Цветы любви

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Я могу чем-нибудь помочь?

Джон Вудс закрыл за собой стеклянную дверь и увидел немолодую женщину с седыми волосами и пронзительными голубыми глазами.

Вытерев руки о желтый фартук, она в упор посмотрела на него. Редко когда его изучали так откровенно. Он чувствовал, что она запоминала и прикидывала каждую деталь: рост, фигуру, лицо, каштановые волосы.

— Мне нужны цветы, — сказал он и ослепительно улыбнулся.

— Вы оказались в нужном месте. Только вам придется подождать, пока составят букет. Честно говоря, я не очень сильна в этом искусстве, а вот моя дочь или, даже лучше, внучка знают в этом толк. Лора очень ловко обращается с цветами, это у нее в крови. Она может сделать так, что охапка сорняков будет выглядеть на миллион долларов. — Женщина посмотрела на часы. — В ее обязанности также входит доставка цветов на дом, чем она и занимается в данный момент. Но она обязательно должна вернуться в течение часа. Я могу приготовить вам холодного чаю…

Она не замолкала ни на минуту. Джон не мог не улыбнуться.

— Мне всего лишь нужны цветы, — усмехнулся он.

— Тогда подойдите сюда. — Дама показала на холодильник. — Это для вашей жены?

— Для друга, — ответил он мягко.

Женщина открыла холодильник, и Джон увидел невероятное количество цветов всех форм, размеров и оттенков.

— Вообще-то я хотел послать цветы в Лос-Анджелес…

— Ой, да? Извините, я вас не поняла. Тогда посмотрите вот этот каталог. Мы перешлем ваш заказ факсом флористам прямо туда.

Джон полистал объемный каталог.

— Как насчет дюжины белых роз на длинных стеблях? В коробке.

— Великолепный выбор, — лучезарно улыбнулась женщина, заполняя карточку.

Он вытащил платиновую кредитку из кармана куртки и решил, что пора прощупать почву…

— Наверное, хорошо работать бок о бок с внучкой?

— Лора такая прелестная и милая! Трудно представить, что она все еще не замужем. Конечно, во всем виноват ее бывший жених.

Жених? И Лора как раз недавно упоминала, что зареклась встречаться с мужчинами. Теперь понятно, ее обманули, и, разочарованная молодым парнем, она пытается построить счастье со стариком. Но она ошибается, если думает, что этот номер у нее пройдет с Виктором.

— Так вы говорите, мужа у нее нет?

— Кельвин разбил ей сердце, но она обязательно оправится, когда в ее жизни появится мужчина, достойный ее.

— Мне кажется, я видел вашу внучку. Она очень симпатичная. — Он наконец заметил бейджик у нее на груди: Элла.

— Она очень похожа на свою мать и прабабушку. А вот я копия моего дедушки.

— Вы тоже очень красивы.

Она залилась краской смущения.

— Спасибо. Интересно, кому вы посылаете цветы? Быть может, маме?

Этот невинный вопрос был задан с задорным блеском в глазах.

Джон даже не улыбнулся.

— Нет. А что касается Лоры…

— Может быть, если я замолвлю за вас словечко, она сходит куда-нибудь с вами. Вы же не подросток, ведь правда?

— Вроде нет.

— Чудесно! Лора — прелестная девочка. Она бы вышла замуж за этого придурка Кельвина, если бы тот не бросил ее. Мне кажется, что женщина даже в наши свободные времена нуждается в мужчине. Что вы думаете по этому поводу?

— Не уверен.

Он дал не тот ответ, которого она ждала. Элла глубоко вздохнула:

— А вы из тех мужчин, которые считают, что женщина должна делать карьеру, а не сидеть с детьми и заботиться о хозяйстве?

Он попытался улыбнуться и пожал плечами.

— Я полагаю, это зависит от характера женщины и от ее желаний.

— Хм, — пробурчала она, возвращая ему кредитку.

