Чудеса в ноутбуке

Глава 7. Червь в системе

— Что, добрый молодец? Дела пытаешь али от дела лытаешь? — с ехидцей спросила… ну, судя по текстовке, Яга.

Обитала легендарная особа в крепком и богатом доме на краю очень живописной и ухоженной деревни где-то в Ростовской области. Нет, не деревни; здесь же станицы. Только название её я, увлечённая изумительными пасторалями пейзажей и яркими палисадниками, пропустила.

Дом бревенчатый, в два этажа, с широким крыльцом, на краю светлого леска, за которым небольшая речушка. Перед домом стояла маленькая красная машинка, судя по марке очень недешёвая. Хозяйка всего этого великолепия была ему под стать, хоть сейчас на обложку журнала: толстенная пшеничная коса до пояса, фигура под сарафаном — оружие массового поражения, глаза светло-карие, потемнее, чем у Кощея. Нечеловеческого в ней были только слегка заострённые кончики ушей. Я не разбираюсь в модных тенденциях и брендах, но чутьё подсказывало, что лёгкий бледно-розовый сарафан в мелкий цветочек куплен не на ближайшем рынке, да и изящная соломенная шляпка, которую она вертела в руках, выглядела очень недурно.

Яга стояла в дверном проёме, небрежно привалившись плечом к косяку, — кажется, только вошла, когда мы подъехали, даже не разулась ещё. Или собиралась выходить.

— По делу. Впустишь или на пороге обсудим? — спросил Кощей.

— Ох и не знаю, соколик! — с улыбкой промурлыкала Яга, шагнула к нему, провела шаловливо кончиками пальцев по груди между полами расстёгнутой тяжёлой куртки. — Тебя же накормить придётся и спать уложить...

Я топталась на крыльце рядом с ними, чувствуя себя и глупо, и неуютно, и вконец задолбавшейся. Пока ехали — вроде было не жарко, а сейчас, хоть и ветер, солнце шпарило. От сарафана я бы тоже не отказалась.

Хорошо Ваське, я его сразу выпустила, как мы причалили, и кот скрылся в ближайших кустах. Если раньше я ещё могла бояться, что он убежит и потеряется, то после продемонстрированных в дороге чудес интеллекта перед котом было стыдно за такие подозрения: он отчётливо понимал, куда и зачем мы едем, и не заставлял себя ждать и искать, возвращаясь вовремя.

Меня хозяйка игнорировала, словно не видела, я после такого тоже предпочла любоваться окрестностями, а не чужими заигрываниями. Вроде по делу ехали, за консультацией, а тут началось…

Ладно, если честно, не за дело обидно, а завидно. Кощей хотя и сохранял подчёркнутую невозмутимость, но как-то вдруг вспомнилось, что эти двое ой как давно знакомы, и стало очевидно, что общего у них более чем достаточно, и наверняка они весьма близки — может, не прямо сейчас, но раньше точно были, с перерывами. Не так много их спаслось из родного мира, наверняка друг к другу тянутся, а она ещё и красотка. Я на внешность никогда не жаловалась, симпатичная, даже красивая, когда высплюсь, но...

В общем, ко всей этой сцене я оказалась не готова, хотя и могла бы догадаться. Но больше не к ней, а к собственной слишком острой реакции. Потому что не в Яге дело, а в ревности.

Блин. Вот только этого мне и не хватало для полного счастья!

— Спать я, бабушка Яга, и сам лечь могу. А к тебе вопросы, — отозвался Кощей.

Вроде и в тон былинным присказкам, и всё так же ровно, почти без выражения. Но прозвучало так, что я не удержалась и с любопытством покосилась на его непроницаемое лицо. Хм. Интересно, он на неё за что-то определённое сердит или я со своими ревнивыми мыслями погорячилась и приязни между этими двумя никогда не было?

— Что, добрый молодец, на молоденьких потянуло? — хохотнула Яга, наконец соизволив заметить и меня. Обошлась, впрочем, без жгучих презрительных взглядов, подмигнула насмешливо. — Проходите, что с вами делать.

Дом внутри соответствовал хозяйке и собственной наружности: не скромный деревенский, а в продолжение того экоотеля, в котором мы останавливались. Явно ощущалась дизайнерская рука, но и хозяйская, в отличие от гостиницы, тоже. Заметно, что в доме жили и любили его. Много живых цветов, небрежные пейзажи без подписи в тонких рамках, вышитые подушки на низкой тахте в гостиной. На старинном резном буфете — фарфоровые фигурки балерин, пол устлан толстенным мягким ковром.

