День, когда умерли драконы

Глава 10

Те, кто приходил к императорскому советнику, таились от толпы. Прекрасно понимая свое предательство, они прятали лица под капюшонами плащей, назначали встречу на позднее время и подбирались к воротам обходными путями. Они знали, что сделают с ними и их семьями, если кто-то узнает правду. И все равно они шли к Танису, потому что он, как и обещал, щедро платил за каждое имя мятежника, выданное ему. Расправ пока не было — он был слишком умен, знал, что если убить одного из врагов императора, остальные затаятся. Поэтому он просто принимал у себя людей в темных плащах, составлял список и ждал.

Однако его нынешняя гостья отличалась от других, и не только тем, что пришла к Танису днем и открыто. Даже в свободолюбивом Норите такие женщины встречались редко: она была подтянутой и гибкой, как воин, пепельные волосы стригла коротко, по-мужски, носила странные доспехи из кожи и металла, плотно прилегающие к ее телу. Эти доспехи не относились к войскам ни одной из пяти провинций, такого даже наемники не надевали, и сложно было понять, откуда она пришла.

— Меня зовут Мар Кассандра, — заявила она стражу, охранявшему ворота. — Я пришла, чтобы поговорить с советником Танисом.

Воин поспешно кивнул. Ему еще не доводилось испуганно отводить взгляд при разговоре с женщиной, но сейчас он просто не мог удержаться. В этой гостье было что-то странное, нечеловеческое даже, поэтому никто не решался стать у нее на пути.

Да и императорский советник не требовал этого. Напротив, узнав о ее визите, он поспешил назначить ей встречу, и женщину проводили в зал для переговоров.

Они расположились в высоких креслах, стоящих у огня — так Танис принимал только самых дорогих гостей. Он отослал из зала всю стражу, но они с гостьей все равно были не одни. Три тени застыли в темноте у дальней стены, три молодых человека, которых никто толком не знал, но которых все боялись даже больше, чем Таниса.

Ни советник, ни его гостья не обращали на этих троих внимания. Они смотрели только друг на друга.

— Ты колдунья, — сказал Танис, минуя все требования дворцовой вежливости.

Женщина, похоже, не была задета этим.

— А ты дракон, — спокойно ответила она.

— Не думал, что кто-то сумеет понять это.

— Но тебя это и не волнует, — указала Мар Кассандра. — Я понимаю, почему. Даже если я начну открыто говорить о том, кто ты, многие мне не поверят. А те, кто поверит, не разберутся до конца, кто такие драконы на самом деле.

— Верно. Поэтому то, что поняла ты, для меня лишь указывает на уровень твоей силы. Для человека это впечатляющий результат. Я восхищен.

— Я пришла сюда не ради восхищения.

— А ради чего же? — поинтересовался Танис. — Надеюсь, не ради благородного поединка за судьбы империи?

Женщина тихо рассмеялась:

— Какой поединок, о чем ты? Как бы сильна я ни была, мне никогда не справиться с драконом, и мы оба это знаем. Твой вид существует на другом уровне. Драконы должны драться с драконами… но ведь это сейчас и происходит, не так ли?

— Значит, ты и про семью Реи все знаешь, — усмехнулся он. — Откуда, позволь спросить?

— Из старых летописей, которых в нашем мире осталось совсем немного. Ваша битва — это ваше дело. Мне все равно, кто из драконов победит и будет править этой страной, для меня вы все одинаковы. Моя задача — сделать так, чтобы люди не пострадали в ваших игрищах.

— Ну а ко мне-то ты ради чего пришла? Чтобы я людей пожалел?

— Нет, — покачала головой колдунья. — Мне нужно было поговорить с тобой, чтобы понять, кто ты.

— Злой дракон — разве не об этом все говорят?

— Меня не волнует, что говорят все, а злой, добрый — это просто разные формы лжи. Мне нужно знать, кто нанесет меньший вред людям, ты или Кирин Реи. На его стороне то, что он вырос, считая себя человеком, и будет беречь людей. А на твоей — опыт и возможность действовать быстро и решительно.

— Ты виделась с Кирином? — оживился Танис. — Как поживает наш юный принц?

— С ним лично — еще нет. Но я познакомилась с его союзниками. Они — основа его силы, без них Кирин не справится. По общению с ними я поняла, как будет действовать та сторона. Теперь я хочу понять тебя.

Он ожидал, что Мар Кассандра будет о чем-то просить его — о деньгах, выводе войск из провинции, уничтожении чудовищ. Но она наблюдала за ним молча, просто смотрела, изучала, и невозможно было понять, о чем она думает. Танису это не нравилось.

— Как мне привлечь тебя на свою сторону? — спросил он.

— Расскажи мне о том, кто ты такой. Ради чего ты пришел сюда, что ведет тебя вперед. Позволь мне понять, к чему ты стремишься.

— Поправь меня, если я не понял, но… ты ведь все равно ничего не пообещаешь мне, не так ли? Ты будешь сидеть здесь, слушать мои откровения, возможно, кивать с умным видом. Но ты не расскажешь мне, где скрывается Кирин и кто помогает ему. Более того, если ты решишь остаться на его стороне, ты выдашь ему все мои секреты.

— Это возможно, — кивнула Мар Кассандра. — Я не признаю ни чужих секретов, ни слепой преданности.

— Тогда в чем моя выгода?

— В том, что если ты убедишь меня перейти на твою сторону, уже сегодня ты будешь знать, где скрываются друзья Кирина. Они пока плохо готовы к битве, и тебе хватит одной правильной атаки, чтобы раздавить их.

— А если я ничего не расскажу тебе? — полюбопытствовал Танис. — Это будет считаться моим поражением и ты вернешься к ним?

— Не обязательно. Я могу понять молчание. Я буду наблюдать за всеми вами со стороны. Просто мне понадобится больше времени, чтобы принять решение. Если бы хотя бы одна сторона этой войны была под управлением людей, было бы проще. Но я вижу лишь драконов, и мне это не нравится.

