День, когда умерли драконы

Глава 1

Это была последняя спокойная ночь для них. Кирин старался думать только о шатре деревьев, защищавших их от посторонних глаз, о теплом пламени костра, о звездах, сияющих у них над головой. Если сосредоточиться на этом и не смотреть вправо, можно подумать, что их поездка — лишь безобидная прогулка, путешествие из одной провинции в другую.

Потому что справа уже виднелся горный хребет, обозначавший границу Мертвых земель. Темное место, забытое богами, куда предки Кирина много столетий назад согнали всех чудовищ, не дававших покоя людям. Их благородный поступок не только создал единую империю, но и отрезал ее от остального мира.

С трех сторон Рена была окружена водой. Корабли много раз уходили к горизонту в поисках новых земель, но или возвращались ни с чем, или не возвращались вовсе. А наземная граница была запечатана долиной, полной монстров. Кирин с детства боялся этого места, потому что именно оно было пристанищем зла во всех сказках, что рассказывали ему няньки. Тогда ему казалось, что он умрет прежде, чем доберется до гор, от одного лишь страха.

Но его жизнь давно уже шла не так, как ему пророчили. Он, третий сын императора, не имел права даже мечтать о троне. Чтобы он не попытался отнять корону силой, его с детства воспитывали вдали от оружия и охоты, не учили боевым искусствам, заставляли все свободное время, которого у принца хватало, уделять развлечениям. Он был уверен, что так будет всегда. У него были сильный отец и два брата, способные править страной много лет, его уже обручили с прекрасной аристократкой, он готовился к свадьбе.

А потом все разлетелось на мелкие осколки. Началась война, и он лишь чудом успел сбежать из захваченного дворца. Он остался совсем один, слабый, не приспособленный к жизни. За ним всегда ухаживали, он не умел заботиться о себе сам. Как он должен был выжить, да еще и восстановить честь семьи?

Кирин был уверен, что у него ничего не получится. Поэтому он решил сам выбрать, какой будет его смерть, больше ему ничего не оставалось. Он добрался до старого императорского дворца, покинутого сто пятьдесят лет назад по приказу его предка, императора Торема, и собирался покончить с собой.

Но оказалось, что Торем когда-то бросил древнюю столицу не просто так. В разрушенных стенах дворца было заточено чудовище в человеческом обличье. Случайно освободив Иссу, Кирин просил ее о помощи. Она согласилась — в обмен на его жизнь, но это было не так уж страшно, ведь он пришел туда умирать.

Они заключили договор, постоянным напоминанием о котором служило клеймо, выжженное на груди у Кирина. Он не жаловался. За те дни, что они провели вместе, Исса научила его драться, с ее помощью он нашел союзников и друзей. Да и сама она оказалась не такой, как он ожидал.

Когда нужно было отдать жизнь, чтобы спасти ее, Кирин сделал это без сомнений и сожалений. И клеймо тут оказалось не при чем. Он тогда не знал, что его спасут, ему было просто важно, чтобы она жила. Этим он и сам себя удивил, но он уже знал, что лишь такие чувства и можно называть настоящими.

А еще благодаря Иссе он вернул брата! Он-то был уверен, что его семья потеряна навсегда, пока Сальтар не оказался перед ним, живой, здоровый… но не невредимый. При первой же встрече старший брат попытался напасть, и Кирину едва удалось обезвредить его. Оказалось, что Сальтар стал жертвой магии того, кто начал эту войну. Танис управлял его телом, пробирался в разум, и не было в империи мага, способного разрушить эти чары.

А в Мертвых землях был. По крайней мере, так считала Исса. Поэтому они отправились туда втроем, пока их союзники готовились к сопротивлению. Кирин не мог избавиться от чувства вины за то, что оставил их. Он же будущий император, он должен жертвовать всем ради страны! Но когда дошло до дела, он не смог отречься от семьи.

— У тебя взгляд сейчас, как у телочки, которую привели к быку, но он оказался великоват, — хмыкнула Исса.

— Я думал о судьбе империи. Тебе обязательно все опошлить?

Он не был зол на нее. Стоило ли ожидать хороших манер от чудовища? Когда Кирин привык к ней, ему стала нравиться та свобода, которая окружала ее. Да, Исса не сдерживалась и часто не молчала тогда, когда стоило бы. Однако после бесконечных дворцовых интриг и предательств ее прямота значила очень много.

Он, по крайней мере, знал, что если она захочет его убить, удар будет нанесен не в спину.

— А ты не думай о судьбе империи, когда не можешь повлиять на нее, — посоветовала Исса. — Делай то, что должен, сейчас.

— Ты считаешь, я зря отвлекаюсь от войны, чтобы помочь Сальтару?

— Считаю, что ты прав. Даже если помочь ему нельзя.

— Мы этого не знаем, — напомнил Кирин.

— Да. Поэтому мы и тащимся туда, где считаемся в лучшем случае закуской. Я ж тебя не останавливаю! Я просто не даю тебе забыть, что все очень плохо.

