День, когда умерли драконы

Глава 2

Сальтар привык к темноте, тишине и отрешенности от всего мира. Он понятия не имел, где находится, кто рядом с ним. Его не развязывали, с ним не говорили, он только чувствовал, как иногда его переносили с места на место — как живого мертвеца! Для второго принца, воспитанного воином, это было унизительно. Но в то же время, Сальтар чувствовал, что его поражение злит Таниса, и это стало его единственной отрадой.

Маг не собирался сдаваться так просто. Он то и дело вселялся в тело Сальтара, рылся в его памяти, наполнял сознание самыми горькими и чудовищными воспоминаниями. Но принц терпел — после всего, что он уже вынес, это было несложно. Он научился думать лишь о том, что план Таниса сорвался, и это уже ничто не изменит.

Вскоре Танис стал являться реже. Вряд ли он устал или отчаялся, скорее, что-то важное отвлекало его сейчас, заставляло пустить колдовскую силу в другое русло. Это немного беспокоило Сальтара: что бы ни задумал этот чародей, на благо империи оно не пойдет.

Ирония заключалась в том, что без Таниса Сальтара посещали мысли посложнее, справиться с которыми оказалось не так просто, как отстраниться от иллюзий, посланных врагом. Он думал о своем брате. То, что Кирин, слабый, запуганный, беспомощный, выжил в той резне, уже было чудом. Но когда они наконец встретились, перед Сальтаром стоял совсем другой человек, опытный и сильный.

Отчасти, Сальтар был рад за брата — однако лишь отчасти. Он понимал, что никто не меняется так быстро без особого окружения. Кирин не был дураком, он понимал, что сражается с чудовищами, и все равно не боялся. А значит, он нашел силу, способную противостоять им; только вот Сальтар не был уверен, что это правильно и достойно будущего императора.

В темноте, без звуков, он давно разучился отличать день и ночь. Сальтар не брался сказать, когда он спал, а когда просто тонул в своем прошлом. Поэтому он понятия не имел, сколько времени прошло, прежде чем ему вернули свободу.

Он почувствовал, как сначала снимают повязки с его ушей, потом — с глаз. Свет, окружавший его, был совсем не ярким, однако и его оказалось достаточно, чтобы ослепить принца после стольких дней темноты. Он зажмурился, привыкая к новому окружению, и услышал неподалеку от себя незнакомый женский голос.

— Я б на твоем месте сначала объяснила ему, что происходит, а потом развязывала. А то начнет метаться в панике и лоб себе расшибет — и будешь ты снова его тащить.

— Я все знаю, — отозвался Кирин. — Ты уверена, что колдун больше не управляет им?

— Уверена. Колдун, который на самом деле не совсем колдун, даже не чувствует его здесь. Но он точно знает, что мы утащили его игрушку в Мертвые земли.

— Почему это он знает? — удивился Кирин.

— Иначе и быть не может. Магия, которую он использовал на твоем брате, родом из Мертвых земель, а значит, и сам он отсюда.

Сальтар давно уже знал, что Танис — не человек. Он видел слишком много, чтобы сомневаться. Но откуда столько известно какой-то девице? Да еще и болтающей так нагло, будто она — мужчина!

Когда Сальтар решился приоткрыть глаза, он увидел перед собой брата. Это был Кирин — но вместе с тем кто-то другой. Он, раньше вечно скрытый от солнца, загорел, повзрослел, стал сильнее и жестче. Он даже остриг длинные волосы, хотя традиции запрещали это третьему принцу. Из удачливого беглеца он постепенно превращался в силу, способную вернуть империю.

Причина его уверенности тоже была здесь. В паре шагов от них стояла девица в белом платье, не слишком высокая, тонкая и на вид хрупкая, и все же было в ней что-то, что пугало сразу, с первого взгляда. Желтые глаза, рассматривавшие Сальтара с холодным любопытством, не могли принадлежать человеку.

Увидев их, Сальтар невольно отшатнулся. Веревки все еще мешали ему двигаться, и от резкого рывка он просто оказался на земле.

— Я ж говорила, — хмыкнула девица, скрестив руки на груди. — Все вы, новое поколение Реи, дерганые. Вот Торем с дружками вообще заявился в Мертвые земли, потому что ему скучно стало. Правда, потом они почти все тут благополучно умерли, но мы так далеко в историю не полезем.

— Дай я поговорю с ним, — попросил Кирин, оборачиваясь к ней. — Не мешай пока, ладно?

— Я? Я само смирение.

Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат разговаривал с этим существом как с равным себе! Как такое вообще могло произойти?

А потом Кирин рассказал ему все. Его отчаянный побег из дворца, визит в заброшенную столицу, договор с Иссой и новые союзники, а потом — путешествие в Торем-вал, где они и встретились, — все это было нереально. Сальтар знал, что брат не лжет ему, и все равно не мог поверить. Хотя, наверно, стоило бы: старые законы и традиции потеряли цену, мир становился другим. Выжить в нем мог лишь тот, кто умел меняться!

И союз с чудовищем был, пожалуй, мудрым решением, достойным хорошего правителя. Сальтар помнил, с какой уверенностью Танис отправлял его в Торем-вал. Он не сомневался, что легко захватит Кирина, он был слишком силен, чтобы проиграть! Однако он проиграл, и без Иссы этого бы ни случилось.

Но в чем ее цель? Можно ли доверять такому существу или у него есть скрытые мотивы, которые еще больше навредят империи? Сальтар не знал, что и думать, — а должен был. Освободившись от чар, он становился наследником престола, а не Кирин. Получается, и с чудовищем нужно было работать ему.