— Амуницию при входе сложите и разувайтесь, у меня прибрано, — велела она, оставив игривый тон. — Сейчас чаю с пирожками принесу.

Я с облегчением скинула куртку и кроссовки, за время дороги они уже обрыдли, а вот Кощей только разулся, и то — явно нехотя. Пока хозяйка ходила в кухню, я с интересом изучала обстановку и крутилась, пользуясь возможностью от души потянуться и немного размяться после дороги в скрюченном положении.

— Итак, Ейш решил вылезти из своего мрачного замка и явиться миру, — заговорила Яга, устроив на столе широкий поднос, и принялась разливать чай. — Неожиданно. Чем обязана столь высокому и дорогому гостю?

— Неужели не догадываешься?

— Представь себе. Я живу в своё удовольствие и не интересуюсь посторонними глупостями. Я этим людям ничего не должна. — Яга пренебрежительно взмахнула рукой. — Так что случилось?

— Кто-то открыл охоту на потенциальных и неопытных операторов. Кто-то из пришельцев, способный прыгать между телами. До тебя не доходили слухи?

— А это, стало быть, неопытный оператор, которого ты с обычной своей самоотверженностью взял под опеку? — окинула она меня задумчивым взглядом. — Перспективная девочка, и правда…

— Перспективная, — спокойно подтвердил Кощей. — Значит, ты ничего не слышала? И с нашими связи не поддерживаешь?

— Дались они мне, — красиво повела округлым плечом Яга. — Надоели за столько лет. По тебе я ещё скучала… немножко. А об остальных и не слышала ничего, и не интересовалась.

— Поэтому цепочку отключила? — нахмурился Кощей.

— Да я не помню, где она! — отмахнулась женщина. — Ерундой маешься. Ладно раньше, но сейчас люди вполне самостоятельные и справляются без нас. Ты же потому и забился в нору! А я почему должна вникать в их проблемы?

— Справедливо, — кивнул мужчина и поднялся. — Извини, что побеспокоили.

— Да погоди ты! — вскочила и Яга. — Что за характер. Девчонку загонял совсем, посмотри! Дело к ночи, куда вы потащитесь? Здесь окрест ни одной приличной гостиницы. Мир я спасать не хочу, но накормить, напоить и спать уложить — это по силам, — улыбнулась она, чем сразу заслужила мою искреннюю симпатию. — Утро вечера мудренее, согласись!

Кощей поколебался, внимательно меня оглядел. Видимо, что-то прочитал по лицу — я очень старалась выразить без слов всё, что думаю о необходимости прямо сейчас продолжить путь, — и неохотно кивнул.

— Спасибо за гостеприимство.

— Гостевая спальня у меня, правда, только одна, но…

— Ничего страшного! — поспешила вставить я.

Если Кощея моё рвение удивило, он этого не выдал и спорить не стал, а Яга опять рассмеялась.

— Как погляжу, твоё сокрушительное обаяние с годами не выдохлось, а только настоялось? Бойся его, девушка, харизму-то он расточает, но любовь у него одна: работа. Говорят, он однолюб. Помнится…

— Аргая, — ровно, но веско проговорил Кощей, и женщина резко перескочила на другое:

— Идёмте, комнату покажу. Передохнёте с дороги, а я пока нормально стол накрою, что эти пироги…

С первого на второй этаж вела крепкая массивная лестница с основательными перилами, но наш путь лежал на самый верх, на чердак под крышу, и вот там подъём оказался по-дачному экстремальным: высокие узкие ступеньки, на которых впотьмах шею свернёшь, и не внушающий доверия шатко прибитый брус поручня.

Здесь, на самом верху, дом неожиданно стал похож на деревенский. То ли дизайнер не добрался, то ли хозяйке не хотелось возиться, а то ли этот уголок она сохранила намеренно, из ностальгических соображений, но тут оказалось… душевно. Пол устилало натуральное сено, прикрытое посередине потёртой ковровой дорожкой, выселенной доживать век из парадных помещений. Под потолком сохли пучки трав. Софа без ножек теснилась в углу, под самой крышей, так что на дальнем краю и не сядешь без риска разбить лоб о выступающие стропила. Всё остальное пространство загромождала старая, но крепкая мебель, которую пожалели выбросить и невесть как затащили сюда. Обёрнутые газетами и перевязанные шпагатом, городились стопки книг.

Слуховые оконца в двух концах чердака давали ровно столько света, чтобы не натыкаться на предметы. Душное, перегретое пространство пахло деревом, сеном, пылью и старой бумагой. Хозяйка разрешила открыть окна, и сквозняк быстро принёс облегчение со сладким цветочным ароматом.