— Спасибо, а то я уже расслабился!

Исса растянулась на плаще у костра и казалась совершенно спокойной. Однако Кирин слишком хорошо знал ее, чувствовал, как сильно она волнуется. За своими колкостями Исса прятала страх. Это в империи она была великим чудовищем, превосходящим и людей, и магов. Там, в Мертвых землях, другие правила.

Она жила там когда-то и выглядела совсем не так, как сейчас. Не было хрупкой девушки со смуглой кожей и длинными темно-зелеными волосами. Было… нечто. То, что совсем не походило на человека, что было рождено для охоты. Исса редко вспоминала те дни и никогда не рассказывала Кирину, кем она была на самом деле.

Но она упоминала, что не любила ту жизнь: в долине, закрытой магией, ей было скучно. Вечная тоска развеялась, когда в Мертвые земли попал Торем со своей свитой. Тогда еще юный, он не понимал, насколько это опасно, он лишь хотел испытать свои силы. Он погиб бы там, если бы Исса не спасла его.

Она решила уйти вместе с ним. С помощью Хозяйки, ведьмы, управляющей Мертвыми землями изнутри, она променяла свое настоящее тело на человеческое. Она знала, что ее прошлая жизнь будет потеряна навсегда, но ни о чем не жалела.

А потом Торем предал ее, и она на сто пятьдесят лет оказалась заточена в камень. Кирин был удивлен, что она смогла доверять ему после такого.

— Ты уверена, что готова к этому? — задумчиво спросил он. — Я думал, что ты не можешь вернуться.

— Ты так думал, потому что я тебе это прямо сказала. Вот примерно такими же словами. Так что убери скорбь с лица.

Он знал, что завтра они пересекут границу. А значит, у Иссы не будет шанса передумать.

— Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.

— Поздно спохватился! — хмыкнула Исса. — Если задуматься, все проблемы в моей жизни были или от тебя, или от твоей родни, выбор невелик. Но я свои решения не меняю. Чары, которые держат твоего брата, нельзя разрушить никакой магией этого мира. Я не уверена, что даже Хозяйка ему поможет. Но одно я знаю точно: пока он будет в Мертвых землях, заклинание подчинения не будет действовать. Он снова станет самим собой, тот, кто сделал это с ним, не сможет залезть в его голову.

— Но только в Мертвых землях? — уточнил Кирин. — То есть, если Хозяйка не сможет ему помочь, он будет свободным только там? Он не сможет выйти из Мертвых земель?

— Мечтатель ты все-таки, высочество. Кто сказал, что мы с тобой оттуда выйдем?

Кирин не сдержался, посмотрел вправо. Черные силуэты гор показались ему распахнутой пастью чудовища, терпеливо ожидающего свою добычу.

— Если ты уверена, что мы погибнем, зачем мы вообще идем туда? — удивился Кирин.

— И снова крайность. Я не уверена, что мы погибнем, и мы очень постараемся этого не делать. Однако если бы ты вернулся в императорский дворец и показал лорду Камиту голый зад, у тебя было бы больше шансов уйти безнаказанным, чем выжить в Мертвых землях.

— Это ведь нормально, что тебе страшно, — заметил он. — Не позор даже…

— Я тебе сейчас ногу сломаю, — подозрительно дружелюбным тоном пообещала Исса. — С чего ты взял, что мне страшно?

— Мне было бы.

Она приподнялась на локтях, окинула его долгим взглядом, словно пытаясь найти подвох, настоящую насмешку, попытку поиздеваться над ней. Не нашла. Кирин и правда не мог даже представить, каково ей возвращаться в дом, который она считала навсегда утерянным.

В дом, где ей вряд ли будут рады.

Исса поняла это и успокоилась.

— Допустим, мне не страшно, я просто нервничаю, — буркнула она. — То, что я не могу туда вернуться, было не совсем ложью. Скажем так, мне не следует туда возвращаться.

— Почему?

— Представь, что ты ушел из своего дворца принцем, а приполз туда волосатой гусеницей. Дамы при виде тебя визжат, воины могут и раздавить ненароком… Со мной та же история, но давить меня будут намеренно. Многие чудовища Мертвых земель смогут почувствовать, кто я. Моя родня, если узнает, попытается сожрать заживо. Мы… не очень дружная семья. То, что я сделала ради Торема, — преступление против моего рода.

— Но сто пятьдесят лет прошло! — напомнил Кирин.

— Мы долгожители, — отрезала Исса. — Там вполне могут быть те, кто знал меня. Они мою пылающую любовь не оценят. А мне как защититься? От моей силы почти ничего не осталось!

Кирин невольно вспомнил, как ловко она разрывала чудовищ голыми руками.

— Это ты называешь «ничего»? — поразился он.

