Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава седьмая. Беатрис

Сегодняшний завтрак, к огромному для меня сожалению, проходил не у короля в приёмной, а в общем женском коллективе. Я бы с удовольствием каждое утро завтракала с Арином, но, пока я не стала королевой, это невозможно.

Что ж, по крайней мере, теперь затея Элизабетты казалась не слишком безнадежной. Я мысленно возблагодарила её за то, что она вообще отправила меня на этот отбор. Неважно, с какой целью. То, что я познакомилась с Арином…

Никогда прежде я не испытывала ничего подобного, тем более рядом с мужчиной. Он был потрясающим. Умным, интеллигентным. Смотрел на меня с уважением, а не просто как на красивую куклу. В то утро после завтрака мы с ним долго гуляли, о многом говорили, и я даже перестала трястись за каждое своё слово.

Потом, правда, прокручивала в голове детали и задавалась вопросом, не показалась ли дракону слишком странной. Но на следующее утро на испытание меня вызвали на общих основаниях, ничего плохого не сказали, спрашивали, правда, про карниз, но о нем спрашивали все! А ещё король Риан – с Арином они, кстати, внешне были очень похожи, наверняка родственники, – задавал мне такие вопросы, что я невольно вспоминала свою бытность студенткой экономического вуза.

Может, тут тоже есть развитая наука, просто мне в силу ограниченности жизни реальной Беатрис Буоно не удалось пока ничего об этом узнать?

Я вздохнула и попыталась сконцентрироваться на еде. Было вкусно, завтрак оказался куда более питательным, чем ужин, и не просто травянистым, но я всё равно постоянно витала в облаках и мыслями убегала далеко-далеко…

– Ты так улыбаешься… Неужели успела влюбиться в короля? – хихикнув, обратилась ко мне Вероника. – Хочешь за него замуж?

– А кто ж не хочет? – усмехнулась Анабель. – Каждая мечтает стать его женой…

Она кокетливо повела плечом, хотя Арина тут не было, а значит, и оценить её флирт тоже было некому. В комнате даже привычных надсмотрщиков, то есть, вечно снующих вокруг королевских советников не оказалось, нас предоставили самим себе.

– Не каждая, – заговорила Рейчел. – Я не собираюсь выходить замуж за него. Я хочу стать королевой драконов, а не женой!

– Разве одно без другого возможно? – изогнула брови я. – Кажется, королевой станет та, кто выйдет за Его Величество замуж, разве нет?

Рейчел дернула плечом.

– Посмотрим.

– Не обращай на неё внимания, – хмыкнула Эстер. – Леди Тонн наверняка полагает, что если она родилась драконицей, а кто-то обрел дракона в сознательном возрасте, то этот кто-то сильно хуже её. Меж тем, я видела короля Арина в его драконьей ипостаси, и он будет сильно крупнее всех остальных! Разве что Альдо Велле больше…

Я закусила губу. Обсуждение драконьих размеров казалось мне неприличным; судя по тому, как покраснели некоторые другие девушки, так оно и было. Долорес, к примеру, не удержалась и выдохнула:

– Наш король самый лучший! И нельзя так о нём говорить!

– Все знают, что Альдо Велле громаден! – вмешалась Анабель. – Мне доводилось видеть его однажды… Он как скала! И, кажется, сейчас стал только больше. А его супруга даже не жила среди драконов, тем не менее, её одарили драконьей ипостасью…

– Непонятно за какие заслуги! – фыркнула Рейчел.

– Она стала названной матерью первому драконорожденному, – скривилась Анабель. – Никто из нас таким похвастаться не может. Вернула в сознание Альдо Велле, не позволила ему разрушить драконий строй! Ну и, вдобавок, она королева Белолесья, так что судить мы её точно не можем.

– Обретенные драконы – ненастоящие, – Рейчел продолжала стоять на своём. – Что бы ты ни говорила, Анабель. Править драконами должен тот, кто таковым родился, а не тот, кто встал на крыло, будучи взрослым мужчиной, просто за дипломатические успехи.

Я не стала вмешиваться в разговор, просто внимательно наблюдала за девушками. Замечала, как они все реагировали, как переглядывались… Больше всего меня почему-то смущала Рейчел. Слишком уж заносчиво она себя вела. И только что прямо сказала, что не собирается становиться женой Арина. Так к чему тогда вообще участвовать в отборе?

– Рейчел, – обратилась я к ней, уловив паузу в разговоре, – а разве ты не могла отказаться от участия в отборе, если тебе настолько неприятно?

Я действовала наобум, не зная на самом деле, имеет ли право невеста сказать «нет», когда её зовут на отбор. Но, кажется, не ошиблась.

– Да, могла, – пожала плечами Рейчел.

– Так почему же ты не сделала этого? Видно ведь, что тебе неприятно, что ты не хочешь этого брака…

Девушка усмехнулась.

– Да, не хочу. Я вообще не собираюсь замуж, – гордо вскинула голову она. – Но отбор я этот всё равно выиграю. И влюбится король именно в меня. А потом… Потом, быть может, я подумаю, что с этим делать, – она явно имела какой-то план, но вовремя остановилась, не желая раскрывать его остальным. – А ты, Беатрис? Как сюда попала ты, если тебя изначально вообще не было в списках?

Я сглотнула. Испытывающий взгляд Рейчел прожигал насквозь. В последний раз так неловко я себя ощущала, когда Арин спросил про драконью ипостась, о которой я, понятное дело, была ни сном, ни духом. Но сейчас-то я понимала, как попала на отбор, и ответ у меня был. Другое дело, что оглашать этот ответ в публичном пространстве вряд ли можно.

Мне повезло. На помощь пришла Эстер. Её главным желанием явно было уязвить Рейчел, но меня не интересовали причины такого её поведения. Самое главное, что она сказала:

– Не было в списках? Любопытно, Рейчел, откуда тебе вообще известно, кто был в списках… Ведь невестам, кажется, запрещено их видеть, чтобы не попытаться заранее навредить конкуренткам, разве нет?

Это звучало логично. Элизабетта достаточно легко отправляла меня сюда и вряд ли сомневалась, что кто-то раскроет подлог. Она же и своим именем рисковала тоже. Наверное, невест может постигать наказание за их непослушание… Это по крайней мере было бы логично, я сама бы так поступила, будь я учредителем отбора.

– Я не просто тутневеста!– возмутилась Рейчел. – Я – драконица из Северных Пределов, одна из самых сильных! У меня есть доступ к совету, в отличие от всех присутствующих здесь! Потому у меня и было право увидеть списки!

– Былобы, – возразила Анабель, – если б ты сама не числилась в этих списках. Так что, ты говоришь, там не было Беатрис? Или, быть может, тебе показалось?

– Или она всё врет, и она не видела эти списки, – хмыкнула Вероника. – Как удобно сказать, что ты такая сильная и всевидящая, если никто не может проверить! А вдруг в этих списках изначально не было и меня, м? Ты просто недовольна, что король пока что не выделяет тебя как фаворитку!

Мне вспомнился яд на платье, и почему-то от этих мыслей пошел мороз по коже. Нет, вряд ли тут у меня есть друзья. Надо сохранять предельную осторожность и не верить ни одной из девушек. Желая уязвить Рейчел, сейчас они меня защитили, но надолго ли это…

Я предпочла не озвучивать вслух волнующие меня вопросы, а просто как ни в чем ни бывало принялась за еду. Благодаря подарку Арина мне можно было не беспокоиться о том, что один лишний кусочек съеденного приведет к тому, что я стану задыхаться в корсете. Корсета-то на мне и не было, модель платья, продвигаемая королевой Маргарет, определенно щадила девичьи ребра.

На меня косились с некоторой завистью вперемешку с недовольством. Наверняка этот наряд отчасти нарушал общественные устои, по крайней мере, среди дракониц. Но обсуждать моё платье при мне же было неудобно, потому разговор свернул в более мирное русло.

– А как вы думаете, почему земнолесский король спрашивал нас про карниз? – заговорила Алисия. – Мне показалось это достаточно подозрительным, – она намотала на палец рыжий локон, будто кокетничая, хотя на самом деле оставалась предельно серьезной. – Это какая-то земнолесская традиция?

