Достойные соперники

ГЛАВА ПЯТАЯ

Когда Блейк притормозил около дома, вечеринка была в полном разгаре: свет, музыка, смех лились из окон.

Как только они вошли в дверь, шум голосов усилился. Не встретив своих приятелей на пороге, Блейк властно взял Кристал за руку и повел через комнаты в кухню. Ему нравилось чувствовать себя господином положения и оказывать ей покровительство, хотя в голову пришла мысль, что она, возможно, относится к его авторитарности несколько иначе. Тепло ее ладони ласкало его кожу, вызывая чувственные импульсы. Усилием воли Блейк подавил коварные поползновения. Как сын проповедника он умел справляться со своими желаниями и потребностями.

Войдя в кухню, Блейк на мгновение замер. Несколько парней с банками пива в руках собрались около кухонной плиты. Кристал медленно высвободила свою руку из его властных пальцев. Тогда он обнял ее за плечи. Девушка прислонилась к нему, он ощутил шелковистость ее светлых волос, и в мгновение ока все его переживания улетучились.

— Что за вялая компания, — подал голос Блейк, привлекая внимание друзей. Все радостно откликнулись.

Блейк поздоровался с каждым за руку и, продолжая обнимать свою спутницу, приступил к знакомству.

— Прошу любить и жаловать, Кристал Тайнен, приехала из Санта-Фе, и на вечеринке она со мной. Запомните и отнеситесь к ней достойно и с уважением. — Речь его казалась немного официальной.

Симпатичный темноволосый парень приблизился к ним, не сводя с Кристал восхищенного взгляда.

— Тебе пришлось прыгнуть выше головы, чтобы добиться свидания, Блейк? Кое-где тебя еще не знают?

Блейк внезапно пожалел, что привел Кристал в помещение, набитое холостяками, «пожирателями женских сердец». О чем он только думал, приглашая ее сюда?

— Не увлекайся, Сэм, — предупредил он.

— Как это? Она красива и очаровательна… и только потому, что пришла с тобой… не означает, что я не могу влюбиться в нее с первого взгляда…

Кристал разразилась восхитительным смехом и протянула руку.

— Привет. Я узнала ваше имя — Сэм, и поняла, что вы дружите с Блейком.

Парень округлил глаза.

— Красивая и сообразительная. Фатальное сочетание.

— Здравствуйте, Кристал Тайнен. — К их компании присоединился мужчина с озорными темными глазами и мягкой улыбкой. — Меня зовут Круз, и я рад приветствовать вас на вечеринке. Пэтти, моя жена, хозяйничает в соседней комнате, мне хотелось бы вас познакомить. — Он повел плечом в сторону парня, который вызывающе рассматривал ее. — Не обращайте внимания на Сэма. Он у нас дамский угодник, ловелас, порхает от одной красавицы к другой.

— О, что вы! — включилась в игру Кристал. — Мое сердце снова пострадает из-за непостоянства!

Блейк нахмурился: кто же тот мужчина, о котором она отзывается столь нелестно?

— Будьте всегда такой же прекрасной, и шансы снизятся до нуля, — заверил Сэм. — Я готов пройти сотни миль….

— Довольно, все вы тут охотники до приключений! Продолжай в том же духе, и мы с Кристал уйдем. Будет тебе урок, как вести себя в приличном обществе, — проворчал Блейк, и было ясно, что он не шутил. Кристал задумалась: на самом ли деле он так серьезен и нетерпим и не умеет достойно и с юмором выйти из щекотливой ситуации?

Кто-то из гостей сунул ему в руку банку пива, а его спутнице стакан вина. Кристал слушала Круза и смеялась его шуткам, а тот лучился от гордости, распаляясь все больше, как будто он только что открыл всю прелесть ораторского искусства. Блейк огляделся: все парни в кухне, казалось, попали под чары Кристал, двое не могли оторвать глаз от ее груди, выгодно подчеркнутой мягкой замшей с причудливым бисерным узором. Она выглядела такой… соблазнительной.

