Достойные соперники

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Кристал отработала в магазине четыре дня, прежде чем решилась на разговор с тетей о дизайне витрины.

— Ты не возражаешь, если я внесу что-нибудь новенькое в интерьер нашей витрины? — спросила она, поглощая овсяные хлопья. Было почти одиннадцать часов вечера, и она не позволяла себе ничего сытного в такое время суток.

— Что именно? — спросила тетя Хелен, не отрывая глаз от телевизора, на экране которого кривлялся Дэвид Леттерман.

— Я еще не знаю.

Во время рекламной паузы тетя повернулась к ней.

— У меня есть знакомый, он приходит раз в месяц и меняет внутреннее убранство. У него тысяча всяких приспособлений, и, кроме того, Барт любит свое дело, а я нахожу такое занятие скучным.

— Когда он придет снова?

— В следующий вторник. Его телефон в файле «Ролодекс», на работе, название его компании «Мир дизайна». Он сделает все, что ты захочешь. Однако если у тебя есть определенные задумки, предупреди его заранее, и он принесет все необходимое.

— Может, я и поработаю с ним, если ты действительно не против.

— Конечно, нет. — Реклама закончилась, и Хелен вернулась к голубому экрану, прибавив к своим словам совет: — Главное, не выходи за рамки инструкций нашего торгового центра. Блейк даст тебе больше информации о них. Торговый центр имеет предписания о том, что можно использовать для оформления витрин, скорее похожие на юридические ограничения при аренде дома или квартиры.

На следующее утро Кристал чувствовала себя старой развалиной, сказался недостаток сна. Будучи натурой увлекающейся, она погружалась в изучение нового предмета с головой. Она забыла о времени и бодрствовала до трех часов утра, в конце концов решившись воплотить свои фантазии в реальность. Первым шагом на пути к успеху стал утренний кофе с Дарлин, менеджером магазина тканей. Будучи примерно одного возраста с Кристал, она знала все, что полагалось знать о тканях, фактуре материи, и даже умела отлично шить. Достаточно было одного взгляда на мастерски выполненный костюм, чтобы удостовериться в ее способностях.

Расположившись за столиком, Кристал приступила к объяснениям причины, которая заставила ее просить о встрече.

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь или шелковые цветы для украшения интерьера магазина, я буду счастлива оказать любое содействие. А сейчас хочу угостить тебя чашечкой кофе с крекерами в обмен на твою любезность. Достань мне, пожалуйста, семь метров ткани для моей витрины.

Дарлин рассмеялась.

— Знаешь, я никогда не занималась таким делом раньше, — ответила она, отпивая маленькими глотками свой кофе. — Но не вижу никаких проблем. Могу показать тебе остатки и дать некоторые советы, или у тебя есть определенные задумки?

Кристал вздохнула с облегчением, искусство бартера продолжало оказывать свое воздействие на людей.

— Есть некоторые идеи, но я взгляну на все, что ты предложишь. Если не подойдет, мы поищем что-нибудь другое. Договорились?

— Можем мы поработать после понедельника? Главный менеджер нашего магазина очень строгий, он приезжает в выходные, и до его прибытия мне нужно проверить огромное количество записей.

— Прекрасно, значит, после понедельника. — Кристал вытащила из сумки маленькую записную книжку и пометила дату. — Я как раз сумею подготовиться к этому времени.

— Отлично.

— Я бы сказал то же самое. — Низкий мужской голос прервал их беседу, Кристал могла бы узнать его любым нервом своего тела.

Глаза Дарлин округлились от удивления.

— Мистер Райт, какой приятный сюрприз.

— Привет, Блейк. — Кристал старалась выглядеть легко и непринужденно.

Слава богу, она сумела правильно выбрать тон, иначе ей не удалось бы скрыть свое изумление и осталось бы только одно — таращить глаза, как Дарлин.

— Мы делимся профессиональными секретами и пьем шестичасовой кофе в одиннадцать.

Кристал отважилась окунуться в его яркие синие глаза. Ее пальцы заныли, так сильно захотелось дотронуться до его волос цвета каштана. Как вчера… Она едва не поперхнулась.

