Достойные соперники

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

На кухонном столе в доме Пэтти красовалась газета с последними биржевыми котировками. Кристал указала несколько восходящих акций стоящей за ее спиной хозяйке дома. Вся компания, Пэтти с Крузом, Блейк и она, собиралась поужинать. У женщин было много общего, в том числе интерес к акциям, и они обсуждали на кухне инвестиции, пока Круз и Блейк смотрели в гостиной телевизионную трансляцию футбольного матча, коротая время в ожидании детской няни.

Пэтти изучала газетные колонки, а Кристал проверяла акции.

— Совсем неплохо, — заметила Пэтти. — До сегодняшнего момента я вкладывала деньги в государственные процентные бумаги, и они прекрасно работали. Но здесь совсем иной путь инвестиций, который я искала.

— Понимаю, о чем ты говоришь, необходимо учитывать все, когда пытаешься делать деньги. Моя проблема несколько иная, я не зарабатываю много, чтобы вложить столько, сколько хотелось бы.

— Как насчет клубов, работающих в поддержку инвесторов? Ты не пробовала вступить в один из них? — спросила Пэтти.

— Еще нет, — усмехнулась Кристал. — Впрочем, дай мне время, и я буду владеть членской карточкой. В колледже я дополнительно брала уроки финансового учета, — призналась Кристал.

— Я тоже, — засмеялась Пэтти. — Круз очень беспокоится за меня, когда видит, как по вечерам я склоняюсь над финансовыми бумагами вместо того, чтобы смотреть телевизор. Он думает, мне необходима релаксация, и не понимает, что действительно обеспечивает мне отдых — это мысль о будущем благосостоянии и о возможности оплатить образование детей.

Никогда раньше Кристал не встречала на своем пути женщину, заботящуюся о своей финансовой безопасности так же, как она. В лице Пэтти она обрела родственную душу.

— Поверь мне, я понимаю.

Они снова склонились над столом. И Кристал едва расслышала голос, зовущий ее, так сильно она увлеклась.

— Кристал!

Она подняла глаза и увидела двух друзей, стоящих на пороге с пальто в руках.

— Да?

— Пора идти. — Его голос стал немного мягче. Круз с усмешкой на лице прошел в кухню, подавая пальто своей жене.

— Поторапливайся, красотка. Я собираюсь оторвать тебя от твоего любимого занятия. Вернешься к бумагам позже. Ночью мы займемся любовью, потом я притворюсь спящим, а ты сможешь выскользнуть из постели и продолжить свои изыскания.

Пэтти захихикала, подталкивая мужа локтем.

— Постыдился бы обсуждать нашу сексуальную жизнь при посторонних, к тому же ты не притворяешься, а спишь мертвецким сном.

— Посмотрите, ну что она за прелесть! — Круз возвел глаза к потолку. — Моя жена такая честная, с ней невозможно пошутить.

— Мы женаты десять лет, Круз, и твой храп уже больше не тема для шуток.

Кристал сложила газету, ее внимание наконец-то сосредоточилось на беседе.

— Десять лет? Какой долгий срок.

Приятель Блейка расхохотался.

— Вовсе немного, когда нацеливаешься отпраздновать вместе шестидесятипятилетие или семидесятилетие супружеской жизни. — Он обнял Пэтти и поцеловал ее в макушку.

— Мы, словно двое влюбленных в лесу, — заявила его жена. — И мы работаем над тем, чтобы сохранить мягкое очарование нашего леса.

Кристал с завистью наблюдала за ними, все еще так нежно относящимися друг к другу после долгих лет совместного существования, страстно мечтая быть такой же любимой и уверенной в своей любви. Она перевела взгляд на Блейка.

Его глубокие глаза цвета индиго, горящие гневом и разочарованием, встретились с ее. Почему в них столько злости? Она дала ему все, на что способна, даже больше того, что хотела. Вряд ли она сделает такой подарок кому-нибудь еще, кроме мужа.