Впервые с тех пор, как с него сняли повязку, Сальтар решился оглядеться по сторонам. Он никак не мог поверить, что они действительно в Мертвых землях. Пока они остановились в узком перевале, с двух сторон пойманном стенами гор. Справа от Сальтара горы были черными, и в них он видел скрытую каменную дверь. С другой стороны возвышалась серая гряда, исчерченная черными пастями пещер. Туман, застилавший перевал, почти скрывал от них далекое серое небо, нанизанное на вершины гор.

Здесь было холодно, но не слишком. Гораздо больше Сальтара раздражал влажный воздух, которым было тяжело дышать. Это быстро утомляло, и он понятия не имел, как брат сумел донести его сюда.

Насколько же сильным стал за это время Кирин?…

— Где мы? — тихо спросил Сальтар. — Это, значит, и есть Мертвые земли?

— Не совсем, — ответила Исса. — Это пограничье, последний рубеж, с которого еще можно вернуться живыми. Но мы, конечно, не хотим, потому что мы смелые и не слишком предусмотрительные. Мы пойдем дальше, разыскивать ведьму, которая сможет снять с тебя чары. А пока роль ведьмы сыграет Кирин, который снимет с тебя веревки.

Кирин кивнул ей и наконец перерезал кожаные ремни, удерживавшие Сальтара. Освободиться от них было приятно — и больно. Его мышцы затекли от долгого бездействия, там, где ремни были натянуты слишком туго, остались синяки. Жаловаться на это Сальтар не собирался, он и сам знал, что так было нужно. Но мгновенно подняться и продолжить путь он не мог.

Исса тоже поняла это:

— Посиди, время терпит. Пока ты приходишь в себя, расскажи мне про этого Таниса. Все — как он выглядит, что умеет, что чувствует. Вы с ним долго были связаны, так что, думаю, он щедро делился с тобой своими мыслями. Он-то не знал, что кто-то сможет тебя спереть, и теперь наверняка кусает себя за задницу от злости. Пусть этот образ тебя греет, а теперь начинай говорить.

И снова его окружали те воспоминания, которые он считал худшими. Сальтар с удовольствием отказался бы от них навсегда, запер в самом дальнем углу памяти. Но он не имел права на такую слабость. Исса — чудовище, как и их враг. Если эти двое схлестнутся, она должна победить.

А потом уже, возможно, будет не так сложно избавиться от нее и окончательно очистить империю от хищных тварей.

Поэтому Сальтар вспоминал. Он проиграл битву за дворец, был ранен и ожидал смерти. Но Танис оказался не так милостив, он понимал, что смерть приносит покой и свободу. Он не собирался дарить все это Сальтару, а потому заколдовал его, превратив в свою покорную марионетку.

— Дело не в том, что я сражался с ним, — пояснил Сальтар. — С ним много кто сражался, но ему было плевать. Они не навредили ему, да и я тоже. Он ненавидел всю нашу семью — меня, отца, Конила, Кирина… Думаю, отца и Конила он тоже хотел бы так мучать, но они погибли, их казнь была показательной, для всего народа. Танис выиграл войну для Камита, не для себя. Он, мне кажется, пришел сюда, чтобы убить нашу семью.

— Если он что и выиграл, то глиняный горшок на ярмарке, — поморщилась Исса. — Война не закончена, пока я не решу, что наигралась.

— Это не игра! — возмутился Сальтар. — Это честь, гордость и…

— …И продолжай рассказывать, — прервала его девушка. — Это важно. Я ж просила: все, что ты помнишь о Танисе, до единой детали.

Он помнил многое, и ненавидел каждый день, проведенный рядом с магом. Сальтар не управлял своим телом и своим голосом, он вынужден был в отчаянном бессилии наблюдать, что творит. Он отрекся от престола, передал корону Камиту, да еще и присягнул ему на верность! Тогда ему казалось, что хуже и быть не может.

Но потом Танис привез во дворец девушек из благородных семей, и среди них была Майко, невеста Кирина. Сальтар когда-то сам выбрал ее для брата. Он был очарован ее красотой, умом, обаянием. Сальтар и сам рад был бы на ней жениться, но законы этого не позволяли — ее род был недостаточно высок для второго принца. Поэтому он хотел объединить ее судьбу с судьбой Кирина, чтобы хоть так видеть ее рядом.

Теперь он ее видел… Видел, как Танис надругался над ней, видел, во что она превратилась под конец жизни.

— Она понесла от него дитя, — горько произнес Сальтар. — И это убивало ее. Она таяла с каждым днем, а ее ребенок развивался намного быстрее, чем человеческий. Майко считала, что внутри нее растет чудовище…

— Правильно считала, мать не обманешь, — кивнула Исса. — До какого срока она доносила дитя?

— Майко сказала, что оно уже двигалось в ней. Оно готово было родиться, но Майко остановила его, бросившись с крыши дворца. Танис был зол… он проиграл тогда.

Это было худшим, через что прошел Сальтар. Свою боль и унижение он мог стерпеть, он принимал это с молчаливой покорностью, как наказание за свое поражение. Но Майко… она не должна была проходить через этот кошмар. Сальтар бы все отдал, чтобы взять ее ношу на себя, вернуть ей счастливую жизнь, которую она заслуживала.

Танис не позволил ему. Он использовал девушку, как инструмент. Ему было плевать на ее смерть, он сожалел лишь об отродье, которое погибло вместе с ней. А после он готовился направить брата против брата, и у него бы все получилось, если бы не Исса.

К концу рассказа боль отступила, Сальтар смог подняться на ноги. Он двигался не так ловко, как раньше, но чувствовал, что скоро придет в себя. Теперь ему хотелось знать, какое будущее его ждет. Он снял с руки перчатку и посмотрел на клеймо, оставленное на нем Танисом.

— Это можно стереть? — спросил он.

