Дом монстров

Айрис

Наступила ночь. Я наконец-то поднялась наверх. Тем не менее, потребовалась бутылка «Джека» и пара таблеток, чтобы дать мне преимущество, необходимое для того, чтобы поднять свою задницу и спуститься к основанию лестницы.

Я сказала себе, что никогда больше не поднимусь туда, что сожгу весь этот чертов дом дотла, прежде чем сделаю хоть шаг по этой лестнице, и все же была здесь, делая первый, второй и третий шаг по ступенькам. Мне потребовалось двадцать минут, чтобы убедить себя, что это хорошая идея, и просто сорвать пластырь.

Я старалась не смотреть на черное пятно внизу лестничной площадки, то самое, которое оставила моя мама, когда висела вниз головой, ее живот был вспорот и растекался по всему полу под ней. Не уверена, что кто-нибудь когда-либо пытался это убрать, и часто задавалась вопросом, как долго копы позволяли ее телу висеть там, пока ее кровь впитывалась в половицы. Сколько именно членов моей семьи осталось в этом проклятом месте?

Я медленно поднималась по лестнице, держась рукой за перила, стараясь дышать ровно. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Это было бесполезно. Я никак не могла отдышаться. Мое сердце билось так сильно, что я чувствовала стук в ушах.

Я остановилась на полпути к заляпанной кровью лестнице, когда справа от меня раздался глухой удар. Фотография моих родителей в рамке в день их свадьбы дрогнула и снова повисла немного криво. Я уставилась на стену, пытаясь понять, есть ли за ней что-то, что могло бы объяснить глухой удар, но почти уверена, что это просто полое место для лазания. Улыбка на мамином лице привлекла мое внимание, и мне пришлось проглотить комок в горле.

Они выглядели такими чертовски счастливыми в тот день, ее живот уже начал раздуваться от того, что я была внутри. Мой папа смотрел на улыбающееся лицо моей мамы, в его глазах не было ничего, кроме обожания. Он всегда был безнадежным романтиком, когда дело касалось ее. Мы с Магнолией часто подшучивали над ними за то, что они так откровенно были по уши влюблены друг в друга. В наши дни я бы отдала практически все, чтобы снова услышать, как моя мама хихикает, пока мой отец гоняется за ней по кухне.

Мне было трудно оторвать взгляд от фотографии, но я справилась с этим, вглядываясь в темноту наверху, на лестнице. Наверху был выключатель освещения, и у меня возникло искушение пробежать остаток пути и включить его. Я рассмеялась над собой. Я идиотка. Я уже видела ужасы, которые мог предложить этот дом, если только Каз не был прав и здесь действительно было больше монстров, скрывающихся в темноте.

Монстры… Гребаные монстры. Как будто тех, что прячутся в моей голове, было недостаточно, чтобы свести меня с ума, добавьте сюда настоящих, которые, казалось, хотели трахнуть меня больше, чем съесть. Что это говорит обо мне? Что я таким образом соблазнила порождений тьмы? Что они так сильно жаждали моей печали и гнева, что хотели смаковать их, вытягивать из меня, потягивая понемногу, пока не высосут все?

Мне следовало убежать. Следовало оставить это место далеко позади, но, опять же, я никогда не была уравновешенной или логичной. Если эти существа были готовы лишить меня моих страданий, то я, черт возьми, собиралась им это позволить. Если повезет, я скоро превращусь в высохшую оболочку, лежащую на полу этого дома рядом с пятном крови моей мамы.

Я была здесь в долгу и знала это. Рано или поздно им надоест играть со своей едой, и они съедят меня целиком. Их острые зубы и когти были предназначены для того, чтобы прорезать податливую плоть и мясистые кости. Я просто надеялась, что буду давно мертва, прежде чем они решат, что пришло время убрать от меня остатки.

Я почти добралась до второй площадки, когда стены сдвинулись — буквально сдвинулись. Несколько фотографий в рамках с грохотом упали на пол, скатившись с лестницы, по которой я только что поднялась. Старые обои в цветочек растянулись, колыхаясь, как будто штукатурка и дерево под ними внезапно превратились в воду. Я схватилась за перила, пытаясь удержаться на ногах и не перевалиться через них и не разбиться насмерть. Я оглянулась через плечо, снова заметив черное пятно крови внизу. Такое долгое падение…

Стена растянулась и сдвинулась таким образом, что казалось, будто десятки человеческих лиц устремились вперед с разинутыми в беззвучных криках ртами, пытаясь спастись бегством. Мои глаза расширились от ужаса, но затем появились руки, хватающие меня, растягивающие обои до тех пор, пока я не была уверена, что они вот-вот порвутся. Мое сердце бешено колотилось, когда я отпустила перила и бросилась вверх по оставшейся лестнице, в то время как кончики этих цепких пальцев касались моей руки и теребили волосы.

Виднелась верхняя площадка, оставалось всего каких-нибудь пять ступенек…

У меня ничего не получилось.

Как раз в тот момент, когда я собиралась сделать выпад, убивая их по двое за раз, чья-то рука схватила меня за запястье и потянула к стене. Я споткнулась, мои ноги обвились друг вокруг друга в попытке убежать. Я закричала, когда еще больше рук схватили меня, держа за руки, за ноги и за волосы. Я чувствовала, как пальцы и лица трутся о мою спину, когда вжалась в стену. Они держали меня так крепко, что я не могла пошевелиться, едва могла даже дышать.

Я кричала и кричала, но никто меня не слышал. Син и Сайлас были где-то далеко, охотились бог знает на что, а Каз, вероятно, был под водой, приходя в себя после столь долгого отсутствия прошлой ночью. Иначе почему бы ему не отреагировать на мои крики?

Я боролась с руками, пытаясь укусить их, размахивая ими во все стороны, но это было бесполезно. Их было слишком много. Мое тело так сильно прижимали к стене, что в любую секунду я исчезну в ней, чтобы навсегда оказаться запертой в стенах этого проклятого дома. Тем не менее, я боролась с ними. Открытые, зияющие рты издавали звуки, похожие на стоны нежити. Они стонали и выли, их голоса были низкими и надтреснутыми, как будто на самом деле это были вовсе не голоса, а скорее дерево, металл, штукатурка и сам фундамент дома зияли, растягивались и росли.

Давление на мое тело причиняло боль до такой степени, что мне казалось, будто моя кожа растягивается, а волосы выдергиваются из кожи головы скручивающимися пальцами. Что бы я ни делала, это ничего не меняло.

Затем опустилась темнота — не темнота коридора и не пустота, которая простиралась передо мной на верхней площадке лестницы. Эта темнота была полной, тяжелой и живой. Оно колыхалось, как дым, и тянулось ко мне, его усики обвивались вокруг моих запястий и вырывали их из хватки стены. Одна за другой руки отпускали меня, темнота прогоняла эти кричащие лица.