Внезапно Кристал повернулась к нему.

— Итак, мистер Райт, вы собираетесь показать мне дом и познакомить с людьми, или я должна позаботиться о себе сама?

С показной решимостью предложив ей руку, Блейк проводил свою даму из кухни, кишащей холостыми сердцеедами, в гостиную, где группами стояли мужчины рядом со своими женами.

Хватило тридцати минут, чтобы женщины прониклись симпатией друг к другу и нашли общие темы для беседы. Блейк решил угостить их напитками и вернулся обратно в кухню.

Он испытывал благоговейный трепет и смущение перед растущей популярностью Кристал. Одному она сказала, что восхищается его аурой, другому — что он напоминает ей индейское божество. Блейк никогда раньше не слышал такой несусветной чуши. Но его друзья с жадностью воспринимали ее слова, а Пэтти даже заварила чай для гадания так, чтобы Кристал смогла предсказать будущее, как научила ее прабабушка.

Внезапно из-за Кристал Блейк превратился в героя, который придал празднику особый колорит. Круз и Пэтти радовались такому обстоятельству. Их вечеринка удалась.

— Парень, ты ей нравишься. Да и она тебе тоже. Это написано бегущей строкой у вас на лбах. — Круз сделал большой глоток пива. — Помнишь нашу первую встречу с Пэтти, мы оба желали близости, но были не уверены в своих чувствах. Никто из нас не хотел никаких обязательств, и мы пребывали в полной растерянности. А теперь…

— Она ищет миллионера, — постарался опровергнуть мнение друга Блейк.

— Не сомневаюсь, с таким неординарным поведением она найдет подходящую кандидатуру. Хотя мне кажется, с таким характером ей долго не быть счастливой в узких рамках обязательств, которые накладывает состояние. Слишком свободолюбива, — подытожил Круз.

— Откуда ты все знаешь? — поинтересовался Блейк.

— Очень просто. Пэтти собиралась выйти замуж за миллионера. — Круз усмехнулся и развел руки в стороны. — И вот он я.

Покинув кухню, Круз и Блейк направились к группе гостей, которые собрались вокруг чего-то… или кого-то.

Желудок Блейка подозрительно сжался, и интуиция его не обманула… Сэм сидел посередине комнаты, положив руки на спинку стула. Его голова покоилась на скрещенных пальцах, и он сладостно постанывал. Люди столпились вокруг него… и его массажистки. Кристал.

Блейк должен был предугадать такой поворот событий!

Мягкими и решительными движениями она разминала его плечи. Ее пальцы запутались в его волосах, нежно поглаживая виски.

— Теперь, если я буду делать такой массаж каждую ночь в течение двадцати минут или около того, гарантирую, ты сделаешь мне предложение в конце месяца, — заверила девушка, и комната наполнилась раскатами смеха.

Сэм издал стон удовольствия.

— Если сейчас ты не остановишься, то обещаю сделать предложение скорее.

У Блейка захватило дух. Кристал массировала плечи и голову Сэма, а тот таял от восторга. Кажется, оба испытывали наслаждение. Она была прирожденным лидером, и реакция окружающих служила индикатором ее харизмы.

И тут она подняла голову и увидела Блейка. Не прекращая массаж, Кристал подмигнула ему и продолжала демонстрацию своих неординарных способностей: как заставить мужчину решиться на брак без особых усилий со стороны женщины.

Пэтти подошла и встала рядом, наблюдая за развитием событий.

— Приводи ее в любое время, Блейк. Вечеринка не вечеринка.

— Так она может осчастливить любого мужчину? — тихо заметил он, желая выйти из сложившейся ситуации с юмором, но слова отдавали уксусом.

— Она умеет освещать собой все, к чему прикасается. Удивительно общительный человек.

— У всех свои таланты, Пэтти.