Джон почувствовал, что его рейтинг резко пошел вниз, и поспешно добавил:

— Конечно, надеюсь, что, когда я женюсь, моя жена будет играть более традиционную роль. — Он чуть не подавился этими словами. Для Трины существовал единственный возможный путь ведения домашнего хозяйства — нанять служанку.

Элла опять тепло улыбнулась.

— У вас прелестная куртка. Кашемир? Могу поспорить, что вы покупали ее не здесь. Она недешева. В Ферн-Глене не продают таких вещей.

Это действительно была дорогая куртка. Он купил ее прошлой зимой, потому что Трине нравилось, когда он носил дорогую, хорошую одежду.

Они встретились, когда она принесла к нему в клинику свою старую кашляющую собаку. Оказалось, у пса аллергия на сигаретный дым. Парень Трины курил, и ей пришлось выбирать. Она выбрала собаку. Удостоверившись, что у Джона нет вредных привычек, которые могли бы навредить ее драгоценному псу, она ворвалась в его жизнь как торнадо.

И он не сопротивлялся. Трина была красавицей с уверенной походкой и очаровательным смехом. Она представила его всем своим друзьям, таскала на бесконечные голливудские вечеринки, контролировала его пациентов и их владельцев, особенно женщин. Он слышал, что его называли ветеринаром для звезд. Это было неплохо для бизнеса, хотя задевало самолюбие.

В остальном жизнь с Триной была превосходной, и он уже подумывал, не переехать ли девушке жить к нему, когда умер отец.

У вас, должно быть, высокооплачиваемая работа, если вы можете позволить себе такую элегантную одежду.

Та-ак, а почему это ее интересуют такие подробности? Он в качестве потенциального жениха для ее внучки?

Джон даже расстроился. Хоть бы он ошибался! В Лоре Гиффорд было что-то притягательное — он еще не встречал таких людей.

То, как она удивленно открывала глаза, прикусывала губу…

И ее взгляд… Необыкновенно привлекательная женщина, хотя совсем не такая, как Трина. Похожа на печального ребенка. Она явно не обращает особого внимания на одежду. Но в ней есть что-то пленительное.

На самом деле в саду ему приходилось все время напоминать себе, что она не интересует его как женщина. Пару раз, когда она смотрела на него, сердце у него билось быстрее. Неужели она права и он заигрывал с ней в офисе, даже не осознавая этого?

Надо сегодня же позвонить Трине и попросить ее приехать. Ей, конечно, не понравится это побережье и этот маленький городок, как, впрочем, и ему, но, если Джон для нее хоть что-то значит, она найдет время, чтобы скрасить его добровольное заточение.

Но вернемся к Лоре. Почему она заинтересовалась Виктором? Подружка с ирландским сеттером наболтала, какой Виктор дружелюбный, добрый и богатый? Но зачем он ей? Деньги нужны? Джон оглядел обветшалый магазинчик.

— А у вас здесь очень мило.

— Этим магазином владели моя дочь и ее муж, пока этот бездельник не ушел от нее с одним чемоданом в руке, — нервно проговорила Элла, заполняя адрес в карточке доставки, и, понизив голос, добавила: — Но Лора заверила нас, что все будет в порядке, что магазин не обанкротится. У нее какой-то план.

— План?

— Да. Сейчас она ничего не хочет рассказывать, но говорит, что если воплотит его в жизнь, то все будет хорошо.

Так, значит, план… Выйти замуж за Виктора!

— И как же вы зарабатываете себе на жизнь? — спросила Элла.

— Я врач.

— Ой, как хорошо!

— Да, неплохо. Вообще-то…

Она снова перебила его:

— А как насчет того, чтобы заключить контракт с нашей фирмой на доставку свежих цветов в ваш офис? Цветы сделают ваш бизнес более успешным.

— Хорошая идея, — сказал он, удивляясь самому себе. Может, ему просто надоело пытаться вставить хоть слово? Или, если он заключит этот контракт, они с Лорой будут связаны и он сможет присмотреть за ней?

