Держи ухо востро, дорогой!

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Очень жаль, что придется поставить ноль баллов, потому что это был один из лучших обедов в жизни Кэндис.

Дерек потратил целых полчаса на сервировку стола: застелил скатерть, расставил тарелки, разложил столовое серебро, зажег свечи. Он притушил свет, и небо подыграло ему, подарив восхитительный закат, за которым последовал восход полной луны.

Он выставил Кэндис из кухни, пока готовил.

Затем он представил на ее суд начиненные крабами грибы, жареного лосося под соусом «бернэ», шафрановый рис и спаржу. И явно совершил набег на стеллаж с лучшими запасами вина.

— Не могу поверить, что Тайлер оставил нас здесь так надолго, — сказала она.

— А я могу, — отозвался Дерек.

— Он настолько мстительный?

— Упрямый, не мстительный. Кроме того, вполне возможно, он уже давно забыл про нас.

— Ох уж эти молодожены. — Кэндис с насмешливым неодобрением покачала головой.

— И он таки добился своей цели.

— Как так?

Дерек поднял в тосте свой бокал с вином.

— Мы больше не будем воевать на стройплощадке и расстраивать Дженну.

Он сделал шутливый жест, показывая, что его рот на замке.

Взгляд Кэндис задержался на его губах. Действительно, как обидно, что она должна поставить за обед ноль баллов. А его губы выглядят невозможно соблазнительными.

Она взяла в рот последний кусочек лосося и густого соуса.

Ноль — это вопиюще несправедливая оценка. В конце концов, он так старался. И это — взгляд снова отыскал его губы — скорее всего, ее единственный шанс.

Ну, ладно, один раз она его уже целовала, если можно считать тот мимолетный поцелуй в «Тоннеле Любви». Трудно сказать, кто из них тогда был больше удивлен. Она своим неожиданным порывом или он, внезапно узнавший, что она Хэммонд. Поняв, что он чуть не увлекся дочерью своего врага, Дерек тотчас отскочил как ошпаренный, так что настоящего поцелуя не вышло. Но было, безусловно, интересно.

Возможно, сейчас пришло время завершить дело.

Она сделала еще глоток пряного белого вина, обдумывая свою мысль.

— После сегодняшнего вечера мы, наверное, редко будем видеться, — забросила она пробный шар.

— Но ты все равно должна будешь познакомить меня со своими родителями, — напомнил он ей.

— Да, конечно.

Надо поставить один балл.

Она попробовала шафрановый рис, отметив, что приправа превосходна. Пожалуй, все-таки два. Один балл за лосося и один за рис.

Разумеется, вино тоже заслуживает оценки. Да, задачка не из легких.

— Я не позволю тебе нарушить обещание, — предупредил он.

— Я держу слово.

— Приятно это слышать.

Даже если она намерена сильно занизить оценку его обеда.

Кэндис попробовала спаржу. Она оказалась нежной и слегка хрустящей. Она просто обязана начислить за нее балл.

Получается три. Или четыре?

Четыре поцелуя.

Взор ее затуманился в свете свечей. Четыре поцелуя — самое меньшее, что она должна ему. Ну какой может быть от этого вред? Она же целует его не от страсти или желания. Это просто деловое соглашение.

— Готова к десерту? — спросил он.

Кэндис заморгала, выходя из задумчивости.

— Конечно. Что ты приготовил?

— Крем-брюле. — Он отправился на кухню.

О-ох. У нее возникло ощущение, что еще один поцелуй на подходе.

Выходит пять. Она глотнула вина для храбрости.

Пять поцелуев. Пятьдесят процентов. Звучит как-то неблагодарно. Он так здорово потрудился.

Дерек вернулся из кухни, неся по маленькой чашечке с кремом-брюле. Наклонился и поставил десерт перед ней, послав при этом понимающую улыбку. В его глазах был вызов: мол, хватит ли у тебя нахальства не оценить это по достоинству.

Она слегка подалась назад.

— Спасибо.

— Надеюсь, тебе понравится. — Глаза его весело блеснули.

— Уверена… — Она сжала губы.

Улыбка Дерека стала еще шире.

— Это любимый мамин рецепт.

— Как мило.

— Если тебе не понравится, она не переживет.

— Это нечестно. — Она не удержалась и тоже улыбнулась. Одно очко. Больше за десерт она не даст. И ей нет дела до того, чья там мама будет расстроена.

