Дом монстров

Айрис

Я не была на глубоком Юге больше десяти лет — так давно, что почти забыла, как там чертовски жарко. Или, может быть, я просто вспотела, потому что страдала от сильного похмелья. Сожаление — недостаточно сильное слово для описания того, что я чувствовала, выпив залпом две бутылки вина перед тем, как вздремнуть восемь часов подряд.

Однако двадцать четыре часа спустя я была здесь, стоя перед коваными железными воротами, которые я больше никогда не хотела видеть, держа ключ в руках, пока моя машина простаивала рядом. Туман клубился над замшелой подъездной дорожкой, которая раньше была чисто вымощена, и тяжелая цепь удерживала обе стороны ворот запертыми.

Подъезжая к воротам, я оглянулась на свою машину, раздумывая, не сказать ли мне «к черту» и уехать, навсегда оставив этот гребаный дом и все его воспоминания позади.

Разве я уже так не поступила?

Прошло десять лет — целых десять лет с тех пор, как я ступала ногой на эту заросшую, заболоченную территорию. Впереди видно дом, окруженный поросшими мхом и кипарисами. Это был один из тех старых плантационных домов на глубоком Юге, которые следовало снести много лет назад.

Моя семья владела им только с 1930-х годов, но его история была… не тем, чем мои родители гордились после того, как приобрели его. Они изо всех сил старались загладить вину за зверства, частью которых были предыдущие владельцы, но вся доброта и великодушие в мире не могли стереть холодный ужас, пробежавший по моему позвоночнику, когда я отстегнула цепь и позволила ей упасть на землю. У этого места наверняка была история, и большая часть этой истории была… ну, это было зло, как и большая часть старого Юга Америки.

Сильный ветер шелестел в кронах деревьев, швыряя листья во все стороны, как будто открытие этих ворот вдохнуло новую жизнь в умирающее чудовище.

Вернувшись в свою машину, я медленно поехала по длинной подъездной дорожке, которая изгибалась кольцевой дорогой вокруг каменной статуи ангела, плачущего в ладони с широко распростертыми за спиной крыльями. Раньше этот фонтан тек свободно, и мы с сестрой бросали в него монетки, загадывая желания. Камень уже потрескался и выщербился, фонтан зарос сорняками и палками, а кончик ее правого крыла полностью отсутствовал.

Дом был не намного в лучшем состоянии. Он по-прежнему был массивным и роскошным, но можно было сказать, что за ним уже давно никто не ухаживал. Четыре белые колонны, тянувшиеся вдоль фасада дома, были грязными, и по ним ползли виноградные лозы, забираясь на балконы над головой.

Я посмотрела на пассажирское сиденье, разглядывая красные пластиковые контейнеры, которые привезла с собой, задаваясь вопросом, не стоит ли мне просто покончить с этим, вместо того чтобы тратить время на поиски источника всех моих кошмаров. Машину наполнил запах бензина, и меня начало подташнивать. У меня в багажнике было еще три банки, и я планировала залить ими весь этот дом и поджечь его, желательно, пока мое тело все еще внутри.

Я собиралась умереть в этом месте, точно так же, как моя семья умерла много лет назад. Я хотела отдохнуть там, где они испустили свой последний вздох, а потом присоединиться к ним… где бы они ни оказались.

Но не сегодня.

Сегодня я стану большой девочкой и встречусь лицом к лицу с этим домом, который преследовал меня каждую минуту во сне, используя бесконечные вещества, чтобы очистить свой мозг, но каждый раз терпела неудачу. Это нашептывало мне даже сейчас, когда я распахнула двойные входные двери, неприятно скрипящие петлями. Затхлый, горячий воздух ударил мне в лицо, его порыв разметал мои волосы по плечам, как будто сам дом испустил дух.

