Достойные соперники

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Теперь Блейк знал правду, деловая командировка открыла ему глаза. Он знал причину своей рассеянности, дела фирмы отступили на второй план, единственное, о чем он думал, — о соблазнительной Кристал, в сердце которой не было ответной страсти.

Блейк любил Кристал.

Он любил ее всем своим существом и терзался одним и тем же вопросом: как убедить свою избранницу в их схожести, хотя на первый взгляд между ними нет ничего общего.

Она такая легкая на подъем, такая непринужденная, танцующая на краю жизни, вовсе не похожая на него. Для него же реальность — узкий прямой коридор. По словам Кристал, он так никогда бы и не познал радость настоящего праздника. Она изменила его жизнь, наполнила его существование весельем, волнением, бросила вызов скуке и унынию.

Что значит его жизнь без Кристал?

Он спешил в аэропорт с надеждой успеть на ранний рейс и прибыть домой утром, но очутился в другом самолете, раздраженный задержкой. Блейк изменил планы, решив забросить в офис документы, а затем направиться к Хелен за поддержкой. Она поможет ему убедить Кристал остаться, она — его козырной туз.

Магазины должны открыться с минуты на минуту. Когда он добрался до торгового центра, на душе скребли кошки. Опустив голову, большими шагами он двигался по направлению к центральному офису. Проходя мимо магазинчика Хелен, он смутно осознал, что произошли некоторые изменения.

Витрина.

Блейк боялся поднять глаза, осознавая, что теряет мужество. Посетители сгрудились перед витриной, закрывая обзор, и народу здесь было гораздо больше, чем в прошлый раз.

Он протиснулся вперед и замер, открыв рот.

Задний план витрины с пола до потолка задрапирован тоннами гофрированного гипюра красного и белого цветов.

Впрочем, вовсе не задний план привлекал взгляды.

На разных уровнях стояли прекрасные чаши, вазы, всевозможные сосуды, являя собой одновременно и рекламу товаров данного магазина, и произведения искусства. Внутри помещался маленький красный вентилятор, распространяющий нежный ветерок на декорации.

Однако и не они притягивали взгляды.

Музыка лилась через стекло, удивительные мелодии романтических вальсов.

И не музыка являлась причиной всеобщего оцепенения.

В центре витрины располагалась выкрашенная в золотой цвет настоящая ветка, шести или семи футов высотой, напоминающая миниатюрное деревце. С каждого сучка, палочки, веточки, украшенные как для Рождества… или Дня святого Валентина, свешивались золотые, серебряные медальки, легко и дерзко танцующие в потоках воздуха. Мгновения хватило, чтобы осознать необычность вращающихся маленьких кружочков. Хихиканье и откровенный смех посетителей отвлекли Блейка, затем он сузил глаза и взглянул внимательнее.

Презервативы. Презервативы разных размеров, форм, цветов.

Под деревцем, обращенная к будущим клиентам, сияла табличка с надписью, выполненной готическим шрифтом, со словами, от которых ему стало тяжело дышать: «Проявите внимание, позаботьтесь о своих любимых.»

Вот от чего невозможно было оторвать взгляд.

Блейк почувствовал, как раздражение медленно сменяется гневом, неподдельным настоящим гневом. Как она посмела выставить напоказ нечто такое… такое… противоречащее правилам! Нечто такое, о чем можно говорить при закрытых дверях. А она подсовывала это под нос покупателям в качестве напоминания, что вовсе недопустимо. Кем, черт возьми, она себя воображает, если смеет вступать в противоречия с администрацией торгового центра? У каждого человека есть свое мнение, но все же не каждый отображает его в витрине!

Молоденькая девушка, стоящая около Блейка, повернулась к своему дружку и шепотом упрекнула:

— Говорила же тебе, а ты даже не позаботился!

— Я не подумал, — так же тихо защищался паренек.

— В том-то все и дело, — фыркнула девушка и пошла прочь. Ее ухажер поплелся за ней.

Совсем неважно, насколько умело выполнена композиция, но Блейк не может разрешить оставить ее. Слишком спорный вопрос, к тому же отдает дурным вкусом.

Тут была вся Кристал, противоречивая, повсюду утверждающая собственные законы, убеждения, дающая другим повод для размышлений. Она смущала его.

В конференц-зале он гордился своей идеей: пространство, заполненное воздушными шариками, но она уже тогда обошла его, и как!

Он увидел нечто красное, отделяющееся от витрины.

Затем появилась Кристал. Ее взгляд упал на ладную мужскую фигуру в толпе, и лицо девушки просияло. Блейк не желал видеть ее знаки внимания. Она искрилась весельем, которое он воспринял словно пощечину своему консерватизму.

— Ты рано вернулся, — сказала Кристал, вставая на цыпочки и целуя его. Блейк уклонился от приветствия: с такой женщиной необходимо сохранять дистанцию, иначе гнев вырвется наружу.