— Понятия не имею, — отозвалась Исса. — Единственная, кто знает ответ, живет в Мертвых землях.

— Ты сказала, что Танис тоже отсюда… Ты знаешь, кто он?

— Редкая скотина.

Кирин фыркнул, а Сальтар посмотрел на девушку с упреком:

— Сейчас не время для шуток!

— Я и не шучу, — пожала плечами она. — Я так вижу. Тебя, конечно, интересует, к какому роду относится Танис.

— И ты, — добавил Сальтар.

— И я, ага. Думаешь, твой брат у меня не спрашивал? Я отвечу тебе то же, что и ему: что тебя касается, то ты уже знаешь.

— Но хотя бы про Таниса ты можешь сказать, — заметил Кирин.

— Вам достаточно знать, что он — очень плохой парень. После всего, что я услышала от Сальтара, я догадываюсь, кто он. Но мне нужно знать наверняка, не люблю болтать впустую. Вот у нас и появилась вторая причина пошататься по Мертвым землям. Ненависть, о которой ты говоришь, не рождается на пустом месте.

— Он же чудовище, — напомнил Сальтар. — Они сотканы из ненависти!

— Да что ты говоришь! — всплеснула руками Исса. — Как хорошо, что ты разбираешься в чудовищах лучше меня! Кирин, спасай брата, я ему сейчас шею сверну.

— Не надо шею сворачивать, — миролюбиво улыбнулся Кирин. — Ты слышала, через что он прошел, не придирайся.

Сальтар ушам своим поверить не мог: его брат не приказывал чудовищу, а убеждал его! Что за договор такой они заключили?

— Страдания не освобождают от глупости, — рассудила Исса. — Относиться с Танису как к безумному животному — большая ошибка. Никто не начинает войну просто так, и ненависть не приходит из ниоткуда. Ради мести вашей семье он покинул свой дом, пожертвовал своим настоящим телом, окружил себя болью и страданием. Ты и правда думаешь, что ему больше делать было нечего?

— Тому, что он сделал, нет оправдания! — заявил Сальтар.

— Я его и не оправдываю. Но только в понимании я вижу ключ к победе. Ради одного этого я бы не потащилась в Мертвые земли, уж поверь мне. И все-таки мы здесь, так что попытаемся получить от этого как можно больше пользы, а заодно и не умереть.

Сальтар не мог поверить, что он и правда на территории, которая столетиями считалась запретной. Здесь все выглядело настолько обычным, что это сбивало с толку. Разве Мертвые земли не должны быть кошмаром наяву? Впрочем, Исса сказала, что это всего лишь приграничье. Им еще предстояло пройти через пещеру, и Сальтар не представлял, что находится на другой стороне.

Но он был готов к этому. Клеймо на руке раздражало его, и он поспешил вернуть перчатку на место. Он устал быть рабом того, кто заслуживает лишь презрения. Сальтар готов был освободиться любой ценой — и заставить Таниса пожалеть, что он вообще вылез из своей норы.

И все же…

— Я хотел бы сделать это сам, — сказал Сальтар.

— Сделать что? — удивился Кирин.

— Сейчас ляпнет ерунду, — вздохнула Исса.

— Добраться до той ведьмы, — терпеливо пояснил второй принц, стараясь не обращать на девушку внимания. — Кирин, ты — надежда империи, тебе нельзя так рисковать! Вернитесь обратно, я справлюсь сам.

— Я ж говорила…

— Это исключено, — покачал головой Кирин. — Один ты не справишься, и никто бы не справился. Это опасно для всех, но только втроем у нас есть шанс.

Сальтар собирался спорить с ним, когда его отвлекли. Кирин и Исса смотрели на него, поэтому он первым заметил движение у них за спиной. Приглядевшись, он различил силуэт в тумане.

Человеческий силуэт! К ним, пошатываясь, шла изможденная женщина в длинном грязном платье. Тонкая ткань подчеркивала ее неестественную худобу, лицо было почти полностью закрыто черными взлохмаченными волосами, руки, которые она тянула к ним, покрывала корка засохшей земли. Похоже, несчастная попала сюда давно, да так и скиталась по пограничью, не в силах найти выход. Сальтар слышал, как он зовет их:

— Помогите мне… Прошу… Не оставляйте меня здесь…

Он бросился к ней, потому что видел, что женщина едва держится на ногах. Она могла упасть в любой момент, и он должен был подхватить ее. Может, с ее помощью удастся уговорить Кирина вернуться? Пусть доставит ее домой, в мир людей, а Сальтар продолжит путешествие в одиночку!

Кирин крикнул ему вслед:

— Сальтар, подожди, не надо!

Мгновением позже прозвучал восхищенный голос Иссы:

— Слушай, Кирин, да он еще глупее тебя! Теперь я понимаю, почему ты так хотел его спасти!

Сальтар не обратил внимания на них обоих, он думал только о той женщине. Но, оказавшись в паре шагов от нее, он смог разглядеть ее и резко остановился.

Может, она и была когда-то человеком, но очень давно. Теперь перед ним, пошатываясь, стоял иссохший труп, просто скелет, покрытый огрубевшей темной кожей. Платье, которое носила женщина, было предназначено не для путешествий, а для захоронения, Сальтар видел на нем ритуальный узор. Ее лицо, завешенное волосами, было посмертной маской с исчезнувшими от времени губами, распахнутым ртом и опустевшими глазницами.

А у него даже оружия с собой не было! Ни меча, ни кинжала. Он стоял с пустыми руками перед существом, готовым броситься на него. И оно действительно напало: из-за спины у женщины появились еще четыре руки, длинные, иссушенные, с острыми желтыми когтями. Они попытались схватить Сальтара, сжать его, разорвать на куски, но просто не успели.

