Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава одиннадцатая. Беатрис

Полет был самым прекрасным, что когда-либо случалось в моей жизни!

В своем мире я искренне боялась самолетов, да и высоты тоже. Летать мне, впрочем, так и не довелось, жизнь не слишком располагала к путешествиям, я по большей мере работала, чем думала о развлечениях и о личном. А вот по всяким мостам да ступенькам ходила, судорожно хватаясь за поручень или за спутника, если этот спутник у меня, конечно, был.

В общем-то, сидеть на широкой драконьей спине, судорожно хватаясь за один из шипов-отростков на его шее, тоже казалось мне удовольствием ниже среднего. Однако Арин действительно использовал какое-то особенное заклинание, и я чувствовала себя надежно пристегнутой к другому шипу, тому, что оказался у меня за спиной, и даже устроилась с комфортом. Ветер огибал меня, так что даже прическа почти не растрепалась, и я глазела по сторонам, рассматривая пейзажи Драконьей Гряды.

Как же здесь было красиво! Да, безо всяких преувеличений, потрясающе! Зеленые леса, бурные реки… И горы! Всюду горы!

Арин не нарушил своё обещание, мы действительно летели не очень высоко, а иногда – почти черкая лапами верхушки деревьев. По пути, правда, не встретили ни единого дракона, зато я вдоволь полюбовалась на деревушки, а иногда могла даже различить, как они реагировали на пролет своего короля.

Дракон Арина был воистину огромным и тенью мог спрятать деревню от солнца, потому люди часто выскакивали из домов, чтобы посмотреть на своего короля. Но они его не боялись, я бы даже сказала, наоборот. А когда мы летели над городом – далеко не таким большим, как встречающиеся в моём мире, но слишком очевидно отличающимся от деревни, – даже что-то протрубили.

Музыка была красивая, и я восприняла её как приветственную. Да и Арин замедлил полет и описал над городом круг, а потом выпустил в воздух струю пламени, наверное, отвечая им. Музыка, вероятно, усиленная магией, заиграла ещё громче, а дракон полетел дальше.

Для того, чтобы попасть во дворец, нам пришлось стремительно набирать высоту. Я не ошиблась, когда определила, что замок находится на горе, но сейчас, глядя на всё с высоты драконьего полета, осознала, что замок и есть часть горы. Некоторые колонны выглядели так, словно врастали в гору или были высечены из неё.

Арин пролетел над воротами, разрывая своим телом тонкое плетение защитного заклинания. Я задалась вопросом, как же пробралась тетушка в прошлый раз… Кто впустил её?

Но Арин пошел на приземление, и мне стало не до этих мыслей. Вздрогнув, я вцепилась в ближайший шип и зажмурилась, не желая видеть, что будет происходить. Интересно, а как там тетя Жанетта? Она же у дракона в лапах…

Увидеть, как он опустил свою ношу, мне не удалось. Когда я открыла глаза, тетушка уже стояла, прижавшись к каким-то кустам, и крестилась. Точнее, знак был какой-то местный, очевидно, призывающий защиту драконьих богов, но более точное определение я ему подобрать не могла.

Мне и самой пришлось подобрать юбки платья и осторожно спуститься по драконьей лапе. Признаться, я ждала, что спустя несколько минут тут будет уже полно слуг, все-таки, вернулся король, но к нам никто не спешил.

По чешуе Арина прошла волна магии. Он засиял на секунду, а потом, объятый на мгновение пламенем, вдруг… Погас. Драконья ипостась осыпалась крохотными песчинками на землю, те впитывались в грунт и исчезали. Как будто уходило всё лишнее. Спустя миг в пылевой буре уже можно было рассмотреть человеческий силуэт, а вскоре от дракона не осталось даже воспоминания. Арин выглядел совершенно нормально – ни чешуи, ни когтей, ни демонического взгляда и тех пугающих вертикальных зрачков. Теперь он казался мне почти человеком, и, если честно, таким мужчина нравился мне больше.

Не то чтобы чешуи – это настолько страшно! Скорее, я просто чувствовала его энергетику в той ипостаси, и она была… странная.

Драконом Арин меня восхищал. Красивый, огромный, огнедышащий. К Арину-человеку меня влекло, да так, что я сама себя не узнавала. Как будто кто-то в один миг по щелчку пальцев отобрал у меня остатки здравого смысла!

Но вот то срединное состояние… Как будто в те моменты, когда он покрывался чешуей, наша связь, которой я не могла подобрать названия, начинала истончаться. Он становился таким безгранично далеким, что ни одним прикосновением, ни одним словом не вернешь. И наше единство утекало, как песок сквозь пальцы. К счастью, это было лишь временное ощущение, но оно меня напугало гораздо больше, чем все когти вместе взятые.

А вот тетушку, судя по её бледному лицу, гораздо больше напугал полет. Теперь, когда Арин стал человеком, она смотрела на него с привычным презрением, впрочем, теперь смешанным с жутким, почти животным страхом.

– Вы… – задыхаясь, прошептала тетушка. – Вы!..

– Кажется, вы не оценили полет, – усмехнулся Арин.