— Я спешил попасть на дополнительный рейс, чтобы побыть с тобой до твоего отъезда.

— Я рада. — Кристал не понимала, что происходит. — Ты уже видел витрину?

Он смотрел на нее во все глаза. Невероятно, господи, она еще и гордится своей экспозицией.

— Это нужно убрать. — Его губы двигались с трудом. — Сейчас же.

Кристал беспомощно подняла на него глаза.

— Убрать? Убрать куда? — Девушка скользнула взглядом по толпе перед стеклом, по покупателям, входящим в магазин. — Почему?

— Интерьер не вписывается в политику торгового центра. Избавься от него. Немедленно.

Внезапно ее озарило, поза и взгляд изменились.

— Не вписывается в политику центра? — едва слышно произнесла она. — Признаю, сделано немного рискованно, но никто не в обиде.

— Такое оформление оскорбляет меня. Убери все сейчас же. В твоем распоряжении час.

Кристал напряглась, словно натянутая струна, решительно подбоченясь.

— Я получила кучу комплиментов от продавцов, все хотят, чтобы я создала нечто подобное в их витринах… а ты говоришь, что моя композиция оскорбляет тебя и ее надо убрать?

— Да. Теперь же. — Кровь бросилась ему в лицо, но остановиться он уже не мог. Как она посмела выставлять напоказ свою сексуальность? Почему не может скрыть ее внутри, как делают остальные люди? — Я настаиваю, Кристал.

— Витрина выглядит так уже три дня, Блейк. — Девушка скрестила руки на груди. — И ничего, кроме похвалы. Если ты хочешь, чтобы я изменила интерьер, тебе придется подождать, пока я вернусь. Не собираюсь заниматься уборкой сейчас.

Он не мог сдерживаться, слова, не терпящие возражений, изливались, словно лава.

— Я хочу, чтобы витрина была убрана к концу рабочего дня. Она отвратительна.

— Неправда. — Глаза Кристал превратились в узкие щелки, теперь в ней тоже клокотало негодование. — Все новое отвращает ваш узкий ум, мистер Райт. Вырастите из детсада. Заниматься любовью в День святого Валентина — это правда жизни. — Она развернулась и пулей влетела в магазин.

Ругая себя на чем свет стоит, Блейк наблюдал за ней через дверной проем. Она улыбнулась покупателю, который остановил ее и забросал вопросами, а потом исчезла.

Внизу живота возникла острая боль. Он все испортил. Он мог бы поступить по-другому, но как?

Кристал уезжала на день раньше. Если Блейк не хочет провести с ней последние дни, она с чистой совестью может послать к дьяволу… ммм Флагстафф. Тетя Хелен везла молчаливую племянницу в аэропорт. Гипс сняли четыре дня назад, и она еще побаивалась пользоваться рукой. Доктор настаивал на выполнении маленьких упражнений: тянуться за предметами, писать, поднимать руку над головой и расчесывать волосы. Вместо того чтобы следовать медицинским рекомендациям, тетушка продолжала оберегать руку. Управление машиной послужит ей хорошей тренировкой. Хелен всегда чувствовала себя свободно в машине.

Они ехали молча. Кристал читала мелькающие надписи — хорошее занятие, чтобы отвлечься от мыслей о Блейке.

— Если бы Блейк располагал временем, он обязательно бы приехал. — Голос пожилой женщины нарушил молчание. — Он любит тебя, Кристал. Ему просто необходимо привыкнуть к тебе.

— Теперь в его распоряжении уйма времени. Не хочу видеть его снова.

— Вот почему ты уезжаешь так рано? Никакой босс тебя не вызывает, ты просто не хочешь встречаться с Блейком.

Кристал вздохнула.

— Прости, тетя Хелен, но нет смысла перекраивать наши отношения. Блейк не умеет контролировать свои эмоции, свой характер, а я не его мама или учительница.

— Мы все находимся в таких условиях, дорогая, ты передаешь свой опыт ему и учишься у него.

— Я знаю.

— Я думала… — начала Хелен.

Слезы, непрошеные гости, затуманили глаза Кристал, но она не позволила им хлынуть наружу, отвлекая себя чтением очередной рекламы за окном.

— Я знаю.

— Тогда почему…

— Потому что последний инцидент еще раз подтвердил, что Блейк не тот мужчина, который нужен мне для счастья.

— Милая, ты ошибаешься, — твердо заметила тетя. — Я знаю твои жизненные планы, мы их уже обсуждали. Однако ты должна быть более гибкой, Кристал, цели могут измениться, когда меняются обстоятельства. Дорогая, Блейк очень подходит тебе, а ты ему.