— Я ничем не могу помочь тебе, человеческая колдунья. Изливать перед тобой душу я не собираюсь. Твоя готовность к предательству не слишком восхищает меня.

— Тогда и мне нет смысла задерживаться здесь.

Мар Кассандра поднялась с кресла и направилась к выходу. Она была так же спокойна, как и раньше, она не боялась Таниса. Похоже, она верила, что у нее все под контролем.

Императорский советник остался в кресле, он и не собирался следовать за ней. Он лишь сказал:

— Прости, но я не могу отпустить тебя. Я не люблю риск. Я вижу, что ты не совсем обычный человек, и я не знаю, какую сторону ты бы выбрала. Возможно, мою. Но твоя сила велика, и я не могу допустить саму возможность того, что она останется на стороне Кирина. Мне проще убить тебя сейчас.

Он все еще был неподвижен, потому что сам он охотиться на Мар Кассандру не собирался. Но те трое, что оставались в тени, словно только этих слов и ждали. Один из них, светловолосый юноша, за мгновение преодолел весь зал и оказался перед колдуньей, когда та уже стояла у двери.

Он не дал ей и шанса защититься. Как бы сильна она ни была, он ударил быстрее, чем она успела призвать хоть одно заклинание. Когти на его руке пробили доспехи, кожу и мышцы, и кисть полностью вошла в живот женщины. Для любого человека такая рана была бы смертельной, но при этом не убивающей мгновенно. Чудовище, созданное Танисом, нападало так, чтобы жертва успела понять свою судьбу и помучаться как можно дольше, прежде чем исчезнуть.

Но с Мар Кассандрой все было иначе. Не было ни крика, ни потока крови, хлынувшего на пол. Она так и осталась стоять перед своим убийцей — и все так же, стоя на ногах, она растворялась. Ее тело окружала дымка, словно впитывавшая в себя жизнь женщины. Она таяла, но до того, как исчезнуть, она обернулась к Танису.

— Спасибо, — улыбнулась Мар Кассандра. — Ты дал мне то, зачем я пришла. Ты показал мне, кто ты такой на самом деле.

А потом ее не стало, и на том месте, где была колдунья, остался лишь туман, разлетевшийся по комнате.

— Отец, что это такое? — удивленно спросил светловолосый юноша, глядя на свою руку. На его пальцах не было ни капли крови.

— Мираж, — сквозь сжатые зубы процедил Танис. — Проклятье!

— То есть, она не умерла? — поразилась девушка, стоящая у стены.

— То есть, она и не приходила сюда! Она создала копию своего тела из чистой энергии. Плохо даже не это, а то, что я ничего не почувствовал — она сумела скрыть от меня магию! Ведьма…

— Это очень плохо? — насторожилась девушка.

— Плохо, но мы все равно справимся. Я в своей жизни знал ведьму и посильнее, и даже она не смогла меня остановить. Мы просто должны быть осторожней и действовать решительней. Думаю, сегодня эта тварь определилась, и теперь на стороне нашего врага есть человек, равный по силе чудовищу.

Исса никогда не задумывалась о том, что происходит после смерти. Может ли что-то быть? Ее это просто не волновало. Беспокоясь о таких вещах, она не смогла бы убивать сама, а хищнику иначе нельзя.

Да и потом, смерть всегда казалась чем-то нереальным, тем, что происходит с другими. Оставаясь чудовищем, она была слишком сильна, чтобы проиграть кому-то и быть убитой. Болезни и смерть от старости ее тоже не волновали, она знала, что ее роду отмеряно время, которое у людей сравнимо с вечностью. Поэтому скуки она боялась больше, чем смерти.

Обменяв свое настоящее тело на человеческое, она стала уязвима. Наверно, тогда ей и следовало понять, что такое страх перед смертью. Ведь все люди об этом знали! Но у Иссы просто не получалось. Она жила одним днем, наслаждалась неожиданным счастьем, выпавшим ей после многих лет ожидания. Даже когда придворные маги во дворце Торема загнали ее в ловушку, она не успела испугаться смерти… и не умерла по-настоящему.

А потом появился Тьернан. Она допустила ошибку, подпустила его слишком близко и поплатилась за это. Таков закон природы, более справедливый, чем любой закон людей или чудовищ. Все произошло настолько быстро, что и тогда она не задумывалась о своей гибели. Она боялась за Кирина: она сумела оттолкнуть его, но знала, что он наивно попытается отомстить. И погибнет! Она не хотела этого, даже в те последние мгновения его смерть пугала ее больше, чем ее собственная — уже неизбежная.

Она исчезла до того, как успела увидеть, что с ним произошло. Боли она почти не чувствовала, только от ранения теми шипами. После этого Тьернан уничтожил ее тело слишком быстро, раздавил, не оставил ни одной целой кости, и она просто растворилась в нем.

После такого не возвращаются. Но она все еще жила — как единое существо, со своей памятью, мыслями и чувствами. Этого Исса не понимала: как такое возможно? Ей что, все это приснилось, привиделось? Так нет же, она совершенно точно знала, что была убита.

Сказать, что это лишь сон, нельзя было еще и потому, что в ней изменилось что-то важное. Исса не чувствовала свое тело так, как раньше, оно будто онемело. Теперь, когда это онемение постепенно проходило, она понимала, что стала другой.

Но и эта реальность была ей знакома! Возвращая контроль над своим телом, она ощущала, что оно не новое, хоть и не человеческое. Она вернулась к истокам и стала той, кем родилась. Кем должна была оставаться всегда!

Она уже успела смириться с тем, что ее истинная сущность осталась в прошлом, поэтому теперь не знала, что и думать. Может, это и есть мир, который ждет чудовищ после смерти? Они возрождаются в своих прежних телах… Но для чего? Чтобы нести наказание за преступления, которые успели совершить? Да нет же, это слишком странно. Тело при смерти уничтожается, душа уходит из него. Получается, если она все еще что-то чувствует, значит, она жива.