Исса оказалась между ним и чудовищем так быстро, что он не смог разглядеть, с какой стороны она появилась. Девушка не была ни напугана, ни удивлена монстром, пришедшим из тумана. Одну за другой она переломила когтистые руки пополам, а когда чудовище попыталось отступить и убежать, она не позволила. Исса схватила женщину за волосы, притянула к себе и быстрым ударом порвала ей живот. Крови у этого существа не было, вместо нее из раны вырвался черный дым, мгновенно слившийся с туманом. Когда его не стало, женщина повалилась на землю — как самый обычный труп.

— Что… это было? — едва оправившись от шока, прошептал Сальтар.

— Ветала, — пояснила Исса так спокойно, будто ничего особенного и не произошло. — Они очень слабые, поэтому шастают в основном по приграничью, где хищников покрупнее нет.

— Это же было… мертвое тело!

— Это и сейчас мертвое тело, — заметила девушка. — Ветала — это темная энергия, она строит себе временные тела, чтобы убивать таких вот добряков, как ты.

Кирин подошел к ним, с опасением покосился на мертвую женщину, потом перевел взгляд на брата.

— Как ты? — спросил он.

— Уже не уверен, что хоть что-то понимаю…

— А это потому что ты не понимаешь ничего, — пояснила Исса. — Так, мальчики, сейчас смотрим и слушаем только меня. Мне казалось, что в Мертвых землях это очевидно, но с вами, принцами, никогда не поймешь, куда вас понесет. Для начала, прекратите благородные бредни на тему «Я пойду один!» и «Нет, я пойду с тобой, потому что мы любим друг друга!» Это не ваш уютный замок в провинции. Это Мертвые земли. И что это означает?

— Ты задала вопрос только для того, чтобы мы признали, что не понимаем, — буркнул Кирин.

— Вроде того. Раз уж я изображаю вашу нянечку, могу и поучить вас жизни.

— Ты и раньше этим развлекалась вволю!

— Не суть, — отмахнулась Исса. — Уроки лишними не бывают. Так вот, Мертвые земли — это большая территория. Больше, чем вы себе представляете. Если вы решите просто бродить и искать здесь, то даже при самом невероятном везении вы можете поселиться тут лет на десять, но так ничего и не найти. А я точно знаю, где живет ведьма, и проведу вас к ней. Это урок первый.

— Что-то мне подсказывает, что будет и второй, — вздохнул Кирин.

— Конечно! Потому что вас еще учить и учить. Мертвые земли — это место, где вам не рады. Здесь не только ваших подданных, здесь в принципе людей нет. Это в империи вы «Ваше Высочество». Здесь вы или закуска, или обед, в зависимости от размера того, кто хочет вас убить. То, что местные чудовища не видели людей уже много лет, не значит, что они вас испугаются. С первых же шагов в долину найдутся те, кто захочет убить вас, сожрать вас, поиметь вас во все дыры или сделать пару новых дыр, но с той же целью.

— Что, и это тоже?! — ужаснулся Сальтар.

— Всякое бывает, и лучше на себе такое не проверять. Не думаю, что именно так ты мечтал стать отцом.

— Мужчины не рожают детей, — возмутился Кирин.

— Ага, но человеческие тела вполне подходят для выкармливания личинок. Повторяю, это не ваш мир. Вспомнили все сказки о Мертвых землях? Теперь забудьте. Готовьтесь сразу к худшему, тогда, может, что и получится. В прошлом я могла бы вас защитить, как защитила когда-то Торема. Но теперь я потеряла почти всю свою силу — даже тот запас, что у меня оставался, я отдала, чтобы открыть дверь. Я все еще сильнее вас, а умнее буду всегда. Однако этого недостаточно, чтобы вприпрыжку гулять по Мертвым землям. Мы все трое должны быть осторожны, держатся вместе и доверять только друг другу. Если вам вдруг покажется, что вы увидели что-то безопасное или безобидное — бегите оттуда, потому что там и кроется самая большая угроза. Вопросы есть?

Вопросов у Сальтара как раз хватало. Это существо не первый раз упоминало имя великого императора Торема — который правил страной полтора века назад! При чем здесь он? И что она имеет в виду, когда говорит, что потеряла свою силу? Разве чудовище может перестать быть чудовищем?

Он знал, что у него будет время узнать это, позже. Сейчас он даже не пришел в себя после столкновения с веталой! Поэтому Сальтар просто сказал:

— Вопросов пока нет. Мы можем продолжить путь?

Раньше Наргису казалось, что он нашел смысл своей жизни. Но началась эта война, которую никто не ждал, и привычный мир дал трещину. Исчезла не только прошлая власть, с этим еще можно было смириться. Сложнее было забыть о том чувстве безопасности, которое всегда царило в стране.

Это была не смена одного правящего дома другим. Пришли чудовища и потеснили людей. С тех пор становилось только хуже.

И Наргис, один из сильнейших магов провинции Дорит, не мог ничего изменить. Ему много лет говорили, как велика его сила и какое яркое будущее его ждет. В тихом, забытом магами Дорите такое встречалось редко. Ему даже предлагали остаться в столице! Но Наргис решил вернуться, считал, что дома его сила нужнее. Раз он там родился, значит, там ему и место.

Вот только его вера в себя долго не продержалась. Вместе с чудовищами, которых использовал новый правитель, пришла болезнь. Мерзкие твари заражали воду, убивали целые семьи, разрывали людей изнутри. Крестьяне шли к нему за помощью — а он ничего не мог сделать! Его магия была магией боя и обороны. Он мог защитить родную деревню от драконов, в которых раньше жили эти черви, но не от самих червей.