Они вместе пять недель, осталась еще одна. Ни в кого она не вкладывала столько тепла и заботы и никогда не получала такой награды за свою щедрость. Блейк оставался полон удивительных сюрпризов, из которых самым необычным можно считать его способность быстро улавливать перемены и подстраиваться под них. День ото дня он становился более раскрепощенным и разговорчивым.

Достаточно ли ее усилий или их слишком много? Есть ли что-нибудь еще, чем она может осчастливить его? Смущен ли он ее профессией, ведь она всего лишь массажистка, в то время как его цель — вершина карьерной лестницы?

В то время как она размышляла о нем, он горел желанием постичь ее мысли. О чем она думает?

В машине Блейк и Кристал затихли. Пэтти начала рассказывать анекдоты, которые прочитала в Интернете, и скоро все дружно смеялись.

Круз оставил женщин на обочине, дожидаться, пока он запаркует машину.

— Эй! — окликнула подругу Пэтти. — Между тобой и Блейком черная кошка не пробегала?

Кристал не хотелось признаваться в своей беспомощности: за последние полчаса отношения с Блейком складывались не так, как она привыкла. Он отдалился от нее, ушел в себя, Кристал не в силах понять его. Но не рассказывать же о своих обидах вслух!

— Нет, а почему ты спрашиваешь?

Пэтти озадаченно посмотрела на Кристал.

— Не знаю, вы оба внезапно сделались такими тихими. Не Круз ли обидел тебя? Иногда он не задумывается над тем, что говорит.

— Нет. — Кристал сжала руку подруги, растроганная искренней заботой. — С нами полный порядок. Честно.

Они обе знали, что ее слова — ложь. Блейк углубился в себя, и в первый раз с момента их встречи Кристал почувствовала неприязнь и пустоту, ужас и одиночество.

Она хотела потребовать у Блейка разъяснений, но не могла, потому что боялась ответа сильнее, чем молчания.

Блейк поддерживал Кристал под локоть, направляясь к дверям ресторана. Ей казалось, что от его прикосновения веяло холодом, однако его пальцы жгли огнем.

Слушая милую перепалку Круза и Пэтти, он нацелился на что-то смутное, что еще не приняло четкие формы в его голове.

Правда состояла в том, что Блейк хотел бы иметь с женщиной серьезные отношения, какие связывали его друга с Пэтти, не просто хотел, он жаждал их: мимолетные взгляды, прикосновения, багаж житейской мудрости, ощущение себя как части целого.

Пока Кристал не вошла в его жизнь, вопрос о наличии постоянной женщины не являлся чересчур важным. Ребенком он был скрытным и робким и перенес данные черты характера и во взрослую жизнь. Он не знал, может ли физическое отчуждение стать следствием его статуса сына священника из маленького городка, которому полагалось быть или очень плохим, или очень хорошим. До встречи с Кристал он не оборачивался назад и не задумывался над своим прошлым, принимая себя таким, каков есть.

Неважно, по какой причине, но он никогда не сближался ни с кем, особенно с женщиной. Однако теперь он ощущал пробелы в своем духовном развитии, недоступность восприятия серьезных отношений. С появлением в его жизни Кристал он все чаще и чаще задумывался над соединением мужчины и женщины. В браке Пэтти с Крузом его привлекали сильные и сладкие человеческие отношения, сердечные и уязвимые узы доверия друг другу. Для Круза в лице Пэтти сосредоточились и лучший друг, и помощник, и товарищ по забавам, и любовница.

И, черт побери, Блэйк тоже хотел нерушимой физической и духовной связи с Кристал!