Исса осторожно провела языком по клыкам и почувствовала, что они тонкие и острые — как раньше! Теперь уже многое было как раньше: ее тело, гибкое, быстрое, наполненное силой, о которой человек не мог и мечтать, ее чувства, обостренные до предела, преимущество истинного хищника, ее чешуя… и ее крылья! Крылья вернулись…

Не зная, как быть, как понимать это, Исса удивленно открыла глаза. Зрение тоже было не человеческим: она снова видела не только мир перед собой, она могла смотреть сквозь пространство, различать то, что для других было лишь энергией. Ее истинные глаза полностью восстановились.

Да все восстановилось! Она была в своем прежнем теле, сомнений больше не осталось. Теперь ей нужно было разобраться, почему так произошло и где она вообще находится.

Ее окружал свет, но мягкий, точно не солнечный — и не тот красный свет, что заливал Мертвые земли. Скорее, это было мягкое мерцание, золотое и белое, заточенное в сердце горных кристаллов. А их как раз было много: Исса оказалась в пещере, заполненной ими. Кристаллы искрились на стенах, росли прямо из свода, а самые крупные возвышались на земле.

Без магии здесь не обошлось, но дело было не только в ней. Скорее всего, кристаллы сами по себе были мощными артефактами, а кто-то еще и зарядил их нужной энергией. Исса чувствовала, что они не только давали свет, они защищали эту пещеру — а значит, и ее тело.

Но они спасли только ее. Осмотревшись, Исса обнаружила, что лежит на возвышении, плоском камне, приподнимавшей ее над землей. А рядом с этим камнем на земле белели истлевшие скелеты.

Пятеро, и она знала их всех. Не так важно, что теперь от них остались только кости, покрытые рваными шкурами. Она все равно узнавала их черты, цвет их чешуи, она помнила, кем они были при жизни… Рядом с ней в пещере лежали тела ее родителей и братьев.

Ей хотелось крикнуть — от ужаса и боли, — но голоса у нее больше не было, и слезы не обжигали глаза. Из ее пасти вырывалось только глухое шипение. Ну конечно, чудовища общаются без слов — и не плачут. А если чудовищам больно, такое тоже бывает, приходится держать все в себе, потому что так нужно, иначе нельзя. Годы, проведенные в человеческом теле, избаловали ее.

Она, как ни старалась, не могла понять, что происходит. Похоже, это все-таки мир за гранью смерти, тот, где все ночные кошмары становятся реальностью. Она осталась здесь совсем одна — без семьи, близких… без Кирина! Даже если он погибнет, он вряд ли попадет сюда, это темница только для чудовищ. Получается, она его никогда не увидит!

Паника в душе усиливалась, Исса не знала, что делать дальше. Но что-то же нужно! Она не могла просто остаться здесь, окруженная трупами, навсегда, ей нужно было вырваться. Она готова была на отчаянную попытку просто пробить кристальную стену, когда знакомый голос остановил ее.

— Успокойся. Ты не умерла. Но умрешь, если обрушишь себе на голову свод.

Аналейра появилась из-за стены из кристаллов. Ведьма не выглядела мертвой, она по-прежнему была лишена руки. Она осталась такой же, как и при последнем их разговоре.

Исса попыталась заговорить с ней, но голос снова не подчинился. Пришлось сосредоточиться на забытой уже способности общаться мыслями:

«Что происходит? Тьернан… он убил меня!»

— Убил, — кивнула ведьма. — Но ты жива.

«Как?…»

— Ты ведь сама возмущалась тому, что я не использовала на тебе заклинание полного перевоплощения, как на Танисе, — напомнила ведьма. — И ты умчалась прочь, как капризное дитя, прежде, чем я успела рассказать тебе всю правду.

«Мое тело… ты сказала, что оно будет уничтожено, если я выйду из Мертвых земель!»

— Думаю, теперь уже ответ очевиден: я солгала тебе.

Гнев в душе все же вспыхнул, но он был быстро задавлен страхом и удивлением. Исса была не в том состоянии, чтобы снова сердиться на ведьму. Ей нужно было знать правду, и срочно.

«Расскажи мне все, — попросила она. — Чтобы я знала, кто я теперь».

— Та же, кто и раньше. Я пришла сказать, что ты не изменилась.

Аналейра наконец объяснила, какой ритуал создала для нее. Поверить в это оказалось сложно, Иссе приходилось заставлять себя не спорить, молчать, соглашаться. А это было нелегко! Если ее настоящее тело было живым все это время, она должна была почувствовать связь с ним. Разве нет? А когда Торем запер ее в камне, почему ее душа осталась в заточении? Почему не полетела сюда, где ждала настоящая свобода?

Ответ Аналейры был прост и беспощаден:

— Тебя могла вернуть сюда только смерть. Полное и окончательное разрушение твоего тела. Вот поэтому в том теле ты никогда не смогла бы победить Таниса. Ты получила десятую часть своей прежней силы, а он — все. Но у него не было возможности обмануть смерть, которую я подарила тебе.

Исса наконец приподнялась, осторожно двинулась. Разница была настолько велика… Когда она впервые оказалась в человеческом теле, ей казалось, что у нее все кости переломаны, так сложно было в нем двигаться. Со временем легче не стало, она просто привыкла. Но теперь, в своей истинной форме, она вновь вспоминала, каким могуществом обладают чудовища.

Она когда-то выбрала путь человека добровольно, а у Таниса такого выбора не было. Из могущественного дракона он превратился в человека, пусть и не обычного. Это лишь усилило его злость.

Но сейчас она не могла думать о Танисе, о себе или даже о Кирине. Ее мысли снова и снова возвращались к скелетам, лежавшим рядом с ней в пещере.

«Почему они здесь?» — тихо спросила Исса.

— Когда ты убежала с Торемом, они пришли ко мне. Ты ведь не предупредила их, не так ли?

«Если бы я сказала им правду, они бы меня не отпустили…»

— Я знаю и не говорю, что ты поступила неправильно. Но от этого им было лишь сложнее, — вздохнула Аналейра. — Я все рассказала им, я убеждала их, что рано или поздно ты вернешься. Я и сама верила в это, я не сомневалась, что однажды Торем предаст тебя и не сможет сохранить твою жизнь.

