Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава вторая. Арин

Самое прекрасное, что есть у дракона – полет! Ветер, обдувающий тело, широко раскрытые крылья, на которых можно планировать над горами, а потом, взмахнув несколько раз, взмывать ввысь, после опираться о воздух и зависать на несколько мгновений, вдыхая прекрасный запах свободы… Когда летишь, кажется, будто тебе принадлежит весь мир. Это не описать словами, и ни одна книга никогда не сможет передать всего того, что испытывает дракон во время своего полета…

Но, проклятье, знал бы я, что помимо пьянящего чувства полета мне светит ещё ворох королевских обязанностей, да я б в жизни не подошел к тому магическому кубку, который сделал меня драконом! Даже на пушечный выстрел не приблизился бы! Ни за что! И к драконам бы не полетел!..

Я описал круг над дворцом, с высоты своего полета внимательно рассматривая белые колонны замка, и не сумел сдержать тяжелый вздох. Хотелось выгнуть голову и взреветь, выпуская вместе с криком и потоком драконьего пламени весь гнев, что я испытывал в это мгновение, но вместо того, чтобы поддаваться чувствам, пришлось вспомнить о здравом смысле и сдержаться. Ещё бросятся догонять, а потом рассказывать о королевских обязанностях, Бездна их подери!..

Перекувыркнувшись, я изменил направление полета и помчался вниз. Обычно активные физические упражнения – а полет к таким вполне относился! – помогали здорово сбить напряжение, но сегодня почему-то легче не становилось… Ничуть!

Замок стремительно приближался. Я даже не приземлился, а буквально упал на широкую каменную площадку, в последнее мгновение превращаясь в человека, и встал на ноги. Оглянулся – и с недовольством узрел подбирающихся ко мне советников.

– Ваше Величество! – один из них, старый уже, даже для дракона, лорд Берг, воззрился на меня с надеждой. – Вы так стремительно улетели… А ведь я намеревался проконсультироваться касательно отбора.

– Вы считаете, – презрительно скривился я, – это первый приоритет короля – заниматься отбором? У меня полно важных дел.

– Самое важное дело для вас сейчас жениться и обзавестись наследником, – мрачно напомнили мне. – Вам нельзя без истинной пары.

Подул ветер. Берг поёжился, явно порываясь обхватить себя руками, но в итоге сумел всё-таки сделать вид, будто не заметил вспышки моей магии. Надо же, даже отчитывать не будет, что я проявляю несдержанность в колдовстве!

А всё из-за дурацкого отбора невест! Потому что если драконий король не обрел свою истинную, то ему эту истинную найдут и впихнут силой. И пусть сопротивляется сколько хочет, его королевское мнение в данном случае ровным счетом никого не интересует.

– Почему-то решать проблемы королевства без истинной пары мне вполне можно, – огрызнулся я. – Иначе почему чуть что в королевстве – бегут сразу ко мне?

– Ваше Величество, я могу вас ограничить от лишних забот, но вы же сопротивляетесь…

Я скривился. Сопротивляюсь. Ещё бы! Видел я уже один отбор, когда королю велели только им и заниматься, а за спиной пытались провернуть заговор. И эти туда же! Пару ищи, детей заводи…

Истинной пары у меня, само собой, не было. Вообще, заняв трон, я больше думал о том, как вытащить страну из экономической ямы, а не как бы это поскорее обзавестись возлюбленной. К тому же, возлюбленные эти заводились как-то… самотеком. Кому не хочется оказаться в постели с драконьим королём?