– Не знаю, – дернула плечом Анабель. – Он просто захотел задать какой-то вопрос вне утвержденного списка, мне кажется…

– А ты знаешь, что было в утвержденном списке? – язвительно поинтересовалась у неё Рейчел. – Надо же! А мне казалось, что никто не имеет права его видеть!

Девушки обменялись злыми взглядами. Анабель, впрочем, выдержала этот раунд достойно, она только ответила:

– Ну, я предположила. Ведь не стали бы советники вписывать вопрос про карниз в общий список, не так ли? Наверняка Его Величество сориентировался по ситуации. Говорят, он невероятно умен.

Рейчел фыркнула.

– Уже много лет все знают, что нет человека глупее, чем король Риан!

– Мне так не кажется.

Я не сразу поняла, что произнесла это вслух. Даже прикусить язык не успела! Вряд ли тут кого-то всерьез интересовало моё мнение об интеллекте короля Риана; господи, да их даже сам король вряд ли интересовал! Скорее уж имело место быть желание поболтать о чем-нибудь, посплетничать о странном вопросе. Но то, как Риан строил диалог…

У меня было ощущение, что я вернулась домой. И общаюсь с невероятно умным человеком. Увы, но в моей сфере не так часто встретишь исключительного профессионала; большинство идет в аналитику, чтобы потом просиживать штаны. «Перспективная специальность», «всегда будет что есть», а в итоге устроиться по специальности практически невозможно, а толковых спецов практически нет.

Но Его Величество… Мне казалось, достаточно показать ему два столбика чисел, и он сразу выдаст свой прогноз. И не ошибется!

– Я не считаю его глупым, – промолвила я, поняв, что тишина затягивается, и все смотрят на меня. – Напротив. Это человек исключительного ума. Быть может, он… просто в определенных случаях скрывает свои знания?

– Ничего исключительного я там не заметила, – отвернулась Рейчел.

– Как и в любом другом мужчине – потому что ты не способна замечать в противоположном поле ничего хорошего, – скривилась Анабель. – На самом деле, Беатрис, ты совершенно права. Много лет назад – мы тогда ещё были совсем детьми, – король Риан слыл очень глупым. Но потом во время отбора невест резко переменился. Не знаю, подействовала ли на него так любовь, или он просто скрывался до поры до времени, не желая открывать своё истинное лицо, но тогда он потряс всех. Победил орков, раскрыл заговор! В общем, я бы не стала его недооценивать. Не просто так нас спрашивали про карниз… Но довольно, – она вышла из-за стола. – Я хочу прогуляться. Но гулять одной леди не может…

Вероника попыталась встать, чтобы в очередной раз предоставить Анабель услуги сопровождающей, но та остановила её едва заметным жестом и взглянула на меня.

– Беатрис, возможно, ты согласишься пройтись со мной по саду? Мы бы могли поболтать немного, подышать свежим воздухом… Пойдем?

В любой другой ситуации я нашла бы повод отказать Анабель. Здравый смысл буквально кричал о том, что идти с ней куда-либо – очень, очень плохая идея. Наши предыдущие столкновения были не из приятных, вряд ли она считала меня дорогой подругой. А вот конкуренткой – вполне! Но сейчас больше всего меня пугала Рейчел, сверлившая меня злым взглядом и явно желавшая продолжить разговор.

Потому вместо отказа я легко поднялась из-за стола.

– Да, Анабель. Почему бы и не прогуляться? В саду так чудесно, так красиво!

– Рада, что мне не придется блуждать там в одиночестве, – улыбнулась Анабель.

Заполучив моё согласие, она быстренько обошла стол, взяла меня под локоть и повела к выходу из зала.

Нам никто не препятствовал. По уставу отбора, о котором я всё ещё знала достоверно только то, что он существует, невестам вроде бы позволялось гулять по всей территории замка, и на сад это дозволение тоже распространялось. Притом, конечно, существовали места, куда вряд ли бы нас кто-то пустил, но Анабель явно не замышляла ничего криминального. Оказавшись на улице, она двинулась вдоль центральной аллеи, и совсем скоро мы добрались до настоящего царства роз.