— Конечно, но ее талант на виду, она создает вечеринку, собирая всех вместе, даже твоих холостых приятелей. — Пэтти кивнула в сторону. — Видишь?

Ревность, будто огромная липкая сеть, обволакивала его, не давая возможности свободно дышать. Он вышел на крыльцо.

Нет, он не думал о супружестве, о котором говорила Кристал во время массажа головы Сэма. Они слишком разные. Кроме того, ему нужна женщина, чьи черты характера сходны с его, — лаконичная, разумная, зависимая, которая не будет заводить знакомства и дружбу со всяким, кто повстречается ей на жизненном пути. Женщина, чья чертовская сексуальность не будет вызывать целый шквал эмоций, ввергая его в пучину страстей, где бушуют ревность и временное помешательство.

С другой стороны, он увлекся Кристал слишком сильно, чтобы оставить без внимания свои эмоции. Желание обладать ею лишало его покоя и сна, одна мысль об их поцелуе могла затмить разум и вызвать вожделение.

Холод проник под рубашку, и Блейк решил вернуться в дом. Стол уже был сервирован для ужина…

Кристал откинулась на сиденье и удовлетворенно вздохнула.

— Я замечательно провела время с вашими друзьями, Блейк. Они очень милые, особенно Пэтти. Я даже не могла представить, сколько у нас с ней общего, мы родственные души. — Она посмотрела на него. — Вы давно знакомы с ними?

— В Кливленде у меня был друг Карл. Когда я переехал сюда, мы встретились, и он представил мне Круза и всех остальных. С тех пор нас связывают теплые, дружеские отношения.

— Правда?

— Как на духу! — Блейк откашлялся. — Где вы научились всем своим фокус-покусам?

— О чем вы говорите?

— Вы прекрасно слышали меня. Мистика, спиритическая чепуха, гадание на чайных листьях.

— Если бы я могла предположить, что вы захотите оскорбить меня, я бы осталась дома. — Ее голос звучал глухо.

— Прошу прощения, я не собирался оскорбить вас. Просто я не верю в тайные знаки, обряды, связи с духами.

— А ваши приятели наоборот.

Черт возьми!

— Однако я хочу попросить вас об одолжении. Пожалуйста, больше не распространяйте свою чушь вокруг меня.

— Извините. — В ее твердом голосе послышались нотки сожаления. — Я не могу выполнить вашу просьбу.

— Почему?

— Я не могу перестать быть самой собой. Если вы хотите меня переделать, то я предлагаю прекратить наши встречи, — вздохнула Кристал. — Мне очень жаль.

Блейк не мог поверить своим ушам.

— Вы не удержитесь от всей этой мистики и при следующем нашем свидании?

— Нет. Неужели вы не понимаете? Я есть я. Вы же не хотите, чтобы я отринула свою сущность. Все равно что просить меня не быть массажисткой. Вы не пойдете на такой бесчеловечный поступок Мои верования — часть моей души. — Кристал улыбнулась. — Может быть, мои слова звучат глупо, но я уверена, вы должны понять.

— Хорошо… — сухо продолжил Блейк. — Я думаю, вы нашли способ самовыражения.

В машине воцарилась тишина, и только через несколько кварталов, когда они выехали на главную улицу, Кристал бросила беглый взгляд в сторону и улыбнулась.

— Интересно, — произнесла она и задумчиво покачала головой. — Откровенно говоря, мы оба знаем, как сильно нас влечет друг к другу, — рассудительно начала девушка. — Мы понимаем, что это не удачный выбор, вопреки нашему влечению. Уже прошла неделя с первой встречи, а чувство не улетучилось.

— И правда. — Блейк откинулся на спинку водительского кресла. Свет, струящийся из окон, играл бликами на лице его спутницы, оттеняя высокие скулы и красивые глаза. — Что вы предлагаете?

— Я предлагаю узнать друг друга получше.

В его голову не раз приходили те же мысли.

— Почему бы нам не начать прямо сейчас?

Он уже не раз видел испуганное выражение ее лица.

