, что от такого количества магии он может уснуть и не проснуться. Так что, когда он начал вновь что-то шептать, я обрадовалась.

— Я не могу поверить, что ты меня нашла. Я злился, о… ТАК, я никогда не злился! Я был соткан из ненависти, когда лежал там, в горах, и не мог подняться!..

Вот в это мне охотно верилось. Он выдохнул и замолчал.

— Не спи, я слушаю, говори дальше!

Закончив с мышцами живота, я принялась за пальцы. Здесь буквально пришлось скоблить смолу до кости. Что за гурман попался, что можно съесть на пальцах⁈

Качая головой, повернула правую кисть чуть вбок. Тут до меня дошло, что Райдер все еще молчит. Я оглядела крупные раны на голове. Разбитая, видимо при падении, голова исцелялась на глазах, но отчего он замолчал?

— Райдер…

Словно не было этих минут тишины, он внезапно продолжил с места, с которого замолчал:

— Тут я понял, что мне некого позвать. Вокруг меня никого нет, а единственно близкое существо, радуясь избавлению от меня, уезжает с братом за море, — прошептал он.

Плохо быть эмпатом. Боль от этих слов обожгла как огнем.

Я лучше кого-либо понимала, что он сам виноват, сам это устроил, но теперь сочувствовала его боли и одиночеству! Делала то, что не могла позволить себе раньше, когда он был всесилен, а я полностью в его власти.

— Я лежал и мечтал, что ты придешь… Сам смеялся над собой, называя глупцом, и сам же ждал тебя! Но это было только начало. Потом пришли порки и стали жрать меня вживую… Как я мечтал, чтоб ты пришла ко мне!

Я ощущала за каждым его словом боль, море невыносимой боли! Сдержав дрожь, спокойно ответила:

— Я здесь, я пришла. Надо выпить еще вина. Станет легче.

Дала ему глотнуть из фляжки, понимая, что он все еще переживает ту агонию, брошенного, беззащитного, съедаемого заживо человека.

Словно в подтверждение, он сказал:

— Я знаю, что ты здесь только в моем воображение. И оно, наконец, победило разум, я звал тебя, кричал во весь голос. Я так хотел, чтобы ты пришла!

Больше не стала его убеждать в своей реальности. Время шло, а его состояние не улучшалось. Райдер держался на одном эликсире.

Закончила с рукой, радостно обнаружив, что на второй пальцы целы. Теперь остались огромные раны на ногах и руках с вырванными мышцами, но они не так страшны, как те, что были на животе, и смола с них счищалась легче.

— Замки… Замки, надо срочно восстановить… Охрану земель…Темные они всегда ждут, чтобы напасть… — Райдер бредил, но даже сейчас это звучало весомо и разумно.

— Какие замки? — механически уточнила я, счищая смолу у колена.

— Иол, ты же знаешь, мои восемь замков это система защиты этого мира от темных драконов.

Я это впервые слышала. Всегда считала, что количество гигантских «игрушек» всего лишь мелкая радость драконьего самолюбия.

— Защита от драконов? Кого именно? Ты говорил, что их почти не осталось.

— Я защищаю свой народ от них.

— Как? Ты и сам дракон.

— Потому и защищаю, кто еще такое выдержит.

Дальше Райдер что-то говорил, говорил о системе защиты, которую надо расширять и еще много чего странного. Он вроде бы в бреду, но если я что-то спрашивала, отвечал спокойно, не срываясь в присущий ему раздражительный сарказм. В общем, что удивительно, большей частью общался разумно.

Может почаще устраивать ему подобные встряски?

Но подумав такое, я посовестилась. Стыдно мне, эльфийке, опускаться до злорадства, видя столь невыносимые страдания. Залечивая рану за раной, и пытаясь выловить зерна смысла в бреду Райдера, обнаружила, что уже рассвело, и в кусте над моей головой поют птицы.

Уснувшие под заклинанием порки, давно очнулись и наверняка разыскивают похищенную мною «кладовую с мясом».

Я нарастила вырванные мышцы на бедрах, предплечьях и, частично, спине, — двигать его было еще нельзя. Нашла и сложила несколько переломов и с пол десятка мелких укусов по всему телу. Вот только улучшение почти не наступило, исцеление шло слишком медленно. Я не могла понять, в чем дело. Что мешает⁈

Мое тело совсем ослабло и стало подводить. Напившись воды, и минуту передохнув, вновь приступила к переломам — самая легкая часть лечения для лекаря, и самое длительное заживление у пациента.