— Поверь мне, это так, песчинка, по сравнению с тем, кем я была раньше. Когда я меняла свое тело, Хозяйка предупреждала меня, что я заплачу за это почти всей своей силой. Такова была цена за выход из Мертвых земель. Но я тогда смотрела только на Торема и была уверена, что знаю, что делаю. Предполагала ли я, что стану булыжником? Нет, потому что весь ваш род — жулики и обманщики!

— Спокойно! — поежился Кирин. — По-моему, мы договаривались, что ты не будешь лишать меня жизненно важных органов за то, что когда-то сделал Торем.

— Да. Но наорать на него я уже не могу, он предусмотрительно умер. А на тебя — легко.

Умер он… Кирин так и не рассказал ей всю правду о своей собственной встрече с Торемом. Когда принц пожертвовал жизнью, спасая Иссу, его душа ненадолго попала в мир мертвых. И бывший император ждал его там.

Торем пожалел о своем решении заточить ее во дворце. Он не знал толком, что делает, на него повлияли советники, и после того, как Иссы не стало, его жизнь превратилась в сплошную череду серых, безрадостных дней. Он все готов был отдать за встречу с ней, он хотел занять тело Кирина, вернуться в мир живых вместо него. Поэтому вряд ли она так уж сильно ошиблась в своей любви к Торему сто пятьдесят лет назад.

Но эпоха того императора закончилась, Кирин не собирался ничего уступать ему.

— Что мы будем делать завтра? — полюбопытствовал он.

— Увидишь.

— А могу я хотя бы подготовиться к тому, что увижу?

— Настырный ты, — вздохнула Исса.

— По-другому от тебя ответы не получишь. Мне всегда твердили, что в Мертвые земли проникнуть нельзя.

— Торему это тоже твердили, только это его не остановило. Туда действительно не может проникнуть кто угодно, это тебе не проходной двор. Границу Мертвых земель охраняют храмы, расположенные в горах. Это места самого большого скопления силы, но это же и двери, которые можно использовать. В том, что мы войдем, я не сомневаюсь, а вот выйдем ли… Самой любопытно.

Она вертела в руках кольцо, ради которого они путешествовали в провинцию Норит. Кирин знал, что там, в сияющем камне, заточена последняя капля чистой крови, которую Исса забрала из своего прошлого тела. Это кольцо могло увеличить ее силу, однако теперь девушка смотрела на маленькое украшение так, словно готовилась с ним расстаться.

От этого у Кирина тяжело было на душе. Он не хотел втягивать ее в это, однако на другой чаше весов была жизнь его брата, и отступить он не мог.

— Почему ты так уверена, что двери еще существуют? — спросил он. На самом деле, Кирин не сомневался в этом, ему просто хотелось отвлечь девушку от мрачных мыслей. — За то время, что ты была в заточении, многое могло измениться.

— Ничего там не меняется, — отмахнулась Исса. — Это во-первых. А во-вторых, тот, кто помогает лорду Камиту, вылез именно оттуда, я не сомневаюсь. И вот тут одна штука не дает мне покоя…

— Всего одна?

— Ну, проблемы империи и рода людского беспокоят меня меньше, чем тебе хотелось бы. А тот чародей — он опасен лично для меня. Я подозреваю, что он намного сильнее меня, а значит, в своем новом теле он сохранил больше способностей старого тела, чем я. Вот у меня и возник вопрос: как этот стервец такое провернул?

Горы ждали их, острые линии на фоне звездного неба. Теперь, когда Исса упомянула того мага, Кирин смотрел на границу Мертвых земель и думал о нем. Помощник Камита, на самом-то деле, чужак в империи, но ненавидит ее искренне, без ненависти такие войны не начинаются. И пока Исса ищет ответ на свой вопрос, Кирин надеялся понять, почему у него появился такой могущественный враг.

Саим понимал, что теперь он предатель. Кто б ему сказал такое год назад, до войны, тут же с зубами расстался бы! Но потом все начало происходить очень быстро, события сменяли друг друга, он всего лишь поступал так, как должен был, а это привело его на другую сторону.

Он был верен лорду Камиту всю свою жизнь — но как правителю провинции Тол. Он не был готов признать императора, способного наводнить страну чудовищами. Поэтому теперь он скрывался в доме одного из сильнейших магов провинции Норит и думал о том, как свергнуть человека, которому обещал свою покорность.

В его комнату постучали, и Саим наконец отошел от окна, чтобы открыть дверь. На пороге стояла Нара.

— Отец зовет тебя к ужину, — предупредила она. — У тебя все хорошо?

— Если я скажу, что да, ты поверишь? — усмехнулся Саим.

— Нет. Я вижу, что ты давно не спал. Думаю, с тех пор, как уехали Кирин и Исса. Не хочешь сказать мне, что с тобой происходит?

Ее светлые ореховые глаза были свободны от любых эмоций, на безупречном лице застыла маска равнодушия ко всему миру. Саим не знал, есть ли хоть какой-то смысл делиться с ней своими сомнениями. В конце концов, Нара умерла несколько лет назад, что ей до проблем тех, кто все еще жив?

