Девушка и дракон

2. Сэни едет на праздник

За день до праздника готовые платья были доставлены. Оверт, ну чистая модница, получил свой новый охотничий костюм и, покинув на время благородное общество, помчался наряжаться. Сэни, увидев свое платье, вздохнула с нескрываемым облегчением: вкус портному не отказал, и сшитое для нее платье хоть и казалось слишком ярким, все же скроено было удобно и не слишком пышно.

Слуги приводили в порядок старенькую карету, смазывали оси, чистили, кое-где пришлось даже нанести новый лак. Чем ближе подступал праздник, тем сильней нервничали обитатели замка Семи Ручьев. Предыдущая коронация случилась с десяток лет назад, а это слишком большой срок для бедной на события провинции.

Торжественный въезд принца в Город Дракона был назначен на полдень.

Выехать из замка предстояло почти на рассвете, чтобы попасть в Ихарну свободно, избежав неизбежного столпотворения у парадных Западных ворот.

Половину вечера Адилна навивала волосы Сэни на деревянные палочки и веревочки, хотя и знала, что красивые локоны на голове дочери продержатся недолго. У Сэни прямые жесткие волосы, совершенно не поддающиеся завивке. В детстве они топорщились во все стороны жесткой соломой, от чего голова казалась одним большим одуванчикам.

Ночью Сэни долго не могла заснуть из-за этих приспособлений на голове, а когда все-таки заснула, оказалось, что уже пора вставать.

Адлина потратила еще с час на прическу дочери, при помощи шпилек, лент и воска до неузнаваемости изменив привычный образ Сэни, так что даже Оверт, как раз проснувшийся к тому моменту, заметил: «Цветешь, плесень!». Первый комплимент из его уст за долгие годы, в мыслях усмехнулась Сэни, есть, чем гордиться. Сам двоюродный братец, наряженный в черное и золотое, выглядел настоящей грозой благородных дам: хорош собой, элегантен, ясноок. Еще бы рот открывал пореже, и, по мнению Сэни, получится идеальный мужской образ, способный тронуть даже самое черствое девичье сердце. Впрочем, свои комментарии она привычно держала при себе.

Слуги, все девять человек, вышли в этот ранний час на двор, проводить нарядно одетую пару. Сэни садилась в карету, а спиной упруго ощущала перекрестье взглядов и шепотков. Назло им она постаралась быть предельно элегантной и ловкой.

Быть поводом для сплетен, когда ты выглядишь серенькой мышкой куда менее обидно, чем когда ты похожа на ярко раскрашенную куклу.

Карета мягко стронулась с места: починили ее на совесть, ни одна деталь не скрипела.

Оверт демонстративно уставился в окно, и Сэни решила последовать его примеру.

Утро было пасмурным, но дождя не предвиделось. Теплый воздух казался осязаемо-плотным. Сэни высунула ладонь из окошечка кареты, чтобы хоть таким образом поймать немного прохлады. Мысли в голове бродили путанные и странные. Казалось, все происходит слишком быстро. Давно и привычно заведенный уклад порушился в одночасье. Хорошо это или плохо? Нет ответа.

Зато по обочинам дороги невысокая каменная ограда, а за оградой поля, серебристо-зеленые под седыми облаками. Потом карета нырнула под древесные кроны, плавно взобралась на холм, обогнув с полдюжины ветряных мельниц. Показались домики предместья. Здесь за каретой вприпрыжку припустили местные мальчишки. Сэни захотелось показать им язык, но она, конечно, сдержалась.

Ворота миновали, как и рассчитывали, без всякой задержки.

Западные ворота изначально задумывались парадными, так что улицы здесь все были просторны и замощены булыжником. Звук копыт стал звонче, карету начало ощутимо потряхивать. Сэни с любопытством разглядывала подступившие к брусчатке дома. Жители, как могли, украсили их цветами и лентами, флагами королевских цветов и вымпелами. Поневоле вспомнилась предыдущая коронация. Сэни тогда исполнилось десять лет. Дело было в начале осени, и отец купил ей целую корзину фруктов…

Прошло совсем немного времени, улица влилась в большую площадь, главным украшением которой был дворец, выстроенный еще в прошлом веке специально на случай визитов коронованных особ. Дворец после зимы успели подремонтировать, вокруг него появилась новая кованая решетка. А может, Сэни просто раньше никогда не обращала на эту решетку внимания.