Благодаря выпитой фляжке настроение Райдера явно улучшилось, теперь его сильней тянуло спать. Он несколько раз возвращался к теме горячей привязанности ко мне, — интересно какой ингредиент вина подействовал на эту часть воображения? — и мне пришлось то и дело тормошить его:

— Держись, защитник от драконов. Еще немного и я дам тебе спокойно уснуть.

— Да… мы ведь долго не живем, друг друга убиваем. Есть только один дракон, такой же старый как я… Но он не имеет замков, не трогает соперников, не демонстрирует силу. Самый опасный…

Он уже говорил о нем.

— Остальные как же? — вяло поинтересовалась я, магией двигая отколовшийся кусочек кости к цельной части.

— Остальные страшны только своей безнаказанностью. Кроме тех, других, темных…

— Это как?

— Они могут творить, что угодно, зная, что им за это ничего не будет.

— Но это ужасно!

— Тебя они не тронут. Когда ты посетила Пещеру драконов, ко мне заявились двое таких…

— Каких?

— Почти Темных.

— И что они хотели?

— Обменять твою жизнь на золото.

Он так разумно отвечал, что я склонилась над лицом, вглядываясь в глаза. Зрачки под веками бегали, словно он видел сон. Все еще бредит.

— Ты им золота, конечно, не дал, не стою я такой жертвы, — устало отозвалась я.

— Там другое, покажи я им, что ты моя слабость, они бы первым делом украли тебя, потом, шантажируя, забрали бы все.

— Чего ты, разумеется, допустить не мог. И чем все закончилось?

Я потянулась, расслабила затекшие руки, и принялась за второй перелом.

— Седьмой и восьмой замок…

Да, помнится, раньше речь шла только о шести. Райдер вдруг спросил:

— Зачем ты ходила в Пещеру?

— Лучше спроси, чего мне стоило туда попасть… Ладно, удивительно, что ты раньше не спросил.

Хотя… если он догадывался, зачем я ходила, потому и не спрашивал, иначе пришлось бы отвечать. Но Райдер и сам признался:

— Да, я не хотел знать ответ. Не хотел слышать ответы на неприятные вопросы.

Я свела последние элементы кости вместе, закрепила магией и устало отвалилась назад, так как последние действия выполняла уже на коленях.

— Теперь спать!

— Ты не уйдешь? — такой детский страх в голосе, аж дрожь по коже от сочувствия. Вот не думала, что мой дракон может испытывать столь сильные чувства.

— Как я могу уйти? — наверно как-то могу, но не сейчас, надо отдохнуть. Я потянулась за упавшей фляжкой с водой, брошенной в потемках под ноги. И тут увидела ее — огромную рану, заклеенную проклятой смолой. Рана была на шее, почти на затылке. А у меня дикая усталость, занемевшее тело, окончательно затупивший нож и полное отсутствие эликсира.

Шея, тролли, шея. Там столько тонкой работы…

Я принялась кончиком ножа счищать смолу. Здесь резать нельзя.

Когда удалось соскоблить весь кусок смоляного консерванта, стояла глубокая ночь. Итак, еще одни сутки долой, а я ни на шаг не приблизилась к знаку дракона.

Чистая рана на шее это плохо, но не катастрофично. Я надрезала кожу на запястье, призывая свою кровь и магию, и все силы, которых почти не осталось. Установив заклинание обогрева, усиливающее исцеления, поняла, что все… уже свой надрез залечить не могу. Кое-как замотала онемевшую руку платком и склонилась над пациентом.

Райдер спал. Щеки его порозовели, дыхание выровнялось.

Пусть это будет своеобразной платой за мое спасение.

Я убрала всех светлячков, погасила оплывшие свечи. Закуталась в плащ и легла рядом, чтобы тратить меньше сил на заклинание невидимости.

От усталости сон не шел. Я лежала и смотрела ввысь. На небе дрожали и гасли первые звезды. Скоро утро.

Ни один пациент не доставался мне так дорого. Во всех смыслах.

Вернувшись домой, Лорму скажу правду: что Райдер остался жив, но всего лишь в качестве человека и, возможно, для всевластного дракона это самое ужасное наказание. Надеюсь, брат меня поймет. Ну, а я, в любом случае, сначала найду знак дракона для расторжения связи и, закончив с раненым, вернусь домой к Лорму. Где буду тихо, не привлекая внимания, жить в родительском замке. Главное, чтоб появилась возможность иногда видеть сына.

Свернувшись калачиком рядом с Райдером на плоском камне, я задремала, просыпаясь от малейшего шороха.

Очнулась от того, что почувствовала на себе взгляд. Как я не люблю просыпаться под его взглядом!

Запоздалое сожаление о спасение Райдера вновь кольнуло сердце. Откинув волосы, поправила пальцем торчащие пряди, развернувшись к нему, вежливо спросила хриплым со сна голосом:

— Как самочувствие?

