Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава первая. Беатрис

Из сна меня выдернул крик.

- Ты должна выиграть отбор и выйти замуж за короля, Беатрис! – раздалось звонкое прямо у меня над ухом. – Иначе умрешь!

Что за бред? И зачем меня разбудили? А ведь мне так хорошо спалось! Вчера вечером после работы с трудом добралась до кровати и как будто провалилась в другую, более приятную реальность. А теперь суровые будни кличут обратно, ещё и за плечо меня трясут и называют какой-то Беатрис...

- Ты слышишь меня или нет?! – не унимался незнакомый женский голос. – Скорее! Если ты не пойдешь сейчас, всё, тебе конец!

Я перевернулась на спину и открыла глаза. Сначала думала, что мне почудилось или что обнаглевшая тетка вновь открыла дверь в мою квартиру своим ключом, но… Надо мной нависала не она.

Девушку, которая трясла меня за плечи и так упорно будила, я видела впервые в жизни. И выглядела она по меньшей мере странно.

Нет, незнакомка была определенно красива. Светлая, как будто фарфоровая кожа без единого изъяна, пышные белые локоны волос, широко распахнутые голубые глаза и пухлые губы – потрясающая кукольная внешность! Только вот почему эта девица облачена в какое-то совершенно немыслимое платье… Кажется, с корсетом?

- Беатрис! – зашептала она. – Вставай! Нельзя отчаиваться! Я нашла выход!

- Какой выход? – отозвалась я…

И едва не закричала от шока.

Это был не мой голос. Совершенно! Мягкий, нежный, приятнее некуда – о таком голосе каждая девушка может только мечтать. Именно таким голосом томно шепчут всякие приятности мужчинам на ушко – и я б шептала, но единственным мужчиной в моей жизни был его высочество Трудоголизм, а мой настоящий голос от этого отличался примерно как корова от зайца. Сильно, очень сильно!

Я села. Ситуация переставала казаться веселой. Чужой голос, незнакомка рядом со мной… Совершенно непонятная комната! Я осмотрелась – и обнаружила, что лежу в постели настоящей принцессы, с розовым балдахином. Внизу на полу ковер с мехом, в котором можно утонуть, как в Тихом океане, напротив здоровенное зеркало в такой тяжелой золотой раме, что её можно продать и безбедно прожить три жизни.

Но главное, что в этом зеркале отображалась комната. Та самая розовая кровать, блондинка – точнее, её спина, - и какая-то ещё девушка. Тоже очень красивая, с такой же светлой кожей и взглядом невинной лани. А ещё с огненными волосами, что даже после сна не казались спутанным гнездом, а тяжелыми локонами спадали на плечи.

Я подняла руку. Неведомая девица в зеркале повторила за мной этот жест. Потрогала свои волосы – она сделала то самое…

Нет, я четко знала, что у меня короткие волосы, боб-каре. Однако сейчас вела ладонью по длинным прядям, и сон всё никак не хотел прекращаться. Эти огненные локоны – мои! И тонкая лебяжья шея, и эти руки с длинными музыкальными пальцами… Я всю жизнь мечтала научиться играть на фортепьяно, но у меня ничего не получалось, руки не подходили ни для чего серьезного, как заявили в школе. А эти тонкие кисти? Откуда?

Я… Это не моё тело!

Я даже ущипнула себя, силясь проснуться. Тщетно. Никакой реакции. Потрясла головой, но ни единой здравой мысли касательно того, что же произошло, моё сознание не посетило.

- Беатрис! – вновь рявкнула на меня блондинка, потеряв остатки терпения. – Слышишь ты меня или нет? Я придумала, как тебя спасти!

- Спасти? – охнула я.

Значит, Беатрис – так меня здесь зовут? Что происходит? Не могла ж я, в самом деле, попасть в чужое тело! Так только в книжках бывает, а я не в книжке, я живой человек, настоящий.

- Ты что, забыла? – зашипела блондинка. – Беатрис! Сегодня твоя тётушка отправит тебя на тестирование… Ты же знаешь, что не сможешь его пройти. А если б даже и могла, то тебе попросту не позволят. Если ты его провалишь, тебя признают недееспособной, сколько раз я могу это повторять? Она отберет у тебя деньги – и на этом всё… Беатрис, во имя стихий, ты не можешь позволить ей так с тобой поступить, слышишь?

- Но с чего ты взяла?.. – заблеяла я, растерявшись.

Какое тестирование? О чем вообще речь?