Наргису только и оставалось, что разжигать погребальные костры, проверять колодцы и озера, убивать тех червей, что попадались на его пути. Но ведь их было так много! Он мог спасти себя, а не других. Он видел, к чему все идет.

Однако он никогда не жаловался на новую власть. Это ничего не изменило бы, а те маги, что пытались обратиться к лорду Камиту, давно исчезли без следа. Если бы его казнили, людям стало бы только хуже, поэтому Наргис работал молча, шел по замкнутому кругу и думал о том, какая судьба всех их ждет.

Незавидная, это точно. Зерно, гниющее в поле, служило лучшим тому доказательством. Люди давно уже не работали: многие умерли, а те, кто еще не заболел, просто боялись. Черви могли напасть в любой момент, в любом месте.

Поэтому Наргис и пришел сюда. Он чувствовал: эти твари где-то поблизости. Ему нужно было найти их и убить, очистить хотя бы это поле, чтобы крестьяне вернулись сюда. Если так пойдет и дальше, голод уничтожит провинцию раньше, чем любая болезнь.

При свете дня черви не спешили нападать на него. Они, крупные, быстрые, сновали рядом, выдавая себя разве что движением колосьев, шипели, но не приближались. Они чувствовали: с ним что-то не так. Человек, который пришел к ним без страха, не может быть беспомощен.

Маг ждал, уходить он не собирался. Только так он мог не поддаваться отчаянию — делая хоть что-то для своего дома. Наргис был слишком умен, чтобы отрицать риск, он знал, что во время очередной такой охоты он может погибнуть. Ну и пусть! Уж лучше так, чем отсиживаться в безопасности, пока другие умирают.

Над полем сгущались сумерки, и червей становилось все больше. Они сползались сюда со всей округи, чувствуя беспокойство своих сородичей, им проще было нападать большой стаей. Для Наргиса это было хорошо и плохо одновременно.

Хорошо — потому что он мог уничтожить десятки этих тварей сразу, а значит, спасти многих людей. Плохо — потому что он не знал, хватит ли у него сил. Но отступить он не мог, даже если бы хотел, черви отрезали ему путь к дороге. Он, впрочем, и не собирался убегать.

Они напали первыми, с шипением оттолкнулись от земли и взвились в воздух. Наргис знал, что они так умеют, он видел это много раз. Маг остался на месте, заклинание давно было готово. Едва приблизившись к нему, извивающиеся твари вспыхнули и повалились на землю, пламя быстро пожирало их, не оставляя ни шанса на спасение.

Это не отпугнуло остальных. Черви слишком долго кружили, слишком много их тут собралось. Они могли поддаться страху до начала битвы, а когда все начиналось, они жили одной лишь яростью.

А еще они привыкли к тому, что у них не было достойных соперников. Люди стали для них скотом, который не может себя защитить. На территории Дорита почти не было сильных колдунов, а боевых магов — и вовсе единицы. Наргис надеялся, что его таланта сейчас будет достаточно.

Но он недооценил хищников. Они, в отличие от людей, не тратили время на помощь раненым, не останавливались перед их болью. Он шли на человека волной, их скорость поражала, они словно дополняли друг друга. Иглы их клыков скоро оказалась совсем близко, и Наргис вынужден был отступить.

Он надеялся, что битву удастся провести на одном месте, так ему проще было колдовать, но и теперь испуган не был. Может, они и заставили его податься назад — но они все еще погибали! Горели в огне, разрывались от молний, которые он насылал, замерзали во льду. Если бы здесь была обычная стая, он давно победил бы, однако то, что их собралось так много, задерживало его. Хотя Наргис все равно не сомневался пока, что выкрутится. Кто он, а кто они? Не могут тупые черви победить опытного боевого мага!

Беда была в том, что они оказались умнее, чем он думал. Пока одни твари нападали на него открыто, другие подготовили ловушку. Делая очередной шаг назад, он вдруг почувствовал, как земля проваливается у него под ногами. Вырыть такую яму могли только они: верхний слой почвы остался цел, черви не тронули даже колосья, растущие там. Поэтому Наргис не ожидал подвоха, пока не оказался на дне.

Жидкая грязь, окружавшая его теперь, мешала быстро подняться. Он даже колдовать не мог, а времени оставалось совсем немного: когда клыки сомкнулись бы на его шее, он бы не смог ничего изменить.

Но помощь пришла, когда он меньше всего ее ждал. У червей внезапно появился новый противник: быстрые ловкие тени мелькали совсем рядом, налетали на них, мешали добраться до ямы и чародея.

Это были не люди, Наргис сразу понял это. А кто — он сперва и разглядеть не мог, слишком быстро они двигались. Лишь когда одно из существ остановилось на краю ямы, маг сумел разобраться, кто спас его, но проще от этого не стало.

Это были кошки. Большие, раза в три-четыре больше тех зверьков, что жили в домах крестьян. Грациозные, тонкие, с вытянутыми мордами и длинными сильными лапами, они отличались от всех животных, которых Наргису доводилось встречать здесь. А еще у них не было шерсти — только голые белесые шкуры, и это тоже было странным.

Они были идеальными охотниками на червей. Кошки двигались так же быстро, но были намного сильнее. Добравшись до противника, они безжалостно рвали его когтями, а когда он был мертв, не пожирали, а бежали дальше. Наблюдая за ними, Наргис не сомневался, что они были созданы с помощью магии.

Теперь, когда на него никто не нападал, он смог подняться и осмотреться по сторонам. Его вмешательство больше не требовалось: стая призрачных кошек отлично стравлялась. А издалека, с холма в центре поля, за ними наблюдал тот, кто привел их сюда.