Я все еще корчилась, чувствуя, как моя кожа кишит миллионами крошечных пауков, когда чувствительность медленно возвращалась в мои конечности. Я уже знала, что вся в синяках и царапинах, возможно, в некоторых местах у меня идет кровь.

Голос говорил на языке, которого я никогда раньше не слышала. На самом деле, это были два голоса, говорящих как один. Я отчетливо слышала их обоих, но их слова переплетались друг с другом. Это напомнило мне те старые религиозные песни, на которых говорили на разных языках. Слова были гортанными и не имели смысла, но в тот момент, когда они были произнесены, стена снова начала разглаживаться, возвращаясь к тому, как она должна была выглядеть — твердой и безликой.

Потребовалось несколько секунд, чтобы все вернулось в норму. Я оттолкнулась от стены, но тени подхватили меня. Меня обхватила пара сильных, похожих на дым рук, и когда я подняла голову, то встретила пару горящих белых глаз, смотревших на меня сверху вниз с непостижимой потребностью…

Син. Теперь я могла разглядеть его получше, поскольку черты его лица были резкими и выраженными. У него была сильная челюсть, прямой нос и высокие скулы. Он все еще состоял из тени, но теперь казался материальным. Его руки скользнули по моей спине под рубашку, ногти царапнули мою чувствительную кожу.

— Во что ты теперь ввязалась? — спросил он с улыбкой в зловещем голосе. — Вы, люди, слишком любопытны для вашего же блага.

Я все еще тяжело дышала, и я не сомневалась, что он мог чувствовать, как колотится мое сердце рядом с ним.

— Стены, они… — Я оглянулась через плечо и увидела обычную гладкую стену. — Оно пыталось меня сожрать… — Я моргнула, глядя на плоские обои. Не было ни единого следа того, что только что произошло, ничего порванного или хотя бы слегка неуместного, просто обычная бумага в цветочек поверх твердых деревянных панелей.

— Дому было просто любопытно, но я его не виню, — сказал Сайлас, становясь несколько солиднее рядом со своим братом. Он как будто вышел из собственной тени. — Ты практически напрашиваешься, чтобы с тобой поиграли.

Я нахмурилась, глядя на него в замешательстве. Дом был любопытным?

— Дом не живой, — сказала я невозмутимым голосом. Я родилась в этом богом забытом месте и точно знала, что это всего лишь дом. Да, здесь происходили ужасные вещи, но это все равно был всего лишь дом.

Братья переглянулись, и оба криво усмехнулись, прежде чем Сайлас сказал:

— Не будь слишком уверена в этом, печальная. Когда в каком-то месте происходят ужасные вещи, это оставляет след, хочешь не хочешь.

— Позор, — сказал Син, нетерпеливо кивая. — Нечто, что остается, даже когда все остальное отброшено. То, что здесь произошло, должно быть, было за гранью невообразимого ужаса, и за этим стоит живой, дышащий зверь, который хочет все поглотить.

Он отпустил меня, позволяя сделать шаг назад. Я потерла руки и огляделась в темноте.

— Так вот почему вы здесь. Вас притянуло сюда, как и всех остальных этих существ? — Они оба одновременно кивнули, расходясь веером, и начали медленно ходить кругами вокруг меня. — Где вы были раньше… — Я сделала паузу, когда мой голос дрогнул на этих словах. До того, как моя семья была убита из-за моей ошибки…

Они двигались как одно целое, но противоположно. Казалось, что все, что они делали, происходило вместе, как будто они были двумя частями одного целого. Они были не столько братьями, сколько близнецами. Их движения были плавными и грациозными, плавными и тонкими, и все же в них чувствовалась тяжесть, как будто тени могли сгущаться, делая их в одно мгновение плотными, а в следующее — не более чем дымом.

— То тут, то там, я полагаю, — непринужденно ответил Сайлас.

— Там и здесь, — сразу же добавил Син певучим и дразнящим голосом. — Но в ту ночь мы почувствовали притяжение, которое нельзя было игнорировать. — Он глубоко вздохнул, его горящие белые глаза закрылись, как будто он безмерно наслаждался моим замешательством и остаточным ужасом. — Это место излучает боль. Это так чертовски вкусно, что я не могу удержаться, чтобы не проглотить это. — Его раздвоенный язык провел по губам, когда он ухмыльнулся, сверкнув передо мной зубами. — А ты…

Чьи-то руки схватили меня сзади за плечи, и холодный воздух коснулся раковины моего уха.

— Ты самая восхитительная из них всех, — прошептал Сайлас. Его руки медленно скользнули вниз по моим рукам, скользнули по изгибам бедер, пробираясь к передней части живота. — Ты знаешь, как сильно я хочу тебя съесть?

Я снова судорожно сглотнула, но на этот раз не от страха. Я знала, что они хотели, чтобы я боялась, но не могла вызвать это в воображении. Вместо этого я почувствовала трепет возбуждения в моем животе при мысли о том, что эти зубы и языки окажутся рядом с моей кожей. Син остановился передо мной, вероятно, почувствовав перемену во мне, и я злобно ухмыльнулась.

Я посмотрела вниз, на то, как он держал меня за талию.

— Я думала, ты вчера наелся мной досыта? Только не говори мне, что ты слишком сыт, чтобы вылизывать миску. — Они могли бы лизать меня где угодно, и я была бы им за это благодарна.

Пальцы погрузились в мои волосы, крепко сжимая затылок, когда Син дернул мою голову назад. Я смотрела ему в глаза, пока он смотрел на меня сверху вниз.

— Не искушай нас слишком сильно сейчас. Единственное, что удерживает нас от того, чтобы сожрать твою плоть и кости, — это тот факт, что трахать тебя забавляет нас. Рано или поздно это перестанет нас забавлять, и мы возьмем то, что нам нужно.

— Мы будем купаться в жаре твоей крови целыми днями, потягивая ее из твоих артерий, как из крана, пока ты будешь извиваться под нашими прикосновениями, — прошипел Сайлас, сокращая расстояние между нами, зажимая меня между собой и Сином. Проведя когтем по моей щеке, он наклонился, запечатлев легкий поцелуй на моих губах, который был слишком мягким для зубов, которые он прятал прямо под своими. — Ощущение твоей хрупкой человеческой киски на моем члене пока насыщает меня, так что наслаждайся этим, пока оно длится.

Я вздрогнула, почти застонав. Да, со мной действительно было что-то чертовски неправильное. Я хотела провести остаток своей короткой жизни на этой земле, будучи опустошена этими тенями. Хотела быть поглощенной полностью, перенесенная на новый уровень существования с помощью языков, щупалец, членов и зубов. Я не просто хотела этого, я нуждалась в этом.