- Я уже говорила. Мои родители позарились на деньги, которые обещала твоя тетушка. Но эти деньги должны принадлежать тебе. И ты не можешь просто так сдаться, Беа! Я нашла для тебя выход, - она крепко сжала мои руки. – Ты сможешь избежать тестирования.

- Как именно?

Я не до конца понимала, что происходит, но внутреннее чутьё подсказывало: мне действительно стоит послушать эту девушку. Она моя подруга, вероятно? И не зря ж она говорит о каких-то деньгах и алчной тетушке.

- Сегодня утром последний день, когда девушка может утвердить свою заявку на отбор невест. Ты же знаешь, что мне пришло приглашение. Родители настаивают, чтобы я поучаствовала, но я не хочу. Я ни на какого короля не променяю своего Ричарда. Но ты-то свободна! Возьми моё приглашение. Ты же безумно красива, Беатрис! – она вложила мне в руки какой-то конверт. – Через пятнадцать минут сюда прибудет карета, чтобы забрать участницу на отбор. Ты должна поехать вместо меня. И если ты выиграешь и станешь женой короля драконов, тетушка больше не сможет причинить тебе вреда!

Я кашлянула. Ну да, действительно. Мне всего лишь надо стать драконьей королевой…

Господи, в какой дурдом я попала?! А самое главное, как мне теперь отсюда выбраться?

Одуматься и понять, что происходит, мне не дали. В дверь вдруг забарабанили, причем громко так, ясно показывая, что мне спуску тут никто не даст.

- Беатрис, вставай! Не забыла ли ты о тестировании?

- Это твоя тетя! – выдохнула моя… кто она мне? Подруга? – Скорее! У тебя мало времени! Открой конверт и активируй приглашение на отбор!

На этот раз я действительно ощутила опасность, такую, что уже и сопротивляться не слишком хотелось. Вскрыла конверт, вытащила оттуда пригласительный, напоминающий обыкновенную открытку. Внутри было закреплено украшение, сделанное из непонятного металла. Само оно напоминало семиконечную звезду, а в центре красовался крупный драгоценный камень, синий-синий, наверное, сапфир. Я не слишком понимала в украшениях, но полагала, что этот предмет очень дорог.

А ещё от него веяло силой. Моих рук коснулся жар, излучаемый неведомым источником, и я непроизвольно вздрогнула, реагируя на это тепло. Откуда? Что происходит?

- Скорее! – поторопили меня.

И следом подхватила и тетушка за дверью:

- Беатрис, открой немедленно, или я пойду за ключом!

Я опять взглянула на пригласительную открытку. Показавшиеся изначально непонятными буквы наконец-то сложились в более-менее знакомые слова. Среди высокопарных фраз о великой чести стать супругой короля драконов и продолжить его род, стать матерью первого наследника драконьей династии я выхватила главное. Во-первых, имя – пригласительный предназначался для некой Элизабетты Карлуччи. Очевидно, именно так звали и эту блондинку, что сейчас порывалась меня спасать?

Во-вторых, в приглашении значилось, что девиц подбирали среди тех, в чьих жилах течет драконья кровь.

- Послушай, - заикнулась было я, - тебе не кажется, что мне не слишком будут рады, если я приеду вместо тебя? Вдруг я не подхожу по каким-нибудь… Параметрам?

- Подходишь! – пылко заверила меня Элизабетта, если её, конечно, в самом деле так звали. – В любом случае, если не подойдешь, артефакт на тебя просто не подействует! Ну, чем ты рискуешь? Так ты можешь хотя бы попробовать спастись!

Что ж, это было логично. Но что-то меня останавливало.

- Не могу, - выдохнула я. – Это неправильно…

- Беа! – воскликнула подруга. – Разве ты не понимаешь, что можешь попросту погибнуть… О, стихии! Ладно! Не решаешься здесь – сядь хотя бы в карету. А там, прибыв на отбор, попросишь защиты у короля, опишешь ему, что да как. Он тебя поймет!

Это звучало уже более адекватно, и я кивнула.

- Но как выйти? Там ведь тетушка…

- Через черный ход! – Элизабетта сверкнула глазами. – Магия нам на что? Давай, Беа, скорее!

Она метнулась к шкафу и выудила оттуда платье. Красивое, розовое… Я предположила, что для побега это не лучший вариант, но поняла, что у меня нет времени спорить. Тут абы не запутаться в этой бесконечной шнуровке! Но подруга и здесь проявила чудеса умения, и оделась я быстро, как тот солдат. Скорее, чем сгорит спичка! Вот только как покинуть комнату?

У Элизабетты и на этот вопрос были подготовлены варианты ответа. Она бросилась к моему шкафу, отворила дверцы, ударила ладонью по стенке… И та внезапно оказалась хорошо замаскированной дверью.

