Достойные соперники

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Надо встречаться именно таким образом, — заявила Кристал, наслаждаясь невольным объятием и не обращая внимания на пасмурное, словно грозовая туча, лицо главного менеджера. — Обожаю сюрпризы.

— Вы не смотрите, куда идете. — В его голосе звучали укоризненные нотки, а густые дугообразные брови сошлись на переносице.

— Вы правы, я забыла обо всем, — весело защебетала она. — Даже если бы я очень старалась, такую сцену мне вряд ли удалось бы спланировать лучше.

— О чем вы говорите? — Складка между его бровями стала еще глубже.

— Хорошо, что я очутилась в объятиях красавца, который является настоящим джентльменом и с которым я могу чувствовать себя в полной безопасности.

Ни тени улыбки. Где, позвольте спросить, его чувство юмора? Очевидно, ему не по душе пришлись и ее слова, и действия.

— Могло бы случиться что-нибудь неприятное из-за вашего невнимания.

— Так ведь не случилось. Зачем тратить время зря, размышляя о том, что могло бы случиться.

Он отпустил ее, и девушка зашагала вперед.

— Куда вы идете?

Брови Кристал взлетели вверх.

— Прощу прощения? — Голос прозвучал сухо и прохладно, обычно такая манера общения отбивала желание задавать вопросы личного характера.

Но на него ее тон, казалось, не возымел никакого воздействия.

— Время ленча. Куда вы идете?

— Конечный пункт моей прогулки — комната персонала в магазине тетушки. Я захватила завтрак из дома. — Она сделала шаг назад. — Сейчас я гуляю по центру и разглядываю витрины. У вас есть время составить мне компанию и пройтись по вашим владениям?

Он ответил быстрым кивком головы.

— Немного. Хорошая идея.

Кристал вытащила из сумки небольшой пластиковый контейнер, открыла его, предлагая своему спутнику вкусить содержимое, как если бы угощала лучшим швейцарским шоколадом.

— Не желаете кусочек морковки?

— Морковки? — Блейк с удивлением заглянул внутрь.

— Морковь полезна для организма. Все свежее и без яда. Обещаю, — пошутила его очаровательная спутница, фиксируя внимание на чем-то интересном.

Ее глаза задержались на следующей витрине, рекламирующей детскую одежду. Девушка замедлила шаг и начала пристально изучать яркие сочные цвета, манекены, блестящие ведра с песком, украшающие застекольное пространство. Она полностью погрузилась в свои мысли и забыла о существовании провожатого.

— Вы любите детей? — спросил он, прерывая ее молчание.

Она продолжала рассматривать витрину.

— Люблю. Я имею в виду, что могла бы найти общий язык с детьми… с детьми, которые умеют разговаривать, ходить и воспринимать чудеса мира, не с младенцами.

Потребовалось время, прежде чем смысл сказанного дошел до него.

— Мне казалось, все женщины любят младенцев.

— Я не люблю. Может, позже, когда у меня появятся собственные дети… Но сейчас мне нравятся те, которые умеют выражать свои желания и потребности. — Девушка дожевала кусочек морковки и взялась за следующий. — Моей крестнице Бренне три годика, прекрасный возраст.

— Я думал, три года — жуткий возраст.

Кристал остановилась, призадумавшись.

— Вовсе нет. Я считаю, предыдущие два хуже.

— Имеете в виду, что, когда детям исполняется три и первые ужасные годы позади: пеленки, распашонки — наступает время больших перемен?

Девушка помедлила, распахнув глаза в удивлении, и пристально взглянула на него.

— Шутите?

Он остановился, развернувшись к ней лицом и закрывая собой обзор очередной витрины.

— Нет.

— Вы меня удивляете все больше и больше. — Она пребывала в некотором замешательстве, но решила не позволять ему узнать, насколько сильно потрясли ее его слова.

— Почему?

— Понимаете, — начала объяснять она, рассматривая легкие, едва наметившиеся морщинки вокруг его красивых синих глаз. Если он когда-нибудь позволит себе широкую, открытую улыбку, ее сердцу стоит остеречься! — До сих пор вы только и делали, что хмурили брови.

— Не может быть.

— Ваша улыбка ослепительна… и тонкие лучики морщинок вокруг ваших прекрасных синих глаз завораживают.

Блейк печально вздохнул.

— Сначала вы обвиняете меня в занудстве и обращаетесь со мной, как с последним негодяем, а потом делаете комплимент моей внешности. Вы всегда такая прямолинейная?

