Дерзкая, но любимая

9

После этого разговора все в доме Мэтеров встало на свои места. Все наслаждались миром и покоем. Роберт, казалось, забыл о своих страхах, а взрослые старались не касаться спорных вопросов, обсуждение которых вызывало у них раздоры.

И вот настала суббота. Это означало, что все трое отправляются в гости к Джейсону. Николь помогла Робби собрать необходимые для ночлега вещи. Оказалось, здесь принято, что ночью, пока взрослые веселятся, детей укладывают спать в большой спальне. Для маленьких гостей это была самая интересная часть вечеринки.

В своей комнате Николь долго думала, что надеть. Это оказалось непростой задачей. На вечеринке соберется много народа, она должна хорошо выглядеть, а ее гардероб, мягко говоря, не блещет богатством выбора. После долгих примерок Николь решила остановиться на узкой замшевой юбке и любимой белой блузке с открытыми плечами, которую берегла для особых случаев. Очень даже ничего — Николь довольно улыбнулась отражению в зеркале.

Взгляд, которым Джейк наградил спускающуюся по лестнице девушку, подтвердил правильность выбора. Впрочем, она и рассчитывала, что обнаженные загорелые плечи и свободно струящиеся волосы не оставят Джейка равнодушным.

Дом Джейсона удивил Николь. Это была изящная современная постройка на холме, выделявшаяся на фоне остальных домов.

— Это все Джейсон строил для Пенни, своей жены, — объяснил Джейк, прочитав удивление в глазах Николь. Имя Пенни он произнес с почтением, как говорят о людях, несвоевременно ушедших из мира сего.

— Что с ней случилось? — тихо спросила Николь.

— Она умерла во время родов их первенца, В один день Джейсон потерял все, чем дорожил. Одно время казалось, что он не сможет оправиться после трагедии. Но слава богу, я ошибся.

Они подъехали к дому. На зеленой лужайке стояли накрытые столы, на деревьях были развешаны разноцветные гирлянды, звучала музыка. Гости оживленно разговаривали и смеялись.

Хозяин вышел их встретить. Он помог Николь выйти из машины. Роберт повис на шее у дяди Джейсона. Тот расцеловал мальчика и объяснил, куда можно отнести вещи и игрушки. Робби побежал к детям.

— Разве малыш не взял с собой Гулливера? — удивился Джейсон, заглянув в машину.

— Роберт заявил, что Гулливер должен остаться дома и позаботиться о Пусси в наше отсутствие, — улыбнувшись, объяснил Джейк.

Джейсон понимающе кивнул и повел их к гостям, представляя Николь. Джейк шел рядом, раскланиваясь и улыбаясь. Все гости были соседями, он прекрасно знал их. Но Николь почувствовала, что-то беспокоит Джейка. Напряженный взгляд красноречиво говорил об этом.

Джейсон извинился, его позвал кто-то из гостей. Николь была даже рада этому, теперь она узнает, что случилось.

— Я ищу Роберта. Обычно он не отходил от меня ни на шаг, — объяснил взволнованный отец.

Они свернули по направлению к детскому визгу и смеху. Несколько малышей выбежали из дома. За ними гнался шустрый мальчишка, держа водяной пистолет. В шумной веселой стайке, спасающейся от воды, они увидели Роберта.

Выражение лица, с которым Джейк смотрел на детей, заставило Николь сжать его руку.

— Тебе больно? — тихо спросила она. — Но вспомни. Ты же хотел, чтобы твой сын стал таким, как все дети. И вот теперь ты чувствуешь боль? Всегда родителям неприятно осознавать, что ты перестал быть единственным в жизни своего ребенка, у него появляются свои друзья и интересы, ничего не поделаешь, дети должны уходить от родителей.

Джейк вынужденно рассмеялся.

— Да, ты права. Это очень похоже на эгоизм. — Он положил руку Николь на свою и добавил: — Самое главное, что Роберту хорошо и он смеется.

И они пошли дальше, теперь уже под руку.

Оглядываясь, Николь заметила знакомое лицо. Кэт с хитрой и вместе с тем доброй улыбкой глядела на них.

Джейк остановился, поздоровался с пожилым мужчиной. Николь извинилась и направилась к Кэт.

— Тебе повезло, девочка моя, — объявила Кэт низким грудным голосом, подмигнув как заговорщик. — У тебя очень хороший мужчина.

— Да, Джейк хороший человек, — согласилась Николь. — Но он не мой мужчина.