Мягкость окутала мои лодыжки, и я улыбнулась, хотя знала, что она не коснулась моих глаз или сердца. Я покачала головой, когда две мои кошки потерлись об меня, громко мяукая, потому что они были заперты со мной в машине в течение нескольких часов. Кевин и Кайл были единственными светлыми пятнами, которые остались у меня в жизни, и у меня не было другого выбора, кроме как взять их с собой. Когда я неизбежно покончу с собой и этим проклятым домом, мне придется позаботиться о том, чтобы найти им хороший дом.

— Сходи на разведку или еще что-нибудь. Я покормлю тебя, когда улажу все дела, — сказала я Кайлу, который моргнул на меня ярко-голубыми глазами. Я сделала прогоняющее движение, и они с братом бросились в разные стороны, их маленькие лапки стучали по твердой древесине.

У меня с собой была только одна сумка, и она была перекинута через плечо, поэтому я потащила ее в гостиную, которая находилась сразу справа от главного фойе. Я намеренно избегала смотреть на глубокое черное пятно, оставшееся на полу под лестничной площадкой. Еще не время было думать об этом.

Каждый предмет мебели был покрыт белыми простынями, которые пылились уже десять лет. Тетя Сара никогда не бывала в этом доме, и по очевидным причинам мы не держали садовника или горничную. Холодок пробежал у меня по спине, когда я поставила свою сумку на пол у огромного камина. Внутри была груда гнилого дерева и старого пыльного пепла.

Это было похоже на могилу, в которой не было ничего, кроме пыли, пауков и теней. Мне нужно было развести огонь, потому что я ни за что на свете не собираюсь спускаться к котлу сегодня вечером.

Я решила исследовать окрестности, вместо того чтобы стоять как идиотка и пялиться на облупившиеся обои, поэтому направилась обратно тем же путем, каким пришла. Когда я приблизилась к входной двери, я взглянула туда, где Кайл стоял на перилах, глядя на меня сверху вниз. Его глаза немигающе светились в темноте. Кевин присоединился к нему, мяукнув один раз, когда я открыла дверь навстречу порыву прохладного ночного воздуха.

Оставив дом позади, я пошла по длинной дорожке, которая раньше была выложена тщательно выложенной каменной мозаикой, а теперь превратилась просто в длинное ложе из мягкого мха, ведущее к беседке и эллингу. Туман клубился вокруг моих лодыжек, перекатываясь и кувыркаясь, смешиваясь с холодным дыханием, которое я выдыхала сквозь стучащие зубы. Сегодня вечером было не по сезону холодно — холоднее, чем имел право быть Юг.

Беседка раньше была красивой. Когда-то она была девственно белой, с железными перилами, которые вились, как покрытые листвой виноградные лозы, обрамленные решеткой, на которой раньше цвел жасмин. Теперь краска на нем облупилась, обнажив гниющее дерево под ним, дыру в одной из трех ступенек наверх и испанский мох, свисающий с осыпающейся крыши. Предположу, что это все еще можно считать прекрасным, как и все мертвые вещи, если знать, как их ценить.

Беседка примыкала к краю болота, откуда еще одна лестница вела к небольшому причалу, на котором мы с отцом обычно сидели, пока он рисовал по вечерам. Мы сидели там часами, пока светлячки не вспыхивали над зеркальной водой, а над головой не мерцали звезды. Мама и Магнолия сидели в беседке, пили сладкий чай, разговаривали о мальчиках, городских сплетнях и любых предстоящих светских мероприятиях, которые их волновали.

Я перегнулась через перила, опершись на предплечья, и уставилась на ту же самую зеркально-темную воду, и внезапно у меня возникло странное желание броситься вниз и посмотреть, что произойдет. Хотя я бы не стала. Это было бы чертовски просто.

Вместо этого я скинула туфли, ухватилась рукой за прогнившую деревянную балку рядом со мной и подтянулась, пока не оказалась на перилах из кованого железа. Холодный ветер трепал мои длинные седые волосы, когда я достала из кармана косяк, а из другого зажигалку и прикурила, балансируя на перилах. Я расхаживала взад-вперед, затягиваясь горящими угольками дыма, от которого у меня кружилась голова, мне это нравилось.

