Драгоценная дочь падшего семейства

42

– Что это?! Скажи мне, что это?! Ради всего святого! Оливер! – вопит праведно Илай, тряся руками с зажатыми в них накладными медвежьими ушами, идущими в комплект к обклеенной коричневым мехом карнавальной маске.

Младший братец сам виноват, нашел скучным тратить время на подбор костюма, делегировал этот вопрос лишенному всякого вкуса и эстетики Оливеру, так что теперь получает то, что справедливо заслужил.

Тиффани хохочет так, что из глаз катятся слезы.

М-м-м, это она еще просто свое платье не видела. Мне лучше где-нибудь переждать, когда сестра будет переодеваться.

– Чем ты не доволен? – искренне не понимает Илай. – Это был единственный в своем роде костюм. Эксклюзив!

– Да его просто никто не захотел брать! – вопит отчаянно подросток.

– Ой я не могу! – Тиффани смахивает слезы и переводит дух.

– Нет. Я не могу показаться на люди в подобном виде! У тебя что за костюм?! Давай поменяемся!

Илай жадно сверкает глазами на нашего старшего брата.

Оливер, послушно подчинясь капризу юноши, уходит наверх и приносит из своей комнаты сверток. Илай бесцеремонно разрывает упаковку и являет миру накладную львиную гриву и брюки с хвостом-кисточкой.

Старшая сестра замолкает на мгновение, а потом заходится таким хохотом что падает со стула.

Да уж. Мастерство изготовления выбранных Оливером в лавке портного нарядов напоминает костюмы для новогоднего утренника в детском саду.

Илай неверяще глядит на тряпку в собственной руке, прежде чем в отвращении бросить ее в Оливера и, громко топая, удалиться восвояси.

– Костюм свой забыл! – кричит ему в след Тифф, поднимаясь с пола.

– Не понимаю, в чем причина его недовольства. Серьезно, когда уже кончится этот переходный возраст? Пора бы уже ему повзрослеть… – бурчит под нос Оливер, любовно складывает выбранные им наряды, бросает на переводящую между смешками дух Тифф недовольный взгляд и тоже покидает гостиную.

– А самое смешное в том, что времени осталось всего-то три часа до начала! – злорадно восклицает сестра. – Шарли, три часа! Даже если они теперь хотят найти себе что-то другое, то не успеют. Моя любимая Шарлин, не думала, что ты такая проказница! Как только ты позволила Оливеру выбирать самому?! Тебе ведь прекрасно известно, что мама до сих пор заказывает всю его одежду за него, а обязанности под подбору и сочетанию цветов возложены на личного помощника.

Поджимаю губы и неловко выдавливаю улыбку.

– Погоди… – веселость медленно пропадает с лица сестры. – А я в чем пойду? Только не говори мне, что разделяешь ужасный вкус Оливера…

Тифф вскакивает с места и несется на всех порах наверх.

Хорошо смеется тот, кто смеется последним. Фыркаю себе под нос и отклоняюсь на спинку дивана. Все же общая черта членов этого семейства откладывать все напоследок. Ведь была почти неделя до бала-маскарада, можно было раньше проверить свои наряды и убедиться в их соответствии.

Алое платье было доставлено Тифф четыре дня назад и все это время висело в чехле в ее шкафу, так и не увидев дневного света. История с Илаем аналогична. Старшего брата я в расчет не беру, некоторые из нас не подлежат спасению.

– Клянусь, сестричка, я это так просто не оставлю, – шипит мне на ухо сердитая Тиффани, поправляя в очередной раз вырез своего платья.

Три часа подготовки пролетели незаметно. Выждав очередь на подъезде к крыльцу дворца, куда непрекращающимся потоком пребывали многочисленный гости, наше большое семейство в полном составе покинуло кареты и теперь степенно шагало по коридору в сторону главного бального зала королевства.

Чем ближе мы становились, тем громче звучала задорная музыка.

Поскольку тематикой мероприятия является маскарад, личности гостей носят характер таинственности, объявлять гостей никто не собирался. Это существенно экономило время и нервы. Не нужно было ждать в толпе своей очереди и смущенно под сотнями пар внимательных глаз входить в залу и низко кланяться.

Вслед за идущими впереди людьми мы прошли прямиком внутрь, где уже собралась разношерстная компания из благородного дворянства со всех уголков государства.