— Сейчас?

Блейк улыбнулся.

— Начнем с чашечки кофе, только мы вдвоем и никого вокруг. В дальнейшем мы сможем обсудить проблему и выяснить, куда нас занесет.

— Кофе? Но наши характеры несовместимы, — заметила Кристал.

— Я знаю, знаю. — Напряженный голос выдал его волнение.

— Мы прямая противоположность друг другу.

— Да, — глухо отозвался он.

Кристал выглядела печальной.

— Такое влечение долго не продлится.

— Надеюсь. — В его словах заключалась правда.

— И тем не менее вы хотите попробовать?

— Хочу. — Ни одной фальшивой нотки колебания.

Хотя была глубокая ночь, улыбка девушки осветила салон машины, словно золотистый солнечный луч.

— Не откажусь выпить кофе.

Остановившись около дома, Блейк вышел из машины, намереваясь помочь Кристал, но девушка уже открыла дверь и ступила на тротуар. Он улыбнулся.

— Вам полагалось подождать.

— И почему же? Я не ношу фижмы и не надеваю корсет, затрудняющий дыхание, у меня нет высоких каблуков.

Блейк взял ее за руку.

— Таков обычай, мужчина должен предложить свою помощь.

— Глупый обычай. Шовинизм.

Его рука обвила ее талию, и он еще раз отмерил, насколько хорошо сложена его спутница, не пухлая, но с мягкими округлыми формами.

Блейк открыл дверь, и они прошли в дом.

Апартаменты выглядели великолепно. Кристал задержалась в гостиной. Выполненная в мужском стиле мебель отличалась изумительным вкусом. Кожаный темно-коричневый диван гармонировал со стульями, расставленными вокруг круглого стеклянного стола. Картины, развешанные на стенах, были объединены в группы, а на стеклянных подставках стояли бронзовые статуэтки.

Обстановка комнаты смотрелась официально, но она скорее имела вид уютной официальности.

— Мне нравится, мило и по-домашнему. — Кристал быстро улыбнулась. — Нет холодной деловитости.

— Спасибо. — Блейк улыбнулся в ответ.

Девушка провела рукой по мягкой теплой коже стула и коснулась статуэтки.

— Заманчивое сочетание фактур.

— Еще раз спасибо. — Он повернулся к столику с винами.

— Блейк? — Ее голос прозвучал тихо и нерешительно.

Он остановился и развернулся.

— Да?

Кристал стояла в центре гостиной. Одновременно гордостью и ранимостью веяло от ее фигурки, огромные карие глаза неотступно следовали за ним. Ее индейское платье удивительно сочеталось с тоном комнаты, а светлые волосы, растрепанные свежим ветром и его рукой, обрамляли воздушным облаком привлекательное личико. Боль, которая раньше появилась в паху, разрослась и отозвалась желанием в каждом нерве его тела. Кристал выглядела такой женственной и уязвимой, любое неверное слово могло сломить ее дух, причинить боль. Смешно, он видел Кристал много раз, но только теперь осознал, насколько хрупкой она была. Он почувствовал себя мужчиной, защитником и покровителем.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка быстро исчезла с ее лица.

— Не надо кофе.

— Вина?

Кристал покачала головой, не отрывая глаз от его лица.

— Займитесь со мной любовью.

Казалось, внутри все замерло, минула бесконечность, прежде чем снова раздались тяжелые удары сердца. Он выпрямился и медленно подошел к своей гостье.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

— И никаких сожалений потом?

— Только что мы не встретились раньше.

Он встряхнул головой, развеивая в прах любую возможность шутки. Все, что угодно, только не смех.

— Я хочу тебя, Кристал, но не буду лгать: я ничего не обещаю.

— Так же как и я, Блейк. Я только хочу твоей близости. — В ее глазах он увидел честность и искренность.

— С удовольствием.

Ее вздох разнесся эхом по комнате, теплое дыхание могло тронуть даже камни, тем более его сердце…