Райдер был суров и не очень сдержан:

— Как ты оказалась в трех днях перехода от замка? Зачем ты сюда пришла?

Я устало подтянула к себе ноги в высоких сапогах, как хорошо, что я надела их перед выходом. Потом подняла взгляд на дракона и, словно не было никаких вопросов, спокойно сообщила:

— Ладно, внешне ты выглядишь неплохо, но путешествовать тебе пока рано. Я оставлю тебе еды и воды, чуть отдохнешь и, скорее всего, завтра отправишься назад.

Райдер молчал, не сводя с меня глаз. Что творилось в его голове в эти минуты?

— Замерзла? — вдруг посочувствовал он.

Я только кивнула, опустив голову, чтобы не встречаться с его странным взглядом.

Если серьезно, сейчас меня больше всего волновало одно, зачем магический поисковик привел меня именно сюда? С чем это связано? Надо запустить его снова и шагать, куда укажет это троллья игрушка.

Райдер, старясь не тревожить раны, осторожно покачал головой.

— Я уже понял, мне ты не ответишь. Ладно, но даже не думай ходить в этих горах одна! Не вернешься! — На последнем слове он хлопнул ладонью себя по бедру и поморщился.

Я подняла брови и сухо заметила:

— Как видишь, я путешествую здесь уже несколько дней. И в спутниках не нуждаюсь.

— Ненормальное везение в расчет брать нельзя, оно всегда кончается в самый неподходящий момент! — высокомерно отозвался он. — Не вздумай идти одна!

Я скептически на него посмотрела. И его я недавно жалела! Ненормальная! В гневе опустила голову к опустевшему мешку, в который еще надо было собрать вещи, и сухо отрезала:

— Обойдусь без провожатых.

— Надеешься на свою магию?

Вот и больной вопрос о потерянной магии, я все ждала, когда он выскажется о происшедшем.

— Нет, надеюсь на свое «ненормальное везение», — подняв глаза на Райдера, насмешливо парировала я.

— Светлой эльфийке не к лицу язвительность.

— Позволь мне самой разбираться, что мне к лицу, а что нет!

Мне надоела эта беседа. Я поднялась, затянула шнуровку на платье и принялась собирать раскиданные вещи, чтобы скорее уйти.

— Это позволю, а в горы одну не отпущу. Будешь сопротивляться? — насмешливо спросил он.

— Нет, усыплю и уйду, — равнодушно ответила я, раздумывая, выкинуть пустые фляжки или нет. Решила выкинуть.

— Ты понимаешь, что это бессилие ненадолго и вызовет ответные действия с моей стороны? — Райдер тяжело поднялся.

Я с досадой обернулась:

— Не сомневаюсь… Но ты искренне считаешь, что я соглашусь на твою защиту после подобного вызова?

Он устало сел, укутался в плащ, поднял глаза к небу, и спокойно ответил:

— Да… Ты права… иди сама.

— В твоих устах подобное великодушие звучит слишком подозрительно, — недоверчиво прищурившись, сообщила я.

— Пребывание в эльфийском обществе пагубно влияет на мои привычки. Чего стоит моя постоянная искренность… Я пойду следом, но недалеко, чтобы успеть вытащить тебя при случае, заодно узнаю, что тебя сюда привело. Такой вариант устроит? — устало улыбнулся Райдер.

Меня смена его тактики не удивила. Но веры моей не затронула.

— Как будет угодно.

Я пожала плечами и отвернулась. Всегда могу укрыться невидимостью и уйти.

Пока я проверяла продукты и собирала вещи, Райдер молчал. Потом он отломил веточку с куста и, внимательно рассматривая море, внезапно сказал:

— Я не поблагодарил тебя за спасение…

— Не стоит. Я еще сама не разобралась, зачем это сделала, — отозвалась я, оглядывая поляну. Вроде ничего не забыла.

— Вот как… — Изломанная палочка, в его руках, превратилась в крошево, повисшее на волокнах.

— Я никогда не лгу. — Я обернулась к дракону, рассматривая его без личины.

Густые, я бы сказала роскошные брови, тяжелый подбородок, темные живые глаза и ни капли аристократизма. Да и ростом он стал повыше. Хотя и до этого был не мал.

Откинув мусор, Райдер отвернулся:

— Я не обиделся.

— Вот и замечательно! — холодно улыбнулась я.

Замолчав, я отвернулась, зачем-то внимательно наблюдая, как сизокрылая птичка, похожая на голубя, клюет красные ягоды с кустов, растущих вдоль обрыва.