Он уселся на свой стул и взял ложку.

Кэндис погрузила свою в густой крем, поднесла ко рту, попробовала кончиком языка и… потрясенно замерла.

— Боже мой… — Она поднесла пальцы к губам.

— А что я тебе говорил?

Кэндис уставилась на незатейливый десерт.

— Как она…

— Семейный секрет, — самодовольно изрек Дерек. — Наслаждайся.

Кэндис съела еще ложку. Крем-брюле, бесспорно, заслуживает наивысшей оценки. Значит, уже шесть поцелуев. Трепетное волнение стиснуло грудь девушки. Хорошо, что у нее достаточно вина, которое поможет ей пройти через это.

— Мама обычно готовит его на Рождество, — поведал Дерек. — Все соседи в радиусе нескольких миль собираются у нас, чтобы полакомиться этой вкуснятиной.

— Я их понимаю, — пробормотала Кэндис, доедая все до капельки.

Он откинулся на стуле, взяв в руку бокал.

— Итак? Сколько баллов ты ставишь?

— Ты сильно рисковал.

— У меня было секретное оружие.

— Крем-брюле?

Он покачал головой.

— Твоя честность.

— Я вполне могла бы поставить тебе ноль.

— Могла бы.

Но нет. Теперь, приняв решение, она намерена поступить по справедливости. Кроме того, стоит посмотреть, какое у него при этом сделается лицо. Ей захотелось бросить ему вызов.

Кэндис расправила плечи.

— Десять.

— Десять? — Дерек чуть не поперхнулся вином.

Ее брови поднялись.

— Что? Я тебя удивила?

Не то слово. Он просто не мог поверить, что она серьезно.

— Договор есть договор, Дерек.

Дерек медленно поднялся со стула, все еще остерегаясь подвоха.

— Это все изменит между нами, — предупредил он.

В ее зеленых глазах заплясали чертенята.

— Может быть. Зависит от поцелуев.

Наполнив легкие воздухом, Дерек скользнул ладонью по щеке девушки, обхватив ее лицо, сделал шаг вперед и обвил другой рукой тонкую талию.

Потом он склонился к ее рту и коснулся губ своими губами. Первый поцелуй был нежным. По крайней мере начался как нежный. И ему удалось продержаться так целых пять секунд.

Но затем ее губы неожиданно раскрылись, и он вкусил сладость ее рта — короткий взрыв амброзии, который воспламенил его кровь, и жидкое пламя растеклось по чреслам.

Он прижал ее к своим бедрам и зарылся пальцами в волосы.

Он перешел прямо к поцелую номер два, или, может, это все еще был первый? Следует ли считать перерыв на вдох? Их губы почти не расставались.

Он скользнул ладонью под одежду — теплый кокон шелкового платья и подкладки. Как бы ему хотелось заползти следом. Когда его рука легонько прошлась по изгибу ягодиц, он вспомнил об отсутствующих трусиках. Его возбуждение подскочило еще на градус.

Когда же ее руки пробно коснулись его плеч, огни города у него в глазах слились в сплошное лазерное шоу. Тело напряглось и затвердело. Ладонь на пояснице конвульсивно дернулась, прижимая мягкий живот к его твердыне.

Она не сопротивлялась. Она таяла. Ее губы раскрылись еще больше, и он скользнул языком внутрь. Она издала горлом какой-то звук, еще сильнее распаляя его.

В его теле не осталось кислорода. Комната затуманилась и поплыла, и он почувствовал, как какая-то часть его мозга, воспринимающая внешний мир, отключилась. Ничего больше не существовало, кроме вкуса, запаха. Мягкости Кэнди. Он целовал ее все крепче и настойчивее, прогибая спину девушки назад.

Руки на его плечах сжались. Все эти недели, месяцы словесных стычек, нащупывания границ, интеллектуальной прелюдии… Он не представлял, как мог до сих ни разу не поцеловать ее.

Свет свечей задрожал. Запах тающего воска смешался с ароматом ее духов. Звук ударов собственного сердца ревел в ушах. А он все никак не мог насытиться ею. И прижимался все крепче.

Кончики ее пальцев легонько пробежали по его затылку. Она наклонила голову в сторону, глухо простонав его имя.

