Достойные соперники

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

По возвращении домой Кристал долго не могла заснуть, она свернулась калачиком на постели, погруженная в раздумье. Будучи прекрасным и нежным любовником, Блейк имел еще одно достоинство: он спокойно переносил тишину, не требуя постоянного внимания, создавая тем самым превосходную возможность обдумать планы на будущее. Она встречалась с парнями, мнящими себя центром Вселенной, которым требовались сиделка и неусыпная забота. Самостоятельность Блейка делала его ближе, роднее, одновременно вызывая страх.

Лучше отставить мысли о его положительных качествах, иначе она увлечется им сильнее, чем просто партнером по легкому времяпрепровождению. А чувство к нему не имеет права на существование.

Наступили будни. В магазине тети все ее внимание сосредоточилось на эскизах для оформления витринных экспозиций. Ощущение приподнятого настроения от создания чего-то нового, необычного, что привлечет внимание покупателей и вызовет улыбку, царило в Кристал. Идеи роились в воздухе, в приступе творческой лихорадки рождалась композиция интерьера, немного странная, провоцирующая, от которой невозможно оторвать взгляд, композиция для людей с необычным чувством юмора.

Пока Линда занималась кассой, Кристал собирала декорации, которые вымолила и обменяла у менеджеров из других магазинов. Покупатели входили и выходили, и тем, у которых возникало желание купить что-нибудь, требовалась помощь персонала. Продолжался обычный рабочий день.

Наконец настал момент приступить непосредственно к осуществлению проекта.

Кристал влезла в витрину, содрала старое оформление, свалив его в огромную кучу, и приготовилась мыть стекла.

— Извини, Кристал, время ленча. — Дарлин заглянула в витрины. — Ты обещала заплатить, и я не позволю тебе соскочить с крючка.

Девушка в витрине взглянула на часы и поняла, что потеряла счет времени.

— Принеси сюда еду вместе с чеком, я оплачу расходы, и мы пообедаем прямо здесь, за стеклом, — предложила Кристал.

— Ничего себе. — Дарлин улыбнулась и махнула рукой. — Не удивляюсь, как раз в твоем духе, скоро буду.

Минут двадцать спустя девушки, взяв пластиковые контейнеры с тайскими деликатесами и большие стаканы чая, расположились в витринном окне, окруженные крупными бело-голубыми вазами с желтыми и красными розами на длинных стеблях.

Дарлин проглотила первый кусок и посмотрела на сидящую по-турецки подругу.

— Ты словно Будда в женском обличии.

— Здорово, — восторженно отреагировала Кристал. — Мне нравится такой образ.

— Иногда мне кажется, ты такая же мудрая.

— Спасибо, но ты преувеличиваешь.

— Однако у тебя особенный стиль, очень специфический, — Дарлин сумела удержаться от хихиканья. — Кроме нас, в витрине ничего не бросается в глаза.

— Мы создаем неплохую рекламу, ты так не думаешь? — Кристал ловко управлялась с палочками, как будто всю жизнь ела лишь восточную еду. — Сейчас в два раза больше людей обращают внимание на витрину, чем за всю прошлую неделю. — Она помахала маленькому мальчику, который рассматривал стеклянное пространство, словно коробочку с сюрпризом. Его папа и мама стояли рядом, выражая вселенскую родительскую гордость за свое чадо-вундеркинда. — Возможно, нам следует обедать здесь каждый день.

— Уверена, такая работа потребовала бы значительных усилий. Нам пришлось бы скоординировать наш имидж, создать гармонию, — заявила Дарлин.

— Правильное решение. Запиши идею.

— Ты умеешь представлять пантомиму?

— Нет. — Кристал встретилась взглядом еще с одной парой и поприветствовала их жестом. — Пожалуй, я могла бы. — Она огляделась кругом. — Нет, слишком мало места для массажного стола. Но, возможно…

— Даже думать не смей, — угрожающе зашипела Дарлин, зная задорный характер подруги. — Парень, идущий сюда, сотрет тебя в порошок от одной только идеи.