По воде пошла рябь, и я пошатнулась от этого шума. Я ухватилась за балку, покачнувшись в сторону, смех слетел с моих губ, когда я бросила остатки травки в болотную воду.

— Это за счет заведения… — пробормотала я, услышав журчание воды. Там, откуда это взялось, у меня было больше, так что надеюсь, что рыбе нравится ловить кайф так же, как и мне в эти дни. Я снова хихикнула про себя, продолжая расхаживать.

Вода снова заурчала, на этот раз громче. Я остановилась, вглядываясь в темноту, на случай, если аллигатор решит прогуляться, заинтересовавшись незнакомцем, нарушившим его спокойную ночь. Хотя аллигатора я не увидела. На самом деле я ничего не видела, и именно от этого у меня по спине пробежали мурашки.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, в чем дело — светлячков больше не было, и сверчки перестали стрекотать. Если не считать ряби на черной воде, болото было совершенно тихим. Даже ветви деревьев перестали раскачиваться.

Попробовать тебя на вкус…

Я замерла, моргая в темноте, когда шепчущий голос окутал меня. Это было глубже, чем обычный голос в моей голове, тот, которому нравилось говорить мне, какая я никчемная. Нет, когда-то все было по-другому.

Еще, еще, еще…

Это была мольба, ее голос был глубоким, рокочущим и отчаянным. Я осмотрела болото, чувствуя, как чувство страха разливается по моей крови, но не нашла там ничего, кроме веток, которые были слишком неподвижны для ветреной ночи. Тем не менее, жуки молчали.

— Кто там?! — Позвала я, мои слова были хриплыми. Я прочистила горло, крепче вцепившись в балку, мои ногти ободрали отслаивающуюся краску. Когда никто не ответил, я позвала снова, потому что просто знала, что голос был не в моей голове. Нет, на этот раз было что-то другое. — Я спросила, кто здесь, черт возьми? Выходи, хуесос! Если ты думаешь, что можешь находиться на моей территории, тогда … — Уф! Моя нога соскользнула, и я полетела вниз. Я шлепнулась в тепловатую воду, прежде чем поняла, что происходит, и набрала полный рот.

Когда моя голова показалась над темной водой, я сделала глоток воздуха, когда низкий смех донесся до меня сквозь мертвый воздух. Смех был больше похож на хихиканье, раскатистое и рычащее, как будто источник никогда раньше не создавал такого шума. Я в отчаянии огляделась. Если кто-то наблюдал за мной, какой-нибудь бродяга, поселившийся на моей территории, я собираюсь позвонить в 911 и забрать их задницы…

Пахнет тоже вкусно… Пожалуй, я съем что-нибудь…

Вода покрылась рябью вокруг меня, брызнув мне в лицо, и я вскрикнула. На этот раз сомнений не было. Со мной кто-то был в воде… Или что-то в этом роде? Наконец-то это случилось — я сходила с ума.

Я цеплялась за берег, хватаясь за мокрое бревно, чтобы выбраться наружу. Что-то скользкое скользнуло по подошве моей ноги, и я снова взвизгнула, отдергиваясь от этого. Я выругалась, бросаясь на мшистую землю, падая навзничь, когда отползала от воды. Сквозь темноту я смогла разглядеть движение прямо под поверхностью.

Может ли это быть аллигатор? Их было много вокруг, особенно после того, как дом опустел за последние десять лет. Я встала на колени, выглядывая из-за воды, чтобы получше рассмотреть, зная, что это, вероятно, глупая идея. Что бы ни касалось моей ноги, оно не было похоже на чешуйчатую кожу аллигатора… Не то чтобы у меня было много опыта.

Там… Я с шипением втянула воздух, когда из воды поднялась темная фигура. Я моргнула, увидев длинное, извивающееся… щупальце? Что, черт возьми, происходит?

Оно было гладким, черным и блестящим, почти сливаясь с поверхностью воды, но это, несомненно, было щупальце, и оно было чертовски массивным. Я снова упала навзничь, когда оно пошевелилось, и к нему присоединилось еще одно щупальце, колышущееся в воде, как какой-то гигантский осьминог. Но это было безумие, верно? Там не было никаких осьминогов…осьмин…в болоте, верно? О чем, черт возьми, я только думала, конечно, их не было.