«Высокого же ты мнения о своем потомке!»

— Я люблю детей своего клана, но это не значит, что я готова к слепому обожанию. Я видела достоинства и недостатки Торема, когда он был здесь. Я была уверена, что какое-то время вы будете счастливы вместе, но не вечно. Поэтому я ждала тебя здесь, и твоя семья тоже ждала. Они помогли мне перенести твое тело в эту пещеру. Она полна магических кристаллов, которые защищали тебя, пока ты была беспомощна. Я навещала тебя, твой клан — тоже. И все мы ждали, когда ты проснешься.

К своему стыду, Исса почти не думала о клане, когда уходила. Она не сомневалась, что у них все будет хорошо! Ее семья была одной из сильнейших в Мертвых землях, им ничего не угрожало… Могла ли она подумать, что однажды здесь появится существо уровня Тьернана?

Нет, конечно. Она бежала не от семьи, а от скуки. При этом она знала, что ее родители и братья довольны своей жизнью, они бы не поняли ее решение, осудили бы ее. К тому же, Исса считала, что не нужна им. Они были сильны и не нуждались в ее помощи, а эмоции… в их клане чувства всегда были чем-то запретным и позорным.

Она не думала, что обрекает своих близких на вечное ожидание. Теперь ей приходилось просто узнавать об этом, без возможности что-то изменить или просить прощения.

— Когда появился Тьернан, сложно стало всем. Он охотился в первую очередь на драконов, но и твоя семья, конечно, не ушла от него.

Это означало, что по клану был нанесен сразу двойной удар. С одной стороны был Тьернан, убивающий любых крупных хищников без сомнений и жалости. С другой — исчезновение драконов, на которых ее семья охотилась испокон веков. Они лишились пищи и приобрели несокрушимого врага, им некуда было бежать. Они были слишком умны, чтобы не понять: это конец. Будущего в Мертвых землях у них нет.

— Многие твои сородичи попытались скрыться, — сказала Аналейра. — Я упоминала, что в Мертвых землях есть лазейка во внешнюю границу — не в империю, а в пустыню. Даже для чудовищ это чаще всего верная смерть, но твой клан мог справиться, ты знаешь. Вы хороши в выживании.

«Но они остались?» — Исса перевела взгляд на истлевшие скелеты.

— Они не могли покинуть тебя.

«Я не просыпалась сто пятьдесят лет!»

— Они готовы были ждать и дольше. Они не видели смысла бежать. Они решили, что останутся рядом с тобой, пока у них есть силы. Я приходила к ним, Исса, и знаю все. Они не умерли, они просто заснули с надеждой, что, проснувшись, увидят тебя. Для них это была лучшая доля, чем смерть в пасти Тьернана или долгие скитания в пустыне.

«Это должно меня утешить?»

— Я не собираюсь утешать тебя, — покачала головой ведьма. — Ты просила рассказать тебе правду, это я и делаю. Когда ты бежала за Торемом, я предупреждала тебя, что будут последствия. За любые перемены нужно платить.

«Но такую цену ты не называла!» — возмутилась Исса.

— О такой цене я и сама не знала. Думаешь, я хотела лишиться руки? Ситуация давно уже вышла из-под контроля. Но тебе не стоит винить в этом только себя… Во многом действительно виноват клан Реи. Изменяя эту страну, мы призвали силу, которую не нужно было трогать. Мы перестроили мир по своему желанию, и от этого появилась ненависть. В Тьернане она лишь обрела форму. Нельзя сказать, что она родилась без причины.

Тьернан, клан Реи, Торем — обвинить сейчас можно было кого угодно. Только что это изменит? Трупы, лежащие рядом с ней, не оживут, и ее вина перед ними никогда не будет искуплена. Драконы не вернутся. Мертвые земли не станут снова миром, где хоть как-то можно выживать. Танис первый, кто пришел за местью, но единственный ли? Все стало таким запутанным…

Исса пыталась понять, что делать дальше, и не находила ответ. Пока она была человеком с жалкими крохами былой силы, у нее не оставалось ни шанса против Тьернана. А теперь? Ее тело стало прежним, она когда-то была одним из сильнейших воинов своего клана. Может ли это что-то значить?

Аналейра быстро разгадала ее мысли:

— Даже не думай. Ты не справишься с ним.

«Я охотилась на драконов прежде и побеждала, — напомнила Исса. — Я могу сделать это вновь».

— Ты не переживешь битву с ним.

«Но я могу забрать его с собой».

— Не можешь, — возразила Аналейра.

«Теперь ты и в меня не веришь, как не верила в Торема?»

— Но я же была права относительно Торема. Исса, я всегда делала все для того, чтобы ты жила. Предупреждая тебя о неизбежном поражении, я лишь хочу, чтобы ты не принимала поспешных решений. Ты чудом не покинула этот мир, так пользуйся своей удачей и живи!

«А разве я имею на это право? — Исса попыталась усмехнуться, но ее истинная пасть не была для этого приспособлена. — Посмотри, сколько жизней исчезло из-за меня, сколько боли пришло… Если Танис винит династию Реи в том, что здесь случилось, то и меня должен винить. Я не уверена, что он не прав».

— Ты думаешь о Танисе? Я удивлена. А как же Кирин?

Упоминание его имени было сейчас совсем не кстати, оно било больнее, чем память о прошлом.

«Ему лучше без меня».

— Да неужели? — удивилась ведьма.

«А разве ты не видишь? Я одни беды приношу. Своей семье, даже Торему… Он ведь не был счастлив, когда избавился от меня, совсем нет. Я только и делаю, что разрушаю. Так может, я и есть источник всех бед? Если избавиться от меня, будет легче!»

Исса не пыталась добиться жалости или поддержки, она верила себе. Ей страшно было думать о том, сколько разрушения осталось за ее спиной. Она ведь не этого хотела! Ей только и нужно было, что стать свободной. Откуда ей было знать, что ее свобода имеет такую цену?