— Мне еще предстоит попробовать упомянутую киску, — сказал Син, медленно проводя когтем по моему пупку. Две его дополнительные конечности снова были вытянуты, и они удерживали меня на месте, пока верхняя пара ласкала меня. — Скажи мне, брат, она сжимала твой член? Тебе капало, когда ты наполнял ее?

Воспоминание об этом ошеломило меня настолько, что я почти забыла о том факте, что мой дом только что пытался съесть меня заживо.

— Как пальцы, сжимающиеся на горле, — ответил ему Сайлас. — Спелые и сочные, как персики, которые растут в саду. Я все еще чувствую ее пульсацию, когда она умоляла меня трахнуть ее. Брат, ты должен попробовать это сам.

Они продолжали кружить вокруг меня, надвигаясь, когда их пальцы пробегали по моим длинным волосам или ласкали затылок. Мое дыхание было прерывистым, хотя и не от страха, а от предвкушения.

— Что тебя так возбуждает? — Спросил Сайлас, остановившись передо мной. Син остался у меня за спиной, прижимая меня к своему близнецу и заключая в клетку своими четырьмя сильными руками. Сайлас провел когтем по моей щеке, и на мгновение я не смогла удержаться и подалась навстречу прикосновению. Мои глаза закрылись от блаженства от жжения, которое оставило после себя его прикосновение. — Что заставляет тебя хотеть сжечь все это дотла, Айрис? Скажи нам…

Я открыла глаза и встретилась с его пылающим белым взглядом, ища в них хоть каплю искренней доброты, но ничего не смогла найти. Я смотрела в глаза, полные чистого зла, чистого голода, чистой потребности.

Что мне на самом деле было терять здесь? Я уже знала, что не уйду отсюда живой, так почему бы мне не вернуться к истокам всей моей ярости? Они хотели поесть? Что ж, я бы устроила им пир.

— Следуйте за мной, если проголодались, — сказала я, тяжело и устало вздохнув. Мне потребовались все силы, чтобы отстраниться от их прикосновений и подняться по следующим нескольким ступенькам вверх теперь, когда я была свободна от власти дома.

Они шли в ногу со мной, создавая холод, который пробегал по моей спине, поднимая волоски на руках. Я неподвижно стояла наверху лестницы, откуда могла видеть весь темный коридор, вспоминая, как в последний раз стояла на этом самом месте, глядя в глаза человеку, который отнял у меня все. Я вспомнила, как его глаза следили за мной, когда я неудержимо дрожала, как будто ему не терпелось прикоснуться ко мне.

Я все еще слышала эхо криков моего отца, даже спустя столько лет. Они были гортанными и такими испуганными, что у меня по спине пробежали мурашки, даже после тех монстров, с которыми я столкнулась. Он кричал так долго, что я услышала его, когда выбегала из дома. Я услышала его, когда бежала по пустынной проселочной дороге сквозь туман, ища кого-нибудь, кто мог бы мне помочь. Я бежала два часа, спотыкаясь, окровавленная и измученная, все еще слыша его голос в своей голове.

— Они все умерли здесь, — сказала я теням, которые окружали меня с обеих сторон. Теперь их формы были почти полностью телесными, и если бы не тот факт, что их окраска была неестественной, я могла бы даже поверить, что они люди. Потом были эти светящиеся белые глаза, словно смотревшие в звездный свет. Они смотрели на меня в ответ, ожидая большего. Я шла по коридору, касаясь пальцами стены. — Моя мама умерла первой. Ее подвесили за шею на перилах, пока ублюдок выпускал ее кишки в фойе. Я поскользнулась в них, когда уходила той ночью… — Мой желудок сжался при воспоминании. — Затем была Магнолия, моя младшая сестра. Он ударил ее топором по лицу… — Я на мгновение поперхнулась, прежде чем прочистить горло. — Он тащил ее тело по этому коридору, пока я умоляла его взять меня, а потом он смеялся, калеча ее у меня на глазах. Мой отец был последним, и полиция никогда не говорила мне, как именно это произошло, но это… было не быстро, и я слышала его крики.

— Кто?.. — Спросил Син, его низкий голос был едва громче шепота.

— Скажи нам, кто, — добавил Сайлас, полностью повторяя своего близнеца. Они действительно существовали в тандеме, как две части одной души.

Богато украшенный узкий ковер в коридоре был испачкан кровавыми следами, а вдоль стен виднелись остатки крови там, где я провела руками, оставляя темные пятна на обоях. На штукатурке были царапины, и я вспомнила, как она раскололась у меня под ногтями в ту ночь.

— Я думала, мы несчастные любовники, — сказала я, и мои губы скривились в горькой улыбке. — Он был старше на десять лет, и я должна была знать лучше. Его отец работал здесь садовником с тех пор, как мне исполнилось пять. Генри так долго был нам как дедушка, но все изменилось, только когда однажды летом его сын вернулся из армии.

Теперь у меня в голове звучали голоса, которые шептали мне, что я тоже должна была умереть той ночью. Во всем виноваты мои глупость и наивность. Голоса говорили мне, что Магнолия должна была быть той, кто справился бы с этим, что миру было бы лучше с ее светлым духом, а не с моим. Что я когда-либо вносила в этот долбаный мир, кроме страданий?

Магнолия бы чего-нибудь добилась. У нее, вероятно, было бы множество детей, которые любили бы ее и могли бы сделать этот мир светлее. Если бы это зависело от меня, я бы вернулась в ту ночь и умоляла его пощадить Мэгс и взять меня вместо нее, но я уже знала, каким был бы его ответ.

Сайлас и Син шли рядом со мной, останавливаясь через каждые несколько футов, чтобы полюбоваться портретами на стенах. Моя семья улыбалась мне в ответ из-под потрескавшихся и пыльных рамок для фотографий.

— Я провела лето, трахаясь с Питером всякий раз, когда мы могли улучить моменты вместе, думая, что мы влюблены. Мне было почти восемнадцать, поэтому я подумала, что все будет хорошо. Я была почти взрослой, и вскоре мы с Питером могли сбежать в город и начать нашу жизнь по-настоящему. — Я горько усмехнулась, качая головой. — Я должна была увидеть признаки, когда он начал бить меня или случайно появляться в моей школе. Он впадал в ярость от ревности, когда я хотела потусоваться со своими школьными друзьями или когда меня приглашали на выпускной в следующем году. В то время я просто подумала, что он ведет себя романтично, и обвинила в насилии его посттравматическое расстройство, вызванное службой в армии.