И все же он не мог избавиться от чувства, что все не так просто. Она и сама поверила, что ее душа мертва, он видел это. Но, может, она поторопилась?

Саим решил попробовать. Все равно рядом не было других собеседников, доверять колдуну он точно не собирался.

— Я не знаю, что делаю.

— Ты помогаешь вернуть империю законному правителю, — напомнила она. — Почему ты перестал верить в это? Только потому, что Кирин ушел?

— А это тебя удивляет? Я отказался от своего господина и от своих братьев по оружию, чтобы помочь Кирину. Ради этого я даже смирился с тем, что мы работаем с чудовищем! Но вот их нет, они уехали, могут не вернуться. Ради чего тогда мы сражаемся?

Нара, в отличие от него, могла ответить быстро и уверенно:

— Ради освобождения людей от тех монстров, которых привел лорд Камит. Ты не знаешь, что творится сейчас в мире, тебе нужно это услышать. А Кирин… он — символ, но не он решающая сила, способная нас спасти, и даже не Исса.

— А что тогда?

— Желание жить, — пожала плечами Нара. — Оно обычно все преодолевает. Хотя с Кирином, конечно, будет проще. Поэтому я верю, что они вернутся — два принца сразу, он и Сальтар, это усилит нас. Мы должны быть готовы к их возращению. Ты можешь развлечься своей высокой грустью позже, если снова не сможешь заснуть. А пока иди за мной, отец ждет нас.

Стол был накрыт на двоих человек — хозяина дома и Саима, его единственного гостя. Нара в человеческой еде не нуждалась, жизнь в ней сохраняли только амулеты. Но она все равно присоединилась к мужчинам за столом.

Раким выглядел мрачным — даже больше, чем обычно. С начала войны у него не было причин радоваться, но теперь, казалось, он боялся чего-то. Саим знал, что маг собирался разузнать, что творится сейчас в других провинциях. Похоже, результат оказался хуже, чем он ожидал.

— Саим беспокоится, что без Кирина нет смысла даже вступать в эту войну, — заявила Нара, занимая свое место за столом.

Саим бросил на нее укоризненный взгляд, однако возражать не стал. Он все равно сказал бы об этом магу, ему просто не нравилось, что она полезла не в свое дело.

— Я тоже об этом беспокоюсь, — вздохнул Раким. — Но я считаю, что это оправданный риск.

— Да неужели? — поразился Саим.

— Конечно. То, что в жилах принца Кирина течет императорская кровь, — это хорошо. Это важно. Но многие знают, что такое третий сын императора. Они могут не увидеть в нем воина, способного повести их.

— Кирин изменился…

— Я это знаю, ты это знаешь, они — нет, — указал маг. — Равно как и про чудовище, охраняющее его. Другое дело — принц Сальтар. Он всегда был лучшим воином в своей семье, он способен стать великим генералом новой армии. Я бы хотел, чтобы на риск пошла только Исса, а принц Кирин дождался ее и своего брата здесь. Но раз он решил иначе, нам всем придется принять это.

— Так что тогда, мы будем сидеть и ждать их все вместе? — удивился Саим.

— Боюсь, ожидание — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Страна разваливается изнутри, люди гибнут каждый день.

Как и предполагал Саим, вести, собранные колдуном, угнетали. Лорд Камит добился легкой победы над императором с помощью чудовищ и магии, но они же теперь губили страну. На границах провинций скалистые ящеры несколько раз нападали на людей. В Дорите бушевала эпидемия — паразиты, привезенные из Мертвых земель, пожирали целые деревни, некому было работать в полях, и скоро всей империи грозил голод. В центральной провинции, Рене, продолжалась резня могущественных чародеев, которые когда-то были верны императору.

Все это значило, что победы для людей не было вообще. Со сменой правителя война только началась.

— Если бы я сам когда-то не командовал отрядом драконьих всадников, я бы не поверил, что такое возможно, — признал Саим. — Лорд Камит всегда был мудрым правителем, он ценил жизнь…

— Лорд Камит давно уже не при чем, — прервала его Нара. — Ты это знаешь. Но то, что его цепной маг загнал других чародеев и аристократов в угол, нам на руку.

— Серьезно?

— Конечно, — кивнул Раким. — Это перестает быть вопросом преданности тому или другому правящему дому. На кону выживание всех людей! Поэтому мы найдем союзников, с Кирином или без него. Но я все равно верю, что он вернется, и скоро. Все они вернутся! Наша задача — сделать так, чтобы их здесь дожидалась новая армия.

Саим не верил, что все может быть настолько просто, но свои сомнения он решил держать при себе. Какой в них толк сейчас, когда больше ничего не остается?

— Что мы будем делать? — только и спросил он.

Он, всю жизнь служивший в армии одной провинции, не представлял, как можно найти силу, способную противостоять чудовищам, в пустоте. А вот Раким, как и полагалось чародею его уровня, держался уверенно:

— Нам не нужны обычные воины с обычным оружием. У императора Жена они были, а разве ему это помогло? Раз мы сражаемся с чудовищами, нам необходимо преимущество.