— Парень?

— Мистер Блейк Райт собственной персоной. — Дарлин кивнула в сторону главного менеджера.

Кристал обернулась. Блейк, одетый в темно синий костюм, кремовую рубашку, повязал на шею… их совместный выбор, ярко-желтый галстук! Да, ярко-желтый галстук, предмет их жаркого спора. Господи! Да он сам на себя не похож!

Блейк остановился, и его улыбающееся лицо помрачнело. Кристал помахала рукой.

— Привет, — одними губами произнесла она.

— Что вы делаете? — Его слова донеслись глухо, словно из-под воды.

— Мы обедаем. Присоединишься к нам? — спросила Кристал, поднимая вверх пластиковую коробочку.

Брови на переносице сдвинулись плотнее. Блейк покачал головой.

— Не полагается есть в витрине.

Девушка притворилась, что не может разобрать слова. Блейк показал на дверь.

— По-моему, наш главный менеджер от тебя без ума.

Замечание подруги подняло Кристал настроение, и она не могла скрыть гордой улыбки.

— Ненадолго.

— Ненадолго, ненадолго, — проворчала Дарлин. — Он сильно увлечен тобой, и, осмелюсь сказать, ты им. Почему вы не вместе?

И тут Блейк просунул голову в витрину.

— Вы поступаете неправильно, Кристал, витрину следует использовать по назначению, представлять товары. Договор с торговым центром подразумевает приличный вид окон и хорошее оформление.

— Но я очень хорошо оформлена, — резонно заметила Кристал. — На мне свитер и брюки, кстати, еда тоже отменного качества.

Он не собирался воздержаться от ответного хода.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Вылезай оттуда, пока ты не готова к декорированию помещения.

— Я готова, Блейк. Расслабься, ты видишь не самую шокирующую сценку, которая происходит в витрине. Почему в Амстердаме… — Она слегка замялась, поддразнивая его.

Однако Блейк не реагировал на женские чары, его ум продолжал работать в выбранном направлении.

— Здесь не Амстердам.

— Ты непробиваемый, Блейк.

— Ты можешь говорить все, что твоей душе угодно, но покинь витрину. — Его темные брови сошлись на переносице в прямую линию, а губы сурово сжались.

Рука Кристал потянулась разгладить морщинку на его лбу.

— Дарлин считает, что мы выглядим замечательной парой, и я с ней полностью согласна. А ты теперь пошел на риск и одеваешься в яркие цвета.

Напряжение ослабло… немножко.

— Ты заметила яркий цвет в моей одежде?

— Конечно, превосходно выглядишь.

— Цвета? — Дарлин смотрела на них, как на ненормальных. — За исключением желтого пятна галстука, на нем нет ничего яркого.

Блейк продолжал хмурить брови, перед его мысленным взором всплывал контракт со статьей о нарушениях в торговом центре, и пока Кристал не выберется оттуда, он не уйдет и решения своего не поменяет.

— Мы и говорим о желтом, — терпеливо объясняла Кристал, подцепляя палочками кусочек тайского кушанья и протягивая его на пробу Блейку.

Блейк и не собирался разубеждать девушек, он просто отступил назад, придерживая дверь, и приказал:

— Вылезайте. — Слово резануло воздух и прозвучало не просьбой, а требованием.

Любые мечты о вечном блаженстве моментально угасли бы от такого обращения, как от ушата холодной воды. Кристал тяжело вздохнула и снова уткнулась в свою пластиковую коробочку, но взглядом предупредила подругу, что пора заканчивать пикник под стеклянным колпаком.

— Теперь твоя душа довольна? — ступая на пол магазина, воинственным тоном обратилась она к Блейку — Нам было так весело, ты умеешь все расстроить.

— Веди себя соответственно, — строго заявил Блейк. — И приведи в порядок витрину. Даю один день.

— Возможно, тогда мне лучше пойти и взять взаймы несколько голых манекенов.

— И, возможно, я закрою магазин.