Наргис понятия не имел, кто это. Ни в Дорите, ни в Рене он не встречал чародеев, способных на такую магию. Но в последнее время до него доходили слухи о том, что кто-то очень могущественный взялся очистить провинцию от хищников. Наргис не спешил верить тем рассказам, боялся позволить себе надежду слишком рано. Однако теперь сомнений не оставалось.

Хозяин призрачных кошек стоял далеко, скрытый широким плащом, и Наргис не мог толком рассмотреть его. Он только видел, что это высокий худой человек, а еще чувствовал силу, окружающую его. Как кто-то настолько талантливый оказался в Дорите? Наргис пытался вспомнить обо всех легендарных магах этой провинции, но никто из них не подходил на роль его внезапного спасителя.

Он приветственно поднял руку, но маг на холме даже не повернулся к нему. Он направился прочь, а кошки, покончившие с чудовищами, белой волной двинулись за ним. Наргис хотел пойти следом, позвать его, но не решился, слишком уж бескрайней была сила этого человека.

То, что маг ушел, ничего не значило. Если у империи появился такой защитник, не все еще потеряно. Наргис вдруг понял, что и его роль в этой войне должна измениться.

Они двигались в темноте, и Кирин был даже рад этому. Он знал, что они в пещере не одни: рядом постоянно что-то ползало, скользило, шипело и рычало. Исса время от времени порыкивала в ответ, а значит, ему не чудилось. В воздухе пахло сыростью и какой-то гнилью, какая бывает в старых подвалах.

Он знал, что люди погибли бы здесь за считанные мгновения. Только Исса могла провести их сквозь темноту, они вынуждены были полностью довериться ей. Кирину было легко сделать это, его брату — нет. Сальтар косился на Иссу с подозрением с тех пор, как ему развязали глаза.

Кирин старался понять его, напоминал себе, через что прошлось пройти его брату. У Сальтара хватало причин ненавидеть чудовищ, ему нужно было время, чтобы научиться видеть разницу между Танисом и Иссой. Главное, чтобы он хотел учиться! А пока он замкнулся в своей неприязни, и от этого становилось обидно.

Да, им с детства твердили, что люди должны бояться чудовищ. Не зря же этих тварей заперли в Мертвых землях! Но теперь-то все иначе, и чтобы выжить, нужно было отбросить былое презрение. Люди уже попытались противостоять новой угрозе своими силами, и кому это помогло?

Но сейчас, когда их со всех сторон окружала смерть, Кирину не хотелось спорить с братом, которого пока даже не спасли. Сначала нужно снять с Сальтара печать чудовища, а потом обсуждать, какую роль в новой стране будет играть Исса.

Впереди замаячил свет, пока еще далекий, будто приглушенный. Но и это было много! Пещера, которая сама казалась чудовищем, поглотившим их, наконец заканчивалась.

— Мы почти дошли, — предупредила Исса. — Сейчас идите только за мной, ничего не трогайте. Дело, конечно, ваше, но без рук вам в Мертвых землях будет сложнее, чем с ними. И помните: другой мир, другие порядки.

— Ты нам это уже сто раз повторила! — не выдержал Сальтар.

— И что? Теперь я могу быть уверена, что мне не придется вытаскивать тебя из чьего-нибудь брюха?

— Может, и придется, — отозвался Сальтар. — Потому что одними словами я себя защитить не смогу, мне нужно оружие!

Тут он был прав. Из них троих, меч был только у Кирина. Исса оружием не пользовалась, да и не нуждалась в нем. А вот Сальтару было непривычно, он, воин, с мечом не расставался почти никогда. Однако у Кирина просто не хватило бы сил тащить в горы еще и запасное оружие. Это Сальтар понимал, его возмущало скорее то, что оружие для него не взяла Исса, которая шла с пустыми руками. Ему еще предстояло усвоить, что отдавать ей распоряжения было не так просто, как придворным дамам… и небезопасно.

— Найдем мы тебе оружие, не хнычь, — заверила его Исса.

— Принцы не хнычут!

— Вот и какой ты после этого принц?

— И я не хнычу! — возмутился Сальтар. — Где ты найдешь оружие в Мертвых землях? Хочешь сказать, что там есть кузнецы?

— Кузнецов нет и не было. Но бывали полудурки.

— Что?…

— Полудурки, — охотно повторила девушка. — Мертвые земли стали владениями чудовищ пять веков назад. Думаешь, за это время не нашлось желающих проверить свою силу и удаль? Воины приходили сюда, чтобы испытать себя, маги — за артефактами и ценными ингредиентами зелий, дворяне — чтобы родня ими гордилась. Не выжил почти никто, но от них остались не только гнилые кости, которые нам без надобности, но и вполне неплохое оружие.

Хорошая сталь действительно не поддается времени, и Кирин раньше слышал, что воины находили путь в Мертвые земли. Так Исса и познакомилась когда-то с императором Торемом! Но ему и в голову не приходило, что им придется красть у мертвецов.

Хотя каких мертвецов? Тех воинов не похоронили тут, их сожрали, а значит, только это оружие от них и осталось. Они были бы не против, если бы живые отомстили за них, убив парочку чудовищ.

Путь сквозь темноту наконец закончился, они оказались перед выходом из пещеры, и их провожатая торжественно объявила:

— Добро пожаловать в Мертвые земли! Радости от такого путешествия, конечно, мало, но давайте хоть притворимся, что мы в восторге от этого.

Кирин рассеянно кивнул, он едва слушал ее. То, что он видел перед собой, поглотило все его внимание.

Он понятия не имел, как может выглядеть земля чудовищ. Кирин знал, что когда-то, еще до прихода династии Реи, это была обычная долина, примыкавшая к провинции Тол. Он думал, что уж она-то не могла сильно измениться. Однако Исса все сказала верно, их встречал чужой мир.