— Возможно, и так, если бы он не был ханжой. Я не могу смотреть на его пуританские замашки сквозь пальцы. — Кристал открыто посмотрела в лицо тети. — Тебе тоже витрина показалась неприличной?

— Нет, конечно, нет. Если бы я так думала, то не позволила бы тебе оформить ее таким образом.

— Ну вот. Однако недоразумение с витриной наглядно продемонстрировало, почему мы не можем быть вместе, у нас разные характеры.

— Я в растерянности, милая, так же, как и ты. — Хелен старалась утешить племянницу.

В душе Кристал царила полная сумятица, то становилось жарко, то бросало в холод.

— Что бы случилось, если бы я пошла на поводу у своих эмоций? Я бы потеряла мечту, которую лелеяла на протяжении всей жизни, и ради чего? — Она сама отвечала на свой вопрос. — Когда будут приходить счета за стоматологическое обслуживание, футбольные матчи, костюмы, форму, научится ли Блейк реагировать на них спокойно? Будет ли он великодушным тогда? Сможет ли он общаться с детьми? Будет ли у него достаточно денег, чтобы я не работала, а занималась домашним хозяйством и нашей семьей?

— Ты уже отказалась выйти за него замуж, так как он не сумеет наладить контакт с будущими детьми. — Хелен попробовала пошутить. — Важная часть жизненного триумфа — найти достойное объяснение, милая.

Кристал едва удалось сдержать свое раздражение, и тетя почувствовала ее настроение.

— Поскольку речь не идет о браке, я не рассматриваю его кандидатуру в качестве мужа. И поскольку у меня нет больше времени, нечего и говорить о Блейке Райте. — Кристал осознала, как резко звучат ее слова.

Однако Хелен упорно продолжала:

— Ты любишь его.

Кристал не могла отрицать очевидного, но ситуацию не изменишь.

— Да.

— Тогда почему…

— Нет.

Хелен вздохнула.

— Я люблю тебя, моя дорогая, но ты такая упрямая. Мы никогда не говорили о слепой любви твоей матери к деньгам, а она была почти такой же сильной, как любовь к твоему отцу. Сейчас ты ведешь себя так же непреклонно, как твоя мать, когда она решила выйти замуж за твоего отца.

Тетя Хелен никогда не упоминала о своей сестре, о ее жизни с мужем. Маленькой Кристал не могла говорить о родителях, не разрыдавшись, и со временем игнорировать эту тему стало лучшим выходом для них обеих. Семья ее матери никогда не любила отца, а Кристал его обожала.

— О чем ты говоришь? — осторожно поинтересовалась девушка. Шанс обсудить проблему родителей мог оказаться первым и последним.

— Казалось, твоя мать ничего никогда так страстно не желала, как стать женой Билла. Наш отец был злым человеком. — Хелен усмехнулась, сочтя воспоминания забавными. — Билл носил кожаный жилет на голое тело и делал ошибки в речи. В его голове не укладывалось, зачем использовать все грамматические правила.

Кристал застыла от изумления. Ее отец? Они говорят об одном и том же человеке?

Отец работал менеджером розничной торговли в отделении одного из универмагов среднего класса. Он носил костюмы и белые рубашки и, засучив рукава, работал в офисе, реализуя товары. Как ей довелось слышать, его рвение впечатляло многих, только не семью жены.

— Мой папа?

— Точно. — Хелен продолжала улыбаться, заворачивая на широкую трассу, в сторону аэропорта. — Но он изменил свою жизнь в угоду женщине своей мечты. Когда твоя мать сообщила ему о том, что ждет ребенка, его честолюбие выросло, словно по мановению волшебной палочки, его карьера буквально за один шаг продвинулась от обычного клерка до менеджера.

— Я совсем не знаю людей, о которых ты говоришь. — Кристал хорошо помнила, что родные ее матери всегда осуждали отца, якобы не замечая присутствия маленькой девочки, и ничего лестного в их словах не звучало. — По крайней мере, мужчин из нашей семьи. Кроме того, мне казалось, ты не любила папу.

— Только когда он начал меняться. Я просила его оставаться собой. — Тетя Хелен продолжала говорить, сознавая всю важность их беседы. — Каждый, кто знал Билла до свадьбы, поражался перемене в нем. Все, кроме его тестя, твоего дедушки, который всегда скептически относился к карьере зятя, потому что не видел, как далеко тот шагнул.

Дедушка. В памяти всплыли замечания старика, раз в три месяца мать навещала своих родителей и после таких визитов дом наполнялся упреками и причитаниями. Как горько должно было быть ее отцу, когда его постоянно выставляли слабаком перед женой и дочерью… и все из-за того, что он не мог заработать достаточно денег. Отец его жены постоянно ворчал, что он не подходит его дочери, чем бы он ни занимался.

— Я кое-что припоминаю, — согласилась Кристал.