– Вы едва не задели мною деревья!

На самом деле ни побитой, ни сильно пострадавшей от полета тетушка не выглядела. Только дрожала, но…

– Настоящие драконицы не должны бояться высоты, – хмыкнул Арин. – А вам, леди Жанетта, стоит вспомнить о том, как транспортируют преступников. Леди Буоно, вам это известно?

Я поняла, что вопрос был адресован мне, и отрицательно замотала головой.

– Преступника запирают в клетке, в которой он не может обратиться в дракона. Даже если умел прежде. Клетка сплошь решетчатая. К ней привязывают в форме петли цепь, и вот за эту-то цепь и берется дракон, транспортирующий преступника. И его совершенно не беспокоит, что эта клетка может врезаться в дерево… Жестокая транспортировка, преступники из неё выбираются отнюдь не такими целыми, как после бережной перевозки в драконьих лапах…

– Это варварство, – выдохнула Жанетта.

– Древний обычай великой драконьей расы, – ухмыльнулся Арин. – И не заставляйте меня вспоминать и о других обычаях… Сейчас я позову стражу, вас проводят в ваши покои. Временно побудете под надзором, а потом мы с вами поговорим касательно того, как вы распоряжались наследством леди Буоно и насколько в этом вопросе были порядочны.

Тетушка наверняка очень хотела поспорить, но, столкнувшись с тяжелым драконьим взглядом, не решилась. Побоялась, вестимо.

Я не могла сказать, будто расстроилась из-за молчаливости Жанетты. Вообще, для меня логичнее всего было бы хотеть никогда в жизни её не видеть. Во-первых, она явно замышляла против меня что-то нехорошее, одна проверка магии чего стоила, а во-вторых, могла распознать подмену.

Увы, но после откровений Элизабетты я всё равно даже предположить не могла, как все отреагируют на известие о том, что настоящая Беатрис… Где-то потерялась. Вероятнее всего, просто пришла в себя в моём теле и сейчас пытается привыкнуть в той жизни.

А я? Я здесь навсегда? Получается ли, что я – истинная пара Арина, по крайней мере, в комбинации с этим телом?

Почему-то мысль об этом невероятно грела душу. Но как бы он отнесся к гостье из иного мира, я пока понятия не имела, и узнавать на собственном опыте, не выгоняют ли здесь иномирцев и не сбрасывают ли их со скалы, не планировала.

Мы в тишине дождались прихода стражи. Арин жестом велел им проводить Жанетту – очевидно, мужчины знали, куда именно, – а сам подошел ко мне. Я невольно сжалась под его взглядом и едва слышно прошептала:

– Спасибо.

– За полет?

– И за полет тоже, – я не сдержала улыбки. – Это… Это было потрясающе. Я даже не представляла, что в жизни случается такое. Но не только. Если б не вы…

– «Ты», – исправил меня Арин. – Не люблю официоз, а сейчас нас никто не подслушивает.

Я покосилась на кусты, в которых при желании можно было спрятать кого угодно, но Арин выглядел достаточно уверенно. Понимает же он, в конце концов, что именно происходит в его королевстве! По крайней мере, я могла на это надеяться.

– Если б не ты, – послушно изменила формулировку я, – то меня б наверняка признали недееспособной. Я бы не смогла воспользоваться своим даром. Браслет…

Отнюдь не единственная причина, по которой я могу величать себя бездарным магом. Помимо браслета, в конце концов, есть и другой фактор: я ничегошеньки не понимаю в колдовстве. Даже не знаю, умею ли колдовать на самом деле!

И не знаю, что будет, если Арин вдруг решит это проверить.

– Антимагические браслеты надевают только в том случае, если принято соответствующее решение именем короля. Я бы не стал такое подписывать, но, в любом случае, мне и прошение-то не подали. Это было совершенно незаконно, – пояснил мне Арин. – Я имел полное право вмешаться… И сделал это, разумеется.

– Спасибо. И мне показалось, что ты вмешался не совсем так, как принято в подобных случаях, верно ведь?

– Верно, но король сам себе дракон… То есть, я хотел сказать, хозяин. Ты очень устала с дороги? – Арин заботливо всмотрелся мне в лицо. – Я понимаю, что тебе, вероятнее всего, хочется не вести со мной длительные разговоры…

– Ничего не имею против разговоров.

– …А отдохнуть, поспать и, возможно, поесть.

Меня в самом деле не кормили, но аппетита не было совершенно. Что ж до сна, то я, кажется, вдоволь отоспалась под заклинанием. Потому вместо этого ответила:

– Нет, я в полном порядке. Только я не знаю, какой сегодня день. Понятия не имею, как долго провела без сознания…

– Без сознания? – уточнил Арин и тут же предложил мне руку. – Прогуляемся, быть может, и ты расскажешь мне, что произошло?

– Да, – я кивнула. – Пожалуй, это будет правильно.

На самом деле мне просто хотелось побыть рядом с ним. Довольно странное желание, если учитывать, что я совсем недавно видела дракона громадным опасным ящером размером с добрую башню замка, если не больше. Тем не менее, