Дочь регента

БИТВА ЗА МИСС НАЙТ

Миссис Гагарина лежала в постели, грустно глядя на Шарлотту, которая сидела рядом и смотрела на нее с выражением безмерной печали в глазах.

«Милая Гаги! — думала Шарлотта. — Она с каждым днем чахнет».

Луиза тоскливо сказала принцессе, что, вероятно, на следующий год в это же время миссис Гагариной уже с ними не будет.

— Вы должны беречь себя, — строго произнесла Шарлотта.

Миссис Гагарина улыбнулась и протянула к ней руку.

— Я больше пекусь о вас, Ваше Высочество.

— Вы всегда слишком много из-за меня волновались. Я уже взрослая и способна сама о себе позаботиться. Знаете, ходят слухи о том, что Клиффи уходит в отставку.

— Да, Луиза мне говорила. И что тогда?

— Тогда я буду свободна. У меня больше не будет гувернанток. Я твердо решила. — Шарлотта заколебалась. Нет, лучше все-таки не упоминать про влиятельных людей, которых она видела в гостях у мамы. Бедняжка Гаги начнет волноваться, а ей это сейчас вредно.

Луиза Льюис, стоявшая рядом с кроватью, сказала, обращаясь к миссис Гагариной:

— Вам нельзя утомляться. Лучше поспите.

— Да, — добавила Шарлотта, — вам нужно спать, а я не даю уснуть. О, дорогая Гаги, поправляйтесь! — Она опустилась на колени перед кроватью, взяла руку миссис Гагариной и горячо ее поцеловала.

Луиза положила руку принцессе на плечо, Шарлотта встала на ноги и, наклонившись над миссис Гагариной, нежно поцеловала ее в лоб. А потом вышла на цыпочках вместе с Луизой в соседнюю комнату.

— Она умирает, Луиза? — спросила девушка.

— Угасает, — ответила Луиза. — Но какое-то время еще побудет с нами.

— Я привыкла считать, что она будет здесь вечно. И думала, что когда стану королевой, подарю ей собственный дом... и вы будете там тоже жить, Луиза.

— Я знаю, моя дорогая, но наши планы не всегда осуществляются. Порой происходят перемены.

— Перемены... — пробормотала Шарлотта. — Перемены повсюду. Где миссис Адней? Я ее уже давно не вижу.

Луиза поджала губы.

— Значит, — вздохнула Шарлотта, — она тоже ушла. Полагаю, это дело рук моей бабушки. Луиза, я боюсь, что она попытается навязать мне другую гувернантку. Но я не соглашусь! Я буду непреклонна.

Луиза промолчала, не понимая, как Шарлотте удастся противостоять натиску королевы и принца-регента. Они, конечно же, решили взять ее в оборот. Принцесса подрастает, а ведь она всегда считала, что в один прекрасный день ей суждено стать королевой...

— Наверное, в жизни всегда бывают перемены, — пробормотала Шарлотта. — Это немного грустно. Миссис Адней... больше здесь не будет. Я уверена, что она ушла. Но мне ничего не сказали. А должны были бы сказать! Она же прислуживала мне! Хотя на самом деле я не знаю, грустить мне или радоваться. Я ее недолюбливала, но она вносила разнообразие в мою жизнь, передавая сплетни, принося карикатуры и все такое прочее. А теперь она ушла и даже не попрощалась. Мама говорит, я слишком взрослая, чтобы иметь гувернантку, и что люди вроде Броугхема и Уитбреда помогут мне получить независимость и все, что мне полагается по праву. Луиза, хотите, я вам скажу кое-что? Мерсер приедет меня навестить.

— Но ваш отец запретил ей приезжать.

— Да, но я выросла и не понимаю, почему мне нельзя самой выбирать себе друзей.

— О, дорогая, позаботьтесь о том, чтобы вас никто не увидел.

— Я позабочусь, но о другом: о том, чтобы со мной больше не обращались как с ребенком!

— Мерсер! — Подруги обнялись. — Как прекрасно, что мы увиделись. Ваши письма служили мне таким утешением! А как вы смело поступили, что приехали сюда.

Мерсер пожала плечами, давая понять, что Шарлотта ей льстит.

— Я не думаю, что регент будет на нас очень сердиться, если узнает. Сердце у него доброе, и, наверное, он иногда сожалеет о том, что запретил нам встречаться.

Шарлотта засияла от удовольствия. Это случалось всякий раз, когда при ней говорили о достоинствах ее отца.

— Да, — горячо поддержала она подругу. — В глубине души он добрый.

— Итак, — сказала практичная Мерсер, — теперь точно известно, что леди Клиффорд уходит со своего поста. Она попала в немилость, и хотя бедняжка надеется, что вы устроите сцену и будете умолять ее остаться, в известных кругах ее отставка уже является делом решенным.

— Как хорошо, что вы это выяснили!

— Я получила эти сведения из разных источников, и высказываются предположения, что вашей следующей гувернанткой станет герцогиня Лидс.

— Герцогиня Лидс!

— Она кроткая женщина и не станет докучать вам.

— Но я поклялась, что у меня больше не будет гувернанток!

— Они будут на этом настаивать.

— «Они»? Вы имеете в виду королеву? Я полагаю, она стоит за всей этой историей.

— Ваш единственный шанс — обратиться к отцу.

— Конечно. Я напишу ему. Вы поможете мне составить письмо, Мерсер?

Мерсер наклонила голову, словно мудрый китайский мандарин. Она как раз хотела предложить принцессе свои услуги.

— Написать такое письмо крайне важно, — сказала Мерсер. — В конце концов, забота о вашем благополучии — дело государственной важности. Копию письма следует послать лорду Ливерпулю.

— Лорду Ливерпулю?!

— Разумеется. Он же премьер-министр, не так ли?

Чтобы утешиться, леди Клиффорд взяла чуть больше табаку, чем обычно. Все эти годы она подумывала об отставке, чувствуя в глубине души, что ей не следует задерживаться на посту гувернантки. Ах, она столько лет ухаживала за принцессой, и вот... ее прогоняют.

Видя, что гувернантка страшно угнетена, Шарлотта попыталась ее подбодрить и лучезарно ей улыбнулась.

— Моя дорогая принцесса Шарлотта, я так рада вас видеть, — вздохнула леди Клиффорд. — Боюсь, что скоро меня лишат этой привилегии.

Шарлотта кивнула, с готовностью соглашаясь.

— Разумеется, — продолжала леди Клиффорд, — для меня это огромное несчастье.

— Расставания неизбежны.

— И весьма печальны.

Шарлотта не могла с этим согласиться, не покривив душой.

— Вам без меня будет лучше, — попыталась она утешить старушку. — Вспомните, сколько я доставляла неприятностей. Сколько шалила.

— Дети обычно бывают шалунишками.

— А моя привычка заводить неподходящие знакомства! — продолжала Шарлотта. — А то что у меня нет чувства собственного достоинства! По-моему, вы облегченно вздохнете, когда избавитесь от меня.

Леди Клиффорд была шокирована. Она надеялась на милую, сентиментальную сцену, на то, что Шарлотта заплачет и попросит ее не уходить. А получилось совсем другое.

«Какая неблагодарность! — подумала леди Клиффорд. — Как это типично для королевской семьи!»

Угадав ее мысли, Шарлотта попробовала умилостивить леди Клиффорд, не прибегая в то же время к притворству:

— Поймите, Клиффи, я уже слишком взрослая, чтобы иметь гувернантку. Дело не в вас. Я просто хочу быть свободна. Я выросла, и гувернантка мне не нужна, вот в чем все дело.

Это был правильный ход. Бедняжка Клиффи заметно приободрилась. Если принцесса уже взрослая, чтобы иметь гувернантку, значит, отставка — это не знак пренебрежения. Люди скажут, что она не справилась со своими обязанностями, только в одном случае: если на ее место назначат кого-нибудь другого.

— Ваше Высочество, разумеется, правы. Вам уже по возрасту не пристало иметь гувернантку. Надеюсь, вы позволите мне дать вам совет? Если к вам попытаются приставить другую гувернантку, откажитесь.

— Этот совет я с радостью приму, ибо он полностью соответствует моим собственным намерениям, — ответила Шарлотта и подумала, что бы сказала несчастная, не справившаяся со своими обязанностями Клиффи, если б узнала о письмах, посланных регенту и премьер-министру.

В тот же день Шарлотту посетила тетя Мария, и принцесса не удержалась от искушения заговорить о том, что занимало сейчас ее мысли. Мария была в шоке. Шарлотту никто официально не уведомлял о готовящихся переменах. Как, от кого могла узнать это Шарлотта?

— Клиффи сказала мне, что она подала прошение об отставке и оно удовлетворено. Вероятно, она надеялась, что я буду ее умолять, и обиделась, что я этого не сделала.

— Значит, тебе не жалко, что она уходит?

— Дорогая тетя, я больше не дитя, и мне не нужны гувернантки. Никто не заставит меня изменить это решение.

Принцесса Мария сочла своим долгом сообщить королеве об этом разговоре. Мария наслаждалась некоторой независимостью — в основном потому, что регент назначил ей пенсион, однако привычка, которая успела выработаться в течение жизни, была слишком сильна, и королева научила дочерей немедленно докладывать ей обо всем, что могло представлять для нее малейший интерес. Все же, что имело отношение к принцессе Шарлотте, живо интересовало королеву, и она немедленно послала за Шарлоттой и за леди Клиффорд.

Когда они прибыли в Виндзор, где королева ожидала их с нетерпением, их приняли весьма холодно, и Ее Величество, едва взглянув на леди Клиффорд, выразила удивление по поводу того, что гувернантка сочла необходимым сообщить Шарлотте о своей отставке.

— Принцессе следовало услышать об этом от меня или от принца-регента, — добавила королева.

— Но какая разница, от кого я услышу? — воскликнула Шарлотта. — И потом я и так знала. Об этом все говорят.

— Прямо-таки все, Шарлотта? Пожалуйста, не преувеличивай. Это и так весьма печальная история, и боюсь, ее еще больше раздули.

— Ничего не поделаешь, это неизбежно, — возразила Шарлотта. — Я уже слишком взрослая для того, чтобы иметь гувернантку.

Королева сказала:

— Меня удивляет, что ты почти не сожалеешь об уходе леди Клиффорд. Она была твоей наставницей в течение стольких лет. Мне кажется, это свидетельство твоего бесчувствия.

— Вовсе нет! — возмутилась Шарлотта. — Просто мне пора обходиться без гувернантки.

— А это, — отрезала королева, — не тебе решать. Будь уверена, твой отец сообщит тебе свое решение, когда придет время.

— Его решение?! Надеюсь, Ваше Величество не хочет сказать, что он намеревается подыскать мне новую гувернантку?

— Отец никоим образом не обязан объяснять дочери своих поступков. А дочь должна лишь послушно исполнять его приказания.

Шарлотта разозлилась, но, как всегда, в присутствии королевы не сумела выразить своих чувств.

Однако она утешала себя тем, что письма, которые они с Мерсер сочинили, уже попали к ее отцу и к премьер-министру. А если еще не попали, то попадут в ближайшем будущем. И заварится каша...

Регент прочитал письмо дочери с изумлением, которое быстро превратилось в ярость. Значит, она пренебрегла его приказаниями! Она снова собирается досаждать ему! Разве мало того, что он терпит жену, которую ему послала злая судьба? Неужели ему придется страдать еще. и из-за непослушной дочери?

Ничего, скоро она поймет, что отдавать приказы — его право. Она убедится в этом, как только ей дадут новую гувернантку и полностью заменят ее окружение.

Принц послал за лорд-канцлером Элдоном и дал ему почитать письмо Шарлотты.

— Ну, как вам это нравится? — воскликнул принц. Элдон проворчал:

— Ее Высочество нуждается в твердой руке.

Регент кивнул. Значит, он может рассчитывать на поддержку хитрого адвоката, а это важно, ведь тут вступят в борьбу враждующие партии. Сейчас Шарлотта несовершеннолетняя, но она наследница трона и наверняка поэтому ведет себя так дерзко: она прекрасно понимает, каково ее положение. Но Бегс — так принц называл Элдона — человек, на которого можно положиться. Таких сторонников принц ценил превыше всех остальных — вероятно потому, что Элдон был не из аристократов, а из негоциантов, и добился столь высокого положения исключительно благодаря своим способностям. Отец его имел «угольное дело» в Ньюкасле-на-Тайне. Принц толком не знал, что означают слова «угольное дело», и для себя туманно именовал это «торговлей». Впрочем, он вообще не имел привычки вникать в родословную своих знакомых. Главное, что Элдон — его канцлер и сторонник.

— Мы немедленно отправимся в Виндзор и встретимся с моей дочерью, — заявил принц.

— И, безусловно, объясним ей, что она не может диктовать свою волю Вашему Высочеству.

— Вот именно!

— А Ваше Высочество уверены, что ей так уж нужна гувернантка?

— По-моему, это очевидно. Разве нет?

— Ваше Высочество уже остановили на ком-нибудь свой выбор?

— Я склоняюсь в пользу герцогини Лидс.

Элдон кивнул.

— А что вы думаете насчет остальных слуг?

— Я намерен всех их прогнать. Как вы относитесь к такой мысли, Бегс? Мы уже кое-кого уволили.

— Ваше Высочество, как всегда, проявляет прозорливость. Моя дочь...

— Хотела бы получить место среди фрейлин Шарлотты? А почему бы и нет?

Бегс остался очень доволен.

Шарлотта стояла перед отцом слегка ссутулившись — так на нее действовала его ярость, которую он демонстрировал весьма драматично... и не очень-то притворялся, поскольку действительно был зол на дочь. Королева, шмыгавшая носом, поскольку у нее был насморк (что вовсе не удивительно, думала Шарлотта, ведь в Виндзоре по коридорам гуляют такие жуткие сквозняки... «Они кого хочешь сдуют», — сказал какой-то остряк), с мстительной радостью глядела на внучку.

Лорд Элдон стоял рядом с регентом, словно хотел его поддержать. (Старый дурак! Как будто могущественный регент нуждался в защите от собственной дочери!)

— Твое письмо, — говорил принц-регент, — которое ты имела дерзость послать мне и — что еще хуже — моему лорду Ливерпулю, это самая глупая, бесполезная, зловредная и смешная бумажонка, которую я имел несчастье читать в моей жизни.

— Я в-выразила в нем мои мысли, — заикаясь, пробормотала Шарлотта.

— Твои мысли! Какие мысли?! Ты говоришь, что у тебя больше не будет гувернантки. Позволь заметить, что это не тебе решать. Леди Клиффорд подала прошение об отставке. И вовремя, поскольку она не способна заставить тебя поступать так, как приличествует твоему рангу, научить тебя не забывать о твоем достоинстве. Твое поведение шокирует Ее Величество. — Королева резко кивнула и неприязненно посмотрела на Шарлотту. — Ужасает милорда канцлера... — Лорд Элдон поднял глаза к потолку, и Шарлотте захотелось швырнуть в него чем-нибудь, — и меня... — Принц поднес к глазам кружевной платочек и утер воображаемые слезы... — Мы все глубоко ранены твоим бездумным, черствым поступком.

— Папа, Ваше Высочество, мне почти семнадцать лет...

— Мы прекрасно помним, сколько тебе лет, и твой возраст только усугубляет тяжесть проступка. Я думал, ты уже достаточно взрослая и способна понять, какую боль ты причиняешь нам всем...

— А мне причиняет боль то, что со мной обращаются, как с маленькой!

Королева и Элдон переглянулись, потрясенные тем, что Шарлотта осмелилась перебить принца-регента.

— У нас не вызывает сомнений, — мрачно произнесла королева, — что ты еще нуждаешься в гувернантке. Тебя совершенно необходимо перевоспитать.

— Вот именно, — согласился регент. — Ты упряма и испорченна. Учти, впредь мы никаких сумасбродств не потерпим.

Шарлотта топнула ногой. Она должна проявить твердость, или ее свободу будут стеснять еще Бог знает сколько лет. Мерсер сказала, что следует четко выразить свои требования. А мать советовала не бояться регента и Старой Бегумы. Они должны понять, что Шарлотту готовы поддержать очень влиятельные люди.

— Но, — начала она, — я... я никогда не соглашусь иметь гувернантку! Я... я готова подумать про компаньонку, но гувернантки у меня не будет.

— Ошибаешься, — возразил регент. — У тебя будет именно гувернантка. Не пытайся мне противоречить. Должен тебе сказать, что мне известно о твоей прискорбной склонности обращать на себя внимание некоторых молодых людей. Да за одно это я при желании могу продержать тебя взаперти всю жизнь!

— П-продержать в-взаперти всю жизнь!

— Я говорю о Гессе и Фицкларенсе, а также об известных тебе свиданиях в Виндзорском парке. Это неслыханный позор! Такое поведение недостойно принцессы. Ты вступила в переписку с людьми, с которыми я тебе запретил знаться. Ты будешь это отрицать?

Шарлотта молчала, и регент торжествующе продолжал:

— Вот видишь! Ты признаешь свою вину!

— Если вы... держите меня взаперти, как пленницу, чего можно в таком случае ожидать?

— Милорд Элдон, — воскликнул регент, — как бы вы поступили с такой дочерью?

— Ваше Высочество, — сказал Элдон, — я бы ее запер. Несколько секунд Шарлотта молча смотрела на Элдона, затем повернулась к отцу и попросила позволения удалиться.

— Можешь идти, если ты пришла в чувство.

Шарлотта довольно неуклюже сделала один реверанс ему, другой королеве и вышла из гостиной.

В своей спальне она бросилась на кровать и залилась слезами.

Леди Клиффорд, которой не терпелось узнать, чем закончилась эта встреча, вбежала в комнату.

— Что такое, моя дорогая принцесса? Что вас так расстроило?

Шарлотта села на кровати и свирепо уставилась прямо перед собой.

— Этот угольщик заявил, что меня надо запереть. Ничего, вот я стану королевой... тогда он пожалеет о своих словах... пожалеет, что не умер своей смертью! Ох, как пожалеет!

— Запереть! — хихикнула леди Клиффорд. — Да, этот угольщик довольно неосмотрительно выразился в адрес будущей королевы Англии.

Шарлотта принялась дубасить кулаками подушку, словно это была голова противного Элдона. Однако она понимала, что битва ею проиграна. Ей не под силу с ними справиться, и они, не обращая внимания на ее слова, решили навязать ей новую гувернантку.

Теперь вопрос ставился иначе. Не «будет ли у меня новая гувернантка?», а «кто это будет?»

Регент принял решение. Гувернанткой принцессы должна стать герцогиня Лидс.

— Ее дочь, — сказала королева, — будет подругой Шарлотты. Ей ровно пятнадцать: она моложе моей внучки, но мне как раз и не хочется, чтобы Шарлотта имела подруг старше себя. От такой дружбы может быть много вреда.

Принцесса Шарлотта угрюмо выслушала новости о решении регента.

— Герцогиня Лидс! — воскликнула она, обращаясь к Луизе. — Да она же глупая!

Мерсер, тайком пробиравшаяся в Ворвик-хаус, напомнила принцессе, что герцогиня вдобавок еще и покладистая женщина, а это для Шарлотты — благо.

— Вполне может быть, что командовать ей окажется так же легко, как леди Клиффорд. Я уверена, что она не посмеет противиться. Герцогиня действительно глупа, и, кроме того, она поддерживает тори. Однако вряд ли она способна причинить нам много неприятностей.

— Они еще предложили, чтобы мне составила компанию ее дочь, глупая маленькая Кэтрин Осборн. Но это же оскорбительно для меня!

— Вы, естественно, будете ее игнорировать.

— Естественно. Но вот уж кого я не потерплю подле себя, так это дочери лорда Элдона, хотя ее тоже пытаются мне навязать. Моя мама говорит, что со мной обошлись безобразно, и я не должна этого терпеть. С Лидс мне, очевидно, придется смириться, но эту шотландку я отвергну решительно.

Мерсер поддержала принцессу, и, к удивлению Шарлотты, регент удовлетворил ее просьбу.

Бегсы были разочарованы, ибо перемены в окружении Шарлотты вызывали большой интерес публики, и люди, подстрекаемые прессой, становились в этом конфликте на чью-либо сторону. И, разумеется, большинство поддерживало Шарлотту.