Или он просто спятил?

В любом случае не исключено, что цветы действительно помогут бизнесу, но платить за них все равно придется из собственного кармана — нельзя же просить Виктора о такой глупости!

Уже сидя в своем «порше», Джон подвел итог тому, что узнал о Лоре. Какой-то парень по имени Кельвин обманул ее. Она обещала своей семье заботиться о них и магазине.

Так почему он чувствует себя таким расстроенным и опустошенным?

Вечером Джон предложил помыть посуду. Лора сделала овощную лазанью с соусом бешамель на обед. Она принесла еду прямо в комнату, чтобы Виктору не пришлось вставать с постели. На низкую прикроватную тумбочку она поставила свежие розовые цветы и принялась рассказывать Виктору забавные истории, преимущественно связанные с ее матерью, которая собиралась завтра прийти помочь пропалывать сад.

Джон остался на кухне. Методы Лоры были ему непонятны, но Виктор, без сомнения, был ею очарован, и каков бы ни был ее план, он работал.

Но как прекрасно она сегодня выглядела! Джон начал яростно чистить сковородку, в которой готовили запеканку. Лора сменила джинсы и мешковатый свитер на тонкое сине-голубое платье до колен, в котором выглядела невинной и озорной одновременно. Глаза казались еще более зелеными, темные волнистые волосы, обрамлявшие лицо, спускались на спину роскошной копной, красивые руки… Он с трудом заставлял себя не таращиться на нее.

Нужно было позвонить Трине.

— Могу я чем-нибудь помочь?

Джон чуть не обернулся.

— Нет, спасибо, — ответил он и начал еще сильнее тереть сковородку.

— Я буду вытирать. — Лора взяла в руки полотенце.

Он ничего не ответил. Может, она сама все поймет и уйдет?

Она подняла тарелку с сетки и начала ее вытирать.

— Представьте себе мое удивление, — проговорила она тихо, — когда я вернулась в магазин и обнаружила, что бабушка заключила с вами контракт о поставке цветов на двенадцать месяцев. Это пятьдесят два букета. Интересно, как ей удалось заставить вас подписать контракт, на который другие покупатели и не посмотрели бы? Такое ощущение, что мы с мамой недооценили ее способности. Мы повысим ей зарплату.

— Я не должен был подписывать контракт? — Он посмотрел на нее впервые после обеда. Это было ошибкой. Цвет ее глаз слегка менялся на свету. Джон отвернулся.

— Конечно, нет.

— Хм…

— И вы даже не сказали, что знаете меня? Ну да, вы же следите за мной…

— Я не следил за вами, мне просто нужны были цветы.

— Дюжина белых роз. Бабушке так и не удалось узнать, кому они. Только что получателя зовут Трина Оделл и она живет в Беверли-Хиллз.

— Ваша бабушка восхитительна.

— Да. — Лора взяла следующую тарелку. — А почему вы не женаты? Я вовсе не хочу лезть не в свое дело, но бабушка опасается, что вы плейбой, а по ее мнению, это все равно что серийный убийца.

Он рассмеялся:

— Нет, я не плейбой.

— А сколько вам лет?

— Тридцать три.

— Вы слишком стары, чтобы быть одному. Я спрашивала доктора Рида — вы никогда не были женаты. Почему?

— И кто же это из нас лезет не в свое дело?

— Я лишь восстанавливаю справедливость. Сегодня в магазине вы выспросили обо мне все, что только можно.

— С вашей бабушкой нет необходимости выспрашивать, она добровольно выбалтывает все, что знает. Кстати, я оставил свое имя на листке с контрактом, так что я не скрывался.

— Но вы вытягивали из бабушки информацию. Это низко.

— Чувствуете себя ответственной за нее?

— Конечно.

— Значит, понимаете, что я чувствую по отношению к Виктору.