— Тогда ты, наверно, помнишь, твой отец говорил, что если они когда-нибудь будут жить по средствам, то станут действительно богатыми людьми. На самом деле, не он зарабатывал мало денег, а они тратили слишком много. — Хелен рассмеялась. — Бедный Билл. Он шел по правильному пути, только никто не смог его оценить, особенно тесть.

Кристал погрузилась в молчание, не желая показывать тете, насколько рассказ задел ее за живое, и все-таки главной проблемой в семье были деньги, они являлись причиной раздоров и ссор, продолжающихся день и ночь. Ничто не менялось, да и сама Кристал неравнодушна к деньгам, к тому, какой мир они могли открыть для нее, если бы она имела их в годы учебы. Их отсутствие побудило ее оставить образование, но она выжила.

Девушка произнесла единственную фразу, которая способна остановить сомнения, отчаяние… и страх:

— Я не могу.

— Конечно, трудно принять верное решение. Я бы никогда не стала учить тебя жизни, но я очень сильно тебя люблю. — Хелен затормозила около обочины недалеко от входа в зону аэропорта. — Кроме того, я не могу отвечать за твое счастье. Я могу только надеяться на лучшее и говорю то, что думаю. Я верю, ты сделаешь правильный выбор.

Кристал поцеловала ее в щеку. Слезы в глазах стояли, но не проливались, ситуация находилась под контролем.

— Не могу выразить вслух слова благодарности за то, что ты сделала для меня, но они всегда в моем сердце, и я произношу их каждый день. — Ее голос стал низким от волнения. — Я знаю, ты защищаешь мои интересы, но… — Она замялась, подыскивая нужное слово.

Ее тетя высказала мысль за нее:

— В этот раз ты решила показать характер, а не следовать зову сердца.

Кристал не отреагировала на замечание.

— Я знаю свой путь.

— Ты ошибаешься.

Слезы жгли ей глаза, и ужасная ноющая пустота закралась в сердце. Кристал хотела защитить свое решение, но и место и время настолько не располагали к душевным беседам, что ей никак не удавалось сосредоточиться.

— Только ты и родители, каковых у меня нет, имеют право поучать меня.

— Моя сестра была чудесной женщиной, и я любила ее. Но я не слепая, Кристал. Когда дело касалось твоего отца, она глупела на глазах.

Кристал почувствовала, как на глаза опять наворачиваются слезы.

— Пожалуйста. Перестань, ну, пожалуйста. — В голосе послышалась мольба.

Вздох тети Хелен эхом отразился от стен машины, как будто их не окружал гул дороги.

— Больше не буду, Кристал, но, думаю, ты упускаешь лучший шанс, который когда-либо имела в своей жизни. Однако я не могу вмешиваться, я только высказываю свое мнение. — Она обняла племянницу. — Я люблю тебя всем сердцем, как если бы ты была моей собственной дочерью. Я молюсь, чтобы ты осознала свои ошибки и смогла бы их исправить.

Кристал держалась стойко. Она должна собрать все мужество, иначе может сломаться прямо здесь, перед тетей.

— Я приняла правильное решение, — сказала девушка, делая протестующий жест. — Со мной все будет в порядке. — Она выдавила из себя улыбку, еще раз поцеловала тетю. — Я позвоню, когда доберусь до дома, и буду присылать весточку раз в неделю, обещаю.

Кристал вышла из машины, забрала чемодан с заднего сиденья и направилась к дверям вокзала.

Ноги налились свинцовой тяжестью. Слезы, которые она доселе силилась удержать, теперь не поддавались контролю, они тихо струились по щекам и капали на свитер.

Служащий аэропорта окинул ее удивленным взглядом, но, слава богу, промолчал. Весь путь до Альбукерке, час лету, Кристал тихо сидела, уставившись в окно, сожалея, что мечты не совпадают с реальностью.

Если бы желания были лошадьми, тогда попрошайки стали бы наездниками, так осторожно возражал ее отец матери, когда та изводила его своими придирками, спровоцированная дедом Кристал. Тонкое замечание отца засело у Кристал в мозгах, как и множественные комментарии дедушки, касающиеся денег. Первый раз за всю жизнь она осознала: ее трепетное отношение к деньгам уходит корнями в глубокое детство, тетя Хелен просто приоткрыла завесу.

И все-таки ей необходимо выбрать то, что сделает ее счастливой.

Образ улыбающегося, соблазнительного Блейка возник в памяти, и она оттолкнула его прочь.

Пройдет несколько недель, и она сумеет справиться с тревогами и переживаниями. Кто знает, может она еще увидит свой роман с Блейком с другой стороны — увлекательное приключение, и ничего больше.

Кристал наблюдала, как самолет приземлился, затем спустилась по трапу и направилась к выходу. На мгновение ей показалось, что она увидела Блейка, радушно встречающего ее за стеклянными дверями аэропорта.