Ее обостренные чувства отвлекли ее от этих размышлений, привели в себя. Она уловила чужое присутствие задолго до того, как его заметила ведьма.

«Кирин… — ужаснулась Исса. — Зачем ты привела его сюда?!»

— Я не приводила, — спокойно возразила Аналейра. — Напротив, я велела ждать меня в доме. Но то, что он проследил за мной, меня не удивляет. Думаю, даже если бы я сломала ему ноги, он бы нашел способ приползти сюда.

«Он знает, кто я?»

— Я сказала ему, что ты жива и что ты вернулась в свое прежнее тело. Я не говорила ему, кто ты.

«Он не должен узнать! — воскликнула Исса. — Он не должен видеть меня такой… Я даже Торему это не позволяла!»

Если ей предстояло умереть, Исса хотела, чтобы Кирин запомнил ее прежней. Женщиной, которую он смог полюбить, а не чудовищем, которое будет сниться ему в ночных кошмарах. Она не сомневалась, что одного взгляда будет достаточно, чтобы разрушить любую связь между ними.

«Не подпускай его ко мне! — взмолилась она. — Я не хочу… Не хочу, чтобы он знал меня такой!»

— Он любит тебя, — отметила ведьма. — Думаю, тебе стоит дать ему шанс.

«Не сейчас! Я не готова, мысли путаются, в голове непонятно что… Прошу, не позволяй ему приблизиться ко мне! Я позову его потом, когда приду в себя, пусть подождет!»

— Хорошо, — тяжело вздохнула Аналейра. — Я сделаю что смогу. Но и ты не спеши с решением. Оставь мысли о смерти и подумай о том, что может дать тебе жизнь. Сейчас я отгоню моего потомка, а потом мы с тобой поговорим о твоем будущем.

Ему нужно было увидеть ее. Ждать в такой ситуации — все равно что не дышать. Кирин даже злился на ведьму за то, что она не сказала ему все сразу. Но когда он открыто упрекнул ее, Аналейра лишь отмахнулась:

— Ты был не готов. Я знала, что она проснется не скоро, и не хотела, чтобы ты беспокоил ее. Да и потом, это нужно тебе.

— Что нужно? — возмутился Кирин.

— Пройти через ее потерю. Запомнить, каково это — жить без нее, и в будущем сделать все, чтобы это предотвратить.

Тут уже не выдержал Сальтар:

— Не слишком милосердно — проводить свою родную кровь через страдания!

— Вы моя кровь, но Исса — мое дитя, — рассудила Аналейра. — Я делаю то, что лучше всем.

И она не позволила ему идти с ней, когда отправилась в убежище. Несла какой-то бред про то, что ему лучше не встречать Иссу сразу, что она этого не захочет. Кирин даже не слушал толком, не в том состоянии был. Он лишь хотел убедиться, что у Иссы все хорошо, больше ему ничего не было нужно.

Даже Сальтар смог понять это. Поэтому и не стал удерживать брата, когда тот следом за ведьмой направился к выходу. Кирин прекрасно понимал, что Сальтар его по-прежнему не поддерживает, осуждает даже. Ему было все равно. Его мысли были заняты лишь одним человеком.

Вернее, не человеком, а чудовищем. Аналейра так и не сказала ему, кто она. Раньше он не настаивал на ответе, ему казалось, что он знает. У него и других вариантов не было, кроме дракона! Это было таким простым и очевидным… Исса знала о драконах все, легко распознавала их чешую, изучала их магию. Кем еще она могла быть?

Теперь Аналейра напомнила ему, как мало он знает о мире чудовищ. Но это было не так уж важно. В какое бы тело она ни вернулась, это все равно была Исса, и он хотел остаться рядом с ней.

Проследить за ведьмой было легко. Иногда ему казалось, что она намеренно позволяет ему идти следом… Проверять он не собирался и все равно держался на значительном расстоянии от нее. Он даже отстал, когда на его пути появилась троица ксиантанов. Это было так странно… Существа, которые раньше напугали бы его, да и любого человека, одним своим видом, теперь казались лишь раздражающим препятствием.

После тренировок с Иссой троих ксиантанов было достаточно лишь для того, чтобы задержать его. У них не было ни шанса ранить его, а тем более — убить. Кирина раздражало лишь то, что когда он справился с ними, ведьма скрылась из виду.

Он не собирался сдаваться и возвращаться домой, он искал ее след. Это тоже было странно: когда-то он мог заблудиться даже в тех редких светлых лесах, что окружали императорский замок в столице. Но теперь он был в другом мире и все равно находил путь. Он замечал каждый сломанный стебель, каждый след на песке, и все это было важно.

При этом он все равно оставался человеком, просто хорошо обученным — Саим на его месте тоже справился бы. Кирин отказывался признавать себя драконом, это казалось ему нелепым. Он бы почувствовал в себе чужую кровь! Но ее просто не было. Он родился среди людей, жил среди них, считал себя одним из них, и так будет всегда. Однако при этом его не волновало то, что Исса не из рода людского. Неважно, что там думает Аналейра, он свои чувства знает лучше, чем какая-то ведьма.

Ее след привел Кирина к пещере, скрытой в одной из гор, образующих внешнюю границу. Вход был настолько большим, что сюда, пожалуй, только Тьернан не прошел бы, а другие чудовища — легко. Однако на песке перед пещерой Кирин не видел никаких следов, кроме отпечатков ног ведьмы. Похоже, что-то удерживало хищников на расстоянии, и без магии тут не обошлось.

Он вошел в пещеру уверенно, за все это время об отступлении он даже не подумал. Кирин ожидал, что тьма будет постепенно сгущаться вокруг него, а вместо этого увидел перед собой свет. Мягкий, белый и золотистый, он приятно отличался от вечного багрянца, окутывавшего Мертвые земли.

Кирин уже видел, что это сияют кристаллы, наполняющие пещеру. Впереди их становилось все больше, и он собирался идти туда, к ним, когда на пути у него появилась Аналейра.