И тогда он обхватил ее руками и приподнял с пола. Платье задралось, и кончики его пальцев ощутили жар ее обнаженного бедра. Шквал обрушился на него.

Каким-то усилием воли он прервал поцелуй, мягко поставил ее на ноги и отодвинулся. Тяжело дыша, они потрясенно уставились друг на друга.

Кончиком языка она провела по своим припухшим губам.

— Один, — прошептала девушка.

Руки Дерека скользнули вверх и конвульсивно сомкнулись вокруг нее, большие пальцы легли под грудью. Он не мог решить, отодвинуть ее или притянуть к себе. Его голос превратился в хриплый шепот, который, казалось, застревал в горле.

— У нас проблемы.

Она обхватила пальцами его бицепсы и приподнялась на носках. Голосом, ровным и тягучим как крем-брюле, она проворковала:

— Дерек, у нас проблемы с той самой минуты, как мы встретились.

С этим он не мог не согласиться.

Он сделал глубокий вдох, принял совершенно эгоистичное решение и склонился для следующего поцелуя. Этот был жестче и требовательнее, чем первый. Большие пальцы дразнили внешнюю сторону ее грудей, осторожно подбираясь к соскам.

Поцелуи, напомнил он себе. Уговор был только о поцелуях.

У нее был вкус сладкого крема и запах полевых цветов. Губы были мягкими, влажными и зовущими, а гибкое податливое тело так органично, так естественно сливалось с его телом.

Он переключил внимание на ее шею, продвигаясь вдоль шелковистого плеча, исследуя, пробуя, вдыхая.

Платье сползло на дюйм, открывая его взору вершины кремовых грудей. Он выпрямился, на мгновенье залюбовавшись этим восхитительным зрелищем, затем закрыл глаза, спасаясь от сладостной муки, и прижался лбом к ее лбу, делая глубокие, отчаянные вдохи.

Она пошевелилась, и он почувствовал ее губы на своей шее, мягкие, шелковистые, словно крылья бабочки, прикосновения, которые вполне могли обжечь ему душу. Ее язык легонько коснулся чувствительной кожи. И его пальцы неумолимо двинулись вверх по внешним сторонам ее груди.

Она обвила руками его шею, спрятав лицо в изгибе плеча. Нежное, горячее дыхание овевало кожу, и он стиснул зубы, борясь с неистовым желанием сорвать с нее одежду.

Он обхватил ладонью одну грудь, и она снова простонала его имя. Если бы в первый день их знакомства она произнесла звук, хоть отдаленно похожий на этот, эти последние три месяца он был бы ее рабом. Он опустил руку в лиф платья, обведя сосок кончиками пальцев. Тот в ответ затвердел, и Дерек застонал от неподдельной боли.

Он снова поцеловал ее в губы, пытаясь утихомирить бушующую внутри него бурю. Желание уложить ее на импровизированную постель и погрузиться в нее становилось почти непреодолимым.

Еще секунда, и он…

Дерек резко втянул воздух и заставил себя оторваться от ее губ.

— Мы должны остановиться, — прохрипел он.

Ее изумрудные глаза заморгали в замешательстве, лицо казалось мягким и отрешенным в мерцающем свете свечей.

— Что такое? Мы дошли до десяти?

— Это я дошел до точки.

Он отпустил ее и провел пятерней по волосам.

— Либо мы останавливаемся прямо сейчас и расходимся по разным углам, либо мы продолжаем.

Он затаил дыхание, вопреки всему надеясь, что она выберет второе. Это было бы безумно и безответственно, но он хочет ее больше всего на свете.

Она медленно кивнула, сделав шаг назад. Нервно сглотнула.

— Да.

«Что — да?» — чуть не выкрикнул он.

Она поднесла руку ко лбу.

— Не знаю, о чем я думала.

Он уже понял, что это означает, но еще несколько секунд напряженно ждал.

Она покачала головой.

— Мы должны забыть об этом.

Сокрушительное недоумение обрушилось на Дерека, прежде чем он подавил его усилием воли.

— Конечно.

Она прошла к столу и задула свечу.

Дерек продолжал стоять, боясь, что, если пошевелится, его напряженные мышцы полопаются. Она поправила платье.

— Давай спать. Завтра утром мы выберемся отсюда. И все снова придет в норму.

— А наш договор?

— Договор есть договор, — прошептала она.