Очевидно, все еще хуже, чем она себе представляла.

Ох, уж эти слезы… они опять навернулись на глаза.

Следующие дни — одна ноющая тоска. Кристал не могла думать о работе, творческий порыв, захвативший ее во время украшения витрины, прошел, и она скучала по созидательному веселью.

И она скучала по Блейку. Он был смешным, интересным, загадочным, чувственным, как мечта, всегда недостижимая и манящая. Он был ее возлюбленным. Во Флагстаффе рядом с ним она чувствовала себя счастливой, а теперь в разлуке терзалась страхами. Ей приходилось время от времени напоминать себе о той неприятной сцене у витрины. Его взгляд, как ей хотелось стереть тот взгляд из памяти… он разбивал ей сердце. Сама мысль о жизни под одной крышей с мужчиной, который будет давить на тебя своим гневом, вызывала отрезвляющий холод.

Однако, несмотря на горькие мысли, ей пришлось признать: она любит Блейка Райта всем сердцем и душой.

Кристал знала, что должна выкинуть его из головы, иначе никогда не сможет вернуться к нормальной жизни. Каждый раз при знакомстве с новым мужчиной тот будет казаться не таким милым, не таким сексуальным, не таким красивым и не таким забавным или любящим, как Блейк. И вовсе не важно, есть у него миллион долларов или больше, он — не Блейк.

Сердце и разум Кристал метались и не находили себе покоя. В какой-то момент она приказывала себе забыть Блейка, а в следующую секунду уже рыдала от грусти и одиночества.

С невыплаканными слезами и с решимостью в сердце она пришла на работу. День святого Валентина! Кристал представила на мгновение, как могла бы провести его с Блейком.

— Три записи, — предупредила Тим, менеджер курорта, когда она вошла в офис и положила сумочку в ящик. — Один парень уже в твоем кабинете.

— Спасибо. — Кристал расписалась в журнале. — Тридцатиминутный или часовой? — нахмурившись, спросила она.

— Он заказал массаж на два часа.

— Должно быть, обжора.

— Вряд ли, он неплохо выглядит. — Тим помахала списком перед ней. — После него еще двое.

— Увидимся через два часа. — Кристал решила пребывать в состоянии бодрой агрессивности. Двухчасовой массаж означал, что кому-то потребовались все ее навыки, и если она сделает его неправильно, ее собственные мышцы будут болеть.

Она вошла в массажный кабинет. В комнате царил полумрак, тлели две ароматические свечи, наполняя помещение запахом лаванды и ванили — ее любимое сочетание. Звучала музыка. Самое начало «Болеро» Равеля. Мелодия кружила по комнате, словно в медленном танце любви. Кристал предпочла бы другую музыку, любую другую. Не слишком… чувственную. Она заскрежетала зубами. Конечно, музыка будет продолжаться, все — для комфорта клиентов.

Клиент лежал на животе, уткнувшись головой в сложенные перед ним руки. Он, очевидно, занимался в тренажерном зале; его мышцы были рельефными, но не слишком. Кристал не могла разглядеть лица, но его спина была такой красивой такой знакомой.

Звуки мелодии немного усилились.

— Блейк? — Голос превратился в шепот.

Молчание.

— Блейк? — Голос стал нежнее.

Молчание.

— Блейк? — Голос окреп.

Опять молчание.

Сердцебиение участилось, отдаваясь в ушах и перекликаясь с музыкой. Она полюбила его навсегда, узнав за такое короткое время и уже успев стать несчастной в разлуке с ним.

Она потянулась к его спине, пальцы почувствовали прохладу кожи. Блейк. Кристал закрыла глаза, рука скользила по плечам, ощущая мускулы, по бокам, по позвоночнику. Хотя лицо клиента было скрыто, Кристал не сомневалась, что перед ней Блейк. Мужчина на столе отказывался говорить.

— Хорошо, — начала она и потянулась за эвкалиптовым маслом. — Если ты Блейк и ты заплатил за два часа, я могла бы кое-что добавить, как-никак, выгодный клиент. (Его спина приподнялась и опустилась. Он смеется?)

— Так, если вы не Блейк Райт, я продолжу, как обычно, — проворковала девушка. — Как правило, я начинаю с груди и перехожу к спине, сегодня будет наоборот. — Кристал вылила в ладонь масло и растерла руки, согревая жидкость. Уже через мгновение медленными движениями она массировала икроножную мышцу. Большие пальцы рук разминали ступню, пока он не застонал. Почему-то его стон не звучал умиротворенно. Музыка Равеля раздавалась где-то в глубине, Кристал начала поглаживать пальцы ног, каждый в отдельности, мужчина опять застонал. — Если бы вы были Блейком Райтом, я бы сказала вам, как сильно я скучала, особенно с момента моего отъезда. — Пальцы разминали подъем. Музыка зазвучала громче. Он снова издал протяжный звук, в котором было страдание. Дьявольская улыбка тронула губы девушки. Им не быть вместе, но как чертовски приятно снова коснуться его кожи! — По меньшей мере, вы могли бы позвонить и сказать «привет». — (Еще один стон). — Поговорить о погоде… — (Стон). — …или сказать, остаемся мы друзьями или нет!