Его взгляд метнулся ей на губы, и он почувствовал волнение в груди. Ее губы! Как же он раньше не замечал их? Пухлые и просто очаровательные. Они напоминали два сочных вишневых леденца, и он даже ощутил волнующую сладость во рту.

Он хотел поцеловать ее. Ни больше, ни меньше.

Джон попытался вспомнить телефонный номер Трины.

Положив сковородку в раковину, он взбил пену, пузыри разлетелись по всей кухне, и ему сразу же захотелось почесать нос. Он пытался потереть его о плечо, но все бесполезно. Он уже собрался вытереть руки, но тут Лора спросила:

— Где чешется?

— Слева, но вам не…

— Без проблем. — Она деликатно дотронулась до его носа. У нее были теплые пальцы, и они чуть задержались… Их взгляды встретились, Лора улыбнулась и убрала руку. — Итак, почему же вы до сих пор не женаты? Дайте-ка я сама догадаюсь. Это Трина, из Беверли-Хиллз? Обесцвеченные волосы, длинные ноги… — И, положив руки на грудь, она промурлыкала: — И внушительная грудь.

Он рассмеялся:

— Более или менее.

— А вы сами оттуда?

— Из Беверли-Хиллз? Да.

— Значит, вы встречаетесь с Триной?

— Уже два года.

— И теперь она хочет собственную квартиру и много маленьких светловолосых детишек. Вы запаниковали и уехали сюда, а сейчас посылаете ей цветы, потому что понимаете, что это был малодушный поступок.

Ему кажется или она сердится на него?..

— Итак, у вас серьезные намерения, и вы пытаетесь вернуть ее, посылая цветы.

— У нас нет проблем, — мягко сказал он.

— Да что вы? И поэтому вы уехали от нее так далеко? Странно.

— Все совсем не так. Я не живу здесь, Лора, я лишь замещаю Виктора на пару месяцев. Вы знаете об этом?

Она промолчала.

— К тому же Трина не горит желанием здесь жить.

— А что она имеет против Ферн-Глена?

— Скажем так: она человек большого города.

— То есть для нее здесь слишком мало развлечений.

— В общем, да. У нее там широкий круг общения, престижная работа на большой киностудии и мечты о собственном фильме.

— У нее хорошие шансы?

— Пожалуй.

— А у вас?

— Я не хочу быть связанным с шоу-бизнесом. Я там всего лишь ветеринар, как, впрочем, и здесь. У меня огромный опыт и два отличных партнера.

— Вы, должно быть, скучаете по Трине?

— Да. Надеюсь уговорить ее приехать сюда на несколько дней. Мы не виделись уже два с половиной месяца — это долгий срок.

— И вы думаете, ей здесь понравится?

— Посмотрим.

— Я знаю таких женщин, как Трина, — сказала Лора резко. — Ей покажутся очень скучными местный театр и туманные пляжи. От повышенной влажности волосы у нее станут похожи на мочалку. Она быстро возненавидит это место.

Джон вдруг разозлился — тоже мне, всезнайка нашлась!

— Но вы же незнакомы с Триной. Она славная девушка.

— И вы собираетесь на ней жениться?

— А вот это уже не ваше дело! — Что-то он совсем расслабился, ему же надо узнать детали ее дьявольского плана насчет Виктора.

— Вы правы, — извинилась она. — Просто я живу в Ферн-Глене всю жизнь.

Джон на секунду задумался, стараясь не смотреть на ее губы. Интересно, каково это — всю жизнь прожить в маленьком городке? Его молодость прошла в Сан-Франциско.

— Откровенность за откровенность. А почему вы не замужем?

— Мне всего лишь двадцать четыре, только в июне исполнится двадцать пять.

— Ну и что? Множество женщин уже замужем в вашем возрасте. Но я уверен, вам стоит только захотеть…

Я не пытаюсь поймать на крючок доктора Рида, — сказала она нетерпеливо, бросив на него уничтожающий взгляд.

Еще как пытаешься, маленькая колдунья! И вслух спросил:

— А как же Кельвин? Печально известный бывший жених?