– Просто не снимай маску и вуаль с лица, никто тебя не узнает, – заверяю сестру.

– Ты даже представить не можешь себе, насколько глазастые участницы в нашем Союзе борьбы. Как основатель и бессменный председатель столь высокого общественного объединения, как я могу явиться на королевский бал в подобном провокационном наряде? Меня же потом на смех поднимут!

Закатываю глаза.

Бессменный председатель! Ха! Детищу Тифф и трех недель еще нет! Каким бы не было ее правление, за столь короткий срок разозлить людей никто не способен так, что они будут размышлять о перевороте и смене руководства.

Но сестра права. Наряд действительно провокационный. Мы только вошли, а проходящие мимо мужчины едва себе шеи не свернули, глазея на прелести леди в алом. Не долго старшей Гарнет осталось наслаждаться жизнью без поклонников.

Меня иголкой колет сожаление. Но оно быстро проходит, стоит только увидеть впереди одиноко стоящую фигуру в черном.

– Мне пора.

– Стой! Вот так бросишь меня на растерзание? – кричит Тифф в спину, но я уже благополучно от нее сбежала, мысленно пожелав удачи.

Ничего сложного. Ей всего-то нужно держаться наших братьев, один их вид быстро отвадит народ.

– Привет.

Улыбаюсь, протянув вперед руку и коснувшись кончиками пальцев теплой мозолистой ладони Джонатана.

– Ш-шарлин?

– М-м-м.

Кружусь на месте, демонстрируя облачение, которое заставило Джона забыть, как дышать, и подмигиваю из-под маски.

Пусть половина лица мужчины от меня скрыта, но его застывший и лишенный дара речи облик весьма льстит моему самолюбию.

– Ты…ты прекрасно выглядишь, – запнувшись, тихо хвалит Джон.

От его слов по щекам и шее расползается краска, а сердце начинает биться быстрее. Такая реакция у меня не только на его приятные слова, но и потому, что мне известно, что мужчине было не просто отбросить укоренившуюся в нем вежливость и раболепие ко мне как к «госпоже». Мой дорогой старается преодолеть разделяющие нас различия в статусе и положении, на которые мне уже давно плевать.

Внимательно прохожусь взглядом по мужчине с головы до ног и возвращаю комплимент:

– Под стать тебе, мой кавалер.

Роскошно, элегантно, без нарочитого пафоса. Классика.

Беру мужчину за подставленный локоть, неспешно прогуливаясь по залу, ловко лавируем вдвоем среди гостей.

– Не отходи от меня. А когда придет время, держись поближе к братьям, на виду. Из зала лучше не выходи, – серьезно наставляет Джон.

– Может, поделишься уже со мной вашим с принцем планом?

Когда я наведалась к нему домой доставить костюм и пригласить в качестве своего сопровождающего на празднование юбилея короля, Джонатан огорошил меня известиями, что приглашение у него уже есть. А приготовленный мной костюм избавил его от проблемы что надеть, чтобы не выделяться.

Увы, как бы я не допытывалась, до совести мужчины достучаться не получилось, он считает, что чем меньше мне известно, тем безопаснее. Вот и приходиться мучиться от незнания, о чем таком договорились Ричард с Джоном и каков их план.

Не может же Фолджер заявиться во дворец в разгар празднества с армией сторонников и силой захватить власть. Или может?

– Его высочество приказал не распространятся. Сегодня все наконец решится.

Останавливаюсь и разворачиваюсь лицом к Джону, заглядывая в его скрытые под маской глаза. Его голос оставался спокойным и сдержанным. Взгляд был устремлен вниз, на меня, и в желтом свете множества освещающих огромный бальный зал огней казался темным, словно глубокое черное море в безлунную ночь.

– Значит, пока ничего не началось, нам стоит воспользоваться случаем…

Беру за руки Джона и тяну его к себе, встаю на носочки и едва достаю до губ, запечатлевая поцелуй на подбородке мужчины.

– Шарлин.

– Никто не смотрит, – ласково шепчу я, зная, о чем волнуется мужчины. – А даже если и так, это маскарад. Сегодня все притворяются другими, скрываясь под масками…или же, наоборот, позволяют истинным себе выйти наружу, не боясь осуждения.