- Мы же лазили здесь в детстве! – пояснила подруга. – Или ты забыла? Ох… Давай, скорее, Беа.

Поторапливая меня, за спиной загрохотали шаги. Вернулась тетушка, и она наверняка с ключами! Нет, попасться ей в руки – погибнуть. Пусть я до конца не понимала, что со мной происходит, эта мысль почему-то довольно четко отпечаталась в моём сознании.

А погибать мне не хотелось. Потому, не задумываясь о последствиях, я схватила конверт с приглашением, подобрала юбки своего не в меру розового платья и бросилась вниз по узким ступенькам, игнорируя пауков, что так и стремились свалиться в глубокий вырез моего наряда. Элизабетта последовала за мной, и это успокаивало. Получается, она не готовит для меня ловушку?

Ступеньки уже начали казаться мне бесконечными, когда впереди забрезжил свет. Я выскочила на улицу – и обнаружила, что оказалась на внутреннем дворе какого-то то ли замка, то ли поместья. Вокруг были бесконечные стены, но, о чудо, впереди оказались распахнутые настежь ворота. Во дворе же стояли две кареты. Одна черная, пугающая своим видом, вторая – голубая, с какими-то красивыми вензелями. Если и ехать на отбор, то только на такой.

- Туда! – подтолкнула меня Элизабетта к цели, которую я и сама избрала секундой ранее, и я поняла: да, не ошиблась! Не возят невест в черных каретах.

Добежать, заскочить внутрь, спастись… Теперь меня гнали эти мысли, пусть я до конца не осознавала, от какой опасности бегу. Но, когда оказалась рядом с каретой и дернула дверь, поняла: заперто. Вместо серебристых вензелей вспыхнули какие-то символы, и я с трудом смогла разобрать, что же там написано.

С меня требовали активировать приглашение. Но ведь оно не моё! А вдруг не сработает? Мало ли, какими могут быть последствия?

Впрочем, явно не хуже, чем у моего побега от «тетушки».

- Леди Буоно! – догнал меня чужой голос. – Вы немедленно должны пройти процедуру тестирования, иначе будете оглашены недееспособной и ограничены в использовании магии. Остановитесь! Ваш побег вам не поможет!

Я обернулась. К карете уже спешили трое: пухлая женщина, выряженная в пух и прах, вся в кружевах да перьях, и двое щуплых мужчин в серых одеждах.

- Беатрис! – взвизгнула женщина, утверждая меня во мнении, что это и есть та самая тетя, из-за которой мне срочно необходимо податься в бега. – Прислушайся к словам высоких лордов!

Высоких? Вот уж точно не про них! Более щуплых и неказистых на вид мужчин я в жизни не видела! Вот только почему-то веяло от них смертельной угрозой, и проверять на собственной шкуре, что они могут со мной сделать, не желала.

Потому, уже не раздумывая о последствиях, быстро открыла врученный мне конверт с пригласительным, выдернула оттуда украшение и крепко сжала его в ладони. Хоть бы получилось! Вдруг подруга меня обманула?..

Но раздумывать об этом было уже некогда. Металлическая оправа иголками впилась в мою кожу, я вскрикнула от боли, а потом меня с ног до головы окутало магическое сияние.

На какие-то несколько секунд мне стало страшно. А вдруг я прямо сейчас погибну? Тело сковало от страха и холода, дыхание перехватило, а боль от того, как украшение впивалось в руку, стала просто невыносимой. Я невольно вскрикнула, не сдержавшись, покачнулась… А потом обнаружила, что что-то ударило меня в спину. Не сильно, скорее, слегка задело, вынуждая обернуться.

Вокруг всё ещё клубился магический туман. Он подкрадывался совсем близко ко мне, окутывал с ног до головы и прикрывал от посторонних взглядов. За пеленой тумана я слышала далекий голос «тетушки», не понимающей, что же произошло, и «высоких лордов», требующих немедленно прекратить использование вредоносной магии. Можно подумать, ею управляю я!

А приглашение у меня в руках засветилось, привлекая к себе внимание. Туман не помешал рассмотреть: вместо имени Элизабетты там красовалось, очевидно, моё. Леди Беатрис Буоно…

Получается, меня приняли?

По всем параметрам выходило, что именно так. И то, что изначально толкнуло меня в спину, оказалось распахнувшейся настежь дверцей кареты. Я могла шагнуть внутрь и спрятаться от неведомых родственничков, но что-то останавливало меня. Внутренний страх, что сейчас что-нибудь пойдет не так, должно быть.