— Не пытайся обмануть меня, дорогуша. — Кэт взяла руки Николь в большие ладони и, понизив голос почти до шепота, добавила: — Я же видела, что он смотрел на тебя, как голодный смотрит на вертел с жарящимся цыпленком.

Интересное сравнение, подумала Николь, но ей-то известно, что Кэт ошибается.

Вскоре Николь перезнакомилась со всеми женщинами, присутствующими на приеме. Ее удивило, что все приветствия и улыбки были искренними. В городе мгновенную симпатию встретишь редко.

Когда усаживались за стол, Николь заметила еще одного знакомого. Это был Нэд, который пытался похитить ее машину. Увидев Николь и Кэт, Нэд, довольно быстро для его комплекции, направился к ним и сел между двумя женщинами. Его высокий морщинистый лоб блестел от пота.

— Здравствуй, милочка! Ой, извини, я хотел сказать Николь, — сказал Нэд, и Николь заметила, как Джейсон и Джейк, улыбаясь, обменялись взглядами.

— Здравствуй, Нэд. — Николь протянула руку, показывая, что неприятный инцидент забыт.

Нэд заулыбался в ответ, неловко протянул огромную ручищу и осторожно пожал маленькую ручку.

— Твоя машина почти готова, милочка. Думаю, завтра вечером я пригоню ее обратно. Сказать по правде, пришлось изрядно повозиться с ней.

Слова Нэда напомнили Николь, что за ремонт придется платить Джейку. Ей стало неловко. Девушка опустила глаза.

— Нэд, давай поговорим об этом завтра, — вмешался Джейк, почувствовав смущение Николь.

— Просто я думал, что милочке будет интересно, машина-то принадлежит ей. — Тут Нэд, поняв, что снова допустил оплошность, покраснел и вытер пот со лба.

Джейк похлопал Нэда по плечу.

— Эх, дружище, если бы ты только знал, как Николь помогла мне. Посмотри на моего сына. Он весел и беззаботно играет с детьми. Только благодаря Николь, Роберт стал таким. И я перед ней в неоплатном долгу.

День пролетел незаметно. Она беседовала с женщинами о детях и домашнем хозяйстве, с мужчинами — о погоде, видах на урожай и приближающейся зиме.

Роберт несколько раз подбегал к Николь и Джейку и с восторгом рассказывал о новых знакомых и новых играх, в которые его научили играть. Мальчику не сиделось со взрослыми, и скоро он снова исчезал.

Теперь Роберт не требовал от Николь и Джейка постоянного внимания. Раньше их было трое, связанных одной бедой и одной целью. Но наконец беда забыта и цель достигнута. Взрослым не надо больше подавлять чувства и желания во имя заботы о ребенке.

И за столом сидели уже не просто заботливый отец и няня, исправно выполняющая обязанности, а прежде всего мужчина и женщина, которые нравятся друг другу. На этом вечере они как-то особенно почувствовали это.

Взгляд Джейка постоянно следовал за ней и выводил девушку из душевного равновесия. Он был откровенным, зовущим к неизведанным ощущениям. Николь пыталась отвести глаза, отвернуться, но даже спиной ощущала призывный взгляд Джейка. В конце концов девушка решила укрыться рядом с Кэт. Вот уж кто всегда спокоен, весел и невозмутим.

— Ну, голубушка, посмотри-ка на Джейка. Судя по тому, как горят у этого мужчины глаза, внутри у него полыхает целый пожар…

— Если честно, Кэт, то я подошла к тебе специально, чтобы не видеть этих глаз.

Лицо Кэт стало серьезным.

— Ты правильно сделала, что подошла ко мне. Я всегда на твоей стороне, запомни это. И любому, кто захочет обидеть мою маленькую Николь, не поздоровится.

— Да нет, Кэт. Ты неправильно меня поняла. Я вовсе не боюсь Джейка.

Нет, он никогда ничего не сделает насильно, да в этом и нет необходимости. Николь боится только силы собственного желания.

— Ну что ж, милая, тогда наслаждайся своим счастьем. В жизни женщины не так часто бывают моменты, когда стоит мужчине взглянуть, и кровь закипает в жилах. Тем более Что Джейк — один из самых красивых мужчин, которых я знаю.

Неужели она выглядит настолько откровенно влюбленной, что каждый норовит помочь? Однако, прекрасно понимая, что Кэт желает только добра, Николь не могла ничего с собой поделать. Такой уж у нее характер! Просто терпеть не могла, когда вмешивались в ее жизнь.

— Спасибо тебе за совет, Кэт, но давай поговорим о твоем избраннике. Ты еще не рассказывала мне о нем.