Стон слился с ритмичной музыкой, Равель звучал бодро и весело.

— Ммм!

Внезапно с молниеносной быстротой мужчина перевернулся на спину, поддерживая простыню, и сел. Его руки схватили Кристал за плечи и сжали в горячих крепких объятиях.

Блейк.

Видеть его лицом к лицу было настоящим сюрпризом.

— Блейк!

Зубы сверкнули в дикой усмешке.

— Если бы на моем месте был другой, ты могла бы причинить боль клиенту, возможно, миллионеру. Ты бы сваляла дурака, Кристал.

Она откашлялась, выжидая момент и стараясь обрести дар речи.

— Я узнала тебя.

— Как ты догадалась?

— Я узнала твою спину, — сказала она.

Его губы манили, звали к себе, находясь в нескольких дюймах. Больше всего на свете она хотела оставаться в жарком кольце его рук.

Казалось, Блейк читает ее мысли, словно раскрытую книгу. Медленно он лег на спину, увлекая ее за собой, и через секунду она ощущала сквозь одежду каждый мускул его жаркого тела.

— Кстати, о той злосчастной витрине, — он понизил голос, — приношу свои извинения. Хотя я и не хотел вести себя так грубо, но признайся, композиция выглядела возмутительно.

— И все же являлась венцом творения?

— Согласен.

— Тебе она понравилась?

— Я не могу сказать, — усмехнулся он, — но интерьер никто не нарушал.

Чувство огромного удовлетворения разлилось по жилам. Ее смех, негромкий, ласковый и торжествующий, разнесся по комнате. Кристал с жаром припала к его губам, но властными движениями, продлевая поцелуй, он дал ей понять, кто здесь хозяин положения. Она почти физически ощущала, как тоска и разочарование поднимаются вверх и растворяются в воздухе.

Ее руки, все еще скользкие от масла, прикоснулись к его плечам, затем она обхватила ладонями его голову и, тяжело вздохнув, уткнулась ему в грудь.

— Я скучала по тебе. — Она обещала себе, что никогда не скажет ему таких слов, но они уже выскочили из ее уст.

— Выходи за меня замуж.

Ее словно током ударило. Кристал напряглась, попыталась приподнять голову, но Блейк сжал объятия.

— Что? — Он ослабил хватку, и девушка смогла взглянуть ему в глаза.

Выражение его лица было мрачным, глаза смотрели твердо, умоляя выслушать его.

— Выходи за меня, Кристал. Пожалуйста. Тотчас же. На этой неделе, в Лас-Вегасе, или здесь, или во Флагстаффе, где пожелаешь. Просто стань моей женой.

Панический ужас обуял Кристал. Острая тоска в его голосе рвала ее сердце на части, а кровь буквально закипела в жилах.

— Я не могу.

— Почему? — осторожно поинтересовался Блейк. — Что, черт возьми, мешает тебе выйти за меня замуж? У нас гораздо больше общего, чем ты себе представляешь, Кристал Тайнен. Так почему бы тебе не бросить работу и не стать моей женой? Ты можешь начать лепить из меня миллионера, если тебе это нужно для счастья.

— А что ты знаешь о моих желаниях? — В душе уже загоралось негодование. — Когда я говорила тебе, что для моих будущих детей деньги будут лучшим наследством, я умолчала о муже, который не срывает свой гнев на человеке… особенно если им являюсь я. Ты дал волю своему раздражению, вместо того чтобы просто сказать, что витрина тебе не нравится.

— Мне очень жаль, — ответил он, заставляя себя прикусить язык и не пускаться в дальнейшие разъяснения. Необходимо выслушать ее до конца, ведь он действительно сорвался.

— Ты думал только о себе. — Ее подбородок дернулся вверх. — Я не твоя жена или мама, хотя, думаю, я могла бы стать лучшим воспитателем, чем твои родители.

— Давай оставим моих родителей в покое, хорошо? — Блейк заскрежетал зубами. Конечно, она права, и ему необходимо научиться не воспринимать всех людей врагами и не биться за каждое слово. — Главное для детей — иметь любящую мать и отца. И понимать ценности, которые измеряются не только деньгами, потому что в жизни деньги не самый удачный попутчик. — Его глаза метали гневные искры, а улыбка напоминала волчий оскал.

— У нас нет ничего общего.

