Дерзкая, но любимая

5

Утром Николь встала пораньше, не хотелось, чтобы ее считали городской неженкой. Прошлым утром ее маленький подопечный успел даже позавтракать, когда она проснулась. А это ведь она, его няня, должна кормить мальчика завтраком. Надо еще поговорить с Джейком до его ухода. Николь Вудс не принадлежала к тем людям, которые стараются оттянуть разговор на важные темы. Она не любила неопределенности.

Шорты я больше не надену, решила Николь, перебирая скудный гардероб. Надела джинсы, свободную рубаху, волосы собрала сзади в хвост. Не хотелось выглядеть так, словно она пытается соблазнить кого-нибудь.

Джейк пил кофе на кухне. Он встал, чтобы приветствовать ее. Что ни говори, а всегда приятно, когда мужчина хорошо воспитан.

Роберт тоже был на ногах. Николь видела сквозь стеклянную дверь, как он играет во дворе с Гулливером.

— Джейк, я хотела поговорить с тобой.

— Я тоже, — согласился он.

Утром, когда рассудок возобладал над чувствами, Джейк раздумывал о том, что произошло. Он вел себя с Николь не так, как следовало человеку, нанявшему женщину для ухода за ребенком. Вчера он фактически соблазнил ее. И, если бы не тот звериный крик, не остановился бы… Но, черт возьми, даже сейчас, осуждая свое безрассудное поведение, Джейк чувствовал, что она притягивает его, и это не было случайной вспышкой страсти. Он хочет близости с ней, но этого не должно случиться. Вчерашний случай не должен повториться.

— Извини, я вел себя некрасиво.

— Ты хочешь сказать, как работодатель по отношению к женщине, которая работает на тебя?

— Да. Понимаешь, я хотел нанять обыкновенную бабушку, с которой не могло быть никаких отношений, кроме деловых. А ты слишком привлекательна, чтобы оставить мужчину равнодушным.

— Ты боишься, что мы сблизимся, потому что это все усложняет? — спросила Николь, стараясь говорить равнодушно, хотя ей стало очень больно и обидно.

— Вот видишь, какая ты умница, и сама все понимаешь. Слишком много проблем мне нужно решить и без этого…

— Но я не препятствие! Я могу помочь тебе в решении этих проблем. — И в подтверждение того, что она готова разделить с Джейком все тяготы жизни, Николь протянула руку.

Джейк потянулся к ней, но потом резко остановился, и его рука легла на стол.

— Спасибо, но позволь мне самому все уладить. Нам, Мэтерам, всегда не везло на женщин. Мой отец говорил, на нашем роду лежит проклятие. Я не верю в это, а просто считаю, что жизнь на ферме слишком тяжела. Мало кому она по душе.

Как глупо выглядела ее протянутая рука, которую Николь подала в знак дружбы и поддержки. Когда-нибудь позже она еще раз подумает обо всем этом. Позже, но только не сейчас, заклинала она себя, чувствуя, что слезы вот-вот брызнут из глаз.

— Но я могу рассчитывать на тот месяц, о котором мы договаривались? — Николь встала и подошла к окну, чтобы Джейк не увидел слез.

— Я не нарушаю обещания.

Николь глубоко вздохнула и спросила, не поворачиваясь:

— Робби сказал, что скоро у него день рождения. Это правда?

— Меньше чем через неделю. Хорошо, что ты напомнила мне. Я еще не купил подарка.

— Может, мы пригласим гостей по этому поводу?

— Прекрасная идея! Рядом живут несколько семей с детьми примерно одного возраста с Робертом. Я поговорю с родителями.

— А я приготовлю праздничный стол и украшу дом. Кстати, когда мы устроим вечеринку? Мне кажется, лучше в эту субботу, потому что в следующую нас приглашал Джейсон.

— Хорошо, пусть будет в эту субботу. — Джейк замолчал, что-то подсчитывая. — Думаю, соберется человек пятнадцать. Это не слишком много?

— Нет-нет, я справлюсь.

— Где лежат деньги, ты знаешь. Покупай что хочешь. Я оставлю тебе пикап для поездки в город. Справишься с ним?

— Да, конечно. Только у меня есть машина, и пикап мне не понадобится.

— Пикап больше подходит для здешних дорог. Они совсем не такие, к каким ты привыкла в городе, — не смог удержаться от очередной шпильки Джейк. Он встал, взял со стола шляпу: — Спасибо, что взяла на себя хлопоты, я очень тебе признателен. Но это ничего не меняет. Я поступлю так, как должен поступить ради счастья моего сына. — Он повернулся и пошел в кабинет.

Николь догадалась, что Джейк вспомнил, что надо позвонить в газету насчет объявления о няне.

Все о’кей, отметила про себя Николь, окидывая взглядом комнату. В прачечной и кладовой она убралась. Остался только кабинет Джейка — и первый этаж будет готов к встрече гостей. У нее еще целый день на готовку. А сейчас надо уделить внимание виновнику будущего торжества.

— Робби, мне что-то скучно, — объявила Николь, подходя к мальчику, который рядом с камином играл с игрушечным семейством. Игрушки были собраны вместе, одной как всегда не хватало. Фигурка мамы стояла на кухне, где ее оставила Николь.

— Хочется чего-нибудь интересного, а еще лучше — веселого, — продолжала девушка. — Что бы ты предложил?

— Давай сыграем в футбол, — почти сразу отозвался Роберт. — Я обожаю его. Мы играем с папой и дядей Джейсоном.

— Отлично. Я тоже люблю футбол.

На улице Робби достал из-под крыльца мячик, и игра началась. Усталость, которую Николь чувствовала после уборки, сняло как рукой. Помогло ли ласковое летнее солнце, свежий воздух, а может, заразительный смех мальчика? Они задыхались. Николь даже сбросила рубашку, оставшись в легкой маечке.

Надо заметить, в футбол играть Николь действительно немного умела и не ударила лицом в грязь перед мальчиком. В детстве она часто гоняла мяч с братом и его друзьями.

После того как в ворота Николь был загнан третий мяч, они решили устроить перерыв. Девушка повернулась лицом к солнцу и протянула вверх руки, словно отдавая себя во власть благодатного тепла. Приятно купаться в лучах жаркого солнца, чувствуя, как легкий ветерок нежно касается лица, волос, плеч.

— Папочка! — внезапно закричал Роберт.

Он забрался на пенек и оттуда махал рукой отцу. Джейк стоял около автомобиля на соседнем холме и в ответ тоже махал рукой. Николь стало неуютно, когда она почувствовала взгляд, раздевающий ее и, казалось, прожигающий насквозь. Серые глаза скользили по растрепавшимся волосам, пылающим щекам, гладили ее шелковистые плечи и едва касались груди, четко проступающей сквозь тонкий трикотаж.

Николь вдруг почувствовала, что жаждет прикосновений, ласк мужчины, который явно дал понять, что для нее нет места в его жизни и решил, что через тридцать дней распрощается с ней. Она отвернулась, поняв, что хочет убежать и спрятаться. Но Николь взяла себя в руки. Гордо подняв подбородок, она повернулась и посмотрела Джейку в лицо. Она не убежит и не будет прятаться, хотя он видит, как она покраснела и смутилась. Словно ощутив неприязнь и вызов со стороны Николь, Джейк прыгнул в автомобиль и исчез в облаке пыли.

— Мы часто работали за тем холмом, когда папа брал меня с собой.

Николь подняла с земли рубашку и накинула на плечи.

— Робби, если честно, я устала. Если ты не против, погуляем по вашей ферме. В доме я уже все знаю, а теперь покажи мне окрестности.

Робби возрадовался, и они тронулись в путь.

Все хозяйственные постройки были выполнены в том же стиле, что и дом. То же прочное дерево, выкрашенное в белый и темно-зеленый цвета.

Они зашли в конюшню. Пусто. Пылинки кружились в солнечных лучах, проникавших через небольшие оконца. Кругом лежало сухое ароматное сено.

— А где же лошади? — с удивлением спросила Николь и вдруг поняла, что, кроме Гулливера, на ферме нет ни одного животного.

— Они у дяди Джейсона.

Николь вспомнила, как Джейк в ресторане говорил с Джейсоном о лошадях.

— Папа их скоро заберет.

Николь глубоко вздохнула, стараясь вобрать в себя побольше этого чудесного аромата, в котором смешались все запахи теплой летней земли.

В других постройках находились мастерская и гараж. Но Джейк привык оставлять машины во дворе, поэтому гараж служил теперь складом для вещей, не нужных в доме. Николь нашла и легкую мебель для пикников — стулья, кресла и стол.

Девушка решила устроить праздник на улице. Ибо где же еще могут разместиться пятнадцать сорванцов, которые наверняка приедут не одни. Оставалось только надеяться, что погода не нарушит всех ее планов.

— Робби, ты только подумай! На твое пятилетие мы устроим праздник на лужайке перед домом. Соберется целая куча девочек и мальчиков. Представляешь, какое начнется веселье? А сколько будет подарков!

С открытым ртом и широко распахнутыми глазами Роберт завороженно слушал Николь.