Потребовалось еще ровно две секунды, чтобы другое щупальце поднялось из воды, быстро направляясь в мою сторону, прежде чем я вскочила на ноги и побежала. Я ни за что не собираюсь становиться пищей для осьминога. Позади меня раздался странный низкий смех, так что я побежала быстрее. Может быть, эта травка испортилась, или, может быть, какой-то придурок добавил в нее чего-то особенного, но что бы это ни было, я убираюсь к чертовой матери подальше.

И я побежала. Я бежала до тех пор, пока не перестала дышать, пока это темное болото не осталось в нескольких ярдах позади меня, пока сверчки не возобновили свою песню, а ветер не смыл смех, который сопровождал меня всю дорогу до входной двери моего дома.

Эта штука в воде

Светлые волосы — вот что привлекло мое внимание в темноте. Они струились по ее таким же бледным плечам с гладкой эластичной кожей, сияя так, словно в прядях запутался лунный свет. Я облизнул губы и подошел ближе, позволив камышам и низко свисающим ветвям скрыть меня.

Она танцевала вдоль перил человеческого сооружения, которое медленно разваливалось на части. Это были красивые руины, на которых мне иногда нравилось бездельничать, наслаждаясь лунным светом и тишиной моих владений. Женщина нетвердо стояла на ногах, из ее гибких губ вырывался странно пахнущий дымок, но она только посмеялась над собой, когда снова обрела равновесие.

Несмотря на смех, срывающийся с ее губ, от нее исходила грусть. Я чувствовал её густой вкус в воздухе, поэтому позволил себе потягивать её понемногу, перекатывая во рту, пока не насытился, но быстро понял, что всего один маленький глоток никогда не сможет удовлетворить меня.

Я придвинулся ближе, надеясь, что тени продолжат скрывать меня. Большая часть моего длинного тела была скрыта под темной водой, и я легко двигался по дну, бесшумно обходя препятствия. Я знал это болото вдоль и поперек. Воды склонились перед моей волей, и существа склонились в моем присутствии.

Я подумал: Эта девушка тоже поклонится? Или мне придется давить на нее, пока она не преклонит колено? От этой мысли у меня потекли слюнки, и я придвинулся еще ближе, пока не смог ясно разглядеть белки ее серых глаз, поблескивающих в лунном свете. Она была красивым человеком, что, на мой взгляд, довольно редко встречается. Физически люди были скучными существами. Они были хрупкими, беспечными и боялись собственной тени.

Эта была печальной до невозможности. Пробуя воздух языком, я впитывал ее ароматы, понимая, что нет, она была не просто грустной, она была сломлена, полностью и бесповоротно, в ней почти не осталось жизни. Она бушевала внутри. Ненависть вскипела в ее крови, а сожаление затуманило напряженный разум.

Я решил прощупать почву, дав знать о своем присутствии окружающим нас существам. Сверчки затихли, и даже ветер вокруг нас стих, позволив серебристым завиткам упасть женщине на лицо. Она смотрела на мои воды, ища глазами, но что? Она понятия не имела, пока нет. Пока я не был готов.

Я прошептал ей, позволяя мелодичному звуку моего голоса обволакивать ее, лаская ее кожу и целуя в затылок. Она заметно вздрогнула, заставив меня усмехнуться про себя. Должно быть, она услышала меня, потому что каждая клеточка ее роскошного человеческого тела напряглась.

Восхитительно… Чертовски восхитительно…

Скоро этот страх будет принадлежать мне. Эту боль, эту печаль, это мерзкое сожаление я выпью из ее вен после того, как попробую ее плоть. Я бы смаковал каждый ее кусочек до тех пор, пока не осталось бы ничего, кроме отголосков ее криков.

Но не сегодня. Сегодня я был доволен тем, что ждал и наблюдал, позволяя своему смеху тянуться за ней, когда она убегала из моих вод.