Каких здесь их только не было! Белые, желтые, алые… Нежно-розовые, оранжевые, пурпурные, бордовые! Немыслимое количество цветов и их оттенков.

В этой части сада я не была. Арин показывал мне другие места, с ним мы прогуливались среди декоративных елей и каких-то ещё хвойных растений, названий которых я не знала – может, их аналогов и не было в моём мире. Почему-то дракон очень настойчиво обходил любые цветочные клумбы. Спросить, чем именно его так пугало цветение, я не решилась, даже не была уверена, что мне действительно не показалось.

Зато сейчас Анабель совершено не препятствовала контакту с растениями. Мы обе подошли ближе к розам, и я, не удержавшись, потянулась к одной из них.

– Как тут потрясающе красиво! – выдохнула я.

– Неужели ты никогда не была здесь?

– Когда бы я могла? – я не сдержала улыбки. – Ведь я во дворце – нечастый гость… А отбор идет не так долго, чтобы успеть исследовать весь сад.

– Значит, в саду ты всё же гуляла, – усмехнулась Анабель. – С кем же?

Я внимательно взглянула на неё. Юная леди Берг была умна и, пожалуй, стервозна, но хорошо владела своим лицом. Сейчас она смотрела на меня с невинной заинтересованностью, так что даже не углядишь подвоха.

Тем не менее, он был. Не знаю, откуда во мне взялось то самое женское чутьё, у которого в общем-то не существовало шансов развиться в моей обычной жизни, но мне показалось, что коварство прямо-таки крупными буквами проступало у Анабель на лбу.

В своём мире я была некрасивой, вдобавок почти не интересовалась мужчинами. Ревновать ко мне? О, для этого надо совсем потерять остатки здравого смысла! Ну, и отборы невест мне не светили. Я б хотела заявить, что никогда не согласилась бы перешагнуть через собственную гордость и позволять мужчине выбирать меня среди многих, но на самом деле мне и не светило. Ни один кастинг-директор меня бы не принял.

Наверное.

Я ж не пробовала.

Но тут!.. Беатрис Буоно – красавица! И дело было не только в том, что в зеркале я видела отражение, которое сочла привлекательным. Мужские взгляды… Арина, стражников, всех прочих. Они не позволяли отрицать очевидное.

Анабель на мой вкус тоже была очень красива. Однако Арин не звал её на свидания – он пока вообще никого не звал, кроме меня. И кто-то отправил мне отравленное платье. Вряд ли сама леди Берг, не стала бы она так подставляться, это глупо, её же могут обвинить первой за счет связей отца, но кто-то же это сделал! Мы, восемь девушек, соревновались за одного мужчину, и кто бы что там ни говорил, Арин определенно стоил этой борьбы.

Мне следовало бы промолчать, наверное, но внезапно всколыхнувшаяся гордость и желание доказать, что чего-то я всё-таки стою, заставили произнести:

– С Его Величеством, разумеется. После победы в предыдущем испытании я заслужила приз. Моим призом была прогулка в саду.

– И совместный, как я понимаю, завтрак, – улыбнулась Анабель.

– Да, и совместный завтрак.

– В его покоях.

– Как мы обе знаем, – я встретила её взгляд, – часть покоев короля открыта для каждого посетителя, и он часто проводит там деловые встречи. Так что в нашем завтраке не было ничего предосудительного.

Анабель рассмеялась.

– О, будь это не король, а какой-нибудь аристократ, пусть даже самый богатый, моя дорогая, общество бы осудило… Но кто станет осуждать девушку за связь королем?

– Никто, – сверкнула глазами я, втягивая носом пьянящий аромат роз. – Особенно если эта девушка потом выйдет за короля замуж.

– Ты всерьез намерена выиграть? – Анабель всё ещё выглядела довольно мило, но напряжение в разговоре стремительно нарастало.

– Это решать не тебе и не мне, а Его Величеству.

– Но ты уже потеряла от него голову.

– Моя голова всё ещё при мне, – довольно резко ответила я – и сама поразилась собственному ответу.