Регент назначил герцогиню Лидс гувернанткой, а ее дочь — компаньонкой Шарлотты, однако сам прекрасно понимал, что Шарлотте необходимо общество умной женщины, которой он мог бы доверять. Он поговорил об этом с сестрами, которые и так-то всегда обожали его, а теперь, когда он предоставил им определенную независимость, наверняка оказали бы ему поддержку, если бы он вступил в конфликт со своей матерью. А это вполне могло произойти, ибо выбор принца пал на мисс Корнелию Найт.

Мисс Найт было далеко за пятьдесят, она отличалась большой силой воли и недюжинным умом. И даже успела за свою жизнь повидать мир. После смерти своего отца, адмирала Джозефа Найта, мисс Найт и ее матушка из соображений экономии жили несколько лет за границей. Мисс Найт проявляла склонность к литературе и даже публиковала свои произведения, среди которых были и такие, в которых она поражала читателей своей эрудицией. В молодости мисс Найт дружила с выдающимися деятелями литературы и искусства, в том числе с доктором Джонсоном и Джошуа Рейнольдсом, а оказавшись в Неаполе, подружилась с лордом Нельсоном и Гамильтонами. В общем, эта женщина могла положительно повлиять на Шарлотту. Более того, у Шарлотты не было против нее предубеждения, она даже относилась к мисс Найт с симпатией. А Мерсер Элфинстоун обожала мисс Найт, и не только потому, что в их характерах было много схожего, но и потому, что Корнелия дружила с ее отцом, адмиралом Кейтом.

Однако существовало одно препятствие. Корнелия больше шести лет входила в свиту королевы, выполняя роль, которую до нее играла Фанни Берни, и королева заявляла, что она будет очень скучать по мисс Найт. Не то чтобы у мисс Найт были какие-то особые обязанности... Она получала, как и остальные фрейлины, триста фунтов в год, имела бесплатное жилье и прислугу, однако никаких особых обязанностей не имела, просто королеве нравилось общество этой скромной, разумной, много путешествовавшей женщины, и Ее Величество не собиралась отдавать такое сокровище кому-то еще.

Регент рассказал своей сестре Марии, что он решил приставить мисс Найт к Шарлотте.

— Это прекрасная идея! — воскликнула Мария. — Как ты умеешь выбирать именно тех людей, которые ей необходимы!

— А что, по-твоему, скажет королева?

— Мама уже слышала об этом.

— Просто поразительно, как быстро здесь становятся известны все секреты!

— Это верно, — вздохнула Мария. — Я только вчера сказала об этом Уильяму.

Регент понял, что речь идет о ее кузене, за которого она надеялась выйти замуж. Бедняжка! Нужно ее выдать замуж, но из-за этого ему предстоит еще более яростная битва с королевой, чем из-за Корнелии Найт... и вообще-то, Мария и ее кузен могли бы и сами постоять за себя. Если они действительно хотят пожениться, им следовало бы поднять бунт, и тогда он, конечно же, пришел бы им на помощь... Однако сейчас он слишком занят другими вещами, и если Кроткая Мария и Глупый Билли не в состоянии сами ничего предпринять, путь ждут. Пока что ему надо разобраться со своей своенравной дочерью.

— Ну и что говорит королева?

— Что у нее нет ни малейшего намерения отпускать мисс Найт.

— А чего хочет сама мисс Найт?

— В глубине души она была бы рада перейти к Шарлотте. Ты же знаешь, какой мама может быть придирчивой. Мама только недавно начала показывать Корнелии, что она ее ценит, а тут вдруг она может потерять мисс Найт.

— И все же мисс Найт нам нужна. Воспитанием Шарлотты следует заняться серьезно, и герцогине понадобится помощь мисс Найт. Я поговорю с Корнелией.

Мисс Найт восприняла приказ регента с внутренним удовлетворением, хотя внешне сохранила хладнокровие. Она была умной женщиной и считала, что ей прислуживать королеве просто смешно. Влиять на принцессу Шарлотту, смышленую молоденькую девушку и вдобавок наследницу трона, было гораздо более заманчивой перспективой и больше отвечало запросам Корнелии, которая любила пускаться во всякие рискованные предприятия. Как только ей сделали это предложение, она поняла, что обязательно его примет. Королева, конечно, будет раздосадована, но что поделаешь... Тут приходится выбирать между королевой и регентом.