И вдруг эта боевая и жизнерадостная женщина смущенно опустила глаза и робко взглянула в ту сторону, где стоял Нэд.

Как же Николь сразу не догадалась. Весь вечер Нэд как-то странно посматривал на Кэт. И сейчас его взгляд остановился на ней. Но едва их глаза встретились, как оба словно по команде отвернулись друг от друга. Так вот оно что! Интуиция никогда не подводила Николь. Между Нэдом и Кэт явно что-то происходит. Она тихо произнесла:

— Кэт, а ведь Нэд смотрит на тебя так же, как Джейк, по твоим словам, смотрит на меня.

— Да нет же! Что ты, родная. — Кэт покраснела. — Может, в молодости мы и были неравнодушны друг к другу. Тогда он действительно смотрел на меня именно таким взглядом. Но не сейчас… Все это уже быльем поросло.

Николь посмотрела в глаза Кэт и поняла, что это неправда. Недаром глаза называют зеркалом души. Сейчас в этом зеркале отразились острое одиночество и огромное желание счастья и любви. Видимо, Кэт долгие годы эти чувства таила в себе.

— Послушай, Кэт. Завтра вечером ты свободна?

Ох, эта Николь! Не могла спокойно жить, зная, что человека что-то беспокоит. Она должна прийти на помощь. И сейчас в голове Николь мгновенно созрел план действий.

— Да, вроде бы свободна.

— Завтра мы с Джейком устраиваем небольшой ужин. Приглашены несколько человек, самые близкие друзья. Мне будет очень приятно, если ты почтишь нас своим присутствием.

— Приеду с большим удовольствием, — сразу согласилась Кэт.

Чуть позже Николь пригласила Нэда остаться и поужинать у них, после того как привезет из мастерской машину. Нэд, подумав, тоже согласился.

Затем Николь подошла к Джейку и сообщила о том, что пригласила завтра на ужин двух гостей. Против ужина Джейк не возражал, но очень удивился, когда узнал, кого она позвала.

— Нэда и Кэт? Но ведь они не разговаривают уже много лет.

— Я знаю, — сказала Николь, — но они так смущенно отводят глаза, когда встречаются взглядами, что любому понятно — этим двоим есть что сказать друг другу.

Николь хотела еще кое-что добавить, но Джейк взял ее за руку и увлек к деревянной площадке, сооруженной для танцев. Звучала томительная медленная мелодия, и несколько пар плавно двигались по деревянному полу. И обнявшиеся Николь с Джейком закачались на волнах танца. Девушка опустила голову на плечо Джейка и, прикрыв глаза, отдалась во власть чувственных ощущений.

Когда музыка смолкла, Николь поняла, что не вспомнит ни слова из отзвучавшей песни, но она могла описать чувства, испытанные в сладком плену рук Джейка. И еще она сделала очень важное открытие! Николь поняла, что не только сильно привязалась к Роберту, но и бесповоротно влюбилась в его отца.

Они остановились, и Николь опустила глаза, чтобы Джейк не прочитал в них о ее открытии. Но его твердая рука коснулась ее подбородка, приподняла лицо. Глаза встретились…

Неизвестно, о чем поведали мужчине два зеленых искрящихся озерца, но вдруг он предложил:

— Давай попрощаемся с Робом и поедем домой.

Они быстро нашли мальчика. Вместе с остальными детьми его уже укладывали спать. Николь и Джейк поцеловали Роберта и пожелали спокойной ночи.

В кабине было жарко, несмотря на то что спустились сумерки. Николь открыла окно. Свежий ветер сразу же коснулся ее обнаженных плеч и растрепал волосы. Но даже прохлада не смогла охладить огонь, полыхающий у нее внутри.

Когда их дом был уже виден, Николь услышала почему-то охрипший голос Джейка:

— Что может быть соблазнительнее женщины с волосами, развевающимися на ночном ветру…

У Николь сильнее забилось сердце. Вся она настолько тянулась к Джейку, что, казалось, даже волосы ждут прикосновения сильных мужских рук.

Когда машина остановилась, и затих шум мотора, у Николь перехватило дыхание. Джейк повернулся и негромко произнес:

— Я очень хочу тебя, Николь. Но ты не должна чувствовать себя обязанной. Если ты скажешь «нет», я пальцем до тебя не дотронусь.

Это невозможно! Как она может отказаться от близости с любимым мужчиной, которого жаждет все ее истомившееся тело?

— Я скажу — «да».

Джейк посадил девушку на колени, отвел губами с лица пахнущие сиренью пряди и прильнул к влажным горячим губам.