— Мы справимся. — Он нежно покусывал ее шею, заставляя чувствовать, как сильно она скучала по его прикосновениям…

Кристал ненавидела его убийственную логику. Кроме того, в голове шумела и пульсировала кровь, мешая сосредоточиться. Она старалась не поддаваться панике. Самый лучший путь в жизни — придерживаться своей цели, упрямо двигаться к ней.

Кристал подняла подбородок, облегчая ему движения.

— Ты не из тех людей, которые любят веселье, как я.

— Я буду чаще улыбаться.

— Ты не ешь салаты, а они — моя повседневная пища.

— Попробую привыкнуть или приготовлю что-нибудь сам. Я уже взрослый мальчик.

Она знала, что сохранит в памяти сцену его признания навсегда.

— Ты живешь там, куда позовет тебя работа, а мне нужны корни, как тете Хелен.

— Мы найдем место, которое понравится нам обоим, и будем жить там.

Кристал знала, что он лжет, Блейк слишком целеустремлен, чтобы оставить карьеру.

— Ты любишь ходить под парусом, а меня мучает морская болезнь.

Молчание.

— Не можешь возразить? Ты же не откажешься от этого?

— Нет.

Она отстранилась и посмотрела на него.

— Видишь, что я имею в виду? Мы совсем разные.

— Кристал, нам не нужно быть одинаковыми, — тихо объяснил Блейк. — Ты и я жили своей жизнью много лет. Мы выросли в разных семьях, у нас разные вкусы. Идти по жизни рука об руку не значит потерять свою индивидуальность.

— Черт тебя побери, — прошептала Кристал, его доводы не поддавались критике.

— Я люблю тебя, Кристал, люблю сильнее, чем могу выразить словами. Выходи за меня. — Его голос стал низким и хриплым, руки сжались. — Будь моей женой, моей любимой, живи со мной около моря… или песчаного каньона. Мы сможем рассказать нашим детям, как мы познакомились, и я сделал тебе предложение в День всех влюбленных. — Блейк усмехнулся. — Им понравится мой рассказ.

Кристал с неохотой отстранилась от него и встала.

— Я не могу. Мне необходимо знать, что семья, которую я когда-нибудь создам, не узнает горя и печали, Блейк. Я не хочу, чтобы мои дети столкнулись с теми же проблемами, что и я. Споры о том, как потратить деньги, как сэкономить деньги, как пожертвовать деньги, как использовать деньги. Мои самые ужасные ночные кошмары навеяны воспоминаниями о финансовых проблемах.

Блейк вздохнул и сел.

— Не знаю, зачем я спорю с тобой. Очевидно, я тебя недостаточно волную, если ты видишь только то, что хочешь.

Их стиль жизни разнился очень сильно, как и они сами: он был уравновешенным и надежным, а она напоминала легкий веселый бриз, чем удивляла и волновала его. Возможно, пройдет два года, и Блейк возненавидит в ней те самые черты, которые теперь влекут его неодолимо, а она будет страдать из-за отсутствия денег и из-за того, что не может воспитывать детей, оставаясь домохозяйкой.

— Ты не понимаешь, — сказала она со слезами в голосе.

— Конечно, нет. Просто ты не любишь меня.

— Неправда.

Блейк смотрел на нее в ожидании объяснений, но она не может… не допустит… больше… Кристал склонилась над столом и задула свечи.

— У твоей тети есть миллион, и ты думаешь, он сделал ее счастливой? Или твой дядя? Или ее стиль общения, ее работа?

Кристал замерла, пораженная его словами.

— У моей тети Хелен?

— Да. Ей пришлось предоставить мне финансовый отчет о капитале, прежде чем открыть свой магазинчик шесть лет назад. — Он небрежно выплеснул информацию, словно что-то незначительное, неважное. — Впрочем, большинство миллионеров не выставляют свое финансовое положение напоказ. В пятидесяти случаях они не тратят денег больше, чем ты или я. Они просто живут обычной жизнью, совершают обычные поступки.

— Как ты.

— Когда-нибудь я стану одним из них. — Простыня соскользнула на пол, когда он поднялся со стола и потянулся за своей одеждой. Какое же у него красивое тело! — А еще я буду классным мужем и отцом. Но ты больше не узнаешь обо мне, потому что я буду где-то далеко, в кругу семьи. — Блейк встряхнул брюки, его взгляд стал колючим и холодным, как голубой лед. — Так же, как и ты.

— Блейк… — Кристал пыталась справиться с болью, возникшей при одной мысли, что его слова могут оказаться реальностью.

— Я не скажу, буду ли я счастлив или нет, потому как ты любовь всей моей жизни, Кристал. — Он надел рубашку, застегнул пуговицы и заправил ее в брюки. — Ты та самая женщина, которую я, возможно, буду любить до конца дней своих. Но я постараюсь преуспеть в жизни, несмотря ни на что. И будь я проклят, если не добьюсь тех благ, которые мне необходимы, чтобы чувствовать себя цельным и совершенным… как ты. Хочешь, найди себе миллионера. Однако когда люди становятся взрослее, они меняются и обнаруживают, что их жизненные установки изменились тоже. Они становятся реалистичнее и настраиваются на то, что им действительно необходимо, а не на свои эфемерные желания.