Постельное бельё — застиранное и неглаженое, но пахнущее мылом, — нашлось здесь же в комоде.

— Да ладно, мы сами справимся, — заверила я, когда Яга предложила помочь.

— Не усердствуйте особо, софа скрипит, — хихикнула она и ушла вниз. Кощей насмешку проигнорировал, а я мужественно сдержалась от оправданий и, кажется, не покраснела.

— Спрашивай, — разрешил он минуту спустя, помогая застелить простынёй полосатый ватный матрац.

— О чём? — не поняла я.

— Ну если не о чем…

— Просто всего сразу очень много! — поспешила ухватить ускользающий шанс на объяснения. — Почему так важно, что я именно неопытный оператор? Это как-то ощущается? Насколько я сейчас уязвимее?

— Это довольно трудно ощутить, и я не уверен, что Яга способна разглядеть. Она судит по внешности и поведению, по моему в том числе, — уверенно проговорил он, глядя пристально, внимательно и цепко. — Ты очень быстро прогрессируешь. Правда быстро. Сейчас сложно поверить, что ещё пару дней назад ты понятия не имела, как выглядит пульт. Но распространяться об этом не обязательно.

— Почему? — растерялась я. — Если Яга недостойна доверия, да и как источник информации сомнительна, зачем мы приехали именно к ней? Тем более если ты настолько её не любишь.

Показалось или он слегка смутился?

— Аргая — редкая стерва, — ответ прозвучал с небольшой заминкой. — Но стерва умная. Кроме того, она отлично разбирается в шунтах и знает об их природе больше, чем помню я. До того, как я отошёл от дел, она весьма энергично вмешивалась в людскую жизнь, ей нравилось чувствовать свою власть и превосходство. Не понимаю, что изменилось теперь. Я бы предпочёл общество кого-то другого, но остальные слишком далеко... Те, кого я чувствую.

— А многих ты чувствуешь? И скольких — нет?

— Нас оставалось двадцать шесть, — медленно начал он. — Семь на территории современной России. Я, Аргая, Горыныч, Сирин, Гамаюн, Алконост и Вий. Горыныч обосновался на Урале, его ощущаю. И Алконоста, но он ещё в позапрошлом веке перебрался подальше, в Приморье. Всё. Сирин тяжелее всего переносил новую жизнь, он простился с нами раньше, а вот где Гамаюн и Вий — не представляю.

— Простился?

— Говорил, что предпочитает анабиоз, но я думаю, что он выбрал смерть, — легко пояснил Кощей.

— А цепочка, которую ты упоминал, это средство связи?

— Да. Оно отнимает слишком много сил, поэтому мы редко держим его активным. Но я отправил им сообщения, когда проверят — ответят. Надеюсь. У Аргаи цепочка отключена вовсе.

— А мобильниками они не пользуются принципиально?

— Для того, чтобы позвонить, прежде надо связаться иначе и получить номер, — усмехнулся он. — К тому же связь через ваши средства слишком ненадёжна.

— Погоди, — сообразила я, что ещё царапнуло в сказанном. — Они все — мужчины? В сказках Сирин, Гамаюн и Алконост — это птицедевы…

— Мужчины.

— Но вы же не умеете настолько менять внешность. Или не умеешь ты? — окончательно запуталась я.

— Всё проще. — Кощей усмехнулся. — Они все — операторы беспилотных систем. Типа радиоуправляемых моделей. У нас было в хозяйстве несколько разведывательных зондов. Вполне хватило, чтобы впечатлить дикарей.

— Вещие дроны? Сильно, — не сдержала я смешка. — Но что могло случиться с теми двумя, кто перестал выходить на связь? Думаешь, они мертвы?..

— Не обязательно. У каждого из нас есть персональное экранированное укрытие, которое держится в секрете, Вий и Гамаюн вполне могли последовать моему примеру. Есть и другие способы спрятаться от поиска.

— Прятаться друг от друга? Ничего себе у вас отношения… Мне казалось, что в вашей ситуации будешь скорее держаться за сородичей, чем отгораживаться от них!

Кощей неопределённо пожал плечами, но ответил:

— Какое-то время пытались. Но потом поняли, что мы куда больше мешаем друг другу, тянем в прошлое и мозолим глаза напоминанием о несбыточном. А потом не стало Сирина, и мы даже из вежливости перестали пытаться.

— Он как-то на это влиял?

