Дерзкая, но любимая

6

— Скажи ему, чтобы оставил мою машину в покое!

— Нет.

— Что значит «нет»? Да это настоящее воровство! — кипела Николь.

— Я просто хочу быть уверен, что, когда ты уедешь отсюда, машина не будет спотыкаться на каждой кочке, как старая хромая кляча.

— Джейк, тебе не надоело напоминать, что я здесь временно? — Яд так и сочился из девушки. — Не утруждай себя. Я, слава богу, на память пока не жалуюсь. Кстати, боюсь, что придется уехать без единого цента в кармане. Ты хорошо помогаешь тратить мои деньги. Мне придется оплатить услуги механика, хотя на эти расходы я не рассчитывала.

— Не говори ерунды. Ни за что тебе платить не придется.

— Неужели? — Николь смотрела на удалявшийся фургончик, который вез ее машину. — Верится с трудом, — ехидно добавила она и сразу же почувствовала, что зашла слишком далеко.

Скулы явно проступили на лице Джейка. У него был такой ледяной вид, что он, очевидно, мог заморозить все вокруг. Даже когда он спорил, то выглядел менее устрашающе, чем сейчас, молчаливый и прятавший гнев внутри. Но Николь уже не могла остановиться. Нервы не выдержали. Такое бывало и раньше, В большинстве случаев позднее она сожалела о том, что не могла вовремя прикусить язык. Но сейчас пошла вразнос…

— Ты, кажется, ждешь, что я буду умолять о прощении? Как же! Я усомнилась в твоем благородстве и честности! Так знай, что ты не заслужил извинений и не дождешься их. — Развернувшись, Николь пошла к двери.

Николь и не подозревала, что всегда спокойный Джейк может так стремительно двигаться. Тяжелая, как камень, рука придавила ей плечо, резко дернула, и не успела она и рта открыть, как очутилась лицом к лицу с разгневанным мужчиной.

— Твоя благодарность мне не нужна. — Холодные, стальные слова больно задевали ее. — Хочу, чтобы ты поняла, что я защищаю тебя.

Николь в испуге отступила на шаг.

— Я не просила тебя об этом, — проговорила она неуверенно.

— Папочка! — послышался голос Роберта из детской. — Папочка, это ты?

— Кому действительно нужна твоя защита, так это Робби, а не мне. Я не ребенок. — Николь заговорила с явным торжеством.

— Наш разговор еще не закончен, — глухо выговорил Джейк, идя на голос сына.

— Мне тоже надо очень многое тебе сказать, — согласилась Николь.

— Поговорим, когда Роберт ляжет спать.

— С нетерпением буду ждать. — Последнее слово Николь постаралась оставить за собой.

Николь раскладывала рисовый пудинг с сухофруктами по тарелкам, пока Роберт с увлечением рассказывал отцу, как помогал его готовить. На самом деле пудинг получился неудачный — слишком сухой. Пусть папочка полакомится, с издевкой думала Николь и положила в тарелку Джейка еще один кусок побольше. Она расставила тарелки и принесла кувшин с молоком.

— Ты не добавляешь молоко в пудинг? — обратилась она к Джейку.

— Если его добавить, пудинг рассыпается. А я этого не люблю.

— Робби, а тебе я все-таки советую добавить немного молока. Может, так больше понравится?

Малыш согласно кивнул, и Николь налила в тарелки себе и Робби немного молока.

Джейк не обманул ее злорадных ожиданий. На его лице она прочла именно те чувства, что и хотела. Он брал пудинг кусочек за кусочком и молча жевал его. Когда Джейк поднял глаза, Николь чуть не рассмеялась. Отламывая кусочек своего размокшего пудинга, девушка закрыла глаза от удовольствия и произнесла:

— Робби, ты замечательно готовишь. Пудинг — просто объеденье. — И она посмотрела на Джейка, ожидая ответной реплики.

— Да, очень вкусно, сынок.

Лицо ребенка стало расплываться в улыбке от похвалы.