— Подло и низко с твоей стороны.

Блейк бросил на свою подопечную суровый взгляд и вышел.

Если бы она так не сердилась, она бы расхохоталась. Он выглядел забавно, когда просунул голову в небольшой проем двери… и казался расстроенным. Ему пришлось опять стать угрюмым?

— Надеюсь, он будет мечтать о лакомом кусочке, который не попробовал, — улыбнулась Кристал.

— Мистер Райт любит острую пищу, — смущенно поинтересовалась Дарлин, — но не энергичные цвета?

— Он старается измениться. Правда, не так быстро, как я надеялась, — помрачнела Кристал. — В его душе полно маленьких тайн, одна из которых — дух противоречия. Я тоже сопротивляюсь чужому мнению, но не во всем и не везде. — Кристал не могла постигнуть глубины его души. Чертов мужчина!

— Вы двое — отличная пара, так прекрасно дополняете друг друга. Я имею в виду, что наш главный менеджер расслабился, даже начал улыбаться, правда, не сегодня. Может, он влюбился?

Холод пробежал по позвоночнику, Кристал должна объяснить.

— Ты ошибаешься. Его чувства — нечто другое, — сказала она.

— Что же тогда? — спросила Дарлин.

— Похоже на… — Кристал остановилась, подыскивая точное слово, но внутренняя борьба мешала сосредоточиться. — Страсть.

— Нет. — Подруга смотрела на нее, словно та была немного не в себе. — Выкладывай начистоту.

— Хорошо, мы добрые друзья, — оборонялась Кристал.

— Добрые друзья… я не верю. Я видела ваши жесты, улыбки, в ваших глазах читается любовь, — не сдавалась Дарлин.

— Ты ошибаешься.

Она сохранит спокойствие и трезвость ума, Блейк навсегда останется ее другом, только другом, с кем никогда не будет серьезных длительных отношений. Никогда. Она необдуманно позволила себе увлечься, и все же они закончат интрижку… правда, она не знает, как, а затем вернутся к своей обыденной жизни, к жизни порознь.

Спустя пять минут Дарлин ушла, а Кристал с головой погрузилась в работу, стараясь не думать о комментарии подруги или о своей собственной ошибке.

В чем состоит правда? Она никогда не влюблялась и не влюбится в человека, который не сможет стать частью ее жизни, ее второй половиной.

Следовательно, в реальности их роман с Блейком не существует, всего лишь незначительный эпизод, конец истории.

Прошло два дня, и после покашливаний, заиканий, бормотаний Блейк и Кристал установили временное перемирие.

Желая продемонстрировать свою веру в ее возможности, Блейк забрал Кристал с работы в магазин за новым костюмом… для него. Она, расточая комплименты, уговорила его купить вместо костюма широкие брюки темно-коричневого цвета и льняной каштановый пиджак, разработанные дизайнером, о котором он никогда не слышал. Забавно почувствовать себя более раскованным, оживленным в такой одежде. В имидже назревали серьезные изменения.

На другой день Блейк, идя через торговый центр, выбрал маршрут, пролегающий мимо магазина Хелен. То, что он там увидел, заставило его остановиться… Главный администратор замер перед витриной… Такое было равнозначно тому, что в центре собралась большая часть администрации. Несмотря на раннее утро, перед «Антре» гудела толпа. Люди отложили на потом свои обычные разговоры о погоде, о свиданиях, о работе, приклеившись взглядами к витрине маленького магазина подарков и цветов, их явно притягивало к себе нечто вопиющее. Сердце Блейка тревожно заныло.

Главный менеджер подошел к толпе, простирая свой взгляд поверх голов и плеч к творению за стеклом.

Тысячи роз, гвоздик, собранные в самые прекрасные композиции, стояли в хрустальных вазах. Одни букеты, завернутые в разноцветную бумагу, крепились к стенам, другие свисали с потолка на причудливых блестящих разноцветных лентах и бантах. Прекрасно оформленные, роскошно украшенные цветы выглядели увядающими или уже завядшими.