На площади было уже полно народу. Несколько карет двигалось, не спеша, по кругу, прогуливались горожане. Гвардейцы в парадных мундирах занимали места в почетном карауле.

Сэни увидела из окна забавную сценку. Одну из узеньких улиц, втекающих в площадь, перегородила открытая повозка, груженая цветами — потеряла на повороте колесо. Толстая хозяйка пестрой поклажи слезть с возка даже не подумала, а прямо оттуда распоряжалась плюгавеньким кучером, который, кряхтя, пытался водворить колесо на место. Кучера поторапливали люди, столпившиеся по ту сторону телеги. Он суетился, хватался за деревянную раму, с кряхтением ее приподнимал, и тут же ронял обратно на землю под визг торговки.

Кроме Сэни за этой сценкой наблюдал еще паренек лет пятнадцати, пристроившийся под навесом одной из уличных лавок, с которой скоро начнут продавать желающим воду и сладкие булочки. На миг их глаза встретились. Парень заговорщицки улыбнулся и подмигнул ей. Сэни растерялась, и демонстративно отвернулась от оконца. А когда вновь выглянула, парня под тентом уже не было, колесо прочно сидело на оси, а красный как рак кучер взбирался обратно на возок.

Вскоре этот переулок и вовсе пропал из поля зрения Сэни, карета завершила движение по дуге и остановилась.

— Сэ-ни! — позвал Оверт, — Ты меня слышишь? Кивни, если слышишь.

Сэни привычно кивнула.

— Сейчас ты останешься одна. Смотри, никуда не уходи из кареты. Тебе отсюда все будет прекрасно видно. Это лучшее место, поняла? Самое лучшее. Никуда не уходи. Когда все закончится, я за тобой приду. Повтори, что ты должна сейчас делать?

— Ждать тебя. Смотреть.

— Отлично! Главное, никуда не уходи без меня, поняла?

Сэни снова кивнула. Ждать оставалось почти час…

Площадь медленно заполнялась народом. Кареты прибывающей знати занимали места вдоль дороги, ведущей к дворцу. Дворцовые служители в ливреях натягивали веревки с флажками, призванные отделить зрителей от въезжающего на площадь кортежа. Гвардейцев стало больше, лица их стали серьезнее. Появился оркестр, разместился на ступенях.

Прошли считанные мгновения, а площадь уже битком заполнилась народом. Толпа изредка начинала шуметь, то ли в предвкушении, то ли изнемогая от нетерпения. Сэни порадовалась, что сидит в карете, и никто здесь не может наступить ей на ногу.

Вот в какой-то момент толпа замерла, замолкла, а потом начала шуметь с новой силой. С ближайших крыш сорвались в полет голуби, а в дальней части показались белые кони королевских гвардейцев. За гвардейцами двигались прибывающие экипажи. Грянул оркестр.

Вот первая карета остановилась у дворцовой лестницы, прислужник распахнул дверцу. Стало видно, что карету покидают два человека. Высокий господин в темно-сером, в синеву, плаще поверх дорогого костюма, сверкнувшего золотым шитьем. Седой старик, наряженный в хламиду из тонкой ткани. Эту ткань тут же подхватил и зашевелил ветер. А ведь казалось, воздух на площади совершенно неподвижен и влажен.

Карета отошла, уступив место следующей. Прибывшие заняли место на ступенях дворца по другую сторону от оркестра. Еще карета. Еще четыре богато одетых господина, лица которых, да и весь облик, ничего Сэни не говорили. Следующая карета. Дамы. Еще карета. Еще гости.

Наверное, если бы она знала, кто эти люди, ей было бы интересно на них смотреть, а так… захотелось скорей вернуться домой.