Я знала, что это не оправдывает тот факт, что Питер был хищником, но в то время я этого не понимала. Все, что я знала, это то, что влюбляюсь по уши в зрелого мужчину с глазами, в которых могла утонуть, который целовал меня так, словно я взрослая женщина, а не подросток, какой я была. Этот человек должен был сидеть в тюрьме задолго до того, как напал на мою семью.

— Этот человек… — Сказал Сайлас, когда я остановилась перед нашими школьными фотографиями, собранными в нечто вроде коллажа. Я посмотрела на теневое существо. — Он убил твою семью, но пощадил тебя? — Его когтистые пальцы нежно перебирали мои длинные волосы, успокаивая.

Я пожала плечами.

— Странно, правда? Что-то подсказывает мне, что он хотел, чтобы я страдала, и он знал, что убить меня было бы милосердием. — На самом деле, я знала, что именно поэтому он позволил мне уйти. Он знал, что я буду винить себя во всем этом, и что мне придется прожить остаток своей жизни с чувством вины. Вот что любил Питер — боль.

— Где мы можем найти этого Питера? — Син прошипел. Послышался скребущий звук, и я оглянулась через плечо, чтобы увидеть, как он проводит глубокую линию по стеклу перед фотографией собственности 1800-х годов. Стекло раскололось у него под ногтем. Повернувшись ко мне, он широко улыбнулся. — Я бы очень хотел с ним поболтать.

Сайлас усмехнулся в ответ.

— Как насчет того, чтобы превратить это в игру, брат? У нас уже много лет не было полноценной охоты. — Мои глаза метались между ними, когда от них начали отходить струйки дыма, создавая черный волнистый туман вокруг коридора. Они выглядели слишком нетерпеливыми, чтобы найти Питера и разорвать его на части.

Я покачала головой.

— Я ценю ваш энтузиазм, но Питер мертв. Трус застрелил себя и своего отца до приезда полиции. Поверьте мне, если бы он был жив, я бы давным-давно исправила эту ошибку и счастливо гнила бы за это в тюрьме до конца своих дней, но, думаю, мне потребовалось слишком много времени, чтобы обратиться за помощью.

Это была еще одна вещь, о которой я сожалела долгие годы после худшего дня в моей жизни. Я была ранена и дезориентирована настолько, что побежала не в том направлении, направляясь все дальше от города, вместо того чтобы найти дорогу к ближайшему соседу. Я была в таком бреду, напугана и страдала от слишком большой потери крови, что указания не имели никакого смысла.

— Они нашли меня на обочине дороги несколько часов спустя, и это была просто удача, что один из откликнувшихся полицейских был хорошим другом моего отца. Он узнал меня и немедленно отправил подмогу в дом, но к тому времени было уже слишком поздно. Питер убил их всех, одного за другим, черт возьми. Он позаботился о том, чтобы они тоже страдали, чтобы страдала и я.

Я так долго пыталась вычеркнуть из памяти события той ночи, все больше погружаясь в наркотики, секс и пьянство, что на какое-то время почти забыла, как на самом деле выглядело лицо моей сестры. Это напугало меня. Предательство, которое я почувствовала от Питера, было ничем по сравнению с теми шрамами, которые оставили в моей душе эти виды, звуки и запахи.

То, как Магнолия кричала мне бежать, эхом отдавалось в моей голове, пока я шла дальше по коридору, следуя по собственным кровавым следам. Пустота в карих глазах моей мамы, когда она повисла на перилах, вспыхнула в моей памяти. Мольбы моего отца, умолявшего Питера пощадить его девочек, преследовали меня.

Моя комната была первой справа, напротив первой гостевой ванной. В нашем с Магнолией распоряжении был практически весь этаж, в то время как у наших родителей был верхний этаж. Моя дверь была закрыта, но снизу я могла видеть слабый свет, проникающий в окна и заглядывающий под дверь.

Полиция предложила отвести меня обратно в спальню, чтобы забрать кое-что из моих личных вещей, но я сказала им, что никогда больше не хочу видеть ничего из того дома. Теперь все было испорчено.

Я еще не была готова войти туда, поэтому обошла свою комнату, как и комнату Магнолии. Теперь это была единственная комната в доме, в которую я, как мне казалось, никогда больше не смогу заглянуть. Однако я остановилась перед закрытой дверью, положив ладонь на холодное расщепленное дерево, и представила все те случаи, когда я врывалась в ее комнату, чтобы позаимствовать одежду, косметику или просто выбить дурь из своей сестры без всякой причины.

Сколько раз я спала в постели своей сестры, рассказывая истории о привидениях или о мальчиках? Сколько раз я мечтала встать именно здесь, распахнуть эту дверь и встретиться лицом к лицу с демонами, которые ждали меня?

Вместо этого я продолжила идти, следуя по коридору за угол в дальний конец дома, мимо маминой мастерской, нескольких гостевых комнат и кабинета моего отца. Слева от меня была детская, которой никогда не пользовались. Дверь все еще была открыта, и внутри я увидела наполовину выкрашенные в желтый цвет стены и старые пыльные банки из-под краски, которые давно высохли рядом с тряпками, валиками и кистями.

В комнате было темно, шторы все еще были задернуты, но что-то в темноте двигалось прямо рядом со старой деревянной кроваткой. Я прищурилась, заглядывая в комнату, и вздрогнула, когда на меня уставилась пара сверкающих глаз. Что-то поселилось в старой детской, и от этого волоски у меня на руках встали дыбом. Я проглотила комок в горле и пошла быстрее, не разбирая дороги.

Рядом с главным коридором была лестница поменьше, которая раньше вела в комнату дворецкого. Папа переделал ее, когда они с мамой купили дом, превратив в свою студию-убежище. Эта дверь тоже была открыта, поэтому я вошла, сделав глубокий вдох, прежде чем войти. Несмотря на то, что каждый предмет мебели в комнате все еще был накрыт пыльной белой простыней, я все еще чувствовала отчетливый аромат масла на холсте, лака и деревянных кистей. Чувство тоски по дому охватило меня, разливаясь глубоко в животе, когда я оглядела знакомое пространство.

Все стены были увешаны старыми картинами во всех стилях, которыми пытался овладеть мой отец. Он был любителем всех видов искусства, будь то холст, масло, наброски углем, лепка из глины, акварель или мозаика. Все это он сделал в этой комнате как свидетельство своего таланта. Когда я закрыла за собой дверь, наблюдая, как обе мои тени проскользнули прямо через деревянную дверь, как будто ее там вообще не было, мне пришлось проглотить толстый комок в горле, вспоминая все те часы, когда я сидела в этой комнате, рисуя со своим отцом и слушая рок-музыку его отца или подкасты ужасов.