Погода вроде улучшилась, дождя не было, даже ветер утих. Вдали тихо плескалось море. Теперь оно выглядело уютно синим. Самое время идти дальше.

— Слушай… если я поклянусь, как здесь, — он встряхнул рукой с невидимым заклинанием, — что не буду тебе препятствовать. Только помогу вернуться, ты примешь мою помощь?

— Так ты помнишь, как клялся?

— Да. Потому и предложил. Зная тебя, понимаю, что ты задумала что-то сложное, но, с твоей точки зрения, правильное. И хочу помочь… Или ты считаешь, что в моем теперешнем состоянии я бесполезен?

Я пожала плечами:

— Я не сотню лет существую на свете, чтобы наивно верить, что дракон, проживший больше тысячи лет, без магии не опасен. Даже не сомневаюсь, что у тебя есть план, отходные пути и возможность отомстить или сделать все по-своему. Если бы я считала по-другому, не стала бы брать той клятвы.

— Вот мы и вернулись к моему вопросу. Так что? Ты готова взять с меня клятву и принять помощь? — настаивал он, подняв на меня свои темные глаза.

Отойдя на несколько шагов в сторону, я подумала: а что теряю? Ничего.

Я остановилась, повернулась к нему и медленно ответила, глядя в глаза:

— Да. Я скажу так, мне не нужна твоя клятва. Достаточно той, что ты уже дал.

— То есть, без магии ты все же мне доверяешь больше? — заинтересованно спросил Райдер.

Мне показалось, иди в его голосе на самом деле послышалось радостное оживление?

— Нет, я не вижу никакой разницы. Просто не отступлю, мешай ты не мешай. Я ищу артефакт брачной связи… Нашей связи.

Он ухмыльнулся.

— Понятно. Наверно запустила поисковик, и он привел тебя сюда.

— Да.

Меня заинтересовало, откуда он знает о поисковике, но расспрашивать не стала, избегая еще одного словесного сражения.

Райдер пожал широкими плечами.

— Понятно. Если бы ты спросила, «где он?», поисковик поставил бы тебя перед моей сокровищницей. Но ты произнесла «как найти артефакт» и он привел тебя сюда. Ты правильно озвучила заклинание, без меня знак связи не достать.

— Возможно и так. Магия твой конек… — Тут я осеклась, признавая, что зря напомнила ему о былом величии.

Но Райдер будто и не заметил мою оплошность:

— Теперь готов поверить в твою ненормальную удачу. Поверь, полезь ты в сокровищницу, я был бы уже холост. Как ты оказалась в горах, так далеко от замка? Я бы не удивился, если бы ты уже неделю была в море, на корабле со своим братцем и его спутницей, но ты появилась здесь.

Я в удивлении подняла брови.

— Поверь, меня бы это точно не обрадовало, — сказал Райдер с насмешкой. — Я лично отведу тебя в сокровищницу и вручу артефакт связи в руки. Мало того, прослежу, чтобы он был сломан.

Я нахмурилась.

— Не представляю, какого подвоха мне от тебя ждать в таком случае… — не сводя глаз с Райдера и не скрывая недоверия, ответила я.

— Это моя благодарность за спасение. Относись именно так.

— Буду рада поверить, а позже убедиться в этом, — медленно произнесла я, не сводя с него недоверчивого взгляда.

— Не сомневайся.

Я села рядом на плоский камень и грустно призналась:

— Видимо, я совсем глупа, но да, я доверюсь тебе.

— Вот и хорошо. Что ты говорила о еде? Только очень экономно, здесь даже охотиться нет смысла, только, если только на порков.

— С водой здесь тоже плохо…

Выкладывая на салфетку лепешки, сыр и сушеные ягоды, я поймала себя на том, что впервые мы с Райдером сотрудничаем. Интересно, к чему это приведет?

— А мяса нет? — озадаченно поинтересовался дракон, жадно оглядывая выложенное угощение.

— Сегодня тебе идти нельзя, будем отдыхать. Значит, обойдемся легкой пищей, а мясо оставим на завтра. Ты сам просил экономно!

Он обиженно нахохлился, что при его размерах и росте выглядело забавно.

— Все же быть чересчур правильной, это плохо.

— Съесть все за раз, и отправляться в путь голодными — еще хуже. И я никогда не была правильной, мне всегда в вину ставили несоответствие с нормами разумного поведения эльфийки. Именно пребывание в твоем обществе вынудило меня поднять щиты и стать такой занудой.

Он поморщился:

— Я много чего натворил…

— Много.

На это разговор на какое-то время прервался, но какой прорыв! Дракон признал, что ошибался! Говори, не говори, никто в такое не поверит.