Вот подкатила последняя карета. Большая, отделанная золотом, белая карета, похожая на пряное печенье, которое пекут на праздник урожая. Две пары серых в яблоко лошадей, слуги в ливреях. Вот и наследник короны, сказала себе Сэни. Сейчас все закончится.

Дверца открылась, показался наследный принц. Высокий, даже очень высокий человек, черные волосы завиты и локонами уложены поверх кружевного воротника. Всего на секунду принц повернулся лицом туда, где сидела скучающая Сэни.

Ей хватило, чтобы его узнать.

И зажать себе ладонью рот, чтобы не вскрикнуть в удивлении.

Впрочем, в отсутствии самообладания Сэни никогда нельзя было упрекнуть. Она промолчала. Тем более что принц сразу отвернулся и направился к лестнице, навстречу встречающим градоначальникам и всем тем, кто покинул свои кареты ранее. И осталось лишь гадать, не ошиблась ли она? Прошло столько лет. Что ни говори, а ранее она видела этого человека всего три раза. Давно.

— Сэни! Привет!

— Мы договаривались. Я сегодня Бирюза. А ты Агат. Забыл? Куда пойдем, на балку?

Поляна в окружении сосен, прошитая утренними лучами. Под соснами заросли малины.

Почему воспоминания детства такие яркие и детальные? Куда ярче всей остальной жизни…

— Да подожди ты, пойдем со мной!

— Куда?

— К нам домой. У меня отец приехал. Пошли, я вас познакомлю!

— Нэнги… я нет.

Мальчик расхохотался:

— Чего ты «нет»? Пойдем! Вот увидишь, тебе нечего бояться.

Сэни задумалась. Ей уже несколько раз приходилось знакомиться с новыми людьми, и всегда это происходило не просто так. К официальному представлению надо было готовиться. И уж конечно, стоило сменить платье. Короткое, так что щиколотки видно, без нижней юбки платье, в котором она бегала по лесу, совершенно не годится, чтобы с кем-то знакомиться. А уж тем более — с отцом Нэнги, про которого мальчик нарассказывал столько, что тот превратился в живую легенду. Опять же, нехорошо, если мама не будет знать…

— Нэнги, это неправильно. Что я скажу? Ну, я имею в виду…

— Тебе ничего не надо будет говорить. Я сам тебя познакомлю Ты разве мне не друг?

— Конечно, друг. Но…

— Сэни. Ты как старая тетушка. Знаешь, какие они? Наша повариха Мина например…

Мальчик изобразил строгую даму с поджатыми губами:

— Так нельзя делать! Положи пирог, испортишь аппетит… немедленно переоденься! Укапаешь костюмчик!

Получилось у Нэнги очень похоже, и Сэни рассмеялась.

— Ладно, пойдем. Только я недолго, ладно? А то неудобно.

— Там посмотрим! — беспечно бросил приятель и первым нырнул под кроны леса. Ничего не оставалось, как последовать за ним.

Путь от Ручьев к Зеленому Камню был исхожен вдоль и поперек. Знаком каждый кустик, каждое дерево. Поляна, на которой они встретились, делит путь почти пополам. За спиной у Сэни остался длинный отрезок вдоль песчаного обрыва — балки, а тут тропа ныряла в низину, под елки и осины. Где-то там было даже небольшое болотце, из-за которого в дожди тропка наполнялась черной жирной грязью. Впрочем, последний дождь прошел уже не вспомнишь, когда, и от болотца осталось несколько кочек жесткой осоки.

Когда впереди завиднелась крыша замка, Сэни догнала приятеля.

— Нэнги, слушай… час-то еще ранний. Может, мы лучше попозже зайдем?

— Попозже явятся какие-нибудь советники из города, и ему будет не до нас. И вообще, с него станется взять и сразу уехать. Как в прошлый раз. Он же капитан каменного отряда. Если король прикажет, то надо ехать.

— Тем более.

— Сэни, ты опять? Я с тобой в подвал лазил? Я разве так упирался?

В подвал — другое дело, подумала Сэни, но промолчала.

Тропка из кустов вынырнула под кронами дубовой рощи. Некоторые деревья поднимались выше замковой крыши.