Небо здесь было ярко-красным, как свежая кровь, и это сразу бросалось в глаза. Оно нависало над долиной сплошной пеленой, от одной горной гряды до другой; облаков в нем не было, но и солнца — тоже. Только цельная завеса, с которой на землю лился ровный красноватый свет.

Под этим небом мир казался черным. Кирин видел, что цветов здесь хватает, но все они были темными, мрачными, потому и сливались в единый танец теней. С одной стороны долины поднимались деревья, которые размером едва не превосходили горы. Их стволы от корней до кроны были покрыты листьями и лианами, и даже издалека Кирин мог рассмотреть, что там постоянно что-то шевелится, ползает, летает рядом… Каждое дерево было похоже на отдельный город, и принц не стремился познакомиться с его жителями.

На другой стороне и в центре долины леса были не такими густыми. Но и там деревья поднимались высоко, закрывали все ветвями, как крышей, не позволяя увидеть, что находится под ними. Если Кирин и надеялся сам разглядеть, где расположен дом ведьмы, то теперь эта надежда угасла. В Мертвых землях не было ничего, что напоминало бы о людях.

Кирин и Сальтар были шокированы этим местом — иначе и быть не могло. К такому нельзя подготовиться. Но Исса знала эти земли, она родилась здесь и жила много лет. Поэтому удивление Кирина лишь возросло, когда он повернулся к ней и увидел, что она хмурится.

— Что случилось? — спросил он. — Мы вышли не там, где ты ожидала?

— Я знаю, где мы, — возразила девушка. — Только… все должно быть не так!

— В смысле?

— Это не то, что было раньше, не то, что я помню… долина сильно изменилось!

Кирин все еще не понимал причины такого изумления, граничащего со страхом:

— И что? Сто пятьдесят лет прошло! Это много.

— Это не много, — возразила Исса. — Это ничто для нас! Да, Мертвые земли меняются, любая земля меняется! Но не так сильно, не так резко… До этого они столетиями оставались неизменными, а тут, за сто пятьдесят лет, столько нового… Такого не может быть без причины.

— Но что здесь могло измениться? — Кирин снова осмотрел долину перед ними. — Здесь же одни леса!

— Сами растения другие, их стало больше, а вон те холмы… Их не было раньше! Мы должны идти к ним!

— Зачем? — поразился Сальтар. — Разве мы не собирались искать мне оружие?

— Планы изменились, по пути что-нибудь подберем, если повезет, — отрезала Исса. — Я должна увидеть те холмы.

— Почему именно их?

Кирин не видел в череде небольших, поросших травой холмов ничего подозрительного. Они как раз казались менее опасными, чем лес, который постоянно двигался — хотя ветра в этом мире не было.

— Потому что раньше их здесь не было и за сто пятьдесят лет они не могли просто взять и появиться, — ответила девушка. — С чего бы? Это первая и самая заметная странность на нашем пути. Я должна знать!

— Это неразумно, у нас есть очень важная цель, мы не можем позволить себе сентиментальные прогулки! — возмутился Сальтар.

Однако Исса его уже не слушала, она направилась к холмам, и принцам оставалось лишь идти за ней. Через печать, соединявшую их, Кирин чувствовал ее беспокойство, которое с каждым мгновением горело все сильнее. А ведь ее непросто вывести из себя! Похоже, перемены здесь были даже серьезней, чем они с Сальтаром могли представить, и Кирин не знал, готова ли Исса узнать правду.

Но Сальтар всего этого не понимал, он слишком плохо знал девушку. Ему казалось, что их путешествие идет так, как и было задумано, а Исса просто капризничает.

— Почему тут небо красное? — полюбопытствовал он.

— Потому что это не небо, — бросила через плечо девушка.

— А что тогда?

— Магическая завеса. Многие чудовища умеют летать, поэтому нужно было удержать их в Мертвых землях. Эта завеса твердая, как камень, и никто не может ее пробить. С тех пор, как она была завершена, никто здесь не видел настоящее небо.

Этот мир пять веков развивался только с помощью магии и энергии чудовищ. Кирин не представлял, какая сила была нужна, чтобы изменить его до неузнаваемости.

Вблизи холмы выглядели такими же безобидными, как и издалека. Пологие склоны, густая трава, даже редкие цветы — примитивные, едва заметные, но все равно ставшие чудом в этом мире. Здесь не было ни скрытых нор чудовищ, ни гор трупов. Скорее, эта часть долины, свободная от деревьев, казалась мирной и безопасной.

Но Исса не могла успокоиться. Она наклонилась над холмом, сорвала пучок травы, прижала руки к земле.

— Тут что-то не так, — растерянно прошептала она. — Такая непонятная энергия… Она похоже на что-то, что было здесь раньше, но я не могу ее узнать!

— Это так важно сейчас? — нахмурился Сальтар. — Мне казалось, у нас есть дела поважнее!

— Да-да, найти тебе меч, — раздраженно закатила глаза девушка. — Я работаю над этим.

— Что-то не видно!

Но права, как всегда, оказалась Исса. Когда они перешли на другую сторону холма, они увидели, где можно найти оружие. И открытие это не было приятным.

Неподалеку от холмов возвышалось широкое дерево, давно иссохшее, а потому лишенное листьев. Многие его ветки были обломаны у основания так, что напоминали острые колья, торчащие из ствола. И на эти колья кто-то нанизал мертвые тела.

Здесь были существа, которых Кирин прежде не видел, но были и люди. А точнее, то, что от них осталось — изуродованные куски истлевших скелетов, чудом сохранившие часть доспехов и одежды. Многие были подвешены здесь так давно, что едва ли не срослись с деревом. А на земле, у ствола, валялись мечи, луки и копья, навеки потерявшие хозяев…

— Это и есть те перемены, о которых ты говорила? — тихо спросил Кирин.