— Я ведь просила тебя подождать, — спокойно сказала она. Эту ведьму вообще было сложно вывести из себя.

— Я хочу увидеть Иссу.

— Я знаю. Но, как я и ожидала, она пока не готова к встрече с тобой.

— Дайте мне поговорить с ней, — попросил Кирин.

— Позже поговоришь, когда я позову тебя. Сейчас ты мешаешь нам.

Он не мог уйти. Это был не вопрос упрямства или его желаний. Теперь, когда Исса была так близко, его тело отказывалось разворачиваться к выходу. Его тянуло к ней, он должен был ее увидеть.

Увы, Аналейра не понимала его.

— Вернись к брату.

— Мой брат в безопасности, я не нужен ему сейчас, — указал Кирин.

— Ей ты тоже сейчас не нужен.

— Это не вам решать. Я не уйду.

Он попробовал двинуться вперед, хотя прекрасно знал, что ведьма его не пропустит. Сейчас это не было попыткой миновать ее, Кирин просто хотел проверить, что она будет делать.

Он не ожидал, что Аналейра попытается коснуться его, и оказался прав. Ведьма не была воином, выбирающим ближний бой, ей проще было призвать магию. Кирин почувствовал, как незримая сила, похожая на порыв ураганного ветра, налетает на него, отталкивая подальше. Он удержался на ногах, однако вынужден был сделать пару шагов назад. Он чувствовал: это не нападение со стороны Аналейры, а всего лишь очередное предупреждение, более настойчивое, чем раньше.

Ему нужно было обойти ее, а не драться. Кирин понадеялся на скорость, попытался перейти на бег резко, неожиданно, чтобы миновать ее. Но это было слишком просто — и для него, и для нее. На этот раз Аналейра отшвырнула его сильнее, так, что он прокатился по холодному полу пещеры, прежде чем смог подняться на ноги.

— Ты тратишь мое время, — заметила ведьма. — И свое тоже. Будет так, как я сказала. Своим упрямством ты просто испортишь настроение мне и заработаешь себе лишних синяков.

— Мне не привыкать.

— Почему ты не уходишь?

— Потому что мне нужно видеть ее, — повторил Кирин.

— Она сейчас не готова к этому.

— Вот пусть она и скажет мне это.

Со стороны их противостояние, пожалуй, смотрелось странно. Аналейра не двигалась с места, казалось, она вообще ничего не делала. Но при этом ее сила отшвыривала Кирина все дальше, как щенка, который по глупости лает на хозяина.

Она ожидала, что он сдастся, и просчиталась. Синяки, ссадины — все это давно стало такой мелочью, на которую он привык не обращать внимания. Кирин даже боли не чувствовал, ему важно было лишь одно: как обойти ведьму? Он знал, что она злится, но лишь потому, что тратит на него время. Утомления Аналейра не чувствовала, а вот у него сил оставалось все меньше. В раздражении ведьма перестала сдерживаться, она не просто отталкивала его, она бросала его на стены, и на некоторых кристаллах остались следы крови.

— Кирин, это глупо и опасно, — предупредила она. — Я могла бы сразу лишить тебя сознания, но не сделала это из уважения к тебе. Я хочу, чтобы ты сам принял правильное решение.

— Правильное — это то, которое угодно вам?

— Которое важно для вас обоих, забудь обо мне. Просто уходи, или мне придется использовать магию посерьезней.

Он знал, что это последнее предупреждение. Уровень сил Аналейры по-прежнему был за гранью его понимания, но он догадывался, на что она способна. Лишить его воздуха, пока он не потеряет сознание, заточить в кристалл, а то и вовсе стереть его память — все это точно его остановит. Поэтому у Кирина оставался последний шанс прорваться вперед.

Вместо того, чтобы снова сорваться с места, он размахнулся и бросил вперед свой меч. Он целился не в Аналейру, она для него по-прежнему не была врагом. Кирин метил в кристаллы, нависающие у нее над головой, знал, что силы удара будет достаточно, чтобы обрушить их на ведьму.

Он не прогадал: осколки, посыпавшиеся на Аналейру, отвлекли ее. Ей пришлось использовать свою силу, чтобы удержать их в воздухе, а Кирин, пользуясь моментом, миновал ее и направился к главному залу пещеры, туда, где сияли кристаллы.

Но уйти далеко он все равно не мог. Сила, подчинявшаяся Аналейре, перехватила его в движении, сжала так, что воздуха в легких почти не осталось, бросила на кристаллы. Падение было болезненным, Кирин пока даже не был уверен, что все его кости выдержали это. Перед глазами на несколько мгновений потемнело, голова кружилась, во рту он чувствовал горький привкус крови. О том, чтобы бодро вскочить на ноги после такого, он не мог даже мечтать.

А ведьма стояла на том же месте и смотрела на него с легким сочувствием.

— Теперь-то ты одумаешься или мне продолжать? — спросила она.

Ответить Кирин не успел — голос Иссы, знакомый до дрожи и сейчас, после долгой тишины, особенно дорогой, ворвался прямо в его сознание.

«Я просила отправить его обратно, а не убить».

Аналейра, похоже, тоже услышала это, потому что она ответила:

— Он не хочет уходить, а я его убеждаю.

«Для кого ты устроила это ярмарочное представление, для него или для меня? Если бы ты хотела остановить его, он бы уже валялся где-нибудь в уголке и не дергался».

— Но ведь это нечестно, — указала ведьма. — Шанс на борьбу нужен всем.

«Ой, при чем тут вообще борьба? Ты знаешь, что я не выношу запах его крови, и умело пользуешься этим!»

— Исса, прекрати это! — вмешался Кирин. — С каких пор тебе нужно прятаться за чьей-то спиной? Хочешь вышвырнуть меня отсюда — сделай это сама!

«Не смешно. Для этого мне придется приблизиться к тебе, и ты получишь то, за чем пришел, — увидишь меня».

— Я пришел не за этим! Я хочу тебя вернуть!