— Если вкратце, — продолжил нехотя, — из всех нас он единственный был начальником.

— И что? — не поняла я.

Пришлось объяснять в большем количестве слов. Оказалось, что основным и едва ли не единственным требованием к руководителям у них считалось наличие организаторского таланта, умение правильно настроить коллектив и достучаться до каждого. Слишком часто в их футуристической антиутопии встречались замкнутые индивидуалисты, которым труд в команде давался тяжело, так что мера понятная и по большей части вынужденная.

Сирин был, что называется, душой компании. Добродушный энергичный парень, светлый, искренний и улыбчивый. Увы, умение организовать окружающих не гарантирует способности организовать себя в экстремальной ситуации и уж тем более не придаёт стойкости к ударам судьбы, и со стрессом он не справился. Первое время держался, потом всё чаще стал спасаться в анабиозе, из которого встреча со мной выдернула Кощея, а потом окончательно сломался. И коллектив рассыпался совсем.

Так вышло, что друзьями они никогда не были. Отношения, наиболее похожие на приятельские, связывали Вия с Горынычем ещё с прошлой работы, они здесь жили сравнительно недалеко друг от друга, но на нормальную дружбу это не очень-то походило, а остальные почти не общались.

— А Яга? Почему именно она знает больше про шунтов? Она кажется куда больше увлечённой собой, чем окружающим миром.

— В прошлой жизни она была отличным электробиологом. Исследовала шунтов. Здесь… Все мы сильно изменились за прошедшие годы.

— Мне кажется, ты ей нравишься, — осторожно ступила я на тонкий лёд личных вопросов.

— Тебе кажется, — уверенно отмахнулся Кощей.

Даже если бы я собиралась продолжить расспросы о личном, то не успела бы: окликнула хозяйка. Поскольку к этому моменту постель была уже готова, и мы сидели на краю, разговаривая, повода задержаться ещё не нашлось, несмотря на то, что общаться с Ягой не горели желанием оба.

По-прежнему не верилось, что этих двоих не связывало ничего, кроме работы. Может, не сейчас, но раньше. Аргая откровенно флиртовала с Кощеем, а он слишком колко на это реагировал для равнодушного мужчины, как будто когда-то она сильно, непростительно его обидела.

Или всё проще, Яга так общается со всеми мужчинами, а я вижу романтические отношения, потому что отчаянно ревную? Или она видит, что ревную, и потому дразнит? Надо что-то с этим делать. Хотя совершенно непонятно, что именно: расстаться мы не можем, а этот мужчина нравится мне тем больше, чем дольше я его знаю.

Ейш. Приятно звучит. Интересно, ему самому нравится это сокращение?

Некстати вспомнился недавний зарок, и хорошо, что времени подумать об этом мне не дали.

На удивление ужин удался. Я не ждала от посиделок с Ягой ничего, кроме продолжения пикировок с Кощеем, причём большей частью односторонних, но она почти оставила эту манеру, и разговор завязался интересный: хозяйка рассказывала о шунтах и о том, как они исследовали их на родине.

Оказалось, их не так уж трудно поймать, нужна только электромагнитная ловушка. Я сразу вспомнила «Охотников за привидениями», и Яга весело подтвердила, что принцип похожий. Конечно, никто с фантастическими ружьями за мелкой нечистью не бегал, ловушки просто приманивали жертву, но идея из фильма ей тоже понравилась. Другое дело, что сейчас заниматься подобным не имело смысла, для исследования электромагнитных форм жизни требовалось оборудование, до которого человечество ещё не доросло.

Обсудили и возможность перемещения некой твари от человека к человеку. Аргая спокойно сообщила, что ей подобные не попадались, но почему бы и нет. Да, способность специфическая, но она совсем не противоречила сложностям подселенцев вроде Ильи, потому что одно дело — навсегда овладеть телом и полностью вытеснить истинного владельца, такое мало с кем можно провернуть, а совсем другое — на короткое время «оглушить» истинного хозяина и воспользоваться им как марионеткой.

Она не могла с ходу сказать, с любым ли человеком такое можно провернуть, сколько времени длится подобный контакт и одного ли вида попрыгун с более привычными подселенцами, но почти не сомневалась, что существо это должно быть очень сильным, а потому — вряд ли подобных в мире много. Численность шунтов по всем прикидкам отвечала закономерностям, аналогичным численности животных на разных ступенях пищевой цепочки. Чем проще и мельче электроорганизмы, тем их больше.