— Если вот на этом построить шалаш, то будет видно весь двор, — похлопал Нэнги по одному из стволов, — Я проверял. Давай как-нибудь сделаем?

Сэни кивнула. Мысли ее были сосредоточены на предстоящем знакомстве, а не на каком-то там шалаше. Почему-то подумалось, что было бы неплохо вымыть руки и умыться. И лучше бы прямо сейчас.

Нэнги никакие такие проблемы не заботили. Он обогнул угол дома и оказался на просторном дворе, окруженном хозяйственными постройками. Двор зарос чахлой травкой, а возле домов земля и вовсе была голой, утоптанной ногами людей и животных. Двор был пуст.

— Сэни, не отставай!

Мальчик с натугой отворил тяжелую кухонную дверь и пропустил Сэни вперед. В полутемном помещении у плиты стояла повариха Мина в белом переднике и чепце. Повара обычно бывают дородны, но на Мину это не распространялось. Даже трудно представить, как такая щуплая женщина справляется с чугунной утварью. В некоторые из кастрюль Нэнги мог бы убраться целиком, и еще осталось бы место.

Мина ничему не удивлялась.

— О, Нэнги! Ты опоздал на завтрак. Хочешь перекусить? А твоя подруга? Это ведь Сэника Диньяр из замка Семи Ручьев? Сэника, если вы не завтракали, то…

— Нет, Мина. Благодарим. Но мы сытые, — быстро сообщил Нэнги. — Мы к тебе потом забежим. А ты не знаешь, где мой папа?

— Нэнги. При посторонних следует называть родителей по имени. Простите его, Сэника, он…

— Ну, хорошо. Мина, скажи мне, пожалуйста, где сейчас мой отец, господин Яшма?

Мина сокрушенно покачала головой, но все же ответила:

— Где… на озеро пошел.

Нэнги и Сэни вновь выскочили на двор.

— Надо было самому догадаться, — улыбнулся Нэнги.

Лесное озеро пряталось за ветвями ив, за кустами осоки. На берегу было только одно удобное место для спуска к воде. Камыши расступались, образуя глинистую проплешину меж двух ив. Возле оного из деревьев лежал старый, на половину ушедший в землю ствол. Там-то они и увидели одинокую фигуру. Нэнги, сорвавшись с места, побежал к воде. Сэни ничего не оставалось, как последовать за ним — куда более спокойным шагом. Она видела, как человек поднялся навстречу мальчишке, подхватил его на руки, закружил. Подойдя ближе, девочка определила, что отец Нэнги несколько выше всех ее прочих знакомых. Темные волосы были влажными и растрепанными.

Едва вернувшись снова на землю, Нэнги махнул девочке рукой и сказал:

— Это Сэни. Она моя подруга. Познакомьтесь!..

Сэни, с трудом подбирая слова и боясь поднять глаза, выдавила из себя:

— Сэника Диньяр из замка Семи Ручьев…

— Капитан Королевского отряда Камней Яшма. Рад знакомству, Сэни!

Слова прозвучали с торжественной серьезностью, словно Сэни — взрослая дама. Она подняла взгляд и тут же натолкнулась на приветливый прищур очень необычных темно-зеленых глаз отца Нэнги. Словно они и вправду из яшмы. Против воли она улыбнулась.

Неловкая пауза еще даже не успела наметиться, когда Яшма предложил:

— А что, ребята, не пойти ли нам с вами, не повесть ли качели?

Сэни быстро отвыкла смущаться в обществе Яшмы, и поняла, что все, что о нем рассказывал Нэнги, совершенная правда. Она даже начала завидовать приятелю. Да, его отец появляется в Зеленом Камне, дайте боги, раза три за год. Господин Соант Диньяр, хозяин Ручьев и отец Сэни, рядом круглый год. Но разве он будет устраивать дочери качели на дворе или носиться с ней на плечах, изображая норовистую лошадь? Пожалуй, это было бы весьма забавно. Почти весь тот день Сэни провела в Зеленом камне, только в обед сбегав в Ручьи — чтобы там о ней не забеспокоились и не начали искать.