Николь быстро доела свою крошечную порцию и довольно откинулась на спинку стула. Джейк поинтересовался, не звонили ли ему по поводу объявления. Роберт ответил, что нет, — только несколько раз звонили люди, которые ошибались номером.

В другое время Николь стало бы стыдно за неудавшийся десерт и жалко Джейка, который как заботливый отец вынужден был съесть его до последней крошки, чтобы не обидеть сына. Но сейчас старательно скрываемое неудовольствие, с которым Джейк жевал сухой пудинг, только забавляло ее. Николь вообще хотела, чтобы он подавился, тогда она в качестве оказания первой помощи могла бы дать ему хорошую затрещину.

— Ну как тебе пудинг с молоком, сынок?

— Очень вкусно, папочка.

Николь придвинула кувшин с молоком к себе.

— Джейк, мне так не хочется, чтобы твой пудинг развалился в молоке. Так он выглядит гораздо аппетитнее.

Глаза Джейка сузились, но он не произнес ни слова, хотя видно, что на языке вертелось несколько «приятных» выражений специально для Николь. Но ему не оставалось ничего другого, как отправить в рот очередной кусок пудинга.

Часа через два Роберта уложили спать. И они могли поговорить. Перед тем как вернуться к разговору о машине, Николь заговорила о том, что волновало ее в связи с приближающимся днем рождения.

— Джейк, могу я подарить Робби котенка?

— Но зачем? У него же есть Гулливер?

Джейк уселся на ступеньку и облокотился на перила. Так он любил сидеть каждый вечер.

— Я думаю, что мальчику нужен кто-то меньше него самого. Он будет чувствовать себя взрослее и сильнее, и это, возможно, ослабит его страхи.

Джейк поднял голову и внимательно посмотрел на Николь. Предложение заинтересовало его.

— Есть и еще одна причина, — продолжала Николь. — Его забота сконцентрирована только на собаке. Робби так привязан к Гулливеру, что, если с собакой что-нибудь случится, мальчику будет очень трудно оправиться.

Думает ли она о брате, о той боли, которую принесла его потеря? — задал себе вопрос Джейк. Но независимо от ответа, Николь вновь смогла понять, что нужно его мальчику, лучше, чем сам Джейк.

— Да, пожалуй, ты права, — задумчиво произнес мужчина. — Подарить котенка — хорошая идея.

— Тогда мне нужна твоя помощь. Я никого здесь не знаю и понятия не имею, где взять котенка.

Теперь, когда она всласть поиздевалась надо мною, понадобилась моя помощь, подумал про себя Джейк, но вслух произнес:

— Хорошо, я помогу тебе в этом.

Он поднял голову и посмотрел на Николь. Непослушная прядь волос упала ей на лицо, и она попыталась ее сдуть. Но упрямая прядка отказывалась повиноваться и снова оказывалась у Николь перед глазами. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Джейк поднялся и, коснувшись пальцами мягких волос Николь, откинул их с лица. Это неожиданное движение заставило девушку отстраниться. Ему лучше держаться подальше от нее и этого запаха цветов, который всюду сопровождал девушку. Иначе он снова захочет коснуться нежной кожи, густых мягких волос, и трудно будет удержаться от этого. Джейк опустился на прежнее место и прислонился к перилам.

Теперь, когда вопрос, волнующий Николь, был решен, она вернулась к их предыдущему разговору.

— А теперь разберемся с моей машиной. Ты правильно решил, что она требует ремонта, и вызвал мастера. Но неужели ты думаешь, что я не отдала бы ее в ремонт сама, если бы финансовое положение позволило сделать это. Теперь я должна выложить все до последнего цента, чтобы заплатить этому Нэду.

— Все? Выговорилась? А теперь послушай меня, женщина! Ты просто неправильно поняла ситуацию. За ремонт заплачу я.

— Это моя машина, и, какая бы она ни была, ты не имеешь права распоряжаться ею, даже если бы она на глазах у всех разваливалась на куски.