После ужина в ресторане четверо друзей отправились в ночной клуб, где музыка варьировалась от диско до хард-рока. Они нашли столик около танцевальной площадки и разместились так, чтобы Кристал и Пэтти могли наблюдать за танцующими. Блейк следовал указаниям своего приятеля, так как не бывал в таком месте со времен учебы в колледже, около десяти лет. Осмотревшись, Блейк заметил несколько приятных людей, красивых женщин и одиноких мужчин. Один из них пытался поймать взгляд Кристал, но та была слишком занята разговором с Пэтти и не обратила на него внимания. Блейк бросил на мужчину грозный вопрошающий взгляд, и тот, почувствовав опасность, мигом ретировался.

— Практикуешь передачу мыслей на расстоянии? — тихо поинтересовался Круз, когда они получили свои напитки. — Открою тебе секрет: такие действия не всегда срабатывают, некоторые болваны игнорируют предупреждения и продолжают пялиться. Тебе нужно просто довериться ей, Блейк. Кристал не похожа на женщину, которую можно держать на привязи или ревновать.

Блейк сделал глоток пива.

— Откуда такая мудрость?

— Наблюдая ослиную тупость некоторых приятелей, я прошу Пэтти объяснить ошибки в их поведении.

— И она делится с тобой своими выводами? Разве ты не в силах сделать их сам?

Круз издал короткий смешок.

— Я не из тех, кто любит анализировать. Не моя стихия. Пэтти рассказывает мне то, что говорят женщины, а я знаю то, что говорят парни. Получается презабавная вещь, мы, мужчины, видим все иначе, чем женщины.

— На самом деле?

— Правда.

— А что говорит Кристал?

Круз расхохотался.

— Ну, уж нет, я не собираюсь решать задачу за тебя. Ты сам должен расспросить ее. Проведи разведку.

— Легко сказать. — Блейк помрачнел.

Приятели осмотрелись. Кристал с Пэтти обсуждали женские наряды, и ее огромные карие глаза блуждали по залу, задерживаясь на людях или предметах и избегая Блейка. В какой-то момент мимолетный взгляд скользнул вверх, она улыбнулась и затем отвернулась.

Кристал была красива. Выражение ее глаз, поворот головы, мимика привлекали внимание сильного пола. Блейк знал, в чем заключается секрет ее обаяния: в ней затаились искорки радости, чувствовалось внутреннее веселье, а мужчинам нравится быть частью праздника.

Еще один соискатель счастья подмигнул ей с танцплощадки, и она ответила ему улыбкой.

Что за напасть!

— Пойдем потанцуем, — проворчал Блейк и отодвинул стул.

Кристал бросила изумленный взгляд, но поднялась и пошла к танцплощадке. Вместо того чтобы подчиниться ритмам зажигательного танца, Блейк обнял партнершу и начал двигаться очень медленно.

В ее взгляде на несколько секунд вспыхнул вопрос, а потом она неторопливо улыбнулась и обвила его шею руками, уткнувшись в твердое мужское плечо. Вздох удовлетворения вырвался из его груди, и, властно прижимая к груди свое сокровище, он начал раскачиваться из стороны в сторону, не обращая внимания на взгляды… и недоуменные, и ревнивые.

Теперь ситуация развивалась так, как положено, и весь мир может катиться к черту. Непредсказуемая и доводящая до отчаяния удивительная женщина находится в его власти.

Кристал стояла на пороге кухни и наблюдала, как Блейк разливает в стаканы воду со льдом.

— Ты уверена в своих желаниях? — спросил он и протянул ей стакан.

— Конечно.

Он подошел ближе и заглянул ей в лицо.

— Скажи мне, что у тебя на уме.

— Ничего. — Она провела пальцами по белой рубашке, и жар его груди обжег ей руку. Кристал подыскивала слова, которые хотела сказать… нужные слова. Их отношения должны измениться, только как и что необходимо сделать, чтобы вернуть спокойствие? Она идет верным путем или, возможно, стоит замедлить темп и разобраться в своей жизни?

— Кристал. — То, как он растягивал звуки, подсказало ей, что он догадывается об ее неискренности.

Она поборола собственное сопротивление и задала вопрос, который вертелся на языке.

— Ты привел меня сюда, чтобы заняться любовью, а потом отвезти домой?