— Нет, это как раз было тут всегда, — пожала плечами Исса. — Ничего особенного. Не та сила, которая могла породить эти холмы! Вот их я не понимаю, но это моя проблема. Идите и берите все, что вам нужно.

— Э… Ты уверена, что это безопасно? Мне бы, знаешь, не хотелось закончить свои дни на ветке!

— Не закончишь, — заверила его девушка. — Те, кто сделал это, жрут падаль, ты для них слишком бодрая добыча. Они собирают то, что не доели другие хищники, приходят сюда, подвешивают.

— Но зачем? — удивился Сальтар.

— Чтобы чуть обветрилось, да и есть им так удобней. Иди, говорю, я покараулю.

Даже Кирин не мог понять ее сейчас. В ее мире существовали деревья, увешанные трупами, и это ее совершенно не беспокоило. А вот какие-то холмы казались ей особенными!

Но времени обсуждать это у них не было, да и вряд ли Исса могла что-то объяснить сейчас. Поэтому Кирин вместе с братом направился к дереву. Ему самому ничего не было нужно, ему хватало двойного меча, принадлежавшего когда-то императору Торему. Но он хотел убедиться, что с Сальтаром ничего не случится.

Их приближение не осталось незамеченным. С ближайшего дерева взвилась в воздух черная птица, размером не уступавшая мужчинам. Она напоминала Кирину ворона, но, судя по пылающим глазам, была далека от птиц из внешнего мира.

— Похоже, кого-то мы потревожили, — заметил Сальтар.

— Просто ищи меч, пока эта штука не нападает на нас!

— Да тут сплошной ржавый хлам…

— Ты еще скажи «недостойный правителя», — поморщился Кирин. — Ищи давай, пока птичка не решила, что мы пришли за ее объедками!

Пока Сальтар пытался найти в земле хоть какое-то уцелевшее оружие, Кирин не сводил глаз с черной птицы. Существо и правда не видело в них добычу, это он понял сразу. Но оно злилось из-за того, что кто-то так нагло подошел к его гнезду, да еще и убегать не собирался! В момент, когда гнев пересилит осторожность, оно могло стать опасным.

Кирин четко уловил момент, когда очередной круг вдруг перешел в снижение. Птица решилась напасть, потому что противники не уходили сами, да и не казались ей опасными. Кирин не знал, успеет ли Исса вмешаться, и не хотел это проверять. Он давно уже не полагался только на свою спутницу.

Он нажал на рукоять меча, и лезвие разделилось. Теперь у него были одинаковые клинки, идеально подходившие для быстрого боя. Как только птица приготовилась схватить Сальтара когтями, Кирин одним из мечей отсек ей часть крыла, другим полоснул по животу. Хищница попыталась отлететь, но не сумела удержаться в воздухе и врезалась в один из холмов. Удар оказался настолько сильным, что птица мгновенно затихла.

— Неплохо, — заметила Исса. — Очень неплохо. У тебя есть шанс выбраться из Мертвых земель живым.

А вот Сальтар не был восхищен, он был раздражен:

— Ты куда смотрела? Эта дрянь чуть голову мне не оторвала!

— Не преувеличивай, да и вряд ли голова — самая важная часть тебя. Я верю в Кирина, и ты тоже научись верить.

— Дело не в Кирине, а в тебе! Раз ты чудовище, мы доверяем тебе! Ты сказала, что на нас не нападут!

Он продолжал бушевать, но Исса уже не слушала его. Она направилась к мертвой птице, и Кирин последовал за ней. Девушка одной рукой откинула в сторону массивную тушу, чтобы осмотреть яму, появившуюся под ней.

Трава здесь была сорвана, но под ней скрывалась не земля. Точнее, земля здесь была, но совсем тонкий слой, который падение птицы тоже смело в сторону. А вот за ним находилось что-то черное, плотное, похожее на уголь. Исса осторожно провела по нему пальцами.

— Что это? — спросил Кирин.

— Я не знаю… но узнаю!

Она размахнулась и резким ударом пробила черный уголь. При всей своей силе, Исса сумела вырвать лишь небольшой кусок, но и его она почти сразу отбросила. Девушка с ужасом посмотрела на свою руку, испачканную теперь сажей, и поспешила отступить с холма. Она тяжело дышала, чувствовалось, что ей едва удается не поддаться панике. Исса немного успокоилась лишь когда сошла с холма, но и теперь ее трясло от страха.

А чудовищ не так просто испугать.

— Ты поняла, не так ли? — догадался Кирин.

— Это мертвый дракон… — еле слышно произнесла девушка.

— Что?…

— Это тело сожженного дракона! До угля сожженного! А раз на нем выросла трава, он мертв очень давно…

— И что такого? — удивился Сальтар, подходя к ним. Он все же сумел найти среди старого оружия меч с чистым лезвием и был вполне доволен этим.

Кирин тоже не понимал, к чему такой ужас. Разве это не земля чудовищ? А драконы — чудовища, они живут и умирают здесь. Но он знал эти места плохо и уже мог догадаться, что не все так просто.

— Драконы не горят, — прошептала Исса. Она все еще была не в силах справиться с дрожью. — Они дышат огнем, но не горят. Их невозможно сжечь! И драконы живут очень долго, так долго, что для людей они почти бессмертны… Они умирают редко, но всегда чувствуют это. Они сами выбирают место, где будет спрятано их тело, они не бросают его на виду!

Вот теперь Кирин понял, насколько неправильным было то, что они видели перед собой. Те, кто не горят, сгорели. А ведь это была длинная череда холмов… И если каждый из них — тело дракона, то много лет назад кто-то сумел убить здесь целую стаю.