— Магия? — предположил Саим. — Но пес лорда Камита это знает, потому и убивает магов.

— Даже если бы он этого не делал, нашей силы было бы недостаточно против такого противника. Другое дело — артефакты.

Раньше Саим не понял бы, что это такое. Но теперь он многое видел — в этой провинции и в этом доме. Он знал, что существуют предметы, которые сами по себе способны хранить магическую силу. Любой человек с их помощью мог творить чудеса, даже не колдун.

— Существуют артефакты-оружие? — спросил он и лишь потом понял, как глупо прозвучал этот вопрос.

Раким рассмеялся:

— Конечно! Нара, например. Я создавал ее не как оружие, но само заклинание, которое я использовал, было когда-то придумано для войны.

Нара отвела взгляд, будто ее это не касалось. Саиму хотелось взять ее за руку, но он не знал, нужно ли ей это, не покажется ли его жест смешным. Поэтому он продолжил разговор с магом:

— У вас ведь много артефактов… На сколько их хватит?

— У меня их меньше, чем ты думаешь, — усмехнулся Раким. — И точно меньше, чем хотелось бы. К счастью, здесь, в Норите, живет великий мастер артефактов, и я его знаю. Если мы уговорим его помочь нам, это будет победой для нас.

— За всеми сильными магами сейчас наблюдают, — отметил Саим. — Если мы обратимся за помощью к тому магу, мы можем подставить его под удар…

— В том-то и подвох: он не маг. Поэтому никто его ни в чем не подозревает. Он просто умеет создавать неповторимые артефакты, чтобы настоящие колдуны потом наполняли их силой. Для него это скорее увлечение, которое он надежно скрывает. Даже я знаю правду лишь потому, что когда-то работал с ним. Моя поездка к нему будет выглядеть как визит старого друга, шпионы Камита не поймут, что к чему.

— Но они увидят нас вместе.

— Не увидят, — возразил Раким. — Потому что вы двое со мной не поедете.

— То есть? А куда же мы денемся?

— Отец, тебе опасно путешествовать одному в такое время! — возмутилась Нара.

— Не опасно, — возразил маг. — Может, я и старик, но еще не немощный! Я справлюсь. А у вас будет своя задача, может, поважнее моей.

— Почему это я отправляюсь с ним, а не с тобой? — нахмурилась девушка.

А вот Саим спорить не стал. Он не собирался признаваться в этом, но он и сам хотел бы получить ее в спутницы.

— Потому что Саим плохо знает эти места и едва ли разбирается в магии, — пояснил Раким. — Тебе известно намного больше. А магия в вашем задании играет ключевую роль! Я уже сказал, что в Дорите развелось слишком много тех червей, что раньше жили в брюхе скалистых ящеров. Мерзкие твари, даже я не смог бы быстро найти способ избавиться от них, а в Дорите сильных колдунов всегда было мало. И все же кто-то смог разобраться с ними. Появился чародей, который очищает деревни и поля от этой заразы. Я много лет следил за всеми могущественными магами империи, но даже я не представляю, кто это и что за чары он использует.

— Ты хочешь, чтобы мы нашли его? — догадалась Нара.

— Да, — кивнул Раким. — И переманили на нашу сторону. Тот, кто умеет убивать тварей из Мертвых земель, может стать для нас опорой. Для всех будет лучше, если мы доберемся до него раньше, чем лорд Камит.

Спорить с этим было сложно. Вот только Саим не представлял, как они вдвоем смогут найти в Дорите, самой большой из провинций, мага, о котором никому ничего не известно. Туда опасно возвращаться, пока все хищные черви не будут истреблены!

Впрочем, отказываться Саим не собирался. Он все еще не мог поверить, что им удастся выстоять против лорда Камита. Но пока он делал хоть что-то, даже заведомо обреченное на провал, ему было проще убедить себя, что не все потеряно.

У подножья гор стелился туман, который невозможно было заметить на расстоянии. Но чем ближе они подъезжали, тем гуще становилась завеса. Лошади волновались, нервно фыркали, то и дело вставали на дыбы, хотя видимой угрозы рядом не было. Кирин не был удивлен их поведением: ему и самому хотелось уйти отсюда как можно скорее.

Мертвые земли были верны своему названию. Даже за их границей ощущение смерти вилось в воздухе, нарастало, таилось в серых клубах тумана. Кирину потребовалась вся сила воли, чтобы не выдать свой страх.

А вот Исса, казалось, успокоилась. Она смотрела на каменную стену, к которой они приближались, с холодной обреченностью. Кирин и рад был бы поддержать ее, но он не знал, что сказать.

Дорога обрывалась еще до гор, утыкаясь в завал из старых иссохших деревьев. Дальше путь был настолько крутой и извилистый, что повозка и не прошла бы. Кирин распряг лошадей, но привязывать их не стал; животные с готовностью разбежались в разные стороны.