У меня не было такого чутья к живописи, как у него, или музыкального слуха, как у моей мамы, но я все равно приходила каждые выходные рисовать с ним, потому что это было наше дело, то, чем наслаждались только мы вдвоем, когда нас никто не беспокоил. Слезы навернулись у меня на глаза, когда нахлынули воспоминания — смех над рассыпанными кистями, долгие часы споров о выборе цвета. И вот однажды он ушел. Без предупреждения, без прощания, просто…ушел.

— Иногда люди действительно удивляют меня, — сказал Сайлас с другого конца комнаты. Выныривая из своих ностальгических грез наяву, я смотрела, как он обходил студию, осматривая каждое произведение искусства на стенах, а за ним тянулись струйки черного дыма.

— Как же так? — Я присоединилась к нему у высокого эркерного окна, на котором обычно дремала. Я села на старую пыльную подушку, прислонившись спиной к стене.

Он склонил голову набок, разглядывая одно из самых больших полотен. Это было простое белое полотно, испещренное серыми и черными пятнами, пока не сформировало форму абстрактного лица. Рот был открыт в беззвучном крике.

— Я думаю, это мое любимое.

Я фыркнула, качая головой.

— Конечно, это так. Мой отец пережил небольшой депрессивный эпизод после смерти дедушки, когда мне было двенадцать. Он нарисовал это в день похорон. Маме никогда не нравилось, и она сказала ему, что он должен был убрать это на чердак, но он и слушать не стал.

— Хорошо. Он был прав, гордясь этим. Такой шедевр заслуживает того, чтобы его увидели. — Син присоединился к своему брату, и они оба залюбовались картиной.

Мое сердце снова упало, и я вздохнула, прислонившись спиной к окну.

— Теперь от этого мало толку. Сюда больше никто не приходит, так кто же это увидит, призраки?

Они оба усмехнулись, повернувшись и направляясь ко мне, их движения были полностью синхронизированы друг с другом.

— Призраки нереальны, глупая девочка. — Син пополз вверх по стене, как долбаный паук, используя все четыре свои руки, чтобы медленно ползти вверх, пока я следила за ним глазами.

Я нахмурилась.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду, говоря, что призраки нереальны? Я живу в доме, полном монстров… — Если в каком-либо доме в мире и водились привидения, то это определенно был этот, так что очевидно, что он ошибался. Только я, наверное, предпочла бы, чтобы здесь обитали призраки тех, кто на самом деле умер здесь.

Сайлас взял меня пальцем за подбородок и поднял мои глаза к себе, когда опустился передо мной на колени.

— Но мы же не призраки, не так ли? Может, мы и тени, но у нас есть плоть и кости. Я жив так же, как и ты.

— Я думала, ты какой-то демон или что-то в этом роде. — Мои щеки вспыхнули. Я даже не знала, верю ли я на самом деле в демонов, во всяком случае, не в библейском смысле. Я не была религиозна, ни в малейшей степени, поэтому предположила, что никогда по-настоящему не задумывалась об этом.

Он пожал плечами, что было так по-человечески.

— Не совсем, но ты недалека от истины. Я полагаю, мы такие, какие мы есть. Ты смертный человек, потому что ты родилась от другого смертного человека. Казимир — водное создание, потому что таким он был создан. Син и я — одно и то же, две души, навеки связанные в одну, которые скитаются по миру в поисках пропитания, но это не делает нас менее реальными, не так ли?

После того, как я сползла со стены, Син подвинулся ко мне сзади, пока не опустился на подушку и не притянул меня к себе на колени. Подлый ублюдок. Я покачала головой с легкой улыбкой. Щекотание его теней приятно ощущалось на моей коже, но под прикосновением его ладоней, когда он водил ими вверх и вниз по моим рукам, чувствовалось тепло. Он был таким же твердым, как и я.

— Значит, никаких призраков, да? Честно говоря, я удивлена. — Хотела бы я сказать, что это было облегчением, но это просто заставило меня осознать, в какой опасности я на самом деле сейчас нахожусь.

— О, но тебе нравится опасность, не так ли? — Спросил Син. Он нежно провел когтями по моим волосам, расчесывая спутанные пряди. Когда он так нежно прикасался ко мне, это определенно вызывало какие-то смешанные эмоции. Для существа, которое на сто процентов собиралось убить меня в ближайшем будущем, он был очень осторожен со мной.

Я усмехнулась про себя, а когда подняла глаза, то обнаружила, что Сайлас пожирает меня глазами, поскольку он тоже прислонился к стене эркерного окна. Эта поза была таким обычным человеческим поступком, что мне захотелось рассмеяться над абсурдом.

— Иногда опасность — это единственное, что заставляет меня двигаться. — Я глубоко вздохнула, позволяя своим глазам закрыться от ощущения, как его ногти слегка царапают мой череп. — Вот почему я вернулась сюда после стольких лет. Когда мне позвонили и сообщили, что моя тетя Сара умерла, а дом принадлежит мне, у меня возникло безумное желание вернуться и разрушить его к чертовой матери.

— Мы заметили, — с легким смешком пробормотала Син мне в волосы. — Ты уже проделала великолепную работу с гостиной. Я думаю, твои друзья — люди согласились.

Я фыркнула, мои щеки запылали при воспоминании.

— Это было дерьмово с моей стороны. Я имею в виду, я бы сделала это снова, не задумываясь, но все равно, бедняжка Эшли, вероятно, вернулась в офис, чтобы посплетничать на весь город о сумасшедшей леди в доме Куперов.

— Мы могли бы съесть ее и избавить тебя от хлопот, — небрежно предложил Сайлас.

Я взглянула на него, приподняв бровь, прекрасно понимая, что он совершенно серьезен.

— И затем у моего порога появился детектив для расследования убийства? Да, нет, спасибо.

— Мы могли бы съесть и горожан. С этим не было бы никаких проблем, — сказал Син так же серьезно, как и его брат. На самом деле, глаза Сайласа расширились от возбуждения при виде такой перспективы, и он медленно облизнул губы. Мой взгляд опустился на его язык, и что-то внутри меня перевернулось.

Он наклонился вперед и обхватил ладонями мою щеку. У меня перехватило дыхание, когда его губы прижались к моим так чувственно, что я застонала.

— Позволь мне взять на себя твои страдания, печальная. Я не возьму на себя все, но обещаю, что утром ты почувствуешь себя намного лучше.

Я моргнула, мой взгляд метался между его глазами и губами, желая все большего. Я хотела наброситься на него и умолять трахнуть меня. Хотела, чтобы он причинил мне боль, чтобы я могла забыть о боли этой комнаты и воспоминаниях, которые она хранила.