За стеклом появилась Кристал, и его глаза округлились: от ее одеяния могла закружиться голова — белая короткая маечка и черный облегающий костюм, подчеркивающий каждый изгиб роскошного тела. Длинные густые золотистые волосы, заплетенные в косу, впечатляли своим объемом и длиной, небрежно выпущенные прядки обрамляли нежный овал лица.

Девушка установила в вазах три профессионально выполненных плаката с надписями: «Разве вы не хотите насладиться их буйным цветением? Легкий смех цветов приносит радость. Время быстротечно, так наполните сейчас красотой свою жизнь.»

Если бы его спросили о стиле изречений, то он вряд ли одобрил бы его. Впрочем, с каких это пор Кристал необходимо его мнение? Что бы он ни сказал, для нее его совет оставался самым худшим на свете. К чему выслушивать ворчание зануды? Весь прошлый вечер, пока они ездили за покупками, она вынашивала планы оформления витрины и даже словом не обмолвилась, заранее предугадав его негативную оценку. Интуиция ее не подвела, он находил идею интерьера балансирующей на грани дурного вкуса.

Однако отрицать эффект, произведенный на толпу, невозможно и нечестно. Люди шумели, перекликались, плакаты напомнили им, что существуют не только будни, есть еще мечты, которые они не успели осуществить. Надписи не только привлекали внимание, они провоцировали на размышления.

Кристал повернулась и поприветствовала толпу. Перед тем как покинуть Зазеркалье, она взглядом наткнулась на Блейка, и лицо ее озарилось восторженной улыбкой, у всех на виду девушка подмигнула ему. Ее жест польстил его самолюбию, хотя в душе клокотали гневные слова и краска смущения залила загорелые щеки. Люди в толпе повернули головы и одобрительно заулыбались. Блейк в ответ изобразил на лице подобие улыбки. Его голова раскалывалась от вопросов: почему молодая красавица, которая вела себя так, словно ничем в жизни не занималась, кроме флирта, отметила его среди толпы, и почему вместо стыда и замешательства он испытывал гордость?

Было неприятно признаваться в том, что ему хотелось большего, а вот чего большего, он не знал — внимания, ласки, интимности?..

Когда он пришел в офис, чувство гордости не улетучилось. Девушка в витрине увидела его, выбрала его, выделила из всех… он чувствовал себя победителем.

И к черту смущение!

Магазин гудел от покупателей весь день. Хелен заглянула на минутку и застряла около кассы, было приятно вернуться к своей обычной работе. Около одиннадцати Кристал позвонила в офис Блейку.

— Ты захватил с собой костюм для бега? — спросила она, когда на другом конце сняли трубку.

— В моем сундуке завалялась кое-какая одежонка. А что?

Девушка усмехнулась: такой нетерпеливый и такой осторожный.

— Может, прогуляемся в соседний парк? Я сообщу, когда.

Кристал убеждала себя, что Блейк ей нужен для поддержания компании и приятного времяпрепровождения, но тем не менее ее сердце пело от радости. Правда, последние дни сердце пело довольно часто. Хелен забегала в магазин один раз в день и проводила там пару часов, обычно выбирая время ленча и тем самым позволяя сотрудникам покинуть магазин. Ее «спасительные визиты» освобождали и Линду, и Кристал от постоянного пребывания в помещении и помогали поддерживать бухгалтерию в полном порядке. В часы досуга, после работы и выполнения своих обязанностей племянницы, Кристал могла встречаться с Блейком столько раз, сколько пожелает.

К сладостной истоме их любовного романа примешивалась крупица горечи, они оба знали, что с наступлением Дня святого Валентина их жизнь вернется на круги своя и отношения придут к логическому завершению.

Давным-давно в одном из университетских исследований она прочла рецепт счастья, в котором говорилось, что для достижения благополучия и успеха после утоления основного инстинкта голода и самосохранения требовался правильный выбор супруга.