Однако Корнелии пришлось выдержать неприятную сцену, которую ей устроила королева.

— Я удивлена, мисс Найт, — сказала королева, беря понюшку табаку — она словно пыталась обрести утешение и опору, столкнувшись с неблагодарностью, — что вы решили оставить пост, который к моему удовлетворению занимали в течение стольких лет. Меня поражает, что вы пришли к такому решению, будучи прекрасно осведомлены о моем несогласии.

Затем последовала пауза — явное указание на то, что королева ожидает от мисс Найт ответа.

— Ваше Величество, когда я получила приказ от Его Королевского Высочества, принца-регента, мне показалось, что у меня нет другого выхода, кроме как подчиниться. Мне даже в голову не пришло, что Ваше Величество имеет какие-то разногласия с Его Высочеством, тем более, что, хотя я всегда старалась как можно лучше исполнять свой долг, я не подозревала, что мои жалкие попытки удостоились особого внимания Вашего Королевского Величества.

«Умная женщина! — подумала королева. — Ей-богу, она напоминает мне мисс Берни, и хотя мисс Берни вовсе не была искушенной придворной дамой — а когда впервые появилась при дворе, то часто вела себя просто странно, — я сожалела об ее уходе и скучала по ней. Берни была тонко чувствующей натурой, которая умела сострадать, и мисс Найт тоже обладает этими свойствами. И вот теперь сын хочет забрать ее у меня, а я бессильна. Я смогу удержать ее только в одном случае: если она сама захочет остаться».

Это была последняя надежда королевы. Вдруг мисс Найт пожелает остаться у нее...

— Я знаю, Его Высочество хочет, чтобы вы перешли к принцессе Шарлотте, — сказала королева, — но я уверена, мисс Найт, что если бы вы пожелали остаться со мной и четко дали бы это понять Его Высочеству — а я бы вас поддержала, — он пересмотрел бы свое решение.

— Ваше Величество чрезвычайно благосклонны ко мне, — ответила мисс Найт, — однако Его Высочество ясно выразил свое желание. Я дала ему слово, и, надеюсь, вы, Ваше Величество, меня поймете: теперь я уже не в силах нарушить свое обещание.

Королева кивнула. Ей не подобало упрашивать своих подданных. У нее со старшим сыном не раз и раньше бывали разногласия. Она должна радоваться, что теперь отношения более или менее наладились, и незачем из-за такого пустяка их портить.

Поэтому королева ограничилась предупреждением:

— На новом посту вам придется не сладко. Принцесса Шарлотта может доставлять своему окружению очень много хлопот. Я уверена, что бедная леди Клиффорд изо всех сил старалась держать ее в руках. Шарлотта чуть ее с ума не свела. Герцогиня Лидс не производит на меня впечатление решительной женщины, поэтому на ваши плечи падет огромная ответственность.

Бесстрашная мисс Найт явно этого не боялась, на ее губах заиграла самоуверенная улыбка. Юной принцессе Шарлотте не удастся победить ее, которая столько путешествовала, была на дружеской ноге с лордом Нельсоном и его Эммой, вела оживленные дискуссии с доктором Джонсоном! Мисс Найт не тревожилась за свое будущее.

Королева поняла, что она проиграла мисс Найт регенту.

«Ладно, — утешала она себя, — хотя бы удалось закончить эту неприятную историю с переменой окружения Шарлотты: гувернанткой назначена герцогиня Лидс, мисс Найт способна держать принцессу в руках, а большая часть фрейлин заменена другими, более умными женщинами».

Бедная миссис Гагарина была тяжело больна, и ей вскоре предстояло отойти в мир иной. Что же касается Луизы Льюис, то насчет столь незначительного существа вообще можно было не беспокоиться.

Дело было сделано. Шарлотту, которая вначале ни в какую не соглашалась на гувернантку, заставили подчиниться отцу. Королева надеялась, что ее внучка получила хороший урок.

«Если это так, — сказала себе королева, старательно изображая смирение и добродетель, — то пускай. Это будет мне наградой за потерю мисс Найт».