— Не думай об этом, просто позволь нам взять это, — сказал Сайлас. Они оба наклонились ко мне, Син обхватил меня своими четырьмя руками и притянул к своей груди, пока я не устроилась поудобнее в его тени.

Сайлас теперь стоял на коленях и ползал по мне, пока я не посмотрела прямо ему в глаза. Он снова обхватил мое лицо ладонями, проведя когтем по моей щеке.

— Закрой глаза, печальная. Скоро все закончится.

Секунду спустя что-то мокрое коснулось моей щеки, и я поняла, что снова плачу. Меня охватил стыд — стыд и смущение. Поэтому вместо того, чтобы спорить, я сделала, как он сказал, и закрыла глаза, как раз в тот момент, когда его рот, полный острых зубов, начал широко открываться, и от меня к нему потекла струйка волнистого белого тумана.

Мои веки отяжелели, когда я попыталась сморгнуть с них сон. Это было странно, потому что я не помнила, как заснула. Последнее, что могла вспомнить, это то, как я сидела на подоконнике в студии, пока Син запускал пальцы в мои волосы.

Но меня больше не было в студии. Меня даже не было дома. Меня окружали густые деревья, сквозь которые пробивался лунный свет, создавая волнистые тени на поросшей мхом земле. Как ни странно, я не слышала стрекота сверчков и не видела, и не слышала поблизости никаких признаков жизни. Обычно в лесу было полно снующих мелких животных, но здесь царила зловещая тишина.

Я поднялась на ноги, одетая точно в ту же одежду, что была на мне в студии, только в легкую футболку и шорты для сна. Я была босиком, что, честно говоря, было вполне нормально для меня, но просто не могла избавиться от странного чувства, которое возникло у меня, когда хорошенько осмотрелась вокруг. Я чувствовала, что мне не следовало быть здесь, и что в этой ситуации было что-то невероятно неправильное. Это даже не было похоже на сон. На самом деле, почти уверена, что мне это не приснилось. Все было слишком свежим и четким, и не было того туманного, сказочного ощущения.

— Айрис! — Я замерла, и ужас проник сквозь меня ледяными щупальцами. — Айрис, где ты?

Я не могла пошевелиться, едва могла даже дышать, когда меня окликнул безошибочно узнаваемый голос Магнолии.

— Айрис?! — Теперь в ее голосе звучала паника, но ее голос, казалось, отдалился, как будто она бежала по лесу в поисках меня.

Я скрылась за деревьями, выкрикивая ее имя во все горло. Вокруг было так темно, что я едва могла видеть в трех футах перед собой. Несколько раз я спотыкалась и ловила себя на земле, обдирая ладони об упавшие ветки, но ничто не замедляло меня.

— Магнолия! Магнолия! — крикнула я срывающимся голосом, пытаясь сдержать рыдания. Прошло так много времени с тех пор, как я слышала голос своей сестры. — Я здесь, Мэгс!

В глубине души я понимала, насколько это неправильно. Как моя сестра могла на самом деле оказаться в этом лесу? Прошло десять долгих лет, и она умерла, ее кости гнили глубоко в земле на городском кладбище. За исключением того, что другая часть моего мозга говорила мне, что случались и более странные вещи. Я жила в доме, полностью занятом живыми, дышащими кошмарами, которые преследовали меня ради развлечения, так что перспектива того, что Магнолия окажется здесь в ловушке, была не совсем невозможной.

По крайней мере, так я говорила себе, выкрикивая ее имя. Снова и снова я звала ее, и несколько раз она звала в ответ.

— Айрис! — Мое имя эхом отозвалось вокруг меня. Теперь ее голос звучал ближе — так близко, что я вгляделась в темноту впереди, отчаянно пытаясь разглядеть ее светлую гриву волос.

Слева от меня треснула палка, и я споткнулась, зацепившись за ствол искривленного кипариса. Мои ноги хлюпали по грязи, а в спутанных волосах застряли кусочки испанского мха. Я была в беспорядке, но это волновало меня меньше всего.

— Мэгс, это ты? — Спросила я в темноту. Я подождала, но ответа не последовало. — Тебе не нужно бояться, это всего лишь я… — Слезы снова потекли по моим щекам, когда отчаяние охватило меня. Все, чего я хотела, это увидеть ее знакомые карие глаза, чтобы она улыбнулась мне еще раз и сказала, что с ней все в порядке, даже если я знала, что это неправда.

Я долгое время не позволяла себе думать о Магнолии. Каждый раз, когда я оступалась, это приносило мне только больше боли. Она была моим лучшим другом на протяжении семнадцати лет, моим партнером в преступлении и ближайшим товарищем. Мы не были похожи на обычных сестер, которые ссорились. С раннего возраста у нас сложилась такая сильная связь, что большинство людей считали нас близнецами. Несмотря на все наши различия, мы были так похожи. Я скучаю по ней, как звёзды скучают по луне в пасмурную ночь.

Еще одна ветка хрустнула под ногой чего-то тяжелого, и я замерла, прислушиваясь к тишине леса, мое сердце бешено колотилось в груди. Вглядываясь в темноту, я, наконец, заметила движение. Оно было очень слабым, но я видела его отчетливо. Что-то невероятно высокое и странной формы выглядывало из-за дерева. Я судорожно сглотнула и продолжала смотреть на тень, в глубине души зная, что это не моя сестра.

Осознание обрушилось на меня, и все мое тело мгновенно наполнилось ледяным страхом. Настоящего страха я не испытывала уже давно. По большей части, мне удалось глубоко запрятать свой ужас, и он всплыл на поверхность только один раз в «Голубой луне». Прямо сейчас, когда я осознала, какую колоссальную ошибку только что совершила, страх, который я испытывала, был острым и очень, очень реальным.

Выросшая на глубоком Юге, я знала легенды. Когда мы были детьми, это были просто жуткие истории, которые наши родители рассказывали нам, чтобы мы держались подальше от незнакомцев и не бродили по ночам в лесу. Я никогда по-настоящему не верила ни во что из этого, но прямо сейчас я пересматривала каждую мелочь, которую мне когда-либо рассказывали о существах, которые предположительно бродили здесь по деревьям.

Произносить это вслух было почти табу, потому что это только привлекло бы их к тебе. У них было много разных имен, в зависимости от того, в какой культуре рассказывалась эта история, но здесь их называли перевертышами. Даже думая об этом в своей голове, я словно искушала судьбу, и от этого у меня по спине пробежали мурашки.

Очертания существа стали четче, когда оно подошло ближе, такое легкое и бесшумное на своих ногах, что я поняла, что треснувшая ветка была сделана специально. Он хотел, чтобы я знала, что он здесь, иначе он мог бы легко напасть на меня так, что я бы ничего не заподозрила. Эти штуки были созданы для скрытности и охоты. Они выслеживали свою жертву задолго до того, как эта жертва даже знала, что ее преследуют. Как только вы услышали или увидели их, для вас было уже слишком поздно.