Кристал поверила в прочитанное всем сердцем и душой. Ее родители оставались для нее самыми лучшими людьми на свете, она идеализировала их, хотя и знала о спорах, ставших легендой, о вспышках гнева и раздражительности, которые, словно морские приливы, накатывали на них, а затем медленно отступали. Навсегда застыла в памяти Кристал причина их спора, всегда одна и та же — деньги: как достать, кто израсходовал больше, почему, как потратить меньше, как не тратить вовсе.

Их ссоры длились изо дня в день, случайно уступая место любви, затем снова воскресая. Любая мелочь могла вывести их из себя, покупка нового одеяла или пары туфель. Каждый аспект семейной жизни выливался в кровавое сражение. Ей не исполнилось еще тринадцати, когда баталии родителей завершились трагедией, автомобильной катастрофой. Свидетель инцидента, случайный прохожий, заявил полиции, как слышал громкие крики и видел взмахи рук прямо перед столкновением.

Кристал уверена, что причиной их последнего разногласия стали деньги.

Добросердечная тетя Хелен и ее муж Джо удочерили девочку. Хотя Хелен и являлась близняшкой матери Кристал, но очень отличалась от последней своим спокойствием, надежностью, озорным чувством юмора. Она научила племянницу экономно расходовать деньги, утверждая, что стоит научиться быть бережливой в одних сферах жизни и приумножать капитал в других, тогда ты всегда будешь при деньгах, и не обязательно выходить за них замуж. Ее дядя Сэм когда-то преподал Хелен такие уроки, осторожно поддерживая все ее начинания, включая любовные романы и юмор.

По достижении Кристал семнадцати лет тетя Хелен с дядей Джо переехали на постоянное местожительство в их любимый Флагстафф, штат Аризона. С тех пор как Кристал себя помнила, они посещали этот город каждый год. Хорошо, что дядя Джо вышел на пенсию в том штате, где хотел, и построил дом своей мечты. Впрочем, Кристал была уже достаточно взрослой, чтобы остаться в Альбукерке, штат Нью-Мексико, где она жила всю свою жизнь с родителями и имела множество друзей. Она год посещала колледж, прежде чем заинтересовалась массажной терапией и решила попробовать свои силы в этой области. Ее увлечение доставляло ей удовольствие и приносило деньги на продолжение обучения, однако в колледж она больше не вернулась.

Кристал составила свою собственную жизненную программу, она хотела выйти замуж за человека, который полюбит ее, захочет иметь детей и даст им наследство и безбедное существование.

Блейк нравился ей очень сильно, но он не мог обеспечить тот жизненный уровень, к которому она так стремилась. Кристал не хотела признаваться в том, как сильно саднило ее сердце при мысли о Блейке. Она не желала думать о будущем без него и в то же время была не в силах поверить в свою любовь к нему.

Один взгляд на календарь, и стало ясно, что осталось две недели до возвращения в Санта-Фе, к работе и к поискам идеала.

Днем Блейк заглянул в магазин.

— Как насчет пробежки по парку сегодня вечером?

Кристал усмехнулась, отказываясь следовать всем этим «должна, обязана, придется», которые могут испортить оставшиеся четырнадцать дней.

— У меня другие планы, мистер Райт. Подбрось меня к тете Хелен около шести, если не возражаешь.

В глазах Блейка вспыхнул огонек.

— Если ты настаиваешь. А что мы планируем?

— Узнаешь, когда приедешь. Тем не менее надень спортивный костюм.

— Увидимся, — ответил Блейк и закрыл за собой дверь.

— Он увлечен тобой, — с удовлетворением заметила Линда. — И ты отвечаешь взаимностью.

— Вовсе нет, — тихо поправила Кристал, не желая, чтобы ее услышала тетя Хелен из соседней комнаты. Глупо поддаваться пустым надеждам. — Я тебе говорила: мы всего лишь хорошие друзья, которым нравится вместе запускать воздушных змеев.

— Воздушных змеев? — Линда выглядела ошарашенной.

Кристал кивнула.