Он запнулся.

— Да.

— Честный ответ. — Она почувствовала разочарование и не могла найти ему объяснение.

— Разве тебе не нравится идея?

Она дала себе слово оставаться искренней до конца.

— Я не знаю, только чувствую, что секс между нами нечто само собой разумеющееся. Мне кажется, мы становимся, гмм… — она старалась подобрать слово, которое бы объяснило ее панику, — слишком удобны друг для друга.

— Удобны? — переспросил Блейк недоуменно.

— Думаю, так. — Наконец-то ей удалось сказать что-то осмысленное.

Блейк аккуратно поставил свой бокал на стойку бара, сузил глаза, как если бы хотел постичь ее душу.

— Давай откровенно. Ты думаешь, наши отношения слишком удобны нам обоим, и ты хочешь разорвать их?

— Может, нам следует слегка поостыть. — Слова прозвучали неубедительно. Она испытывала страх: Блейк слишком близко подобрался к ее сердцу. В первый раз Кристал осознала, насколько необычны ее страхи: никогда раньше ей не хотелось отдалиться от своей любви. — Я имею в виду, просто чувствую…

— …что если бы мы не были такими «удобными» друг для друга, ты бы все еще хотела заниматься любовью? А сейчас наши отношения напоминают тебе отношения старой супружеской пары. Так?

— Подожди. — Она молила его о понимании. — Ничего подобного, я просто имела в виду… — Она была в замешательстве. Как объяснить свои страхи человеку, которого боишься больше всего на свете?

Однако Блейк уже понял направление ее мыслей.

— …тебе хочется убежать прочь, Кристал? Да?

Как стереть резкие нотки в его голосе?

— Я не бегу прочь! — возбужденно доказывала она. Видимо, ей не удалось донести до него свои мысли. — Я стою здесь и разговариваю с тобой, думая не о побеге, а о противостоянии!

— Не беспокойся, я не трону тебя, обещаю. Я никогда раньше не принуждал женщину к близости и, конечно, не опущусь до такого и сейчас.

Его слова раскаленным мечом воткнулись в самую грудь. Своими бездумными высказываниями она предала все, что связывало их и могло называться «красивый роман». Она дотронулась до рукава его рубашки.

— Блейк! Пожалуйста, я совсем другое имела в виду.

Блейк повернулся, лишая ее возможности отступить.

— Тогда что, Кристал? Что ты имела в виду? — В душе она заклинала его помочь ей подобрать нужные слова, но его взгляд стал суровым, жестким. — Что, Кристал? Чего ты боишься? Не меня же, тогда чего?

Ей нужно сказать правду, меньшего он не заслуживает.

— Не знаю, но я словно остолбенела.

— И ты хочешь бежать?

Карие глаза девушки наполнились слезами, она кивнула.

— Обязательства пугают тебя?

Кристал снова кивнула.

Он печально улыбнулся.

— Меня тоже, Кристал Тайнен. Меня тоже.

— А тебя почему? — смущенно спросила она. — У тебя все есть: хорошее детство, любящая семья, друзья. Так почему?

— Откуда такие идеи, девушка? — Его гнев развеялся, он присел на высокий стул рядом с ней. — Мне кажется, никто не приходит в этот мир без проблем.

— Одни хуже других, — сказала она, пытаясь разложить мысли по полочкам и довольная тем, что он не выставляет ее за дверь.

— Господи, не плачь, Кристал. Не выношу слез. — Блейк поймал пальцем слезинку и поднес ее к губам. Кристал смотрела на его рот, очарованная тем, что он делал. Разве он не понимает, что она слишком увлеклась им, слишком далеко зашла? — Иногда мы сами усложняем жизнь.

— В самом деле? — Она вызывающе вскинула подбородок. — Как прошло твое детство? Что сделало тебя таким скованным?

Блейк усмехнулся.

— Ты заметила.

Из ее горла вырвался смешок, и она почувствовала облегчение.