Да что это со мной происходит?! Почему я так открыто разговариваю с Анабель, позволяю ей узнать больше, чем следует…

– Мы почти не были знакомы, – голос леди Берг стал мягче, – однако, мне казалось, ты довольно тиха и постоянно держишься рядом с тетей… Откуда же такие амбиции и такая уверенность в себе? Ты уверена, что сможешь стать королевой? Для этого надо иметь немного больше, чем красивое лицо.

– Красивое лицо есть у каждой из нас, – пожала плечами я, пытаясь успокоиться и больше не говорить лишнего. – Королеве нужен ясный разум, жизненная мудрость и способность к состраданию. Уверена, Его Величество выберет самую достойную.

– Тебя?

– Возможно, – пожала плечами я.

Анабель вздохнула.

– Трудно быть мудрой восемнадцатилетней наследнице богатого состояния… Ещё и без проявленного дракона… О, не сочти, что я пытаюсь уязвить тебя. Ведь я такая же, – она двинулась вдоль дорожки. – Потому нас так и презирает Рейчел. Она считает короля дураком, а себя – мудрой, много пережившей! Впрочем, я выросла при дворе, мне есть что таким противопоставить. А ты, Беатрис? Тебе не страшно?

Может, мне и было бы страшно. Но восемнадцать мне только здесь, а в прошлой жизни – если эта, нынешняя жизнь, конечно, не глюк, – я вдоволь получила опыта. С головой просто! Постоянные болезни близких, вечная учеба и отсутствие любой опоры, а потом работа в мужском коллективе, где каждый стремится уязвить и показать, что он лучше просто потому, что другого пола. Очень мило! Попробовала бы леди Берг руководить мужским отделом, я б на неё посмотрела!

– Нет, – ответила я. – Мне нечего бояться. Слова оружие лишь для открытого сердца.

– А твоё закрыто?.. – хмыкнула Анабель, но больше не дождалась от меня ни слова. – Ох… Да, наш разговор свернул не туда. Я… Мне даже немного подурнело, – она дернула плечом. – Подожди меня в беседке, ладно? Я сейчас подойду.

Я не стала спрашивать, куда идет Анабель, вместо этого и вправду поспешила в указанное место. Беседка, обвитая плющом и окруженная кустами роз, чудилась мне уютной. Я скользнула внутрь, даже не осмотревшись, и только когда выход за моей спиной внезапно заискрился магией, поняла, какую совершила ошибку.

Ведь в беседке, в которую я так опрометчиво зашла, сидела моя тетушка.

Прежде мы виделись всего один раз, но я узнала её сразу, наверное, по хищному блеску в глазах. К тому же, сейчас, рассмотрев тетю внимательнее, я отметила, что мы всё-таки похожи. Было что-то неуловимое в чертах лица…

Но вряд ли это сходство сейчас способно сыграть мне на руку.

– Здравствуй, Беа, – проворковала женщина, расплываясь в улыбке.

Сейчас она не была наряжена так пышно, как при первой нашей встрече, и казалась мне несколько стройнее. Может, удачно затянула корсет? Её платье выглядело как дорожное, но по ткани то и дело пробегала энергетическая волна. Магия? Наверняка она.

Я попятилась, но уперлась спиной в стену из плюща. Растения стремительно затягивали беседку, наверняка управляемые теткой.

– Здравствуйте, – наконец-то проговорила я, понимая, что диалог поддерживать придется. По крайней мере, до той поры, пока я не придумаю, как отсюда сбежать.

На всякий случай я сделала шаг к тете, отступая от плюща подальше. Не хотелось, чтобы он обвил мои руки и надежно приковал меня к этому месту.

– Я до последнего не верила, что ты могла так поступить… – промолвила тетушка, поднимаясь. Её темные глаза опасно взблеснули. – Когда ты уехала, проигнорировав приехавших лордов, я полагала, что всё это ошибка, и ты скоро вернешься. Не могла же ты в самом деле украсть у своей подруги шанс стать королевой драконов! Бедная Элизабетта теперь вынуждена выйти замуж за своего давнего ухажера. А ведь она могла сейчас быть на этом отборе… Отборе, на котором ты всё рано не сможешь достичь успеха!