— Стараюсь, — застенчиво заметила Кристал, довольная тем, что наконец-то он может правильно понять и оценить ее слова. Возможно, для него не все еще потеряно. — И учтите, честная.

Он расхохотался, и вновь восхитительные морщинки-лучики разбежались в разные стороны от его глаз. Действительно, его улыбка поражала. Черт возьми! Взяв его за руку, Кристал пошла вперед.

— Хорошо, в таком случае, Блейк, вы можете стать провожатым в моем исследовании витрин… Вдруг вы случайно одарите меня еще раз своей улыбкой?!

— Еще один комплимент, мисс Тайнен? — сухо поинтересовался Райт. — Если бы на такое отважился мужчина, его бы сочли нахалом.

— Именно так, Блейк, — в голосе девушки дрожали нотки смеха. — Должно же быть какое-то возмездие за ваш патриархат в течение последних двух тысяч лет. Я обычная женщина, выполняющая свою работу и желающая изменить ваше мировоззрение и эго.

— Я польщен и испытываю чувства, которые свойственны…

— Женщинам? — вставила Кристал.

— Нет, людям, которые на себе испытывают повышенное сексуальное внимание.

— Счастливчик. — Она похлопала его по руке. — Никогда не знаешь, когда настанет твой самый удачный день.

Его смех оказался невероятно чувственным и заставил Кристал остановиться и еще раз взглянуть на своего спутника. Гордость за то, что она сумела расшевелить его, согрела ей сердце, и, отбросив в сторону здравый смысл, она приподнялась на цыпочки и слегка коснулась его губ.

— Благодарю за такой восхитительный смех.

Он с трудом перевел дух и смог выдавить из себя лишь одно слово благодарности. Его голос звучал глухо и неестественно, он стоял, продолжая крепко сжимать ее руку.

Витрина магазина женского белья, оформленная в соответствии с временем года, выставляла на обозрение соблазнительные штучки дамского туалета: манекены, облаченные в кремовые и белые бюстгальтеры и трусики были в массивных зимних шляпах и стояли на полу, усеянном крошечными белыми цветами. Огромные снежинки свисали с потолка на невидимых тонких нитях.

Кристал остановилась и начала пристально вглядываться в представленное здесь зимнее убранство, отмечая про себя технические приемы, которые использовал дизайнер, чтобы создать горячий эротичный призыв приобретения нижнего белья в снежной круговерти. Девушка обратила внимание на разные мелкие детали оформления витрины: в каком месте прикреплялись канцелярские кнопки с нитями, из какой бумаги создавались столь хрупкие снежинки, в каких позах застыли манекены. И, конечно, на богатый выбор дамского белья, от повседневного до экстравагантного.

— Мисс Тайнен? — Низкий голос Блейка прозвучал настойчиво. — Кристал? — Она все еще не могла отвести взгляд от витрины. — Мы можем оторваться от декораций?

— Что? — Кристал подняла на него глаза, соображая некоторое время, кто этот надоедливый тип, стоящий рядом с ней, затем спохватилась: — О, пойдемте.

Он не произнес ни слова, но на его лице читалось выражение явного недоумения. Кристал съела еще одну морковку, пряча улыбку в уголках губ, пока они прогуливались по центру. Внезапно Блейк остановился около дверей кафетерия.

— Хотите перекусить?

— Не сегодня, но если ваше предложение останется в силе и завтра, то свой ленч я оставлю дома. — Она осмотрелась. — Я люблю кафетерии. Они потворствуют моему причудливому вкусу.

— Почему-то мне так и показалось.

— Хорошо, тогда встретимся завтра за ленчем? — спросила она.

— Завтра, — подтвердил он, бросая беглый взгляд на часы. Очевидно, у него назначено деловое свидание.

— Увидимся завтра. — Кристал улыбнулась и, помахав рукой, перебежала на другую сторону.

Некоторое время она все еще ощущала спиной его взгляд.

Ну и чудак! Такой красивый, но даже не подозревает о своей привлекательности, такой скованный в мыслях и поступках и верит в то, что держаться на расстоянии от людей — лучший способ поведения, такой умелый в бизнесе и не способный внимательно рассмотреть витрину с женским бельем. И, черт возьми, у него такое совершенное тело, но он не ест морковку.

Необычный, чтобы не сказать больше.

Знающие Кристал люди, конечно же, в основном друзья, разделяли ее стремление обходить условности, ее искрящийся юмор… Она имела право быть глупой или деловой и собранной, имела право быть самой собой. На осознание подобной идеи у нее ушло некоторое время, зато теперь она сама решала, что делать и как себя вести, вне зависимости от того, считают ли окружающие ее поведение и образ мыслей нормальными и общепринятыми или нет. Несколько лет назад Кристал сделала необычное заключение. Тетя Хелен абсолютно права: ты не можешь угождать всем и каждому, так сначала позаботься о своем собственном комфорте и старайся не причинять неудобство другим.

Сверившись с часами, Кристал решила возвращаться, у нее оставалось еще десять минут на ленч. Йогурт, два ломтика свежих фруктов, бутылка минеральной воды, смешанной с клюквенным соком, ожидали ее в специально отведенной комнате для персонала.

Первый рабочий день у тети стал самым удивительным за последнее время. Ей не терпелось узнать, что же произойдет завтра, во время ленча с Блейком Райтом.

Кристал усмехнулась: забавно называть его по имени, в то время как он обращается к ней «мисс Тайнен». В каждом телефонном разговоре с племянницей за последние два года Хелен упоминала только его имя — Блейк, и теперь Кристал не собирается менять свои привычки, надеясь, что когда-нибудь узнает мистера Райта так же хорошо, как и ее тетя. Тот Блейк имел блестящее чувство юмора, если верить тетиным словам и ее собственному первому впечатлению. Как бы хотелось, чтобы тетины слова подтвердились, чтобы она не ошиблась, разглядев под суровой личиной совсем иного человека, милого и очень отзывчивого.

Мистер Райт провожал глазами точеную фигурку девушки: хрупкие плечи, тонкую талию и покачивающиеся бедра. От ее походки веяло свободой и чувственностью, и каждое движение плеч наполнялось ритмом и музыкой. Она выглядела дьявольски сексуально.

Он заставил себя отвернуться от Кристал. Что происходит в его голове, если он сам с собой обсуждает походку Кристал?

Она представлялась его полной противоположностью, и он достаточно умен, чтобы разглядеть это. Хотя она и красива особенной, редкой красотой, но внутри нее таилось нечто большее, что взывало к мужчине: таинственный блеск глаз, скрытое обещание в постоянно приподнятых уголках губ, в мягкой округлости тела.

Кристал создана для любви, и он вынужден признать, что его физически тянет к ней. Но дальнейшие отношения с ней невозможны, если он хочет сохранить дружбу с Хелен, которой он искренне восхищается и дорожит. Да и Кристал не принадлежит к его типу женщин.

Слишком свободомыслящая.

Слишком непостоянная.

Слишком… сексуальная.

Блейк заглянул в бистро, купил сандвич с ростбифом и направился к офису. За ленчем он продолжал злиться на себя, на свою неуместную тягу к Кристал.

И все-таки она не в его вкусе.

Когда свет в магазине был погашен, а двери заперты на замок, Кристал ощутила, насколько насыщенным был ее рабочий день. Каждый час она постигала что-то новое, доселе неизвестное и теперь за новые ощущения расплачивалась сполна, не в силах остановить творческие фантазии и идеи, изливающиеся, словно Ниагарский водопад. Тетя сумела отлично наладить свой бизнес, приносящий шестьдесят процентов прибыли. Ее маленькие безделушки и цветочные композиции премилые, хотя и слегка сдержанные, и Кристал захотелось чуточку изменить стиль магазина, купить несколько причудливых вещиц и придать ему некие неповторимость и оригинальность. Отойти от шаблонов и стандартов, как говорила ее подруга Аида Вестал.

Размышляя об этом, Кристал подъехала к дому тети. Он стоял на холме, пустынном и красивом, примыкая к широкому каньону, поросшему деревьями, которые обступали дом со всех сторон. Ее тетя и дядя купили землю на грани двух миров, пустыни и оврагов, и сумели превратить его в райский уголок. Хелен владела достаточным количеством земли, чтобы не допустить строительства поблизости чьих-либо домов, которые бы испортили весь вид.

Приближаясь к входной двери, Кристал глубоко вдохнула. Прохлада вечера смешивалась с разными ароматами, плывущими из кухни: острым запахом мяса, приправленного зеленью, в горшочках, горячего свежего хлеба и сладким духом выпечки.

— Я дома! — крикнула Кристал в пустоту, сняв свитер и повесив его в прихожей. — Тебе полагалось отдыхать!

— Я рада твоему приходу, и я отдыхаю! — отозвалась тетя.

Девушка прошла в огромную комнату и нашла близняшку своей матери погруженной в глубокое желтое кресло в удобной позе с закинутыми на оттоманку ногами; рука, скованная гипсом, покоилась в изящном шелковом шарфе вместо уродливого больничного бинта. Цвет кокетливой повязки прекрасно гармонировал с темно-бордовой пижамой. Хелен смотрела на горящий и камине огонь и слушала новости.

— Как дела в магазине? — Она потянулась к племяннице за поцелуем. Ее оттененные хной полосы были уложены в красивую модную прическу: длинные мягкие локоны на макушке и укороченные к шее. Пятидесятилетняя тетя Хелен слыла женщиной симпатичной и привлекательной, глаза такого же глубокого карего цвета, как и у Кристал, светились зрелостью и мудростью.

— Вышло забавное недоразумение с моей одеждой, — выпалила девушка. Вместо того чтобы прокомментировать свое замечание, она подтащила стул и села на него, полностью отдаваясь наслаждению бездеятельности. — Великолепный маленький магазинчик. Я принесла домой приходно-кассовые ордера, и ты сможешь показать мне, что класть на депозит и как изымать из обращения доход и отправлять в банк «Хуго», — кивнула она в сторону компьютера, вмонтированного в одну из секций стенки. — Моя стряпня вызывает у тебя опасение, поэтому ты провела на кухне несколько часов?

— Вовсе нет, — спокойно ответила тетя Хелен. — Майкл принес пирог, Кеннет и его дочка приготовили мясо с тушеными овощами и картофелем, а Мэб, наш сосед, только что испек домашние булочки. — Она усмехнулась. — Наш сегодняшний ужин — совместный подарок моих друзей.

— Какие хорошие друзья! — Кажется, ее тетя привлекает людей, словно огонь мотыльков. Неудивительно, с ее-то душевной теплотой и заразительным жизнелюбием.

— Мне всегда везло с друзьями, дорогая. Большинство одиноких мужчин моего возраста ищут себе жен и готовы сделать ради того, чтобы найти пару, все, что угодно. Одиночество пугает их.

— И ты желаешь помочь им в поисках.

— Нет, конечно, у меня не хватает времени, — уверенно заметила Хелен.

— Не хватает времени? — недоверчиво переспросила Кристал. — Да перестань.

Ее тетя картинно вздохнула, как настоящая актриса.

— Так много мужчин и так мало времени.

— Не могу поверить своим ушам.

Хелен захихикала.

— Не волнуйся, я говорю неправду. Я вдова и нахожусь в том возрасте, когда большая часть одиноких мужчин впадают в панику, так как не видят рядом близкого человека, способного поухаживать за ними в старости. Они рыщут в поисках подходящих женщин и в то же время стараются доказать им, насколько они самодостаточны.

— А ты? — спросила племянница, думая о том, что необходимо предложить тете что-нибудь выпить. — Как раз та самая?

— Ну, уж нет, — рассмеялась пожилая женщина, — не могу же я позволить кому-нибудь думать обо мне как о жене, а не как об очаровательной и соблазнительной женщине, так долго разыскиваемой и пойманной в сети супружества… почти.

Кристал потянулась и села, все-таки для нее день оказался слишком длинным.

— Принести тебе воды?

— Нет, спасибо, я уже выпила достаточно, чтобы почувствовать себя верблюдом с полным горбом влаги и готовым к трудностям пустыни. — Она проводила взором племянницу, удаляющуюся в кухню. — Проверь жаркое!

Несколько минут спустя Кристал появилась с двумя бокалами охлажденного белого вина и вручила один Хелен.

— Обед будет готов, как только пожелаешь, тетя Хелен.

— Итак, расскажи мне о своем дне, — жадно попросила та, делая небольшой глоток охлажденного вина. — Ты видела Блейка?

— Конечно. Он действительно очень красив, как ты и говорила, а вот с юмором у него плохо, еще хуже с изящными манерами. На самом деле он самый скованный и замкнутый мужчина, какого я встречала в своей жизни.

— Блейк? — В голосе тети слышалось недоумение.

— Даже миллионеры, с которыми мне доводилось работать, не были такими скрытными.

Глаза тетушки расширились от удивления.

— Блейк? — повторила она.

— Именно он, — снова подтвердила Кристал. — Я провела с ним полчаса утром, и затем мы немножко прогулялись по торговым рядам.

— Прогулялись по торговым рядам? — теперь неверием дышало каждое слово.

Ее племянница кивнула и продолжала:

— За все время он улыбнулся лишь два…ну, может, три раза. Да, тетя. Все оставшееся время он смотрел на меня как на неразумного младенца.

— Вот так сюрприз. Он всегда такой ласковый, веселый. Хотя мы никогда не прогуливались по магазинам, но стали друзьями с первой же встречи.

— Возможно, он интересуется тобой, — предположила Кристал совершенно искренне.

— Если он и интересовался, — заявила Хелен, — то мне об этом ничего неизвестно, к тому же слишком велика разница в летах.

— И раньше между мужчиной и женщиной могла лежать пропасть в восемнадцать лет, но они находили решение.

— Да, милая, если мужчина старше, а не наоборот. Важное отличие, и я не желаю иметь близкие отношения с мужчиной гораздо моложе меня, впрочем, и со стариком тоже. — Кристал захихикала. — Перестань игнорировать тему нашей беседы и расскажи мне, что еще случилось с Блейком.

— Не так много. — Девушка пожала плечами и бросила быстрый взгляд в окно на кромку леса. — Он неодобрительно посматривал на меня и сказал, что считает мой образ мышления не совсем верным, если выразиться точнее, вовсе неправильным.

— Знаешь, интересно, но мне почему-то не верится. — Тетя Хелен старалась не встречаться с племянницей глазами и теребила свой шелковый шарф. — Он посвятил тебе достаточно много времени. Я имею в виду больше, чем кому-либо еще, с кем он знаком так поверхностно.

— Правда? — Кристал пыталась проигнорировать восхищение, звучавшее в тетиных словах. — Я и не заметила. Возможно, так он продемонстрировал выражение дружеского расположения к тебе.

— Конечно, — сухо отреагировала Хелен. — Мне такое и в голову не пришло. Ты моя племянница, и поэтому его обязали провести с тобой час — полтора, так как он сильно беспокоится обо мне? Таким образом, он хочет передать мне привет, вместо визитов и обедов.

— На самом деле все неважно, — легко заявила Кристал. — Он один из твоих друзей и пытается относиться ко мне дружелюбно, быть гостеприимным, пусть немного скованно и сдержанно. Все, тема закрыта, а теперь я принесу ужин.

— Думается мне, моя девочка, ты протестуешь слишком рьяно, — сказала Хелен со звенящим в голосе смехом.

— Думается мне, тетушка, что ты не совсем правильно воспринимаешь человеческие отношения. — Кристал решила не упоминать о предстоящем ленче с Блейком.

Во время ужина тетя с племянницей смотрели новости, ощущая легкость и непринужденность в присутствии друг друга. Кристал часто вспоминала свои подростковые годы, когда умерла ее мать и Хелен заняла пустующее место. Времена были сложные, но тетя сумела выстоять и выдержать все удары судьбы. Мысли об их прошлой совместной жизни успокаивали ее, принимая в тихие объятия памяти.

Внезапно в голове всплыли картинки витрин, которые она разглядывала в центре. Она хотела своими руками сотворить нечто особенное, выходящее за рамки привычного и ординарного… но каким образом? Впрочем, если она усердно поработает над проблемой, решение возникнет само собой. Так всегда происходит.

Спустя полчаса после новостей Кристал поцеловала Хелен на ночь.

— Увидимся утром, тетушка. Если тебе понадобится что-нибудь, позови, я услышу.

— Со мной все будет в порядке. Я сломала руку, а не голову, хотя и немного расстроена из-за своей беспомощности, — проворчала пожилая женщина. — Неделя, две, и я снова смогу работать.

— В твоем распоряжении шесть недель, тетя, не меньше. — Кристал с нежностью коснулась губами ее щеки. — До завтра.

Спустя пятнадцать минут, уже в своей комнате, Кристал поняла, что слишком сильно возбуждена и не способна заснуть. Ее мысли вращались вокруг Блейка Райта и их беседы, она заново переживала сцену встречи, вспоминая каждое его слово, движение, чувство, которое он вызвал в ее душе. И все дальше и дальше уносилась она от сна.

Его скованность и холодность озадачивали ее. Есть ли в его крови дьявольский огонек легкого безумия? Позволял ли он себе какую-нибудь вздорную шутку, например промчаться нагишом по квартире? И как насчет заразительного смеха от щекотки?

Отгоняя от себя навязчивые мысли, Кристал зажгла одну из привезенных из Санта-Фе ароматных свечей и уселась в центре кровати, скрестив ноги, с руками — открытыми чашами, жаждущими впитать из космоса энергию новых возможностей. Она сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, очищая свое тело от отрицательных воздействий, которые ее организм претерпевал целый день, и погрузилась в медитацию. Согласно рекомендациям половины докторов всего мира, медитация успокаивала сердце и нервы, а также помогала быстро избавиться от навязчивых образов, например образа Блейка Райта, бегущего по горному лугу, покрытому цветами, в безудержном веселье, словно греческий бог… красивый и обнаженный.