Мне! Мне не хочется! Глаза б мои не видели этот трон, эту корону, а самое главное, бесконечные проблемы, торговлю, внешние да внутренние договоры иневест.За год, что я был королем, меня перезнакомили со всеми, с кем только могли. Девицы, жаждущие занять место рядом с королем и получить казну в своё распоряжение… Глуповатые наследницы богатых родов… Наследницы драконьей крови, презрительно кривящие губы, ведь их король – не драконьего происхождения, а всего лишь обретший крылья после магического ритуала! И, наконец, большая редкость, девушки, в которых я мог бы влюбиться – умные, принципиальные, добрые…

Хоть бы на одну мой внутренний дракон повелся! Каждый раз это была беседа, приятная или не очень, и разочарование. Истинную узнают сразу, вещали легенды, но мне, очевидно, таковой попросту не должно достаться. Оно и честно, ведь я свои крылья обрел уже будучи взрослым человеком. С чего б то разнообразные драконьи преимущества на меня распространялись?

Но выдать эту тираду Бергу было нельзя. Воспользуется! Драконьи старейшины были от меня и от моих политических решений не в восторге, об этом я прекрасно знал. У них вообще, кажется, цель запретить любой прогресс, чтобы он, упаси стихии, не коснулся драконьего общества. А при слове «иномирянин» мои советники готовы дружно рухнуть в обморок.

В драконьей форме.

Аккурат на иномирянина, да.

Потому, подбирая слова, я произнес:

– Господин советник, освобождать меня от лишних забот означает противиться воле великого драконорожденного посланника, который избрал меня королем…

Советник скривился. У него были претензии и к посланнику тоже, как это так, мог бы думать, кого выбирает!

– Потому выполнять свои обязанности я продолжу, – твердо произнес я. – А вы займитесь чем-нибудь другим. Невест, например, развлеките.

– Ваше Величество! – не унимался Берг. – Развлекать невест надо в первую очередь вам! Мы отобрали двенадцать лучших девушек, каждая из которых несет в себе драконью искру… Вам надо проводить с ними больше времени, чтобы определить свою истинную!

– Не надо, – покачал головой я.

– Да? – в глазах Берга вспыхнула надежда. – Выходит, вы уже определили свою истинную? Связь столь сильна, что хватило первой же аудиенции?

– Нет, – ответил я. – Никакой связи не установилось. Вы спешите.

Советник зло сжал зубы и засопел. Старается не выдать свои эмоции, да только получается у него плохо… Впрочем, я же тоже пытаюсь скрыть от него важные факты.

Потому что впервые за год рассматривания этих проклятых невест, от которых у меня в глазах рябит, мой дракон изволил проявить интерес. Причем к девушке, от которой прежде воротил нос раньше, чем я успел убедиться в том, что она безнадежно глупа!

К глупой, наивной и бестолковой Беатрис Буоно.

Берг явно заметил тень, пробежавшую по моему лицу. Он всегда отлично разбирался в эмоциях и чувствах других. Опытный, закаленный долгими годами работы при королеве Ириане, моей весьма нервной предшественнице, Берг умел подобрать ключик практически к кому угодно. Если б он ещё меньше меня презирал и недовольствовал тем фактом, что я получил корону – было б вообще замечательно!

До коронации я уважал его, если честно. После… Понял, что меня воспринимают мальчишкой, наивным глупцом, которого легко поймать на первой же его ошибке и заставить плясать под чужую дудку. И сейчас именно попыткой меня подловить Берг и занимался.

– Вы уверены, – прошелестел советник, – Ваше Величество, что в самом деле не испытали никакого особенного влечения? Девушки, подобранные нами для вас, все весьма красивы, родовиты… И среди них должна найтись та, что станет вашей парой и матерью будущего наследника.

Я скривился. Опять! По драконьим меркам я даже не молод, а скорее юн, по человеческим – нормальный зрелый мужчина, да, можно б задуматься о детях, но зачем же так напирать! Чтобы мне с каждым разом всё меньше и меньше хотелось продолжать род?

– Я уверен, что у меня будет ещё масса возможностей ближе познакомиться с кандидатками и разобраться, кто из них лучше подойдет на роль королевы, – отозвался я.