Николь погрузилась в бездну желаний. И вдруг поняла, почему все поэты мира из поколения в поколение воспевают силу испепеляющей страсти. Тело ломило, так она хотела вкусить сладость мужских поцелуев и ласк, почувствовать на себе тяжесть его тела.

Вдруг Джейк отстранился и, отводя растрепавшиеся волосы с лица девушки, заглянул в горящие возбуждением глаза.

— Николь, не поздно остановиться, — прошептал он. — Ты уверена, что утром не пожалеешь о случившемся?

— Я уверена — нет лучшего способа доказать мою любовь к тебе.

Наступившая пауза тянулась долго. Джейк был поражен услышанным. Но вот он заговорил слегка осевшим голосом:

— Николь, пойми меня правильно. Меня очень тянет к тебе, но, боюсь, это скорее голос моего тела, а не сердца.

Джейк не мог представить, какой болью отозвались его слова в душе Николь. Чтобы прийти в себя от такого заявления, чтобы слезы не брызнули из глаз и дрожь в голосе не выдала, как больно резанули по сердцу его слова, она молча съежилась на его коленях, спрятав лицо. Но затем решительно выпрямилась. Николь Вудс, тебе не привыкать бороться за счастье! Маленький Роберт сначала боялся даже подходить к ней. Николь для него была одной из тех женщин, которые обманывают, причиняют боль, кому нельзя доверять. Но прошло она доказала мальчику, что не все женщины одинаковы. Заботой и вниманием растопила ледяной комок в душе ребенка, и он больше не боится ее. Роберт полон жизни, он — счастлив! Почему не рискнуть еще раз? Не попробовать добиться любви Джейка?

— Спасибо, что ты был хотя бы честен со мной, — осторожно начала девушка. — Я хочу ответить тебе тем же. Я люблю тебя. Люблю так, как никого в жизни не любила. Тебя это ни к чему не обязывает, но разреши мне быть рядом и добиваться твоей любви.

— Николь, я не могу тебе ничего обещать…

— А я и не прошу тебя об этом. Просто не отталкивай меня и почаще прислушивайся к тому, что говорит твое сердце.

Николь нагнулась к лицу Джейка, волосы щекотали его кожу, теплые губы нежно касались лица.

Джейк на руках внес Николь в свою спальню, а она, прижавшись щекой к груди мужчины, слушала, как гулко билось его сердце.

В темной комнате, освещенной лишь лунным светом, струящимся из окон, сильные руки опустили Николь на широкую дубовую кровать.

Если бы Джейк начал беспорядочно срывать с нее одежду, возможно, Николь смутилась и растерялась. Но он сначала лишь прилег рядом на кровать, и она почувствовала жар его большого тела. Одну руку Джейк положил под ее голову, другой откинул волосы с лица и склонился над ней. Горячие, шершавые губы жадно коснулись сомкнутых в сладкой неге век. Гибкий язык защекотал ее обнаженные плечи и обвел круги грудей. Руки обвились вокруг ее дрожащего возбужденного тела. Пальцы то сильно, то невесомо касались чувствительной кожи, даря Николь никогда ранее не испытанные ощущения. Особенно ей было приятно, когда Джейк стал ласкать ступни ее ног. Ничего подобного раньше она и представить не могла, но должна была признать, что это возбуждало ее еще больше.

Николь с силой притянула Джейка за плечи. Тело ее, истерзанное сладкой мукой, жаждало большего. И мужчина почувствовал это. Рука его плавно скользнула между бедер. Наконец-то пальцы коснулись нежного, нагретого телом шелкового белья. Николь закрыла глаза и сладко застонала, позволяя себя раздеть.

И вот обнаженное тело Джейка накрыло ее. Его губы шептали ласковые слова, целовали ее упругую грудь. Николь изогнулась, чтобы было удобнее взять ее, и, когда Джейк вошел в нее, она, терпя боль, поняла, что этот мужчина стал частью ее жизни. Даже если им придется расстаться, воспоминания об этой ночи навсегда останутся в ее душе. И пусть Джейк не говорил Николь слов любви, о ней говорили его ласки, нежность и страсть…

Остаток ночи Николь проспала на руке Джейка, словно под надежной защитой мужчины. Открыв глаза, молодая женщина увидела, что Джейк смотрит на нее.

— Почему ты не сказала мне, что не была близка ни с одним мужчиной?

— Это что-то могло изменить?

— Да, многое. Мне нужно было быть более нежным и терпеливым этой ночью. — Он улыбнулся, протянул руку и погладил ее по щеке, слегка обведя контуры губ. — Но у меня еще есть время, чтобы исправить эту ошибку.