Джон поднял одну ладонь и медленно положил ее на мою, затем мягко, но решительно высвободил свою руку из моей хватки. Казалось, сердце у меня в груди медленно замирает. Что-то зябкое и мрачное просачивалось внутрь, быстро и бесшумно поглощая все мое естество.

Все в порядке. Я могла подождать.

Спрятав бурю эмоций в глазах, опустила голову:

– Прости…

Прежде чем мне удалось закончить фразу, губы мужчины проглотили вертящиеся на языке слова.

Его пальцы, как и все тело, скрытое под купленной мною специально для него одеждой, были обжигающе горячими. Они крепко прижимались к затылку и шее, притягивая меня в крепкие объятия.

Поцелуй был агрессивным. Но он не продлился долго, скоро Джон отстранился. Его взгляд устремился куда-то поверх моего плеча и стал предельно напряженным и острым, словно натянутая стрела.

– …Иди.

Коротко кивнув и ненадолго задержав на моем лице, словно он желал запечатлеть в своей памяти, взгляд, Джонатан быстро ушел, растворившись в толпе танцующих.

– Развлекаешься, хулиганка?

Подпрыгнув на месте и схватившись за сердце, обнаруживаю рядом ухмыляющегося Джейсона.

– Где твой костюм?

– Он мне не нужен. Напротив, будет совершенным упущением прятать такую красоту под подобными нарядами и масками, – произносит надменно маг, махнув рукой в сторону, где, бросив беглый взгляд, у стола с напитками я замечаю своих братьев.

– Надеюсь, твое высокомерие не отпугнет от тебя леди Брианну.

– Где она?! Ты ее видела?

Заслышав имя возлюбленной, принимается озираться, вращая головой словно болванчик, Джейсон.

– Нет, – говорю честно. – Но скорее всего, она рядом с моей сестрой.

Тифф с Илаем и Оливером не было, значит, она со своим Союзом угнетенных. То есть, со своим союзом по борьбе с угнетением или как там его.

– Удивлена, что ты нашел время для светских развлечений. Разве по воле наследного принца у тебя не уйма работы?

Джейсон морщится. Замечаю у него под глазами черные тени.

– Организованный с твоей легкой подачи по мою душу наниматель сегодня настоял на моем присутствии. Лично заявился на порог и чуть ли не за шкирку как котенка притащил. О каком костюме и маске речь? Я собирался помыться и лечь спать, но этот наглый принц принялся угрожать, что весь вечер будет танцевать с Брианной.

Щурюсь, легонько покачиваясь в такт музыке. От вида секущихся кончиков серебристых волос мага каким-то образом мое самочувствие после того, как спешно без объяснений ушел Джон, немного улучшилось.

Что это, если не нахождение радости в несчастье других? Зазорно? Что ж, засудите меня.

– А этот расстарался. Неожиданно видеть его здесь. Хотя, пожалуй, какой сын пропустит триумф родного отца…

Следую глазами за направлением взгляда друга.

Прислонившись к колонне и засунув руки в карманы черных бархатных брюк, стоит Саймон. Каштановые локоны гладко зализаны назад, на челюсти и намека нет на привычную щетину. В изумрудно-бирюзовом жилете и маске из павлиньих перьев принц выглядит соответственно принадлежащему ему высокому титулу.

А рядом, такой же высокий и худой мужчина с полностью седыми волосами, завязанными в низкий хвост. Говорит что-то серьезное, в то время как второй принц молча слушает, не выказывая никаких эмоций, словно затянутая льдом гладь зимнего озера.

– Шарлин? Мало было тебе того ворона, теперь на принца глаз положила? Неужели он красивее меня?

– Кто этот человек рядом с Саймоном?

– Граф? Значит, ты по старичкам? О вкусах, конечно, не спорят, но…

Пинаю Джейсона в голень. Маг тихо стонет.

– Жестокая. Ну какая же ты жестокая! Это граф Фолджер. Известный меценат. До контракта с Ричардом он долго набивался ко мне в спонсоры…

Пока Джейсон продолжает болтать, еще раз окидываю взглядом графа. Словно почувствовав мое внимание, он оборачивается и на короткое мгновение мы встречаемся взглядами. Затем граф возвращается весь свой интерес обратно к Саймону.

Седой волк. Или, скорее лис, охотящийся исподтишка.

Надеюсь, план Ричарда – в чем бы он не заключался – сработает, и хищник попадет в расставленный для него капкан.