На этом разговор можно было считать оконченным. Я повернулся к Бергу спиной и собирался вновь обратиться в дракона, чтобы улететь прочь с этой площадки, но меня остановил его вкрадчивый голос:

– И всё же, с одной девицей у вас был более тесный контакт, чем с остальными.

Я застыл. Все годы опыта в дипломатии чуть не полетели одному престарелому дракону под хвост, потому что всколыхнувшееся в груди желание придушить Берга стало невыносимым. Заметил! Заметил, сволочь!

– Леди Буоно, кажется, так её зовут? – продолжил Берг. – Мне кажется, вы весьма неохотно выпустили её из своих объятий, Ваше Величество…

Да. Неохотно. Увидев Беатрис, я на несколько секунд забыл о том, что в моей голове обитает мозг, ещё и наделенный чудесной возможностью думать. Мне хотелось коснуться её нежной молочно-белой кожи, вдохнуть аромат прекрасных рыжих волос, поцеловать в эти пухлые розовые губы, которые она, как назло, кусала… И её соблазнительное розовое платье, которое открывало гораздо больше, чем полагалось дневному наряду, в прямом смысле слова будило во мне зверя. Дракон рвался на свободу, требовал обратиться, схватить прекрасную девицу и улететь куда-нибудь на высокую гору.

И возвращаться, когда она будет уже замужней. А ещё лучше, беременной! Чтоб никто не смел подобраться…

В общем, полный набор. И вполне характерный для дракона, который узрел свою истинную, вот что плохо! Потому что Беатрис Буоно никак этой истинной быть не могла.

Мы с ней познакомились во время очередной попытки отыскать невесту. Беатрис была наследницей огромного состояния, а ещё – немалых территорий, и сделать их королевскими угодьями казалось достаточно выгодным вариантом. До знакомства мне успели продемонстрировать портрет девушки, и тот не разочаровал. Рыжеволосая красотка, смотревшая на меня с холста, казалась игривым котенком. Озорной блеск в глазах, веселая улыбка…

Всё это было лишь выдумкой художника. Познакомившись, я понял, что Беатрис улыбается всегда, потому что попросту не знает, как вести себя иначе. Беседу она поддерживать не могла, путалась в простейших фактах, хихикала и в общем-то была безгранично глупа. И сколько б за ней ни тянулось денег и земель, королева из неё получилась бы отвратительная.

Да и моя драконья сущность протестовала.

Тогда.

Зато сейчас – сходила с ума по совершенно противоположным причинам!

– Леди Буоно выпала из кареты, – пояснил я. – И была напугана. Мой долг как короля и мужчины был успокоить девушку.

– Вы избрали весьма необычный метод…

– Зато эффективный, – пожал плечами я. – Послушайте, Берг… Мне прекрасно известно, что вы бы с удовольствием женили бы меня прямо сейчас…

– Это ваш долг!

– На первой попавшейся девушке, – я не дал себя перебить. – Но раньше, чем пройдут все испытания отбора жениться я не намерен!

…И после них тоже, потому что я смел надеяться, что никто из избранных девиц подобранные мною испытания в итоге не пройдет, но Бергу об этом знать необязательно.

– Потому играть на теме истинности не позволю, как и торопить меня. Леди Буоно ничем не лучше и не хуже других участниц и будет участвовать на общих основаниях. А драконьему совету, – я скривился, – пора заняться важным делом. Мне доложили, что случился прорыв пространственно-временных полей и в королевстве возможны иномирные гости. Сейчас я должен сконцентрироваться на их поиске.

Берг вздохнул, но спорить не стал. Таинственные иномирные гости его пугали, и препятствовать мне в этом деле он не собирался.

Вот и замечательно, пусть не мешает. Потому что заняться я собирался совершенно другим: собирался узнать, как именно Беатрис попала на отбор.

Потому что я отлично помнил первоначальные списки участниц, и леди Буоно там не было.