— Но согласись, что сейчас ты зависишь от меня. И мой долг заботиться о тебе, потому что ты заботишься о моем сыне. К тому же я сам буду спокоен, зная, что ты покинешь мой дом на машине, которая сможет отъехать от крыльца.

Николь закусила губы. Ее всю буквально трясло от ярости. Почти вплотную девушка подошла к Джейку.

— Ах, беспокоишься о моей безопасности? — прошипела девушка, зло сверкая глазами.

Да как этот Джейк Мэтер может говорить о ее безопасности, когда из-за него она потеряет работу, которую нашла с таким трудом. Но Николь не доставит ему такого удовольствия и не даст понять, насколько ей необходима эта работа. У нее тоже есть гордость.

— Значит, то, что я уеду на отремонтированной машине, принесет тебе покой? — повторила она. — Я готова отдать всю себя, чтобы помочь вам, а ты дал мне тридцать дней, после которых мне следует в полной безопасности убраться на все четыре стороны. И ты еще хочешь покоя? Вот это тебе для спокойствия. — Вне себя, Николь размахнулась и влепила Джейку пощечину.

Чаша терпения была переполнена. Мужчина схватил девушку за руку и притянул к себе. В глазах Николь он прочитал, что она хочет ударить его еще раз. Но пальцы его уже погрузились в ее волосы, а аромат сирени и особенный запах нежной кожи щекотал ноздри. Джейк понял, что зашел слишком далеко, теперь все зароки не прикасаться к Николь ничего не значат. Его губы потянулись к ее горячим влажным губам…

Как только Николь почувствовала вкус его губ, гнев сразу куда-то испарился. Снова захотелось ощутить огонь, который загорался, когда он целовал и ласкал ее. А сегодня днем достаточно было его взгляда, чтобы пробудить в ней желание.

Слишком долго она жила одна и, наверно, поэтому так наслаждается близостью мужчины. Так приятно чувствовать, как желание, сжигающее Джейка, передается ей, проникая в каждую клеточку тела. Пальцы Джейка осторожно коснулись ее груди. От этого легкого прикосновения по телу Николь пробежала волна приятного возбуждения. Девушка прижалась к Джейку еще сильнее. Но тут тишину нарушил крик:

— Нет!..

Мужчина и женщина тут же отскочили друг от друга и какое-то время непонимающе смотрели, слишком одурманенные, чтобы сразу понять, кто это кричит. Послышался стон и громкий собачий лай. Все встало на свои места. Кричал Робби.

Николь понеслась первая, за ней Джейк. Они почти взлетели по лестнице на второй этаж и обнаружили, что мальчик лежит в постели. Одеяло откинуто в сторону, наверное, он кричал во сне. Сейчас малыш мирно посапывал, значит, кошмар прекратился. Всего-навсего — дурной сон. Гулливера, видимо, тоже испугал крик маленького хозяина, и верный друг залаял, чтобы позвать на помощь. Теперь пес успокоился и внимательно смотрел на них, усевшись на коврик у кровати.

Джейк взял сына на руки и, тихонько покачивая, стал гладить его по голове.

— Все в порядке, сынок. Все в порядке, — приговаривал Джейк.

Николь шептала нежные и ласковые слова на ушко малыша, тоже стараясь успокоить.

Но вот Роберт открыл глазенки. Увидев обеспокоенного отца, он крепко обнял его за шею и прижался всем тельцем к широкой груди.

— Успокойся, сынок, мы с тобой. Тебе снился дурной сон, всего лишь сон.

Но мальчик ничего не говорил. Хлопая сонными глазками, он не совсем понимал, как это в его комнате вдруг оказались и папа, и Николь. Он протянул сжатый кулачок в сторону девушки.

— Что такое, Роберт? — спросила она.

— Вот, — произнес наконец мальчик и разжал кулачок. На ладошке лежала мама из игрушечного семейства фермера.

— Забери ее, — в глазах мальчика заблестели слезы. — Мне не нужна игрушечная мама. Мамы всегда уходят. И ты тоже уйдешь, я знаю.