А вечером, еще до ужина, В Зеленый Камень прибыл посланник из Ихарны, передал Яшме письмо. Тот, прочитав, помрачнел, быстро собрался и, обняв на прощание жену и сына, вскочил на лошадь. Прощальный взмах руки, и оба всадника скрылись за поворотом дороги.

— Вот так, — вздохнула Миорна. — Сэни, поужинаешь с нами?

Сэни не решилась отказаться. С того дня она стала в Зеленом Камне желанной гостьей. Жаль, длилось это лишь до середины лета…

Нет. Наверное, она все же ошиблась. Мало ли похожих людей? Мало ли в мире таких вот высоченных, с глазами цвета одноименного камня… и еще.

Мало ли дается в жизни обещаний.

Особенно — глупых, детских обещаний, когда слезы с дождем пополам заливают глаза, и пойти некуда, и страшно куда-то идти. Когда под ладонями скользкая от воды кора, а рядом — пустота.

Сэни опомнилась. На лестнице у дворца остался только оркестр. Остальные, должно быть, ушли внутрь. Толпа все еще шумит, и почетный караул все еще не покинул своих постов. Но скоро, скоро площадь опустеет. Вернется Оверт, и придется ехать домой. Домой, когда так надо во дворец, чтобы еще раз посмотреть, чтобы удостовериться, что произошла ошибка. А если нет, то что? Так ей и дали вот просто взять и подойти к наследному принцу и сказать: «Знаете, мне надо отдать вам одну вещь!». Да он меня даже не вспомнит. Отдать одну вещь… а как пронести во дворец большую деревянную шкатулку Нэнги? Ведь правда — большая. Под плащом не спрячешь…

А Оверт обязательно сегодня отправится во дворец, на праздничный прием. Надо его уговорить. Надо еще раз хотя бы просто посмотреть, убедиться. Ведь сегодняшний прием — не последний. Если, подумать, то можно найти способ поговорить с будущим королем.

А впрочем, надо ли… прошло восемь лет. Все забылось. Яшма… или правильней говорить «принц Горт»? Наверное, из него получится хороший король. Обязательно получится. Но что общего может быть у будущего короля и глуповатой дочери провинциального землевладельца?

Не торопи события, Сэни, обругала она сама себя. У тебя есть полдня, чтобы придумать, как быть.

Люди с площади не то, чтобы стали расходиться, но разбрелись. В толпе обозначились течения. Где-то закричали зазывалы, открылись палатки сладостей и питейные лавки. Оркестр в полном составе перебрался в центр площади и заиграл там легкую танцевальную мелодию. Оверта все не было.

Тогда Сэни решила немного постоять на улице. Сам бы братец просидел в карете, пусть и на подушках, целое утро? Ничего с ней не случится, если она немного разомнет ноги.

Сэни приоткрыла дверцу и спрыгнула на землю. Здесь людей было мало, в основном такие же бедолаги, как она, засидевшиеся в своих каретах благородные дамы и пожилые господа, решившие поразмяться. Однако и минуты не прошло, как рядом появился Оверт и со словами: «Ты что, забыла, что надо сидеть в карете!» чуть не силой запихнул ее обратно на пусть и мягкую, но все равно узкую и предельно неудобную лавку.

Лошади почти сразу стронули карету, выводя ее на свободное от людей пространство.

Через некоторое время, когда карета уже покинула площадь, Сэни спросила:

— Куда мы едем?

— В гостиницу, — буркнул кузен, — ты там немного отдохнешь перед тем, как ехать домой…

— Пока ты сходишь во дворец на представление местной знати. Так? Не получится. Я пойду с тобой.

— Еще чего не хватало! Меня засмеют. Останешься в гостинице.

Вчера Сэни просто кивнула бы и покорно сидела в гостинице до самой ночи. В конце концов, кто она такая, чтобы рваться на королевский прием?

Сегодня что-то изменилось. Что? Она сама пока не поняла. Но это новое заставило ее пересмотреть привычки.

— Не останусь. Возьму, уйду бродить по городу. И тебе, вместо того чтобы веселиться во дворце, придется искать меня по ночной Ихарне.