— Вы здесь по той же причине, что и мы? — просила Дарлин.

— Да, чашка кофе не помешает. — Он махнул официанту, заказал три чашки и втиснулся за столик рядом с Кристал. Радостная улыбка осветила его лицо, когда он обернулся к ее соседке: — Как дела, Дарлин?

— Спасибо, хорошо. — Ей никак не удавалось прийти в себя от изумления, и она продолжала смотреть на Блейка, словно он прилетел с другой планеты. — Как поживаете? То есть, я имею в виду, как ваш бизнес?

— Спасибо, все хорошо. — Он продолжал улыбаться.

Вот дьявол, разве его поступок непреднамеренный? Все, что он адресовал Кристал, — неодобрительные взгляды, легкий шок и удивление. Вчерашний день исключение. На самом деле тогда, во время их совместного ленча, он почти все время улыбался, постепенно оправившись от стресса, вызванного ее парадным одеянием. Кристал не хотелось думать, что мысли Блейка Райта вращаются вокруг высоких каблучков и не самых плохих ножек. Но при всем уважении к сильному полу, в вопросе каблучков и ножек все мужчины одинаковы, что лишний раз доказывает обыкновенность Блейка как мужчины, хотя и имеющего твердый характер.

Им принесли свежий кофе, и Блейк повернулся к Кристал.

— А как ваши успехи?

Все меркло в сравнении с их первым свиданием.

— Отлично.

— Ваши выходные дни уже заняты? У вас не найдется свободной минутки в субботу вечером?

Она улыбнулась, все больше и больше восхищаясь им.

— Ну, вы и плут, Блейк Райт. Устраиваете вечеринки? Никогда бы не подумала!

Неясный свет в его напряженных синих глазах служил доказательством того, что он бы рассказал подробнее о субботних планах, если бы не Дарлин. Однако он никогда не изменял своему хмурому выражению лица.

— Соберутся несколько друзей и я подумал, вам будет интересно присоединиться к нам.

Смех искрился внутри нее, отражаясь в глазах.

— Пожалуй, я соглашусь, прежде чем вы передумаете, и мы оба придем к выводу, что я не ваш тип женщины. Мне бы хотелось пойти с вами на вечеринку… или в кино. Еще один совместный ленч, почему бы и нет? За ваш счет, разумеется. — В ямочках щек появилась скрытая улыбка, легкий намек. Так забавно дразнить его.

— Прямо сейчас и поговорим о вечеринке.

Ей было лестно наблюдать его замешательство, ведь совсем недавно она испытывала то же чувство, рассуждая, влюбится она в него или нет, и если да, то как ей действовать дальше. Однако Блейку удалось справиться со своим смятением гораздо легче. Кристал улыбнулась.

— Я всего лишь «незнакомка, спешащая мимо», сэр, но ваша компания меня бы заинтересовала.

— Я принимаю ваш ответ как согласие, — сухо промолвил Блейк, но улыбался он радушнее, чем она. Он поднялся. — Отлично, дело улажено, и я могу вернуться к работе. — Он взял руку Дарлин и пожал ее. — Было приятно пообщаться с вами. Надеюсь, скоро увидимся.

— Спасибо, — робко пробормотала девушка.

— Доставьте мне удовольствие, разрешите оплатить ваш счет, мисс Тайнен.

Кристал наблюдала, как он вытащил и отдал официанту деньги, затем повернул в проход и скрылся из виду. Сердце внезапно сжалось от тоски, но она заставила его замолчать.

— Ты, должно быть, хорошо его знаешь, — заметила Дарлин.

Кристал повернулась к своей новой подружке.

— Я познакомилась с ним в понедельник. А почему ты спрашиваешь?

Голос девушки из магазина тканей дрожал от восхищения.

— Большинство менеджеров побаиваются его, чего о тебе не скажешь. Он даже заплатил за наш кофе.

— Он может себе это позволить, тем более если собирается пить его с нами да затем еще просит об одолжении.

— О свидании, — смеясь, поправила Дарлин.

— Именно, — согласилась Кристал. — По-моему, это одно и то же.

Блейк занимался проверкой контракта одного маленького магазинчика по найму здания в торговом центре. Подписание контракта должно произойти днем, после ленча.

Уже прошел целый час с тех пор, как он встретил Кристал в кафе, а он все еще не в состоянии был избавиться от мыслей о ней. Блейк не мог поверить в свою удачу, когда увидел ее там. Кристал оживленно беседовала с девушкой, имя которой он вспомнил с большим трудом.

Совершенно непохожая на его подчиненных, таких чопорных, Кристал поражала своей энергией, красотой и живостью ума, вокруг нее всегда царили возбуждение и суета. Руки Кристал, казалось, танцевали в воздухе, когда она обсуждала что-то со своей подругой, а улыбка затаилась в приподнятых уголках губ. Теплые карие глаза, огромные, блестящие от возбуждения, притягивали к себе, словно магнит. Он догадывался, что любой стоящий мужчина найдет в ней изюминку и уже не оставит ее в покое.

Блейк ощутил укол ревности. На самом деле его мучительное чувство совсем необоснованно и глупо, а он считал себя человеком разумным и сдержанным. Скорее всего, у него просто мимолетное увлечение, но он уже хорошо знаком с симптомами болезни под названием «ревность». Он уже успел истосковаться по Кристал.

Чертовски удивительно!

Он страстно желал пойти на вечеринку вместе с племянницей Хелен, но… Пока они не совершили ни одного неправильного поступка, но, возможно, неприятность ожидает его впереди, например, если его приятели, карьеристы, не примут ее в свои ряды, или если ей они придутся не по душе. Впрочем, среди них нет ни одного миллионера…

Последние дни недели Кристал провела в постижении таинства создания букетов из живых цветов. Работа с живыми растениями требовала большего искусства и терпения, чем с искусственными. Композиции из шелковых цветов можно без проблем собирать и разбирать тысячу раз, а живые цветы требовали к себе несколько иного подхода. Нужно аккуратно держать их в руках, бережно заворачивать в упаковку, стараться не сломать стебли, не помять лепестки…

— Цветок в центре следует укоротить, чтобы он гармонировал с другими, — заметила Линда, не дотрагиваясь до нежного творения. Кристал взяла другой и вопросительно взглянула на свою учительницу. Линда закивала головой. — Он подойдет лучше.

Кристал воткнула в букет розовый цветок и окинула критическим взглядом свою работу. Результат не вдохновил ее, композиция выглядела блекло и жалко, некоторые цветки поникли.

— Думаю, мне лучше заняться искусственными цветами.

Линда нахмурилась.

— Я не понимаю. У тебя такое хорошее чутье на шелковые цветы, но работа со свежими никак не получается.

— Да. Совсем не то, что нужно.

— Хелен здорово управляется с ними. Сотворить маленький английский сад в помещении — ее конек. Она настоящий профессионал.

— Нам надо молиться, чтобы ее рука быстрее зажила и она вышла на работу, или мы разоримся на моих композициях. — Кристал взглянула на часы. — Ох, я сегодня обедаю с Дэйвом, менеджером музыкального магазина. Увидимся позже. — Она подхватила маленький букет маргариток. — Нехорошо заставлять себя ждать.

— Я думала, ты обедаешь с Дарлин.

— Да, должна была, но ее парень, Дэнни, заставил ее поменять планы. А мне необходимо наладить контакты с Дэйвом, поэтому я решила не терять времени зря.

Кристал вручила маргаритку одному из вошедших покупателей и покинула магазин. Она договорилась встретиться с Дэйвом в маленьком мексиканском ресторанчике в паре кварталов от торгового центра. Дэйв жил в сумасшедшем мире видео, звуковых эффектов и постоянного развлечения. Даже при разговоре он продолжал барабанить пальцами по столу, стене или по собственному бедру. Обстановка вокруг него складывалась несколько нервная, но свидание с ним должно продолжаться не более часа.

Пока Кристал шла к своей машине, она искала высокую ладную фигуру Блейка Райта. Она не осознавала своих действий, пока около выхода из торгового центра ее не охватила волна отчаяния: его нигде не было видно. Кристал испытала легкий шок, обнаружив, что действительно стремится к встрече с ним. Консервативный, пуританский, красивый Блейк запал ей в душу, и она не могла понять, почему и как такое могло произойти. Как некстати ее увлечение! Он из тех людей, которые тщательно планируют свою жизнь, его стремления выбиты на камне, а пристрастия и предубеждения разложены по полочкам и внесены в папку под впечатляющим заголовком «Навсегда». Ее жизнь тоже имела упорядоченный ритм, у нее были свои надежды и стремления, хотя она оставалась более свобод-поп от предрассудков и гибкой во многих сферах деятельности. Они совсем не подходили друг другу. Желание желанием, но разный стиль жизни препятствовал их сближению. Нет смысла усложнять и без того сложные вещи.

Она уже один раз допустила ошибку, и неудача засела занозой в сердце.

Шесть лет назад, будучи юной и мечтательной студенткой второго курса колледжа, Кристал посчитала, что нашла своего миллионера, свою судьбу. Его звали Джим. Кристал верила, что жизнь прекрасна и удивительна, когда он начал ухаживать за ней. Однажды он пригласил ее и свои апартаменты, и она просто сошла с ума от любви. Но чувства обернулись несчастьем, мечты рассеялись, словно дым. Она отдала ему свою девственность, а он через три месяца променял ее на другую.

Хорошо еще, что сердце Кристал не очерствело. Прошло довольно много времени, прежде чем она осознала, что любила собственное отражение в лучах богатства и популярности, а не мужчину, с помощью которого возникло заманчивое видение. Она досконально изучила свои желания и потребности, из нее бы вышла удивительная, заботливая жена и мать, она знала, как поддержать людей, оказать им помощь и сделать их счастливыми. Впрочем, нельзя забывать о себе, любой человек нуждается в счастье не меньше других, хотя легко говорить, а вот выполнить…

— Ты уверена, что хочешь надеть это платье на вечеринку? — спросила тетя Хелен. — Сейчас здесь немного прохладнее, чем в Санта-Фе.

— Абсолютно, — откликнулась Кристал. — А холод только тогда настоящий, когда на земле лежит снег. Честно говоря, климат во Флагстаффе не более суров, чем в Альбукерке. — Она прошла в гостиную и покрутилась перед тетей. — Ну, что скажешь?

Она надела те самые мокасины, что и при первой встрече с Блейком, а платье, которое она подобрала для вечеринки, заслуживало внимания. Национальное индейское платье из замши доходило почти до середины икр и имело широкую юбку, мягко колышущуюся при движении. Покрой рукавов, слегка стянутых лишь у локтей, отличался свободой. Замысловатый рисунок бисером украшал лиф, ворот и рукава платья. Золотистые волосы Кристал собрала в «хвост» и перетянула шелковым шнурком.

Она внимательно наблюдала за лицом тети.

— Не совсем обычное одеяние для заурядной вечеринки, да?

— Да, — медленно произнесла Хелен, — но на тебе смотрится совершенно потрясающе.

— Тебе не нравится?

— Нет, что ты. Оно очень красивое. Просто я не знаю, как Блейк отреагирует на твой наряд.

— Блейк явится в рубашке для гольфа, в широких брюках, кожаных туфлях и будет притворяться, что оделся для вечеринки.

— Ну, детка… — начала тетя, но ее слова оборвал звонок в дверь.

— Тетя Хелен, ты же знаешь, я права, — сказала Кристал и пошла открывать.

Блейк выглядел точно так, как она описала, за исключением расстегнутой замшевой куртки, наличие которой ей не удалось предугадать.

— Классно. — Она осмотрела Райта с ног до головы, наслаждаясь его неловкостью.

— Вы тоже выглядите неплохо, — проговорил он, задерживая свой взгляд на ее груди. В глазах плясали искорки неодобрения. Хорошенькое дело!

С каждой минутой она чувствовала себя увереннее.

— Блейк, неужели вы? — У дверей возникла Хелен в темно-фиолетовом свитере и широких брюках, ладно сидевших на ее тонкой фигурке, кокетливый пестрый шарф поддерживал больную руку. Ее улыбка искрилась неподдельным радушием. — Как вы поживаете? Я не видела вас целую неделю.

Блейк расплылся в улыбке.

— Я тоже скучал по вам, Хелен. Когда же вы соберетесь в торговый центр? Мне очень не хватает наших разговоров.

Вот так сюрприз! Тетя Хелен и Блейк ведут беседы? О чем?

— Мне тоже, — торжественно заявила тетушка Кристал. — Так почему бы вам не зайти в дом и не перекусить? Я могу открыть банку супа или заказать пиццу.

Пища? Тетя Хелен?

— Не сегодня. Как насчет вторника?

— Чудесно.

Кристал похлопала Блейка по плечу.

— Хмм… Так принято у мужчин — назначать свидание одной женщине в присутствии другой?

Блейк удивленно поднял брови, но огонек удовлетворения вспыхнул в темно-синей глубине его глаз.

— Ревность? Мне и в голову не могло прийти, что в вашей душе есть место столь мучительному чувству, Кристал. Я изумлен.

— А я нет, — подхватила тетя Холен, обнимая племянницу. — Она красивая и темпераментная, настоящая женщина. И нет ничего противоестественного в желании знать, почему некая тетя нарушает ее свидание с привлекательным мужчиной.

— Нет, я… — начала Кристал, но растеряла все слова. — Черт возьми. — Она усмехнулась.

Блейк попрощался с Хелен, они вышли за дверь и направились к его машине.

— Черный «порше»? — удивилась Кристал. — Куда мир катится? — Она перевела взгляд на Блейка и затем опять на автомобиль. — Сын проповедника, предпочитающий строгий стиль в одежде и в общении, ездит на «порше».

— Мне нравится эта модель. — Блейк занял оборонительную позицию.

Очевидно, не она первая заметила, что его поступки не вяжутся с принципами. Он уселся за руль и завел мотор.

— Все более чем странно, — произнесла Кристал.

— Вы мне тоже нравитесь, однако не находите это странным.

Она ощутила, как от его слов взыграла кровь.

— Такое чувство как раз объяснимо, в конце концов, я очень отличаюсь от вас.

— Смею предположить, я вам тоже небезразличен.

В логике ему не откажешь.

— Безусловно, вы мне нравитесь. Иначе я бы не пошла с вами на вечеринку.

— Приятно слышать. — Он переключил скорость. — У нас с вами одни мысли.

— Я не вашего поля ягода, — напомнила ему Кристал.

— Именно.

— И не ваш тип женщины.

— Точно.

— И вы все еще рядом со мной в машине.

— А я недостаточно богат для вас.

— Да.

— И вы совсем не похожи на женщину моей мечты, богачку, этакий тип жены проповедника.

Кристал в шоке уставилась на своего спутника.

— Вы ищете богатую женщину?

Блейк колебался лишь секунду.

— Да. А вы разве не ищете богатого мужчину?

Кристал не желала показать, насколько сильно задели ее слова Блейка. Она никогда не расскажет, почему вдруг ей стало невыносимо больно, особенно после того, как сама призналась Блейку в стремлении выйти замуж за миллионера.

— С самого начала я подумала, что между нами возникло сексуальное влечение.

— Большое сексуальное влечение, — добавил он. — Вы уже догадались.

— Итак, — спросила она, откидываясь назад во время поворота. Его сильные руки держали руль, словно ласкали нежную возлюбленную. — Что нам теперь делать?

— Я предлагаю расслабиться и посмотреть, куда кривая выведет, — ответил Блейк. — Конечно, вы можете и не принять мое предложение.

Она проглотила ком в горле.

— Правильно. Не форсировать события. — Кристал вспомнила его руки на своей спине, страстные губы. Началось легкое головокружение, боль в животе усилилась, во рту пересохло.

Больше всего на свете ей захотелось снова оказаться в его объятиях и забыть о том, какие они разные, непохожие друг на друга. Слава богу, разум восторжествовал и все, что ей понадобилось, — вспомнить события шестилетней давности. У него одни цели, у нее другие.

Ее мысли походили на беспомощный призыв к небесам, но он оказался услышан.