Я уже собиралась убежать, когда в моем сознании вспыхнул образ, который я сочла неестественным. Все было черно-белым, как в старом фильме, и отдельные части были прерывистыми и отсутствовали. Я снова замерла на месте, наблюдая за собой с точки зрения существа, которое преследовало меня. Когда он подошел ближе, мне показалось, что я смотрю его глазами.

Затем видение переключилось на меня, стоящую на пороге своего дома и смотрящую вдаль, держа входную дверь открытой. Машина Эшли была припаркована перед домом, и ветер трепал мои волосы по лицу, пока я вглядывалась в линию деревьев на другой стороне участка.

Я поняла, что вижу — это было воспоминание. То, что я видела, выглядывало из-за деревьев, было не просто моим воображением. Вот уже несколько дней он преследовал меня на расстоянии.

— Айрис… — Голос моей сестры снова позвал меня, теперь так близко, что казалось, будто она стоит прямо передо мной. Я вздрогнула и отступила на шаг назад.

— Ты не моя сестра! — Я плюнула в существо. Теперь его очертания были отчетливы, когда он вышел из тени и медленно ступил на лунный свет.

— Айрис, пожалуйста… — произнес голос, на этот раз гораздо тише, как будто Мэгс собиралась расплакаться.

Я покачала головой, закрывая глаза, когда в моей голове вспыхнули образы меня самой, когда я бежала под дождем, когда шла вдоль перил беседки или когда сидела на краю причала, глядя вниз на воду. Все это были воспоминания, и они мелькали в моей голове, как старый фильм.

Мне следовало бы подумать получше, прежде чем идти на ее голос. Частью знаний, которые окружали перевертышей — или вендиго, или демонов, что бы это ни было за чертовщина, — было то, что они любили имитировать голоса людей, которых ты любил и которым доверял. Они заманивали вас в свой лес, обещая безопасность или ответы на вопросы, только для того, чтобы схватить вас, когда вы, наконец, подойдете слишком близко. Я так легко поддалась на его уловки и проклинала себя за это.

Когда он, наконец, появился, каждая капля крови в моем теле превратилась в лед. Он был больше, чем я первоначально думала, возможно, даже больше Казимира. Его тело было по форме похоже на мужское, только… его мускулистые, подтянутые конечности были резко удлинены, а ноги, казалось, сгибались в неправильном направлении.

Это определенно был он, учитывая тот факт, что между этими мускулистыми бедрами покачивался массивный член, который выглядел достаточно тяжелым и твердым, чтобы его можно было использовать как бейсбольную биту. Мои глаза поднялись вверх, в ужасе сканируя его, отметив реберные кости с одной стороны, которые торчали прямо сквозь его жесткую кожу. Он был цвета теней, с легким серебристым отливом, который подчеркивал лунный свет. К его массивным рукам были прикреплены длинные острые когти, которые выглядели так, словно были созданы для того, чтобы разгрызать кости.

Это было не то, что заставляло меня трястись там, где я стояла, слишком окаменев, чтобы пошевелить хоть одним мускулом. Дело было в том, что его лицо представляло собой не что иное, как удлиненный череп, как у оленя или лося, только кость была темно-ониксового цвета, с пустыми глазницами и ртом, полным длинных острых зубов. Массивные рога росли у него на голове, создавая иллюзию, что он был выше одиннадцати футов в высоту, тогда как на самом деле его макушка была самое большее восьми футов, но все же он был слишком большим и слишком сильным, чтобы от него можно было убежать. С такими длинными конечностями он мог бы поймать меня за считанные секунды, если бы я попыталась убежать.

— Как тебя зовут? — Спросила я из-за отсутствия вариантов получше. Я чувствовала себя гребаной идиоткой, пытаясь завести разговор с этой тварью, но если Сайлас, Син и Каз чему-то меня и научили, так это тому, что я никогда не должна предполагать, что невозможное невозможно. Мой голос дрожал, но я спросила снова: — У тебя ведь есть имя, верно? Давай посмотрим… — Я постучала себя по подбородку и наклонила голову, притворяясь, что не готова описаться. — Джордж? — Я тут же покачала головой. — Нет, определенно не Джордж. А как насчет Майкла? Или Лиама?

Срань господня, что я делаю? Мой взгляд метался по сторонам, но ненадолго.

В мою сторону донеслось рычание, глубокое и угрожающее, но я снова застыла на месте, чтобы поступить разумно и убежать. Вместо этого я продолжала перечислять разные имена, как будто зачитывала их по списку. Может быть, я просто надеялась выиграть себе немного времени, пока не пойму, действительно ли облажалась или нет.

Существо шагнуло вперед, звук его шагов был таким громким и тяжелым, что от него завибрировали деревья вокруг нас. Мое сердце подскочило к горлу, и я судорожно сглотнула. Да, я серьезно собиралась обоссаться. Очевидно, перевертыши были для меня жестким ограничением, потому что, блядь…

Прежде чем он успел подойти ближе, среди деревьев что-то шевельнулось. Мы оба повернули головы в том направлении и увидели, как из кустов появилась бледно-белая фигура, двигавшаяся быстро и низко к земле. Перевертыш развернулся лицом к приближающейся фигуре, встав передо мной. Я в замешательстве нахмурилась, глядя на его, по общему признанию, очень мускулистую спину. Он защищал меня? Я чуть не фыркнула при этой мысли. Вероятно, он просто берег меня для себя и следил, чтобы меня не утащил какой-нибудь другой призрак или упырь в этом лесу.

Я выглянула из-за его массивной фигуры и задержала дыхание, когда на свет вышел не кто иной, как сам Хаос. Я содрогнулась от полного отвращения при виде всех его паучьих конечностей, тонкой, как бумага, бледной кожи и разинутого рта, наполненного черной слюной и гнилыми зубами.

— Только не этот парень снова. — Я застонала, и перевертыш напрягся передо мной, как будто хотел обернуться на звук моего голоса, но он просто не сводил глаз с Хаоса. — Этот мне понравился намного больше в виде липкой кучи плоти на полу моей спальни…

Перевертыш фыркнул, и я замерла. Это был смех? Или, может быть, предупреждение. В любом случае, это был первый звук, который он действительно издал с тех пор, как показался. Оглядевшись вокруг, я поняла, что Хаосу совершенно не интересно то, что мы делаем. Нет, он был слишком занят… Играл, как гребаный пес. У него было что-то круглой формы, что он пинал и подталкивал, катая это по мшистой земле. Затем он подпрыгивал в воздух и ловил его ртом, прежде чем снова выбросить и побежать за ним.