Косвенным подтверждением существования подобных тварей могли послужить случаи кратковременного помутнения рассудка вроде одержимости, которые сплошь и рядом попадались в мифологии, современной и старинной, самых разных народов. А могло и не проявляться, потому что естественные реакции человеческой психики никто не отменял.

— А Кощей удивился такому явлению, — с сомнением проговорила я.

— Потому что Ейш… Ну, химик по большей части, если простыми словами, радиохимик точнее, да ещё прикладник на всю голову, — отмахнулась она. — Он натренировался ловить электроорганизмы уже здесь, но никогда их не изучал. Ему эти тонкости нужны примерно настолько, насколько охотнику — отличия микрофлоры в кишечнике разных видов оленей.

Потом, для поддержания разговора, она рассказала много интересно про мелочь, с которой доводилось сталкиваться, так что под вкуснейшее тушённое с картошкой мясо и нежнейшее «Птичье молоко» на десерт вечер прошёл замечательно, я даже ревновать прекратила и начала удивляться, как Кощей устоял перед чарами этой замечательной женщины.

В разговоре мой спутник участвовал мало, сменить тему не пытался, но и сам слегка расслабился, перестал волком коситься на хозяйку. А потом я начала откровенно клевать носом, и Яга, отпустив пару необидных насмешек, отправила нас спать.

Ко второй ночи в дороге я успела подготовиться. Всегда задавалась вопросом, зачем и для кого на больших сетевых заправках продают столько ненужных вещей, а поди ты, пригодилось! Так что теперь у меня имелась удобная пижама с шортами, сиреневая в мелкое оранжевое сердечко: вроде и весёленькая, и не ужас-ужас, и не стыдно.

Я надеялась перед сном продолжить разговор по душам: под покровом ночи, валяясь в постели, проще задавать некоторые вопросы, на которые при свете и глаза в глаза не решишься. Но не сложилось, усталость нагнала и решила поквитаться за всё, так что сморило меня моментально.

***

Боль настойчиво грызла руку, навязчиво звенел в ушах какой-то далёкий, невнятный, негромкий, по-комариному пронзительный звук. Но сон не хотел отпускать. Вязкий и липкий, словно жидкая грязь, он тянул в себя, мутил сознание, наливал тяжестью веки.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент я наконец разобрала, что меня зовут по имени. Не только зовут, но ещё и трясут за плечо, и аккуратно хлопают по щеке. И грызут палец. Буквально.

Последняя мысль окончательно разбудила, я открыла глаза и с трудом рассмотрела белеющее в темноте лицо Кощея. Что это он — догадалась по смыслу. В голове по-прежнему царила вязкая пустота, мысли еле ворочались.

— Что случилось? — выдавила с трудом. — Васька! — добавила возмущённо, дёрнув рукой. Конечно, за палец меня кусал не Кощей, а кот. Он негодующе мявкнул в ответ и в два прыжка, перелетев меня, исчез в темноте.

— Вставай, — коротко велел мужчина и потянул за локоть.

— Да что такое? — пробормотала, зевнула чуть ли не до вывиха челюсти. — Дай доспать, ночь на дворе…

— Я чувствую сильного подселенца. Рядом, в доме, — оборвал жалобы Кощей, успев стянуть с постели и заставив встать на ноги.

— Что он здесь делает? — опешила я.

— Подозреваю, пришёл за тобой, — буркнул он, торопливо натягивая штаны. — Одевайся!

— Ничего не понимаю… Сколько времени? Спать хочется страшно! — проворчала я, но всё-таки заставила себя шевелиться. Плюнув на стеснение, всё равно темно, отвернулась к Кощею спиной и принялась переодеваться, благо вещи положила рядом с кроватью и сейчас без проблем нащупала.

— Снотворное.

— Что? — изумлённо оглянулась я через плечо, натягивая футболку. Совершенно бессмысленное действие: темно — хоть глаз выколи.

— В еде или чае, — столь же коротко пояснил он.

— Хочешь сказать, Яга напоила нас какой-то дрянью и позвала подселенца? — Новость подстегнула и заставила шевелиться быстрее, несмотря на то, что глаза всё ещё закрывались.

— Да.

— А на тебя разве такое действует?

— Действует, — подтвердил он сумрачно.

— Но как ты проснулся?

Дурное марево развеялось достаточно, чтобы очнулось критическое мышление, так что я прекрасно видела нежелание Кощея общаться, но сейчас игнорировала его недовольство. Разговор помогал не поддаваться всё ещё тяготящей голову дремоте, а вопросы — не скатиться в панику.

— Василий прогрыз мне палец, — признался Ейш.