— Она не хочет возвращаться, — сказала Аналейра. — Она недавно к героическому самоубийству готовилась.

— Что?!

«Вот тебе обязательно все растрындеть надо?» — возмутилась Исса.

Он не представлял, что она чувствует сейчас, поэтому и не притворялся, что понимает ее. Дорога у каждого своя, и бесполезно сравнивать одну боль с другой. Кирин просто хотел остаться рядом несмотря ни на что, и ему оставалось только убедить ее в этом.

— Исса, послушай… Если я уйду сейчас, это будет нечестно.

«При чем тут вообще честность?»

Кирину наконец удалось подняться на ноги, и хотя Исса все еще не могла его видеть, ему самому так было легче.

— А она во всем есть, в любви — тем более. Я хочу, чтобы ты доверяла мне. А для этого ты должна увидеть, что я готов остаться с тобой до конца, кем бы ты ни была.

«Это ты сейчас так говоришь. Ты слабо представляешь себе, что я такое».

— Вообще не представляю, — согласился Кирин. — Но ты — это ты. Я верю, что смогу принять тебя любой.

«А я — нет».

— Но ты и не узнаешь, если не подпустишь меня ближе. Даже если ты вернешь человеческий облик и снова будешь рядом со мной, в твоей душе все равно останется сомнение: что было бы, если бы я узнал правду. Поэтому давай покончим с этим сейчас.

«Клеймо исчезло, я больше не читаю твои мысли», — указала она.

— И что? С каких пор тебе нужно клеймо, чтобы понять, что я думаю? Ты сама говорила, что я предсказуемый.

«И то верно… Что ж, в чем-то ты прав. Давай попробуем. Но если что — это была твоя идея».

Аналейра все это время слушала их молча, она и не пыталась вклиниться в их разговор. Кирин подозревал, что она с самого начала подводила их обоих именно к этому. А может, проверяла его… или все сразу.

Теперь она не собиралась стоять у него на пути, только предупредила:

— Она и правда почувствует твои эмоции. В этом теле к ней вернулись прежние способности, одно мгновение страха — и она тебе этого никогда не простит.

— Я знаю, — кивнул Кирин.

— Ты думаешь, что сможешь остановить страх?

— Я надеюсь, что мне и не придется.

Он прекрасно понимал, что не сумеет управлять всеми своими эмоциями. Кирин знал, что любит ее, но не был уверен, что этого достаточно. Ему только и оставалось, что проверить. Это стало испытанием для них обоих, и он все равно шел вперед.

Аналейра двинулась следом, но держалась на значительном расстоянии. Этот момент она оставила только им двоим.

Миновав стену из высоких кристаллов, Кирин оказался в главном зале пещеры. И там, среди сияния, на возвышении, он сразу увидел ее. И узнал — даже при том, что у этого существа было мало общего с Иссой, которую он помнил.

Змея, свернувшаяся на камне, была огромной — не меньше тех холмов, что они видели при входе в долину. Ее крупная чешуя переливалась, как настоящие изумруды, а в нескольких участках была укреплена роговыми пластинами. Вдоль позвоночника и на голове змеи изгибались крупные шипы, отдаленно похожие на широкие рога. На спине, на равном расстоянии друг от друга, к броне были прижаты три тонкие полупрозрачные пары крыльев. Они отличались по размеру: те, что находились ближе к голове, были самыми большими, а самые маленькие росли у кончика хвоста. Каждое крыло заканчивалось неким подобием когтистой лапы с короткими пальцами, и Кирин не сомневался, что существо может использовать их не только в полете.

Голова, несмотря на шипы, была типично змеиной, с острыми чертами хищника, знающего о своем превосходстве. Когда приоткрывалась широкая пасть, можно было увидеть черные клыки, тонкие и острые, как иглы. А поверх этой пасти горели знакомые ему желтые глаза.

И этих глаз оказалось достаточно. Кирин прекрасно понимал, что она может убить его в одно движение, быстрее, чем он успеет сообразить, что происходит. Но он не боялся. Он знал, что за всем этим могуществом, за пугающей внешностью и чувством опасности, исходящим от нее, все равно была Исса. Он не мог любить это ее тело, тут она верно заметила, законы природы нарушить нельзя. Но он готов был принять ее такой и надеяться, что она вернется к нему прежней.

Кирин прекрасно знал, что не боится, и мог взглянуть ей в глаза уверенно. Он чувствовал: Исса все поняла правильно.

Она точно не была драконом, хотя слабее от этого не казалась. Он не догадывался, к какому виду она принадлежит, но его неведение долго не продлилось.

— Небесная змея ламия, — сказала Аналейра, подходя ближе. — Дочь рода, который пришел в этот мир одновременно с драконами, когда людей здесь и в помине не было. Их вечная соседка и вечная охотница на них.

— Охотница? — повторил Кирин, не в силах оторвать глаз от величественной змеи.

«Мы охотимся на драконов, — пояснила Исса. — Мы можем питаться кем угодно, но кровь и плоть драконов увеличивают нашу силу. Поэтому охота на дракона всегда была для нас делом чести, ритуалом, но не способом утолить голод».

— Драконы и ламии равны по силе, — добавила ведьма. — Так что их схватка всегда была честной. При этом яд ламии смертелен для дракона, если он попадет в его кровь, все будет кончено.

«А если дракон использует огненное дыхание, все будет кончено для ламии, так что это действительно честно, — рассудила Исса. — Я всегда помнила об этом, когда начинала свои поединки».

— И всегда выигрывала? — поразился Кирин.

«Ну, я ведь все еще жива!»

Она расправила перед ним крылья, все шесть, и они мгновенно подхватили мерцание кристаллов, заискрились сами. Кирин не представлял, чего она хотела этим добиться. Если напугать, то напрасно: игра света, которую он видел перед собой, была завораживающе красивой.

Увидев, что он и теперь не боится ее, Исса наклонила к нему голову, разглядывая поближе.

«Ты такой маленький», — задумчиво произнесла она.