После обеда мальчик лег поспать, а Николь присела в кухне отдохнуть. Ее мысли снова вернулись к Джейку. Она вспомнила утренний разговор и решила, что хватит уговаривать этого человека. Пора извлечь уроки из общения с ним и избрать другую тактику. Надо не словами, а делами разрушить уверенность Джейка в ее непригодности к работе и жизни на ферме. Она будет сражаться за Робби, будет сражаться за его отца. И принесет им избавление от тяжелых воспоминаний и проблем, связанных с трагедией, которая разыгралась в их семье.

Ладно, хватит теории, пора заняться и делом. На первом этаже беспорядок остался только в кабинете. Туда Николь и направилась.

Аромат Джейка окружил ее, как только она перешагнула порог. Ноздри с удовольствием вдыхали запах, так много напоминающий. Николь тряхнула головой. Хватит сантиментов. У нее слишком много дел, чтобы предаваться приятным воспоминаниям. Девушка подошла к письменному столу, чтобы начать уборку с него. Но шум со двора заставил подойти к окну. О боже! Николь не могла поверить своим глазам. Незнакомый мужчина привязывал ее машину к грузовику и, судя по всему, собирался похитить единственное средство передвижения.

Она тут же выскочила на крыльцо и закричала:

— Оставьте в покое мою машину, или я вызову полицию!

Мужчина повернулся, и она увидела немолодое, но такое же, как у Джейка, обветренное и загорелое лицо.

— Что ты сказала, милочка? — невозмутимо переспросил незнакомец.

— Вы собирались похитить мою машину? — поинтересовалась девушка, удивленная странным поведением похитителя.

— Нет, — лицо человека расплылось в улыбке. — Нет, что ты, милочка.

— Хорошо, я вам верю. Но только отвяжите мою машину.

Хотя добродушный вид незнакомца внушал скорее доверие, чем опасение, Николь все равно была настороже, готовая чуть что скрыться за дверью и закрыться на все замки.

— Отвяжите ее, — повторила Николь, — и уходите с миром.

— Нет, милочка… — начал не спеша незнакомец, но Николь подняла руку и перебила его:

— Никакая я вам не милочка. Называйте меня, пожалуйста, Николь, — а про себя подумала: замечательно, теперь я любезничаю с похитителем машин.

Самое интересное, что похититель был тоже очень вежлив.

— Что ж, очень приятно, Николь, — ответил он с радушной улыбкой. — А меня зовут Нэд, я работаю в нортонском гараже. Приехал сюда, чтобы забрать и отремонтировать эту машину.

— Ах, вот как. — Это, конечно, многое меняло, но все равно не проясняло ситуации. — Но дело в том, что я никого не просила чинить мою машину.

— Нет, мил… извини, дорогая, я хотел сказать, Николь, ты не просила. Это сделал Джейк.

— Но почему он даже не предупредил меня, — нахмурилась Николь. — Честно говоря, я просто не смогу сейчас расплатиться с вами.

— А тебя никто и не просит об этом. Джейк сам заплатит за ремонт.

— Но ведь это моя машина.

— Ну, уж вы сами разбирайтесь. Мое дело маленькое — взять, отремонтировать.

— Знаете, Нэд, извините, но я все-таки попрошу вас оставить мою машину.

Нэд устало вздохнул и развел руками:

— Не могу, я договорился с Джейком, обещал покопаться в этой старушке. — И он добродушно похлопал машину Николь по запыленной крыше.

Это уже не смешно. Николь терпеть не могла ситуаций, в которых выглядела дурой. Она почувствовала, что изнутри начинает подниматься злость. С детства Николь привыкла сама решать, что нужно, а что — нет. И, естественно, сейчас ей не понравилось, что кто-то так беспардонно вторгается в ее жизнь. Очевидно, эти мысли отразились на лице Николь, так как Нэд вдруг занервничал и начал переступать с ноги на ногу, не в силах решить, что же ему все-таки делать. Он обрадовался, когда до них донесся шум приближающегося автомобиля.

— Вот и хорошо, сейчас приедет Джейк, и мы все уладим.

Действительно, что это она пристала к Нэду. Во всем виноват Джейк. Из-за него она попала в такую дурацкую ситуацию. Девушка выпрямилась и выставила вперед подбородок, собираясь потребовать объяснений.

Джейк подъехал к дому, вышел из пикапа и обратился к Нэду:

— Забирай машину. Я заеду к тебе, и мы все уладим.

Николь потеряла брата, потеряла свои деньги и, судя по всему, скоро потеряет и работу. Единственное, что у нее оставалось, это независимость. И вот теперь Джейк посягает даже на нее. Нет, она не позволит распоряжаться своей жизнью. Она ему покажет, с кем связался! Она не из тех, кто как щепка плывет по течению, может постоять за себя, и сейчас самоуверенный упрямец по имени Джейк Мэтер убедится в этом.