— Скоро этот кот станет умнее меня и выгонит из дома, — мрачно предположила я. — А как мы будем выбираться?

— Надень куртку, бери вот это и иди за мной.

Я надела не только куртку, но и переноску с ноутбуком и котом, который понятливо тёрся возле рюкзака и сам в него забрался. Нет, это уже чересчур. Как я объясню семье, если Васька заговорит?!

Очень хотелось вновь спросить, на что мужчина рассчитывает и как намеревается проскользнуть мимо опасного противника, но пришлось сдержаться: сейчас не самое подходящее время, чтобы его отвлекать и дёргать.

По первой лестнице мы спустились благополучно. На втором этаже глухо слышались отголоски разговора с крыльца. Разобрать слова не выходило, а вот тембр Яги я узнала. Отвечал ей мужчина, и почему-то от звука его голоса по спине продрало холодом. Сказывалась общая нервная обстановка или передавалось напряжение Кощея? Или я на полном серьёзе чуяла опасность, исходящую от этого человека?

К лестнице вниз мы не пошли, вместо этого Ейш, напряжённо прислушиваясь, шагнул к прикрытой двери, ведущей в спальню. Я решила, что мы там спрячемся и побежим после, пока хозяйка с жутким гостем застрянут наверху, дав несколько секунд форы, но план оказался сложнее. Вместо того чтобы притаиться или попытаться выбраться через окно, Кощей зажёг настольную лампу и принялся быстро что-то искать. Под подушкой, под кроватью, в тумбочках, в комоде. Зачем-то повесил на локоть полотенце и продолжил поиски.

Среди нижнего белья ему, судя по выражению удовлетворения на лице, улыбнулась удача, и в свете лампы блеснуло стеклом что-то небольшое вроде пузырька, который мужчина сжал в кулаке.

Он успел вывернуть из-за кровати и остановиться передо мной, точно рассчитав момент. Я от нервов по-прежнему не разбирала голоса и не понимала, насколько они близко, поэтому всё равно дёрнулась и шарахнулась, когда в следующее мгновение распахнулась дверь и вспыхнул верхний свет.

— Помни, Кощей мой! — Яга стояла позади, и её почти не было видно за плечами мужчины. — Ты обещал!

— На цепь в подвале посадишь? — однобоко усмехнулся незнакомец, пристально разглядывая нас.

— Не твоё дело, — огрызнулась Аргая.

— Отдай мне девчонку, и разойдёмся. Зачем она тебе?

— А тебе? — спросил Кощей так, что не понять — злится или варианты прикидывает.

Я благоразумно помалкивала у него за спиной, стараясь не впадать в панику. До сих пор он со мной нянчился очень терпеливо, может, и теперь не бросит? Хотел бы отдать — не стал бы будить. Если, конечно, у оппонента нет предмета для торга…

На вид этот пришелец был обычным человеком, ничего зловещего. Симпатичным по-своему. Лет сорока, со стильной стрижкой на русых волосах и светлыми глазами, приятно вылепленным лицом и хорошей фигурой. Светло-серый костюм-двойка сидел на нём настолько ловко, что навевал мысли о личном портном.

Да вообще он больше всего походил не на зловещего иномирного негодяя, а на успешного бизнесмена — лощёного, киношно-журнального. Наверняка он со своей обаятельной, располагающей улыбкой очень нравился женщинам. Рядом с таким непременно должна отираться мисс-что-нибудь трёхлетней давности или посвежее, или кто-то менее стереотипный, но весьма яркий и чрезвычайно цепкий. Из тех девиц, чья главная мечта в жизни — урвать обеспеченного мужика.

Ничто в его внешности не могло вызвать ту леденящую жуть, что повисла у меня на шее и потянула к полу под спокойным взглядом обычных светлых глаз. Никакого оружия в руках, поза не угрожающая — просто человек, просто стоит. Кощей назвал его подселенцем, значит, таким же, как Илья, а тот даже сейчас, после расставания, не вызывал и тени подобных эмоций!

Ни единого видимого повода бояться этого человека. Но я боялась. Чуяла что-то? Но что?! Что это за существо?!

— Я несколько лет пытаюсь достать себе оператора. Это поможет быстро и эффективно решить одну важную проблему.

— Но это твоя проблема, — всё так же безэмоционально возразил Кощей.

— Не только. Послушай, Бессмертный, какое тебе дело до людей? Их так много, что потерю десятка-другого никто и не заметит.

— В день? — уронил Ейш.