— Не смеши меня…

Сэни молча открыла дверцу притормозившей на повороте кареты и спрыгнула бы, если бы Оверт не успел поймать ее за руку.

— Да что с тобой сегодня? Прямо на себя не похожа. Ладно. Поедешь со мной. Но вести себя будешь тихо, как мышь, поняла?

Сэни молча кивнула. Полдела сделано. Осталась самая важная часть. Как поговорить с принцем? Торжественный прием — совсем не то место, где можно вести длинные разговоры. Значит, нужно любым способом назначить ему встречу… Сэни хмыкнула: свидание с принцем. Кому какое дело, что принц — это отец твоего давно погибшего приятеля…

Гостиница, которую для них выбрал Оверт, оказалась сравнительно дорогой и чистой. На первом этаже, кроме обеденного зала, располагались две лавки — ювелирная и готового платья. Вторая Сэни не заинтересовала вовсе. А вот первая…

Пока Оверт расплачивался с хозяином гостиницы за две комнаты, обед и постой для лошадей и кареты, Сэни разглядывала украшения, которые ювелир разложил на своем прилавке. Идея, что делать дальше, сформировалась стремительно. Но зависела она теперь только от кошелька двоюродного брата. Госпожа Адилна не доверяла дочери деньги, считая, что та не сможет ими распорядиться. Вещей у них с собой не было, и Оверт уже собрался подняться по лестнице на второй этаж, когда увидел, что его слабоумная сестренка любуется украшениями на лотке ювелира. У молодого человека сжалось сердце. При людях скандала не устроишь, а если эта дурочка захочет приобрести кольцо с бриллиантом, тогда что? А тут еще и ювелир, увидев заинтересованность новой постоялицы, подскочил и вкрадчиво поинтересовался:

— Чем интересуетесь, благородная госпожа?

Сэни увидела выражение лица двоюродного братца, и ей стало весело. Она поняла, что пришел час расплаты за все прежние унижения. Сразу выделив самое дорогое колье и пару перстней, она ответила:

— Интересуюсь? Этим. И еще вот этим и этим…

Оверт, похолодев оценил выбор родственницы, и понял, что если прямо сейчас что-нибудь не сделать, случится скандал, на который прибежит вся округа. Когда он давал тете согласие свозить Сэни в город, он предполагал, что она будет тихо сидеть в карете, а потом дождется его в гостинице и мирно уедет домой, а вовсе не станет бегать по ювелирным лавкам и королевским приемам…

— Но, дорогая, — тихонько сказал он, — я сегодня не готов на такие траты… Пойдем скорее наверх, нам надо поговорить.

— Знаете, — Продолжила Сэни невозмутимую беседу с ювелиром, — я бы приобрела у вас несколько безделушек, но, к сожалению, все наши деньги у кузена, а он невероятно скуп. Вы не поверите, мы в городе с самого утра, а он даже не позаботился о приличном обеде.

— Дорогая! — сквозь зубы возмутился кузен, — Я согласен подарить тебе какое-нибудь украшение, но только одно! Если бы ты заранее, еще дома, сказала, что хочешь посетить ювелира…

— Не надо ссориться, мои господа, — ласково улыбнулся ювелир, — я здесь не последний день. Надеюсь, мы с вами еще встретимся, в иной, куда более выгодной для всех нас ситуации…

— Ладно, — сдалась Сэни. — Действительно, нужно было предупредить заранее. Но все же уходить от вас совсем без покупки было бы невежливо, правда, Оверт?

Оверт, успевший в этот краткий миг немного перевести дух, снова напрягся. Сэни вела себя необычно. И это еще полбеды. Сэни распоряжалась его деньгами — вот это уже беда. Но, начав эту игру, так трудно остановиться:

— Дорогая, я надеюсь…

— Вот этой подвесочки с зеленым камушком вполне будет достаточно. Она ведь совсем не дорогая, правда? — улыбнулась Сэни.

Ювелир в ответ тоже улыбнулся. Очаровательная девушка при скупердяе-кузене, что может быть печальней для торговца? Осталось только назвать цену.