Элизабетта наверняка радуется, что от неё наконец-то отстали, и она может быть с любимым человеком. Я не знала, сама ли она сказала, что это я отобрала у неё шанс попасть на отбор, или так решили мои драгоценные родственники, а девушке осталось просто подтвердить безопасную для неё версию. Это не имело значения. Элизабетта в самом деле мне помогла, и я была за неё рада.

Вот только за себя сейчас радоваться не приходилось.

Можно было попробовать оправдаться и сказать, что я оказалась здесь по воле подруги, которую даже не знала на самом деле, но что-то мне подсказывало, что этим я просто наврежу девушке. Себе не помогу точно, плевать тетушка хотела на моё мнение и на правду.

Тем более, правда в том, что её племянница из этого тела куда-то исчезла! А в нем появилась я. Что же произошло с бедной Беатрис? Она погибла?

Или, может, заняла моё тело?

Хотелось верить, что она жива.

…Тетушка пристально смотрела на меня, явно дожидаясь ответа. Мне всё ещё хотелось многое ей наговорить, также смело, как я общалась с Анабель, и я с вызовом поинтересовалась:

– Почему же я не смогу достичь успеха? Его Величество мне благоволит!

– Что за глупости, – скривилась тетя. – Беатрис, дитя моё. Если бы у нас был хоть малейший шанс, что ты сможешь… Не то что женой, хотя бы любовницей стать для Арина, тебя бы отправили сюда любой ценой. Но он приезжал к нам в гости, он тебя знает, и, Беа, тебе прекрасно известно, что он не испытывает к тебе ничего кроме отвращения и презрения. Ты не создана для его дракона, Беатрис.

– Всё меняется, – прошипела я сквозь зубы.

Хотелось рассказать о платье, о свиданиях, обо всём… И взгляд тетушки, насмешливый и в тот же момент заинтересованный, только подталкивал меня к откровениям.

Не знаю, как мне удалось сдержаться, чтобы ничего не наговорить. Зато в голову пришла мысль: а не просто так ли я стала настолько разговорчивой?

Анабель… Не подходила к розам. Зато я надышалась их ароматами. И сейчас только ощутила в себе что-то странное. Как будто у меня температура. Обычно всякий раз, когда мне становилось плохо, я начинала бредить, вела себя более развязно, говорила первое, что приходит на ум.

Одурманили! Вот зачем нужна была эта прогулка! Анабель знала про тетушку? Или она просто решила вытащить из меня информацию?

Черт, черт, черт!

Мысли расползались, как муравьи. Я уже почти не сомневалась, что с розами что-то было не так, но это отнюдь не помогало мне держать концентрацию. Минута – и я даже на ногах устоять не смогу.

– Беатрис, тебе надо научиться быть послушной, – тетушка приблизилась ко мне вплотную. – Мы уезжаем отсюда. Немедленно. Ты больше не будешь тратить время, ни моё, ни короля. Тебя ждет тестирование.

– Нет, – я попятилась. – Никуда я не поеду.

– Тебя никто не спрашивает.

– Его Величество заметит, что одна из участниц отбора пропала, – покачала головой я. – Это не может пройти мимо него. Он…

– Он получит от тебя записку, Беатрис, – улыбнулась тетушка. – Написанную твоей рукой. Из которой узнает, что ты попала на отбор нечестным образом… Обманув свою подругу. Но тебе очень стыдно, и ты больше не можешь поддерживать эту игру. Потому уезжаешь и будешь молиться о том, чтобы он тебя не наказал. Разумеется, как благородный человек, Его Величество не станет тебя наказывать. Ты просто вернешься к нормальной жизни…

– Нет! – запротестовала я. – Я никуда не поеду. Никакие записки писать не буду. А Его Величество… Арин – не человек. Он дракон. Он…

– Это никого не волнует, – усмехнулась тетушка. – Не беспокойся о нем.

Я хотела возмутиться, хотела попытаться призвать магию – может, она у меня есть? – но сделать не смогла ничего. Просто не успела. Тетка шагнула ко мне и просто дунула мне в лицо. Перед глазами стремительно всё поплыло, потемнело, а потом мир вокруг просто перестал существовать.