— Эй, — нахмурился Кирин. — Какой был! И я выше тебя в человеческом теле.

«Которым пообедал Тьернан. Но с этим телом все было бы не так просто!»

— А итог все равно один, — сухо отметила Аналейра.

— Можно… можно дотронуться до тебя? — тихо спросил Кирин.

«Вперед. Ты серьезно думаешь, что можешь мне прикосновением навредить?»

— Это вряд ли, я, скорее, могу без руки остаться. Но я все равно хотел предупредить.

Ему в жизни не доводилось видеть таких существ. Осторожно коснувшись ее чешуи, он с удивлением обнаружил, что она теплая. Он такого не ожидал, потому что в пещере было прохладно, но стоило ли сравнивать ее с теми змеями, что водились в империи?

Он и правда был намного меньше ее, да еще и вывалянный в грязи и покрытый кровью после столкновения с Аналейрой. Ему было все равно. Только теперь, коснувшись ее, он поверил, что она действительно ожила.

— Ты ведь вернешься ко мне?

Он задал вопрос прежде, чем успел обдумать его, слова сорвались сами собой. Кирин не знал, имеет ли он право просить ее о таком: он видел мертвые тела других ламий в пещере, понимал, что это значит для нее. Из-за того, что сделал Тьернан, она, возможно, осталась единственной в своем роде. Если она снова станет человеком, ламии исчезнут навсегда — как уже исчезли драконы.

«Я не знаю», — ответила Исса, отводя взгляд.

— Она всерьез думает о том, чтобы драться с Тьернаном, — заявила Аналейра.

— Но зачем? — удивился Кирин. — Это же верная смерть!

«Ты не знаешь этого».

— Я знаю и ты тоже! Разве одной смерти тебе было недостаточно?

Она отстранилась от него; тепло под пальцами исчезло. Теперь перед ним возвышалось чудовище, уверенно смотревшее на него сверху вниз. Понять, где он ошибся, было несложно: даже если правда на его стороне, не стоило напоминать Иссе об этом.

— Прости. Я знаю, что умерла ты из-за меня… Этого бы не случилось, если бы ты не пыталась меня защитить. Но я не хочу, чтобы это повторилось!

— И второй раз будет последним, — указала Аналейра. — Второй раз ты не воскреснешь, Исса. Заклинание, которое я использовала на тебе, сработало и завершилось.

«Как будто я этого не знаю! Разве не ты хотела, чтобы я не превращалась в человека?»

— Тогда все было по-другому, — пояснила Аналейра. — Случайное притяжение, по-детски наивная связь между тобой и Торемом, союз между ламией и драконом — это я одобрить не могла.

«В Кирине течет та же кровь, что и в Тореме. Твоя кровь».

— Да, но сам он другой. Он любит тебя. Я это вижу, ты тоже видишь, просто упрямишься…

— Кирин, вообще-то, тоже здесь! — вмешался Кирин. — И он может говорить сам за себя.

«И что же он скажет?» — ехидно поинтересовалась Исса.

Ехидство это было ее привычным и испытанным оружием. За ним можно спрятаться, как за стеной, свести все в шутку и не признаваться, что чувства все-таки существуют, для всех — для людей и для чудовищ. Куда проще притворяться, что ничего не происходит, чтобы не открываться эмоционально, не становиться уязвимым.

Кирин все это прекрасно знал, умел использовать, однако в этот раз не собирался. Он не для того с таким трудом пробрался сюда, чтобы изображать холод и безразличие.

— Скажу, что и правда люблю тебя, но это ты и так знаешь. Я понимаю, что с моей стороны, может, эгоистично просить тебя вернуть человеческое тело, но я все равно прошу. И даже не ради того, чтобы ты спасла империю — это моя миссия, не твоя, хотя я буду признателен тебе за помощь. Но на самом деле я хочу, чтобы ты вернулась, ради себя. Потому что если ты будешь близка к человеку, пусть даже только внешне, я смогу быть с тобой так, как хочу.

«Не обязательно, — буркнула Исса. — Это еще надо заслужить…»

— Но если ты останешься огромной змеей, я иллюзий не питаю, — фыркнул Кирин, и вновь стал серьезным. — Исса, пожалуйста… вернись со мной. Ты мне нужна.

Она задумалась, разглядывая его так, будто видела первый раз. Он не торопил, хотя внутри, казалось, шторм бушевал. Аналейра и вовсе отошла в сторону, давая понять, что она примет любое решение Иссы и больше не будет ни на что влиять.

«Знаешь, что мне все это напомнило?» — наконец спросила Исса.

— Что?

«То, как Торем впервые позвал меня с собой. Он говорил не так красиво, как ты, но суть была та же. Я согласилась легко и быстро, потому что не понимала толком, на что иду. И вот ведь ирония какая… Он меня не любил по-настоящему, а ты любишь, тут старая ведьма права. Но за ним я побежала сразу, хвостиком, а тут сомневаюсь. Вот какие беды приносят разум и опыт. Торем заставил меня поумнеть. В своем нынешнем теле мне не обязательно драться с Тьернаном. Я могу уйти в пустыню, искать новый дом, искать земли, в которые ушли ламии. Звучит безнадежно, но даже это будет проще, чем снова стать с человеком и возвращать твою империю. И все это без уверенности, что ты однажды не предашь меня и не загонишь в камень».

— Я не… — начал было Кирин, но Исса прервала его.

«Подожди, я не закончила. Так вот, остаться в моем настоящем теле легче, и будущее мое кажется гораздо светлее. Потому что когда я одна, меня точно никто не предаст. Но если одна, это значит, что и тебя тоже нет. А я привыкла к тебе… И эта привычка, как ни странно, значит для меня больше, чем любой риск и любые лишения. Ты ревновал меня к Торему? Теперь не надо. Первый раз я покинула Мертвые земли по его приглашению, но вперед меня вела жажда приключений, а не любовь к нему, сейчас я понимаю это. Второй раз все будет иначе: я отказываюсь от своего клана и истинного тела только ради тебя, Кирин».