Сбегая от Берга, я описал ещё несколько кругов в воздухе. Мысленно помянул свою печальную судьбу, а потом, обращаясь на ходу, впрыгнул в широко распахнутое окно в одном из коридоров. Всё-таки, удобно, что при обороте сохраняется одежда, иначе пришлось бы переодеваться по десять раз на дню… Хорошо, когда магия заботится о тебе сама, без лишних уточнений.

Плохо, что драконье чутьё привело меня в коридор невест.

Я не успел сделать ни шагу, как из-за угла показались две девицы. Так увлеченные разговором, они не замечали ничего вокруг, и, к счастью, я входил в список этого ничего. Невесты уже не были разряжены в пух и прах, как тогда, когда выходили из кареты и представлялись мне в соответствии со стандартной традицией отбора, но выглядели всё равно достойно.

К сожалению, достоинства могли закончиться уже на внешнем виде.

Не желая на личном опыте проверять, насколько девицы склонны к общению с королем, на отбор к которому явились, я поспешил сделать несколько шагов в сторону, вжаться в угол и придвинуть к себе весьма удачно размещенную здесь кадку с вазоном. Драконьей силы, благо, хватало, чтобы сдвигать подобные тяжести с места, даже не особо ощущая физический дискомфорт.

Вероятнее всего, вазон предназначался для сокрытия шпионских заклинаний. Пользуясь случаем, я пробежался пальцами по толстому стволу и, заметив утолщение между листьями, едва не зарычал от злости. Тонкая паутинка заклинания тянулась к противоположной стене и была предназначена реагировать именно на драконов-мужчин.

Чтобы никто не заглянул к моим невестам на огонек?

Ой, да кто сюда придет! Снаружи стоит немалая охрана, на окнах десяток заклинаний, которые устанавливали лично приглашенные из Земнолесья маги! Не местные – потому что местным я не доверял. У моего кузена, короля Риана, штат надежнее, да и с людьми мне всегда работалось комфортнее, чем с магами.

Значит, нить натянули, чтобы отследить мои передвижения. Ждут, что я буду бегать в корпус к девицам? С чего б то?

Ни с чего, и я не планировал, однако стою за вазоном, щупаю его листву и подслушиваю, о чем болтают участницы моего же отбора. Внимательно причем подслушиваю!

– А король хорош, – захихикала одна из них. – Красавчик! Я была уверена, что он страшнее жабы, раз ему до сих пор не нашли жену…

– Да какая жаба… Он же из Земнолесской династии, – хмыкнула вторая невеста. – Там все красавчики. Ты короля Риана видела? Ах, мечта!

– Но, говорят, очень глупые? Я слышала, что Земнолесьем правит королева, а муж у неё на посылках…

Я сжал зубы. Отлично. Две из моих невест – сплетницы, которые обсуждают личную жизнь моего кузена и его супруги. И транслируют самые гнусные и абсурдные сплетни, между прочим.

– Да пусть и так! Тебе разве хуже? – разговор продолжался. – Будешь крутить королевством направо и налево, а такой красавчик – муж!

– А если станет изменять?..

– После привязки истинности?

Девицы замерли прямо у куста. Одна склонилась ко второй и зашептала, довольно тихо, так, что мне пришлось напрячься, дабы расслышать:

– Дядя сказал, что они нашли ритуал, который поможет дракону короля установить связь истинности с одной из избранниц, даже если король сам никого не выберет. Это надежно! А после этого он даже смотреть на других не захочет…

Я и сейчас на них не хотел смотреть. Дракон рвался наружу, требуя обратиться и превратить шептавшую девицу в горстку пепла. Я наконец-то признал её. Анабель Берг, внучатая племянница моего дражайшего советника! Первая претендентка на победу в отборе…

И вот – привязка истинности. Ритуал, который можно охарактеризовать в первую очередь как жестокое насилие над драконом. Они в самом деле полагают, что им удастся это реализовать? Ну нет.