— Ты разговаривал с моей тетей, — сказала Кристал с укором в голосе, вспомнив беседу около аэропорта.

Блейк не ответил, он оперся рукой о дверной косяк.

— Я не собираюсь принуждать тебя или убеждать в своей исключительности. Всё, что я могу сказать: ты упускаешь свою возможность… возможность быть рядом с мужчиной, которого любишь всем сердцем. — Блейк внимательно смотрел на свою возлюбленную, и вся глубина души отразилась в его синих глазах. Отчаяние наполнило комнату, в первый раз не веселье связывало их, а что-то иное. — Прощай, Кристал Тайнен. Я люблю тебя, но до мольбы не опущусь. У меня тоже есть гордость. Я начну строить свою жизнь с той, что захочет принять мое предложение. И я отдам ей все, что у меня есть. Я постараюсь стать счастливым.

Кристал было так больно, что с трудом удавалось дышать, не то чтобы говорить. Она несколько раз прикрыла глаза, воздух бился в горле, не поступая в легкие.

Долгий взгляд — и Блейк вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

«Болеро» Равеля набрало темп, взмыло вверх, перерастая в крещендо, и умерло.

— Прощай, Блейк Райт, — прошептала Кристал в безмолвную пустоту комнаты.

Слова прощания вернули реальность.

За два месяца она узнала, что значит находиться рядом с человеком, которого интересует она сама, ее сущность. Всю свою жизнь она стремилась найти человека, который избавит ее от одиночества. Она одна билась против мира так долго, что, оказавшись рядом со своей мечтой, испугалась.

Почему она позволила тому, что было между ее отцом и матерью, стать краеугольным камнем в ее отношениях с мужчинами? Разве не осознала она, что для ее матери одобрение семьи было выше, чем любовь мужа? Она причиняла боль ему и дочери, делая их несчастными. Куда заведет ее жизнь, если она пойдет по стопам своей матери?

И кто, как не Блейк, разогнал все страхи? Ведь никакие деньги, даже миллионы, не развеют ночных кошмаров, не наполнят радостью при виде удивительного заката.

Блейк. У него нет миллионов, но с ним она чувствует, что достойна миллионов. Если она признает правду, все окажется очень просто: Блейк — ее миллионер, и где бы он ни был, он — ее дом. Она должна вернуть его! Она должна сказать ему, как много он значит в ее жизни!

Кристал бросилась через комнату, распахнула дверь и резко остановилась.

Опираясь о противоположную стену, стоял Блейк. Не вынимая рук из карманов, он ждал, когда она заговорит. Его брови застыли в немом вопросе.

— Я… — в голове перепутались все мысли. Она молила глазами помочь ей внятно выразить свои желания.

И он пришел на помощь.

— Ты передумала, осознала, как сильно любишь меня, и хочешь быть со мной? — (Кристал кивнула.) — Ты поняла, что мы имеем гораздо больше общего, чем ты думала? — (Кристал кивнула, и улыбка коснулась ее губ.) — И ты нашла во мне потенциал, чтобы стать миллионером, а каждый пенни, заработанный мной, да при твоем умении, мы сможем обратить в золото? — Кристал кивнула, озаряясь внутренним светом. Блейк развел руки в стороны.

— Тогда иди сюда, моя Кристал, стань моей возлюбленной и женой.

Она бросилась к нему, укрываясь в его надежных объятиях. Он крепко прижимал ее к себе, и его дыхание обожгло ей щеку, когда он издал осторожный вздох облегчения.

— Я уже начал беспокоиться, девушка. — Его голос, низкий, с хрипотцой, выдал все сомнения и страхи, обуявшие его. — Я думал, ты никогда не придешь к разумному решению.

— Ты все знал, — пробормотала она, уткнувшись ему в плечо.

— Нет, я молился, но не знал.

Кристал взглянула в глубокие синие глаза Блейка и увидела там истину: он и есть ТОТ самый единственный и желанный, ее мечта и надежда.

Быть рядом с Блейком всю долгую жизнь стоит миллион… и даже больше.

КОНЕЦ

Внимание!

Данный текст предназначен только для ознакомления. После ознакомления его следует незамедлительно удалить. Сохраняя этот текст, Вы несете ответственность, предусмотренную действующим законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме ознакомления запрещено. Публикация этого текста не преследует никакой коммерческой выгоды. Данный текст является рекламой соответствующих бумажных изданий. Все права на исходный материал принадлежат соответствующим организациям и частным лицам