— Воздушных змеев. Конечно, он еще не догадывается, но, думаю, ему понравится.

Глаза Линды округлились еще больше.

— Напомни, он тот самый человек, бегающий по центру со сжатыми кулаками и улыбкой, такой кислой, словно… — ей никак не удавалось найти подходящее слово, — словно лимон проглотил?

Смех сотрясал тело Кристал. Она от души веселилась, представляя себе его недоумение, когда она предложит ему дешевое развлечение, от которого приходят в восторг маленькие дети.

— Да, тот самый мужчина, впрочем, он уже не такой суровый.

Хелен появилась из-за угла, успев ухватить обрывки беседы.

— Вы двое созданы друг для друга.

— Наши отношения временны, — защищалась Кристал, вспоминая эпизод с витриной. Рано или поздно их интересы опять столкнутся. Она усмехнулась. — Но не сомневаюсь, что, когда я уеду, он будет вспоминать меня.

— Долгое время после твоего отъезда, милая, — заметила Хелен. — Возможно, тебе стоит остаться, тогда ты действительно сможешь научить его легкости общения.

Кристал протерла один из рекламных щитов, затем побрызгала очистительной жидкостью из пульверизатора. Сердце учащенно забилось, предложение остаться выглядело заманчивым, но…

— Извини, тетя, но моя душа принадлежит штату Нью-Мексико.

— Что такого есть в Нью-Мексико, чего нет во Флагстаффе? — полюбопытствовала Линда.

— Работа, которая начнется меньше чем через две недели. — Кристал не хотела признаваться, но Нью-Мексико был единственным домом, который она знала. — Моя мебель, одежда, должность, в конце концов, возможности.

— Ты можешь иметь свою мебель, одежду, работу и возможности здесь, Кристал Тайнен. — Тетя посмотрела ей прямо в глаза.

Кристал вздохнула, совсем недавно они уже обсуждали эту тему, и тетя вела себя безжалостно.

— Мне нравится место, где я живу, тетя Хелен, ты же знаешь.

— Тебе нравится тот сорт клиентов, которых ты обслуживаешь, — мягко поправила Хелен. — Я думала, что привила тебе желание получить гарантии счастья от жизни. Мы все этого хотим. Однако я не думала, что они будут заключаться в банковском счете.

Кристал потянулась под прилавок за своей сумочкой. Схватив ее, она встала во весь рост, откинула назад длинные волосы.

— У меня перерыв, вернусь через пятнадцать минут. Какие будут пожелания? — Улыбка играла на ее губах, но карие глаза полыхали огнем.

Тетя Хелен вышла из-за кассы и обняла племянницу, разгоняя напряжение, витавшее в воздухе.

— Я направляюсь домой, — тихо сказала она. — Думаю, нам надо поговорить.

— О, мы поговорим, тетя Хелен. Только не сейчас. — Голос Кристал стал таким же решительным, как и тетин, а лицо выражало гнев и разочарование.

Ей необходимо успокоиться, она сама не в состоянии понять свои чувства и эмоции, чтобы обсуждать их. Последнее время она находилась в душевном смятении. Чем ближе маячил отъезд, тем больше становилось тревог и сомнений.

Кристал покинула магазин и взяла курс в никуда, двигаясь мимо покупателей, взрослых и детей, и ее немецкие сандалии издавали приятные «скрип-скрип» на мраморном полу торгового центра. Злость и нервозность постепенно улетучивались, уступая место размышлениям о будущей жизни, и медленно созревало решение, на которое требовались моральные силы.

Ко Дню святого Валентина она уже будет в своей квартире в Нью-Мексико. Важно убедить себя, что роман во Флагстаффе только промежуточный эпизод. В конце концов, Блейк даже не влюблен в нее, иначе он изменился бы гораздо больше, раскрепостился, откликнулся на их различия без страха и, возможно, приветствовал бы их… Их роман не любовь, а лишь вожделение, физическое влечение, но ему никогда не стать прекраснее, чем сейчас.