Однако разговор продолжался. Я взял себя в руки и вновь сконцентрировался на разговоре:

– Да даже без всех этих хитростей – он всё равно выберет одну из нас! – вторая девица усмехнулась. Её имени я не помнил, хитрости прослушал в приступе злости, да и вообще, чувствовал себя дураком за этим кустом, но продолжил слушать. – А кого ещё ему выбирать?

– А вдруг эту ободранку? – хмыкнула Анабель. – Леди Буоно! Сколько было шума вокруг её наследства, а она приехала без единого платья! Из вещей только то, что на ней надето!

– Фи, – её собеседница поморщилась. – Так она оборванка! Надеюсь, её вышвырнут на первом же испытании…

Девицы рассмеялись и наконец-то прошли мимо. Я постоял за вазоном ещё несколько минут, дожидаясь, пока стихнут их шаги, потом отодвинул кадку, осторожно проскользнул мимо паутины заклинания, которое должно было меня ловить, и направился туда, куда меня тянул дракон.

Нужная комната обнаружилась довольно быстро. Дверь была незаперта; складывалось такое впечатление, что жительница этих покоев попросту не разобралась с замком. Я заглянул внутрь и с улыбкой обнаружил, что Беатрис действительно была здесь, стояла у окна, что-то там высматривая. Такая хрупкая, такая фигурная… Невероятно красивая. Хотелось повернуть её к себе, впиться поцелуем в пухлые губы…

Так, Арин, куда! Совсем сдурел? Никогда эмоции не брали надо мной верх, а теперь вдруг банальные мужские желания решили о себе напомнить?!

Но в комнату я всё-таки зашел. Прикрыл за собой дверь, повесил магическую защиту, чтобы никто не мог нас подслушать, а тогда промолвил:

– Итак, леди Буоно, не желаете ли объяснить мне, каким образом вы оказались на отборе и почему приехали с пустыми руками?

Беатрис обернулась ко мне так стремительно, словно я влез в её спальню в драконьей форме. На её лице застыло растерянное выражение, а в глазах вспыхнул страх, перемешанный с интересом. Тем не менее, смотрела девушка прямо на меня, не отворачивалась. Спину выровняла, пытаясь держаться с максимальным достоинством, и промолвила:

– А разве в списке требований к невестам драконьего короля есть пункт о гардеробе, который они привезли с собой? Или Ваше Величество полагает, что любая девушка ничтожна без цветастых тря… Разномастных нарядов, – она исправилась, но я всё равно понял, что хотела сказать Беатрис.

И это было потрясающе. От удивления я даже сделал шаг к ней, сокращая расстояние между нами. Беатрис вжалась спиной в подоконник, но продолжала смотреть прямо мне в глаза. Ещё и губу закусила, будто нарочно…

Впрочем, нет. Выглядела она слишком естественно для коварной соблазнительницы. И насколько же была красива! Проклятье!..

Вообще-то обычно у меня не отключался мозг при виде красивых девушек. Но Беатрис притягивала к себе, как магнитом… И она совершенно не казалась мне глупой, вот что удивительно! Прежнее знакомство с леди Буоно стерлось в памяти, как будто и не было ничего. Сейчас передо мной стоял совершенно другой человек.

– Нет, – проронил я, всматриваясь в её лицо. – В списке требований нет необходимости привести с собой десяток дорогих платьев. А в списке невест не было вашей фамилии, леди, однако вы здесь, а у всех остальных девушек при себе пышный гардероб. Вы попали сюда спонтанно. Почему?

Она наконец-то отступила от подоконника и сделала шаг мне навстречу, ещё и с таким вызовом на меня глядела! Дева-воительница, в самом деле! Как она могла так измениться?