— Да.

— Меня вырастили священник со своей женой, чья главная цель в жизни — творить добро другим. — Блейк печально улыбнулся. — Впрочем, я не входил в число «других».

Странно, но произнесенные им два предложения сказали о нем больше, чем пять недель.

— Они уехали? — спросила Кристал.

— Сейчас они в Бразилии, работают в миссии. — Прежде чем продолжить, Блейк на минуту замолчал, затем откашлялся. — Они уехали туда, как только я поступил в колледж. Думаю, они ждали, пока я вырасту, чтобы со спокойной совестью покинуть наши места и не выглядеть плохими родителями.

Его слова всколыхнули чувство тоски, годы взросления он провел в одиночестве, так же как и она. Кристал взяла его руку и поднесла ее к своей щеке, слезы, которые копились внутри, теперь выплеснулись.

— Мне так жаль.

— Не сожалей. — Другой рукой он погладил светлые волосы. — Все позади, и я стал тверже характером. — В голосе прозвучала легкая ирония.

— А я все еще хнычу.

— Нет, ты имеешь право решать, как лучше поступить, Кристал. Похоже, и я тоже имею право выбора.

— Похоже. Может, ты продолжаешь вести себя, как маленький мальчик, желающий заслужить похвалу родителей?

Он тяжело вздохнул.

— Я не знаю и не оглядываюсь назад.

— И я старалась быть возмутительницей спокойствия, чтобы мои родители обратили на меня внимание и перестали зацикливаться только на себе и спорить. — Кристал подняла глаза, внезапно открывая в себе новые и новые стороны. — Я рассматривала обстоятельства своей жизни так часто, что просмотрела самое главное, правда?

— Ты слишком все усложняешь. — Блейк взял ее руку и поцеловал ладонь.

И страх вдруг исчез, уступив место желанию. Она хотела быть с ним, слиться с ним в единое целое, любить его, но он отступил в сторону.

— Пойдем, время отвезти тебя домой.

Она жаждала его горячих рук на своем теле, чтобы снова вернуть легкость их прежних отношений.

— Блейк?

Он поднес палец к ее губам.

— Молчи, Кристал, не сейчас. — Его голос звенел, словно сталь. — Потом.

— Но… — начала она.

Блейк взял пальто, расправил и подал ей, его глаза красноречиво говорили: хватит чепухи. Не произнеся ни слова, Кристал надела пальто и вышла за дверь. Она всегда безошибочно угадывала, желанна она или нет.

Через несколько минут около дома тети Хелен Кристал выскользнула из машины и направилась к двери.

— Кристал, я… — начал Блейк.

Она обернулась.

— Я никогда не была так сильно влюблена, Блейк. Я пытаюсь продлить волшебство, вот и все.

Он хранил молчание, его глубокие синие глаза смотрели так, словно он хотел поглотить ее целиком. Желание медленно заполняло пространство между ними, чувства накалялись, и стало тяжело дышать.

Блейк застонал, руки скользнули под жакет Кристал, увлекая ее к его груди.

— Господи, — пробормотал он, прижимаясь губами к ее губам и требуя ответа.

И Кристал ответила на поцелуй, вкладывая в него всю силу и страсть.

Его руки плавно двигались вдоль ее тела, затем поднялись вверх и прижались к налитым грудям, нежно массируя упругие соски, томные звуки вырывались наружу из самой глубины души. Она тоже застонала, страстно желая его, нуждаясь в нем, стремясь к нему…

Его губы открыли ей тайну влечения, когда Блейк немного отстранился. Он с трудом дышал, да и ее голова наполнялась оглушающими ударами сердца, которые пульсировали во всем теле.

— Сладких снов, Кристал Тайнен. — Блейк направился к машине, оставляя девушку в тусклом свете крыльца, одинокую и раздираемую желаниями.

Она проводила глазами его машину и вошла в дом. Ее сердце тревожно сжималось. Осталось так мало ночей…