Я буквально озадаченно почесала в затылке, наблюдая за этим монстром, созданным из самых темных глубин моих ночных кошмаров, играющим, как счастливый маленький щенок, по деревьям, не заботясь ни о чем на свете. Слова Сина эхом отдавались у меня в ушах.

— Ты убил мою собаку!

Теперь я не смогла удержаться от смеха по-настоящему, чуть не согнувшись пополам. Так было до тех пор, пока Хаос не решил пнуть в мою сторону круглую штуковину с мячом. Она подкатилась и остановилась у моих ног, и, взглянув на нее, я выругалась, отпрыгивая от отрубленной головы, которая смотрела на меня пустыми, мертвыми глазами.

Мои глаза метались между Хаосом и головой, с которой он играл, как с игрушечным мячиком. Хуже всего было то, что я сразу узнала эту голову. Нельзя было ни с чем спутать это сносно красивое, но скучное лицо, которое дерзко ухмылялось мне с другого конца моего обеденного стола. Это был Крис, придурок-юрист, вкрадчивая улыбка начисто стерлась с его лица и сменилась ртом, разинутым в ужасе от того, что он увидел в свои последние мгновения.

Должно быть, я сошла с ума, потому что в ту секунду, когда поняла, кто это был, чуть не сломала палец на ноге, когда пнула его обратно Хаосу. Монстр подпрыгнул в воздух и поймал голову пастью, прежде чем яростно потрясти ею взад-вперед, а затем убежал обратно в темную линию деревьев.

Я стояла, разинув рот, на том месте, которое он занимал, мои мысли метались в разных направлениях. Перевертыш выбрал этот момент, чтобы снова повернуться ко мне лицом, и я не могла отделаться от ощущения, что он принимает решение. Я посмотрела на него снизу вверх, и если бы на мне были ботинки, я бы определенно дрожала в них. Что такого было в этой вещи, что меня так взбудоражило? Если он собирался убить меня, то ему нужно было сделать это прямо сейчас, пока я не выставила себя еще большей идиоткой.

Эта штука в деревьях

Запах ее страха был ошеломляющим — таким резким и острым, что заполнил мои ноздри и разлился по телу, побуждая подойти к ней.

Она боялась меня, как и должна была. Я хотел, чтобы она боялась. Если бы она была умной, она бы убежала, спасая свою жизнь. Я хотел поглотить ее, плоть, и душу. Я хотел содрать с нее все слои, чтобы обнаружить то, что скрывалось под ними.

Я следил за человеком в течение нескольких дней, внимательно выслеживая ее и изучая ее привычки. Признаю, что она была странной, — в отличие от других смертных, с которыми я сталкивался, которые были шумными, громогласными и невыносимыми. Эта женщина была довольна своей тихой меланхолией, таившейся в облаке ярости, которое накапливалось годами.

Ее светло-серые глаза были цвета облаков над головой, и они расширились при виде меня, когда я вышел на свет. Я не часто показывался людям, на которых охотился, но сегодня вечером захотел, чтобы этот человек увидел меня. Хотел, чтобы она знала, что я пришел за ней, и чтобы показать лицо того, кто оборвет ее жизнь.

Было ясно, что ей не очень нравился Хаос. После его импровизированного вмешательства, когда он пинал отрубленную человеческую голову, женщина слегка позеленела. Я узнал голову, поскольку был уверен, что она тоже узнала. Прошлой ночью я следовал за тенями, когда они пробирались в город, по запаху человека, на которого они охотились. Они тоже знали, что я там, но не потрудились спросить, почему я держусь так близко.

Не знаю, что сделал человек, чтобы вызвать такой гнев именно этой ночью, но им потребовалось несколько часов, чтобы прикончить его, прежде чем они бросили его тушу Хаосу для игр. Человеческие останки теперь были разбросаны по всему моему лесу, и я просто надеялся, что Хаос быстро уберет их, прежде чем они начнут гнить и привлекать людей.

— Ты все еще не сказал мне своего имени, — сказала она, привлекая мое внимание к тому факту, что теперь она смотрела на меня снизу вверх, ее серые глаза сияли в серебристом лунном свете. Она была красива для человека, и это удивило меня, поскольку обычно я не обращал внимания на такие вещи во время охоты. — Если ты не можешь говорить словами, можешь хотя бы кивнуть головой?

Я поймал себя на том, что киваю, неуверенный, почему соглашаюсь на это странное взаимодействие. Что я должен был сделать, так это наброситься и сожрать ее. Теперь ее жизнь шла взаймы, но я не мог объяснить, что остановило мою руку, кроме того факта, что нашел ее забавной.

Она наклонила голову, и хотя этот жест должен был заставить меня думать, что она спокойна и непринужденна, я знал, что это совсем не так. Ее сердце трепетало в груди, а руки тряслись от ужаса.

— У тебя хотя бы есть имя? — спросила она.

Есть ли у меня имя? Кто-нибудь когда-нибудь спрашивал меня об этом раньше? Я отрицательно покачал головой, и что-то в ее глазах загорелось от моего внятного ответа, доказывая ей, что я нечто большее, чем просто безмозглый монстр.

Она начала медленно пятиться, как будто я этого не замечал, но я заметил. Я мог с идеальной точностью уловить каждое малейшее движение, которое она совершала, и, если бы захотел, мог бы даже предсказать, каким будет ее следующий шаг. Я охотился на ее вид веками, и не было такого места, куда она могла бы убежать, где я не смог бы найти и поймать ее.

Тем не менее, я позволил ей отступить, потихоньку отодвигаясь от меня, но она просто продолжала говорить, по-настоящему бормотать. Теперь она была почти в двадцати футах от меня, но я не потрудился сократить расстояние. Мне было любопытно узнать об этом человеке, и я пока не был готов оборвать ее жизнь. Возможно, я бы навестил Казимира и вытянул из него кое-какую информацию.

— Тогда я собираюсь дать тебе имя, — сказала она, и мои уши тут же навострились. Настала моя очередь вскинуть голову. Она откашлялась и расправила плечи, как будто внезапно почувствовала себя храброй. Это вызвало у меня желание рассмеяться, но я знал, что звук, который слетел бы с моих губ, не показался бы ей смешком для ее ушей. Она отступала все быстрее и быстрее, пока я не смог едва разглядеть сияние ее белых волос сквозь деревья. Затем ее мягкий голос эхом донесся до меня, новое имя слетело с ее губ. — Я думаю, что буду называть тебя Существом.

Существо… Как ни странно, мне понравилось, как это звучит. Существо — это я, а я был Существо. Когда я снова поднял глаза, человека уже не было, ее запах растворился в темноте.