— Бабушка рассказала вам и о Кельвине? — простонала она.

— Да. И о вашей матери.

Лора вдохнула так глубоко, что ткань у нее на груди натянулась. Похоже, ее изящная фигура еще более совершенна, чем он предполагал.

Нет, его богатое воображение явно становится проблемой.

— Я знаю, что ваш отец… сбежал. Наверное, это убило в вас веру в романтику.

— Мои родители не должны были жениться. Они были как… огонь и вода.

— И почему же они поженились?

— Любили друг друга.

— Но это не продлилось долго.

— Нет, не продлилось. Вы думаете, что вечная любовь возможна?

— Надеюсь, — сказал он.

— Моя мама красива как внешне, так и внутренне. Она пережила не лучшие времена с отцом, но все равно надеется встретить человека, который полюбит ее. Она заслуживает счастья.

Лора говорила так грустно, словно речь шла не о ее матери, а о ней самой.

— То есть магазин много значит для нее?

— Мне кажется, что в нем заключается вся ее жизнь.

— Бабушка рассказала, что у вас есть секретный план, как удержать вашу торговлю на плаву.

— Моя бабушка — болтушка, — проговорила Лора с улыбкой.

— И, боюсь, нам обоим этот план известен, — не удержался Джон.

Лора мотнула головой.

— Я знаю свой план, а вы лишь думаете, что знаете. Это не одно и то же.

Он сдался:

— Тогда расскажите мне о Кельвине.

Она опять пожала плечами, движение было таким пластичным и красивым, что он затаил дыхание.

— Нас с трудом можно было назвать Ромео и Джульеттой. — Она повесила полотенце на крючок и посмотрела на Джона. — Не могу я вас попросить об одолжении?

— Сделайте милость.

— По какой-то причине моя бабушка вам симпатизирует.

— Я надел лучшую куртку и эффектно подписал контракт о цветах, в которых не нуждался. Вот и понравился. Плюс ко всему она думает, что я доктор.

— Я знаю.

— Это не моя вина. Я пытался исправить…

— Неважно. Послушайте, я знаю, что вы встречаетесь с Триной, и буду последней женщиной на земле, если попрошу вас предать ее. То, о чем я хочу попросить вас, с самого начала будет притворством. Вы не могли бы приходить в магазин, когда я там?

— Но я…

— Всего лишь приходить в магазин в обеденный перерыв на следующей неделе. Называйте меня «дорогая» или упоминайте про наш с вами обед. Бабушка увидит нас вместе и перестанет сводить меня с каждым холостяком в городе. Меня оставят в покое, и я смогу сосредоточиться на более важных делах, — выпалила она. — И знаете что? Будет неплохо, если и мама увидит нас вместе. У нее виды на парня, работающего напротив.

— А что с ним не так?

— Наверное, все так, я его в глаза не видела, просто я устала от их попыток найти мне мужа, а если они подумают, что вы и я…

— Интересуемся друг другом?

— Да. Они должны отстать. Скорее всего, подумают, что вы выгодная партия для меня, и им будет неважно, что вы ветеринар.

Ему очень хотелось спросить, не хочет ли она через него подобраться к Виктору, но он стиснул зубы. Предложение показалось ему интересным. Если Виктор подумает, что они с Лорой неравнодушны друг к другу, может, он отойдет от края пропасти под названием «Лора»?

— Почему бы и нет?

За вздохом облегчения последовало неожиданное. Лора положила руки ему на плечи, поднялась на цыпочки и поцеловала в губы. Губы у нее были мягкими и теплыми, а близость ее тела окутала его сладким ароматом.

И она, не моргнув глазом, отправилась прочь.

— Спокойной ночи, Джон.

Ему вдруг стало жаль, что она так быстро ушла. Губы у нее оказались не леденцами, а лепестками цветка, нежными и невинными.

Ему нельзя целовать ее.

Так кто же она: чистосердечная девушка или обманщица?

Или все вместе…