Николь взяла фигурку, согретую ручкой малыша. Она посмотрела на Джейка. Глаза защипало, горло сдавило беззвучное рыдание. Но что она может ответить? «Нет, я никогда не оставлю тебя»? — когда она прекрасно знает, что скоро действительно придется проститься с этим домом.

— Да, Робби, мне придется уехать, — тихо сказала Николь.

Скулы опять резко обозначились на лице Джейка. Николь видела, что он тоже взбудоражен, но не знает, что сказать сыну, чтобы его успокоить.

А мальчик все смотрел с обидой и укором на Николь.

— Ведь ты уйдешь? Уйдешь, как все мамы?

— Не бойся, малыш, я уйду только тогда, когда ты захочешь этого. — Она наклонилась и поцеловала Роберта в лобик. Затем встала и тихо вышла из комнаты.

Прошло больше часа, прежде чем Джейк присоединился к ней на кухне, Стараясь согреться, Николь надела толстый пушистый свитер. Но это не помогло, и сейчас она держала в руках кружку горячего кофе, надеясь и согреться, и успокоиться.

Джейк тоже налил себе кофе и сел напротив Николь.

— Я больше ничего не могла ему сказать. — Девушка чувствовала себя виноватой. Казалось, что она сделала что-то не так, не смогла успокоить мальчика.

— Я тебя понимаю, — спокойно произнес Джейк. Он чуть подался вперед и накрыл ладонями руки расстроенной девушки.

— Прости меня.

Николь, сама не знала, за что просит прощения и отчего слезы наворачиваются на глаза. Было жалко всех. И маленького мальчика, которому снятся кошмары, в которых мать делает ему больно, обманывает, бросает, хотя на ночь он крепко сжал в ладошке игрушечную маму. И отца, отчаянно пытающегося сделать все, чтобы помочь своему ребенку, но у которого не очень-то это получается. И было жалко себя. Особенно когда Джейк отнял руки и холод одиночества снова сковал ее. Когда мужчина встал из-за стола, Николь захотелось разрыдаться.

Но вместо того чтобы уйти, Джейк обогнул стол и подошел к девушке. Он поднял ее на руки, сел на стул и опустил к себе на колени. Николь крепко прижалась к нему и глубоко вздохнула.

— Прости, — повторила девушка, чувствуя, что не в силах больше сдерживаться. Слезы градом закапали ему на рубашку.

Джейк положил ее голову себе на плечо и аккуратно вытер слезы.

— Неужели наша гордая и отважная Николь плачет? Не верю своим глазам.

Эти слова согрели ей душу. Николь понимала, что слово «отважная» вряд ли ей подходит. Это слово не подходит тому, кто не может помочь ребенку, кто не в силах облегчить его боль.

— Не плачь, малышка. Ты не виновата, что Роберта преследуют такие сны. Другая стала их причиной.

Джейк поглаживал девушку по голове, совсем так же, как только что гладил сына.

— Ты просишь у меня прощения. Но это я должен делать. Вместо того чтобы оставить в покое, я снова и снова терзаю тебя разговорами об отъезде.

— Жалеешь, что я вызываю в тебе нормальные человеческие чувства? — спросила Николь, сама удивляясь, с каким нетерпением и страхом ждет ответа.

— Да, — немного поколебавшись, ответил Джейк. — Наверное, я больше боюсь за себя, чем за сына.

У Николь как бы оборвалось что-то внутри, но он смущенно продолжил:

— Жалею, жалею и очень, потому что вместо того, чтобы думать о сыне, постоянно думаю только о тебе…

Николь выпрямилась, а когда Джейк снова попытался притянуть ее к себе, поднялась с его коленей.

— Если ты хочешь найти мне замену, пожалуйста, сделай это скорее.

Девушка медленно поднялась в свою комнату. Прислонившись спиной к двери, она осталась наедине с собой, своими мыслями, своим одиночеством и холодом.