У них была с собой еда и вода, однако взять это Кирин не мог. Он уже повязал на пояс меч, и теперь ему оставалось лишь взвалить на плечо связанного брата. Когда он только бежал из дворца, младший принц не выдержал бы такой нагрузки, завалился бы под весом: он не держал в руках ничего тяжелее кисти и веера. Но это было тогда, в прошлом, которое теперь казалось неправдой, всего лишь счастливым сном. Изнурительные тренировки, после которых он не мог заснуть от боли в мышцах, наконец-то давали результат.

Сумки могла бы взять Исса, однако она даже не подумала это делать. Девушка шла налегке, она только переоделась в белое платье и сапоги из мягкой кожи, которые дала ей Нара. Такая одежда вряд ли могла защитить ее от чудовищ, но Кирин не стал напоминать ей, куда они идут.

Сальтар не сопротивлялся, хотя он и не смог бы ничего добиться, даже если бы захотел, слишком плотно его перематывала веревка. Пока они не пересекли границу, тот чародей все еще был способен вселиться в него, а Исса не хотела, чтобы он увидел ее раньше срока.

Теперь Кирин мог лишь посочувствовать брату, хотя это его задача была сейчас самой сложной. Но он понимал, где он, куда идет, что будет дальше. Сальтар был лишен такого преимущества, он уже не один день жил в мире глухой темноты.

Путь указывала Исса, Кирин даже не брался отыскать дорогу в этом тумане. Иногда она двигалась по узким тропинкам, иногда сворачивала в сторону, поднимаясь по голым серым камням. Чем ближе они подходили к Мертвым землям, тем меньше на их пути попадалось живых растений. Здесь не было следов животных на песке, не летали птицы, и даже назойливые насекомые, от которых в этот сезон не спастись, куда-то исчезли. Жизнь, любая жизнь, обходила эти места стороной, признавая право смерти на ее территорию.

— Здесь есть охрана? — спросил Кирин.

Его голос звучал глухо из-за тумана, казалось, что серые облака с жадностью поглощали каждое его слово. Но Исса все равно услышала.

— Нет и не было никогда. Ну, кроме первых лет существования Мертвых земель.

— Почему? Если бы тут были воины, чудовища не выбирались бы так незаметно…

— Возрадуйся, империя, родился самый умный из правителей! — фыркнула Исса. — За нами, чудовищами, уследить сложновато, если ты еще не понял. О нашем появлении вас предупреждали бы разве что вырезанные подчистую гарнизоны. Но охраны здесь нет по другой причине.

— Какой же?

Она могла и не ответить, водилась за Иссой такая привычка. Однако сейчас и ей, похоже, хотелось отвлечься от их окружения.

— Энергия, — пояснила девушка. — Все Мертвые земли — это одна большая магическая клетка. Своя энергия есть у чудовищ и у заклинания, которое их сдерживает. Оба вида относятся к темной силе, которая плохо влияет на людей.

— Насколько плохо?

— На полное помешательство уходит от трех до семи дней, — невозмутимо пояснила Исса. — После этого человек не помнит, кто он такой, и заводит очаровательную привычку убивать всех подряд. Прикинув потери к выгоде, твои предки отозвали охрану, понадеялись на заклинания. Правильное решение, кстати. Да и нам с тобой полезно: никто под ногами путаться не будет.

Глядя на горы со стороны, Кирин предполагал, что они лишь кажутся ему черными. Такого камня ведь не бывает! Однако теперь он видел, что то была не игра цвета. Горная порода под его ногами постепенно темнела, из серой превращаясь в черную, как зола. Но это все еще был камень, Кирин не сомневался.

Они поднялись выше по склону, и там, среди валунов, Исса указала ему скрытую тропу. Идти по ней было чуть легче, чем карабкаться по камням, но подъем на высоту все равно давал о себе знать. Кирин быстро уставал, ему было сложно дышать в густом тумане, однако жизнь научила его не жаловаться. Через связь между ними Исса прекрасно чувствовала, сколько сил у него осталось. Просить о привале было бессмысленно до того, как он с ног свалится. Да и потом, Кирину и самому хотелось как можно скорее освободить брата.

Из-за тумана он не сумел разглядеть здание впереди, пока они не приблизились к нему вплотную. Не заметить храм было просто: его не построили здесь, а вырезали прямо в черной горе. Это, впрочем, не делало здание меньше. Перед ними открывалась колоннада, тонувшая в дымке, галереи на втором этаже и три башни, уходящие к небу. За высокими окнами не было света, ворота оставались закрытыми, похоже, сюда давно уже никто не приходил.

Напротив ворот их встречала лишь статуя, сделанная из белого камня — и эта белизна смотрелась вызовом темному миру. Кирин привык, что статуи изображают императоров, великих полководцев или хотя бы героев легенд. Но эта даже человеком не была! Перед ними взвился на задних ногах огромный конь с угрожающе заостренными копытами. Его грива и хвост напоминали Кирину бушующие языки пламени, пожирающего все вокруг, а из центра широкого лба рос острый длинный рог, какого у обычной лошади быть не могло.