Однажды я такое видел, только тогда прежним человека знал гораздо дольше. Мой дражайший кузен Риан был редкостным хамом, глупцом и лентяем. Не видел дальше собственного носа, мог только рассматривать своё отражение и им восторгаться. Собственно, когда он взошел на трон, я вообще бежал из страны к драконам, потому что иначе вряд ли бы выжил – у нас с Рианом были политические разногласия.

А когда спустя несколько лет я с поручением от драконов приехал в Земнолесье, на меня смотрел другой Риан. Взгляд из пустого и бездумного стал серьезным, жестким. Изменилась речь, поведение. Мой обновленный кузен не задумывался над собственной красотой, его куда больше волновала внешняя политика государства.

Надо ли говорить, что такой подход очень положительно сказался на судьбе Земнолесья?

Так вот, из этой ситуации с Рианом я сделал только один вывод: просто так люди не меняются. Тем более, взрослые. Разгадка перемен моего родича была проста и невероятна одновременно: от короля, хм, оригинальной сборки осталось только тело. Сознание, душа в нём были чужие.

Иномирянин! Один из тех, кого так боялся дракон Берг. И ничего плохого этому миру он, между прочим, не сделал, очень даже наоборот. Двигает прогресс и развивает свою страну.

Вот только одно дело король соседнего государства, а другое – простая девушка. Ладно, не простая, наследница богатого рода. Но я знал всего двоих иномирян, и оба попали сюда после очень серьезного магического ритуала, проводимого могущественным магом. Одним и тем же магом. Спросить его, не колдовал ли он в третий раз – не проблема, но я подозревал, что ответ будет отрицательным.

И с чего б то он таким образом поступил с леди Буоно? Нет, никаких причин… Нечего придумывать всякие глупые оправдания и идеализировать девушку, которая внезапно пришлась мне по душе.

Из раздумий меня вывела сама же Беатрис. Голос у неё подрагивал, но девушка всё равно уверенно выдала:

– У меня есть приглашение. В нём написана моя фамилия. И оно подлинное, разве вы не убедились в этом? Я признана достойной. Значит, имею полное право сразиться за ваше сердце.

Вот как.

– И за корону, – усмехнулся я.

– Это отбор не королев, а невест короля, – возразила Беатрис. – Значит, всё-таки сражение за вас, Ваше Величество, а не за королевский статус.

– Смею предположить, что ваши конкурентки считают иначе.

– В таком случае они – дуры! – выпалила девушка. – То есть… – она закусила губу, так соблазнительно, что я сделал ещё один шаг в её направлении, в этот раз сокращая расстояние до совсем неприличного, не больше метра. – Я хотела сказать, что мне же лучше, если мои соперницы полагают, будто основная цель – не чувства, а статус. Тогда у меня будет гораздо больше шансов на победу.

– Хотите победить, леди Буоно? В самом деле? – изогнул брови я. – Верите в свои силы? Считаете, что у вас в самом деле есть шанс?

Беатрис вздрогнула. Мои слова, кажется, прозвучали для неё достаточно жестко, но вместо того, чтобы поникнуть и отступить под давлением моего взгляда она шагнула вперед и остановилась прямо напротив меня.

– А это вы мне скажите, есть у меня шансы или нет. Здесь же вы решаете?

– Да, – выдохнул я.

– Да – есть шансы?

– Да, здесь решаю я, – я наконец-то одумался. – А что до шансов… Приходите на первое испытание, леди Буоно. Посмотрим, сможете ли вы его пройти.

Я отступил от неё и покинул комнату так быстро, что чувствовал себя последним трусом и беглецом. Потому что я только что едва не сказал девушке, которую практически не знаю, что готов на ней жениться.

Будь прокляты эти драконьи гены и истинные пары! Я не позволю просто так задурить мне голову. Даже если это не какая-то обманная магия, а в самом деле связь истинности.

В любом случае, помимо леди Беатрис у меня есть ещё одиннадцать кандидаток. И каждая из них вполне может стать королевой…

Или моей очередной головной болью.