— Ну зачем так, — принуждённо рассмеялся так и не представившийся мужчина. — В месяц. Не больше. Для семи… или сколько их миллиардов? Ничтожное количество, разве нет? Уж ты-то должен понимать. Когда некуда бежать, а тут вдруг находится выход для твоего народа… Был бы шанс спасти своих сородичей, неужели ты бы им не воспользовался?

— Воспользовался, — спокойно кивнул мой защитник. К счастью, испугаться я не успела, потому что он продолжил тем же тоном и почти без паузы: — В сторону.

Я не видела, что у него в руке, но это видел незнакомец. Постарался удержать лицо, однако заметно напрягся и, кажется, побледнел.

— Не дури, — нахмурился Костюм, явно взяв себя в руки. — Куда ты пойдёшь? В ФСБ? — ухмыльнулся он. — Ты всё проспал. Сейчас правят деньги, а они у меня. И ФСБ твоё тоже у меня. Думаешь, просто так наши уже там? Не дури! — голос дрогнул, когда Кощей выразительно дёрнул рукой.

— В сторону. Оба.

До последнего не верилось, что они послушаются. Взгляд Костюма метался, руки сжимались в кулаки — он не привык сдаваться.

Даже когда он всё же прошёл с порога вбок, освобождая проход, а за ним проследовала молчаливая взвинченная Аргая, я ждала подвоха и не верила, что нас выпустят.

Кощей сначала выставил из комнаты меня, не отводя глаз от противника. Ягу, нервно кусающую губы, словно не видел. Закрыл за собой дверь, быстро замотал полотенцем ручки и туго завязал.

— Быстрее, — напряжённо велел мне, и я почти скатилась по лестнице на первый этаж, посекундно оглядываясь. Кощей шёл боком, странным стелющимся шагом, и почти не крутил головой, умудряясь одновременно контролировать пространство и впереди, и за спиной. Там, в комнате, опять зазвучали голоса, приглушённые расстоянием и толстыми дверьми. Раздалось несколько ударов, но полотенце держало.

Надеюсь, они скандалят или даже дерутся.

— Стой! — окликнул меня на пороге Ейш, когда повернула ручку двери. — Дай куртку.

Торопливо одевшись, он вжикнул молнией, и я под строгим взглядом последовала примеру.

— Я иду первым. Ты считаешь до трёх и бежишь влево. Там есть дорожка, она обходит дом и выскакивает на дорогу. Подберу тебя там. Помнишь, где лево?

— Помню, но…

— Потом, — оборвал он и, натянув подшлемник, надел и застегнул шлем. — Готова? Начали.

Кощей вышел на крыльцо, а я поймала дверь и видела через щёлку, как он побежал к оставленному в стороне мотоциклу, а следом метнулась невнятная тень.

Раз, два…

Когда должно было настать «три», послышались непонятные хлопки. Я сначала выскочила из дома и побежала, куда сказали, и только потом сообразила, что это выстрелы.

От этой мысли запнулась на ровном месте и едва не пропахала носом землю.

— Девка нужна живой! — послышался сверху крик подселенца.

Сказанное придало ускорения. Выложенная плиткой дорожка тускло белела. На моё счастье, хозяйка расставила в траве вдоль неё слабые светильники, но всё равно в паре мест я проломилась сквозь колючие кусты.

Сзади кричали и стреляли. Взревел мотоцикл.

Я вывалилась к дороге, вот только одного Кощей не учёл в инструкциях: забора. Наверное, где-то ещё можно было выбраться и без него, но я упёрлась в рабицу, натянутую между двух столбов. Перекинула шлем и растерянно огляделась. Вроде ограждение не очень высокое, но и я не профессиональный домушник!

Просто так перебраться не стоило и надеяться, я схватилась за верх — колючая сетка царапала пальцы, которым уже и так досталось. Дёрнулась влево — там оказался невысокий куст, а вот справа повезло, там росла яблоня.

Понятия не имею, как у меня получилось, но с помощью дерева, удачно пришедшегося рядом столбика и надёжного русского мата я сумела взобраться повыше, сначала аккуратно уронить рюкзак с небольшой высоты, мысленно попросив у кота прощения, а потом и сама вывалилась по ту сторону забора. Казалось, ушло на это не меньше получаса, потому что вышло не с первой попытки, но я как раз нацепила на одно плечо рюкзак и подхватила шлем, когда из-за угла вырулил мотоцикл и с визгом затормозил.

После взятия высоты забора на сиденье мотоцикла я влезла едва ли не на бегу, и Кощей сразу выкрутил газ. Стальной конь прытко скакнул вперёд, словно понимал что-то.