На камне, служившем странному коню опорой, на всех языках империи была высечена лишь одна фраза: «Кто хочет сохранить жизнь, не идет в землю смерти».

— Это что? — удивленно спросил Кирин, осматривая статую. Мастер, создавший ее, был гениален, казалось, что перед ними живое существо, готовое в любой момент сорваться в бег.

— Единорог, — без тени восхищения пояснила Исса. — А вон там его храм.

— Не понимаю… Я думал, храмы в этих горах служат печатями заточения, а не восхваляют этих тварей!

— Одно другому не мешает.

— Вообще-то, мешает, — возразил Кирин.

— Храмы — это, прежде всего, магические артефакты. Но тогда, пятьсот лет назад, они были нужны еще и для того, чтобы усмирить гнев людей, возражавших против заточения чудовищ.

— Кто-то возражал?

— А ты думал! — подмигнула ему Исса. — Кто-то и сейчас возражает. Я, например. Но я-то ладно, а люди тоже не все были согласны. До того, как династия Реи промаршировала по этим землям, осыпая себя лепестками роз, люди и чудовища веками жили рядом. Не в мире, конечно, а как получалось. С мелкими чудовищами боролись, как с обычными животными. Крупных, сильных и умных пытались подкупить жертвами и почитанием. Иногда срабатывало, и нам были благодарны. Поэтому храмы, служившие границами, были посвящены самым сильным из чудовищ, запертых внутри Мертвых земель. Те, кому очень хотелось, могли являться сюда и молить о помощи. Сначала желающие были, но долго их преданность не протянула. Хочешь знать, почему, — вспомни о темной энергии.

— А те чудовища, что остались внутри… У них была какая-то связь с этими храмами?

— Не-а. Мы там понятия не имели, что кто-то в нашу честь курицу на алтаре зарезал.

Кирин снова перевел взгляд на статую. Единорог казался воплощением силы и скорости, вольного ветра, летящего вперед без оков и преград. Но он не выглядел опасным!

— Почему единорогов тоже убрали из нашего мира? — спросил Кирин. — Не думаю, что они ели людей…

— Есть — не ели, но убивали — только успевай трупы закапывать!

— Серьезно? Лошадь, убивающая людей?

— Череп человеку пробить даже лошадь может, — рассудила Исса. — А это не лошадь, а единорог, потрудись запомнить. Жрут они в основном траву, фрукты и прочую зеленую пакость. Но они периодически начинали охоту на человеческих девственниц — или девственников, им без разницы. Подходит любой юноша или девушка, который уже может продолжить род, но пока не приступил к этому увлекательному делу.

— Зачем им человеческие девственники? — Теперь уже Кирин смотрел на огромного коня с явным сомнением.

— Кровь людей в этот момент становится для единорогов как лекарство. Они могут надолго сохранять здоровье и молодость. Самые удачливые охотники бессмертия добивались, если часто находили жертв. Естественно, против такой судьбы возражали сами жертвы, а часто и их родственники. Поэтому единороги наловчились быстро убивать людей. Хочу тебе сказать, это резвые коники. Помню, охотилась я на одного единорога, так полдня потратила, прежде чем завалила.

От неожиданности Кирин чуть брата не уронил.

— Ты ела единорога?!

Исса его удивление не разделила:

— Ага, а что здесь такого? Думаешь, я стала бы его убивать, чтобы клыки рогом почистить или что? Но вообще, оно того не стоило, мясо жесткое и травой отдает. Больше я этим не развлекалась.

Кирин давно уже знал, что она охотилась в прошлой своей жизни. Но вспоминать, что она пожирала живых существ, все равно было неприятно.

— Насколько единороги разумны? — поинтересовался он.

— Да уж поумнее людей будут! Вообще, все, кому тут построили храмы, ничем не уступают вашему роду. Так что если считаешь, что видишь перед собой животное, — проверь два раза.

Он собирался пройти к храму, но Исса остановила его и указала на тропу, проходившую мимо и скрывавшуюся в тумане.

— А разве не это наша цель? — смутился Кирин. — Храм, через который мы сможем пересечь границу?

— Нет. В некоторых храмах есть проход, но не во всех. В этом нет.

— Ты уверена? Что-то могло измениться за сто пятьдесят лет.

— Что-то постоянно меняется, — согласилась Исса. — А уж проходы — в первую очередь. Они раз в десять лет, думаю, смещаются, не реже. Но я их чувствую и точно знаю, что в этом храме пусто. Так что продолжай идти. Если тебе тяжело нести Сальтара, брось его на землю и тащи за ногу, будет легче.

— Это не смешно!

— Кому как. Я б посмеялась.

Следовать ее советам Кирин не стал, но в остальном доверился своей спутнице. Исса повела его дальше сквозь туман, мимо храмов, хранивших долину веками.