Однако туман стремительно рассеивался, и времени на раздумья у меня оставалось всё меньше и меньше. Когда я вновь взглянула на своих преследователей, те были уже совсем близко. У одного из лордов, к слову, почему-то светились руки. Ярко так, ослепительно просто!

- Беатрис! – восклицание тетушки на фоне чужого колдовства показалось мне каким-то далеким, но почему-то оттого не менее пугающим. – Постой! Ты не можешь проигнорировать тестирование.

- Могу! – воскликнула я. – Потому что я отправляюсь на отбор к королю драконов!

Наверное, этой фразой я отрезала себе любой путь назад, но притом совершенно не жалела о содеянном. В конце концов, кем бы ни был этот король драконов, он явно не так страшен, как тетушка, надвигающаяся на меня, а самое главное, как колдун, уже занесший руку со сверкающим магическим чем-то – пульсаром, или как это правильно назвать?

Я была не большой поклонницей попаданческого жанра, книг таких читала мало и, в конце концов, совершенно не разбиралась в магии! Я в неё даже не верила!

А теперь вот, держите.

Решив не уповать на то, что у меня фраза острого бреда, и сейчас я, целая и невредимая, проснусь дома в постели, ну или, возможно, в психлечебнице, привязанная к кровати, я нырнула в карету, решив больше не рисковать, и потянулась к дверце, чтобы закрыть её за собой.

Не успела. С пальцев лорда сорвался-таки огромный светящийся шар и полетел аккурат мне в лицо. Я взвизгнула, кажется, совершенно неприлично для леди, отшатнулась, вскинула руки, чтобы защитить себя…

И передо мной полыхнуло что-то прозрачное. Чужая магия разбилась о щит, разлетелась мелкими искрами. Несколько из них упало на моё платье, но не причинило ему вреда. А потом карета, решив, что нерасторопную меня надо спасать, резко сорвалась с места.

Дверца захлопнулась сама собой. На несколько секунд всё погрузилось в сплошную темноту, а потом до меня дошло: ведь там не было кучера! Никакого! В карету запрягли лошадей, но кто ими сейчас правит?

А вдруг их самих несет?

Очевидно, так и было. Карета громыхала, подскакивала на каждой кочке, а в какую-то секунду мне даже показалось, что она взмыла в воздух – вместе со мной. Глаза немного привыкли к темноте, и теперь я могла несколько эффективнее хвататься за сидение и молиться всем известным мне богам, чтобы дожить до конца этого путешествия, но больше – ничего.

И как понять, я ли колдовала, спасаясь от тетушки и лордов? Или это была защита кареты? Ведь Элизабетта не рассказала мне ничего!

Конечно, с чего б ей рассказывать. Она ж не в курсе, что в теле её подруги Беатрис застряла какая-то непонятная девица из другого мира! И как узнать, не грозит ли мне ничего, например, сожжение на костре, за то, что я заняла чужое место?

Костер костром, а подбрасывало меня знатно. В какую-то секунду дверцы не выдержали и распахнулись вновь, и теперь я могла любоваться тем, как мимо мелькали разнообразные пейзажи. Сказать, что окружающие виды не радовали – не сказать ничего! Каждую кочку я встречала как свою смерть, даже взвизгивать уже перестала – просто село горло.

Но должен же этот путь когда-нибудь закончиться!

Карета вняла моим мольбам – потому что она вдруг резко остановилась. Правда, на повороте крутнулась так, что я, не удержавшись, вылетела наружу – но умудрилась не сосчитать носом все плиты мостовой, к которой меня так влекла вполне земная сила притяжения. Нет, меня поймали! Я почувствовала, как смыкаются на талии чужие жаркие руки, как меня рывком поднимают на ноги, заглянула в глаза своему спасителю… И поняла, что пропала. Потому что мне ещё в жизни не доводилось видеть мужчины привлекательнее!

А потом этот идеал, этот предел женских мечтаний презрительно выдал:

- Беатрис? Атычто здесь делаешь?!

Я попыталась выдавить из себя некое подобие невинной улыбки, но получилось очень плохо. Незнакомец держал меня в своих объятиях, я чувствовала невыносимый жар его тела и… Тонула в его взгляде. А мы с ним, оказывается, были знакомы. И, возможно, достаточно близко.

Он был хорош собой. Нет, неправильное слово… Таких мужчин в своём мире я не встречала никогда. И дело было не в насыщенной синеве глаз, не в мягких темных кудрях или гладкой коже лица, не в отсутствии всяких лишних бород, столь модных в моём мире, не в точеных губах и носе с горбинкой, что только придавала шарма, и даже не в острых скулах… Впрочем, кому я лгу? Да, во всём вышеперечисленном тоже! Мне никогда не доводилось в реальности видеть мужчину, который был бы настолько хорош собой, не переходя ту едва заметную грань между красотой и слащавостью.

Но в незнакомце присутствовало ещё что-то странное. В том, как он держался, в легкой улыбке, касающейся его губ, во взгляде! Смотрел он на меня тоже весьма необычно. Одновременно и прожигал, и как будто ласкал взглядом.

И, кажется, не мог определиться, рад он встрече или нет.

Я уперлась ладонями в его плечи, в общем-то намереваясь отстраниться, но поймала себя на мысли, что отстраняться-то в общем-то совершенно не хочу. В чем проблема продолжить стоять так близко, прижимаясь всем телом?..

- Беатрис, - мужчина встряхнул головой и как-то резко нахмурился, словно сбросил с себя какую-то пелену. – Мне стоит повторить свой вопрос?..

- Нет, - всполошилась я, понимая, что молчание затягивается. – Я… Я… - прежде чем ответить, оглянулась.

Кажется, карета прибыла к месту назначения. По крайней мере, окружающий меня ландшафт свидетельствовал о том, что королям-драконам положено тут находиться. За спиной незнакомца, подхватившего меня, были огромные ворота, и широкая светлая дорога уводила к огромному замку. Я смогла краем глаза рассмотреть и диковинные цветы, названия которых не знала, и людей, уже подбиравшихся к распахнутым вратам.

За спиной у меня тоже была дорога. Она закручивалась серпантином и вела куда-то вниз. А по обе стороны от неё – бездонная пропасть. Горы! Чем не драконье королевство?

Сама же карета вместе с лошадьми сейчас стояла в стороне, у ворот. Вид у кареты был такой себе, лошади тоже явно устали, но я понадеялась, что стараниями конюхов они вернутся в своё нормальное состояние.

Мне же пора было наконец-то сообщить ответ своему спасителю. И желательно так, чтобы он не столкнул меня вниз, в пропасть!

- Я прибыла на отбор невест для короля драконов, - пролепетала наконец-то я.

- Твоего имени не было в списках, - нахмурился мужчина.

- У меня есть приглашение!

К счастью, я так и не выронила конверт, а в дороге даже каким-то образом умудрилась запихнуть внутрь украшение. Незнакомец принял сие из моих рук, открыл, развернул ту самую открытку со странным высокопарным текстом и внимательно пробежался по строкам.

- Леди Беатрис Буоно… - протянул он. – Вот как. И всё же, изначально в списках тебя не было, Беатрис. Не хочешь мне никак это объяснить?

- Я не обязана ничего объяснять. У меня есть приглашение, в чем проблема? – с вызовом заглянула я в синие глаза мужчины.

Он зло ухмыльнулся и отметил:

- Боюсь, отбор для тебя – пустая трата времени.

- Это мы ещё посмотрим, - вскинулась я.

- Я в этом уверен.

- В этой жизни ни в чем, - я вздохнула, - быть уверенным нельзя! Тем более, не разобравшись в ситуации!

Он явно порывался ответить что-нибудь ещё, но не успел. К нам наконец-то вышли с территории дворца. Какой-то мужчина подскочил к моему собеседнику и что-то нашептал ему на ухо. Кажется, вести были неутешительными. По крайней мере, обо мне сразу же забыли. Мужчины отошли в сторону, о чем-то переговариваясь, а потом… Этот синеглазый нахал, при одной мысли о котором моё сердце почему-то начинало биться в ускоренном темпе, раздраженно бросил:

- Разместите её вместе с другими участницами отбора.

Выдохнул это – и, подбежав к краю, спрыгнул вниз. Я даже испугаться не успела: спустя мгновение в воздух взмыл огромный синий дракон. Так они… Существуют?!

- Леди Буоно? – ко мне подошли. – Пойдемте. Его Величество велел поселить вас.

- Его Величество? – переспросила я.

- Король Арин, вы только что разговаривали с ним, - мягко объяснили мне, будто сумасшедшей. – Пойдемте скорее. Здесь опасно оставаться. Появилась иномирная угроза, королю нужно срочно отбыть по делам. Не волнуйтесь, вы уже прошли аудиенцию…

Я рассеянно кивнула – и только потом осознала, что, во-первых, только что нахамила королю, к которому прибыла на отбор, во-вторых, иномирная угроза – вероятно, тоже я, хотя об этом пока никто не знает, а в-третьих…

Кажется, я впервые в жизни влюбилась, ещё и с первого взгляда.