Некоторое время я пыталась не сверзиться с мотоцикла, было не до наблюдения за окружающей обстановкой. Цепляться одними только коленями за норовистого железного жеребца, которого швыряет из стороны в сторону по мелким улочкам, — то ещё приключение. Особенно если на ходу надо вставить руку во вторую лямку рюкзака, натянуть подшлемник и надеть шлем, ничего из этого не выронив.

Когда застёжка шлема уступила упорству, и я облегчённо выдохнула, наконец крепко вцепившись в пилота обеими руками, стало полегче. В организме появились ресурсы не только для фиксации себя в пространстве, но и для того, чтобы попытаться понять, куда мы едем.

Не представляю, как Кощей умудрялся закладывать такие повороты на такой скорости и при этом не пустить мотоцикл юзом; ему прямая дорога на трек, в гонщики. Но лихачил он не из любви к искусству, на хвосте опять висела погоня. Я не могла разглядеть, кто именно и сколько их, слишком часто мы поворачивали, но, оглядываясь, видела свет фар преследователя, отстающего на поворот.

А потом мы вынырнули на прямой участок, и я опять обернулась, пытаясь разглядеть хотя бы, сколько сзади машин. Пилот хлопнул меня по бедру, привлекая внимание и требуя не ёрзать, и припал к баку. На всякий случай я вцепилась крепче и прижалась к его спине, вывернув голову набок. Мотоцикл взревел, ускоряясь, споткнулся на резком переключении скоростей. Ещё один рывок, ещё один щелчок лапки переключения передач — и пилот открутил ручку до упора, пулей рванув с места.

За гулом ветра и воем мотора я не слышала преследователей, но всем телом ощутила отдалённые хлопки и после — прерывистый, с паузами, стрекот.

Господи, за нами что, с автоматом гонятся?!

На всякий случай я зажмурилась. От пули это не спасёт, но хоть не видно смазанной от скорости тёмной обочины, несущейся мимо.

Гул двигателя изменился, стал ниже и ровнее. Вряд ли это говорило о том, что в нас попали, но я сжалась сильнее, тем более и скорость как будто ещё выросла: набегающий поток начал настойчиво стаскивать назад даже из-за спины водителя, и перспектива встретиться с асфальтом совсем не радовала.

Несколько новых отдельных хлопков прозвучали совсем тихо, где-то далеко позади и как будто снизу. Неужели, оторвались!

Я некоторое время с замиранием сердца прислушивалась к воцарившейся тишине, потом сумела выдохнуть, заставила себя немного расслабиться и открыть глаза. Несколько секунд, а может, и с минуту таращилась в окружающую темноту, не понимая, что происходит и где мы находимся. До сих пор обочину было видно, пусть и тускло, но отсветы мотоциклетной фары позволяли хотя бы понимать, где она находится. Сейчас там царила непроглядная чернота — и сбоку, и позади и, кажется, впереди, насколько я могла видеть из-за плеча Кощея. Только небо где-то за спиной заливала от горизонта густая синева.

Мы сиганули в портал? Или что вообще происходит?

А потом краем глаза я наконец заметила посторонний свет. Внизу и немного позади. Далеко внизу.

Я дёрнулась от неожиданности, взвизгнула от страха и, до звёздочек зажмурившись, снова судорожно вцепилась в Кощея.

Мы летели. Вот прямо так, не сходя с мотоцикла. Не знаю, насколько высоко, но явно достаточно, чтобы убиться в случае падения.

Картина тут же представилась в красках. Вот сейчас Кощей заложит очередной вираж, кроссовка соскочит с подножки, и полечу я вниз без парашюта. Самый идиотский конец после всех погонь и в финале настоящей перестрелки.

Раньше я наивно полагала, что боязни высоты у меня нет, и страха полётов — тоже. Теперь есть.

Но потихоньку ужас отпустил. Не ушёл совсем, но затаился и притих. Летел мотоцикл ровно и равномерно, без поворотов и ускорения, так что я позволила себе осторожный оптимизм и надежду, что мы приземлимся благополучно. Если на неопознанный объект не отреагирует ПВО. Мотоцикл у Кощея явно необычный, но вряд ли выдержит прямое попадание ракеты, а его хозяин давно в спячке, мог и пропустить, насколько за последние десятилетия увеличилась чувствительность радаров.

От этой мысли опять стало жутко, и я постаралась отвлечься. Буду считать, Ейш понимает, что делает. В конце концов, научился же он так ловко рулить мотоциклом, не выходя из анабиоза, может, и военной техникой интересовался!