Они были похожи — все темные, вырезанные в горе, непреступные, словно крепости. И возле каждого храма стояла своя статуя, предупреждавшая, что для людей дальше дороги нет. Кирин видел здесь льва с копытами, рогами и чешуйчатыми крыльями, змею с одним телом и десятком голов, птицу с крыльями, похожими на сотни лезвий, соединенных друг с другом умелым кузнецом.

Но остановились они лишь когда на их пути появился дракон. Кирин сразу узнал его, хоть и не видел прежде — он даже перепутал драконов и скалистых ящеров, которых использовала армия лорда Камита. Но теперь, глядя на статую, он понимал, что имела в виду Исса, когда говорила, что разница между этими существами огромна.

Рядом с настоящим драконом скалистые ящеры смотрелись примерно как чан для кормления свиней рядом с императорской короной. Дракон был изящным существом, даже в его изображении угадывалась грация, которой щедро наделила его природа. Его передние лапы напоминали человеческие руки и были меньше задних, предназначенных, похоже, для нападения. На спине были сложены огромные крылья, способные без труда поднять массивное тело в воздух. Гребень, проходивший от затылка до кончика хвоста, казался ажурным, чешуя образовывала причудливый узор. Голову ящера венчали два тонких изогнутых рога.

— Они все такие? — прошептал Кирин, разглядывая прекрасное создание.

— Не совсем. Есть небольшие отличия, это от клана зависит — у кого-то такие рога, у кого-то — другие, у кого-то — вообще нет. Но все отличия незначительны, в остальном, да, они все одинаковы. Я бы на твоем месте не расслаблялась.

— А похоже, что я расслаблен?

— Я тебя знаю, ты быстро на красоту ведешься, — заявила Исса. — Но дракон — это не танцовщица императорского дворца. То, что они красивы, не делает их менее опасными… Они почти на верхушке в мире хищников Мертвых земель.

— Есть кто-то выше?

— Выше — никого, но кое-кто с ними делит трон. Нам важно не это, а то, что здесь можно войти.

Ворота храма тоже были сделаны из камня. Они казались тяжелыми, вросшими в землю, и Кирин не представлял, как их можно сдвинуть. Но у Иссы получилось, ей хватило одного движения, чтобы открыть им путь в темноту.

Весь храм был отдан единственному залу, просторному, как целая деревня, и пустому. Рассекали его лишь ряды колонн, увешанных факелами, которые сейчас не горели. Все они вели к другому концу зала — и к алтарю, расположенному там.

На колоннах Кирин видел изображения драконов. Исса верно сказала: они были похожи, но и отличить их друг от друга оказалось несложно. Принц невольно засмотрелся на ящеров, пока девушка не потащила его вперед.

— Я же говорила, у тебя слабость перед красотой, — проворчала она. — Будем надеяться, что твое знакомство с ними картинками и закончится. Мы сюда не для того пришли!

Она провела его через зал, и Кирин, привыкнув к темноте храма, сумел разглядеть вторую дверь, скрытую за алтарем. Она была намного меньше главных ворот, но и ее когда-то выточили из камня. Перед этой преградой Исса вдруг остановилась.

— Открывать не будешь? — смутился Кирин.

— Не открою, даже если захочу, — отозвалась девушка. — Сначала нужно отпереть замок.

Он осмотрел гладкую поверхность двери.

— Но тут нет замка!

— Глаза человека, что с них взять, — усмехнулась Исса. — Поверь мне, здесь есть замок. А у нас с тобой есть ключ.

Она подошла к алтарю и, прежде чем Кирин успел сообразить, что происходит, разбила о него кольцо. Последняя капля крови, оставшаяся от ее тела, скользнула на темный камень. Исса добровольно отдала главный запас силы, что у нее был — и последнее, что могло защитить ее в Мертвых землях.

Но она, похоже, ни о чем не жалела. Исса перехватила руку своего спутника, ногтем надрезала кожу на его пальце и дождалась, пока к капле ее крови присоединилась кровь принца.

— Могла бы предупредить, — возмутился Кирин, одергивая руку.

— Можно подумать, ты отказался бы! Пока ты нянчишь свой несчастный пальчик, я тебя порадую: как только мы войдем в эту дверь, твой брат будет свободен. Возможно, конечно, ему все равно захочется ехать у тебя на шее, но это будет уже не обязательно. Ты готов?

— Насколько к такому вообще можно подготовиться…

Исса ничего больше не делала, но капли крови на алтаре словно пробудились. Они живыми существами скользнули вперед, не оставив за собой и следа. С алтаря на пол, оттуда — к двери, они двигались с такой ловкостью, что Кирин едва успевал следить за ними.

Добравшись до поверхности двери, капли крови разделились, оплетая ее алым узором. Мгновение — и он вспыхнул белым пламенем, настолько ярким, что оно ненадолго ослепило Кирина после долгой тьмы.

А когда зрение вернулось, Кирин обнаружил, что дверь в другой мир открыта перед ними.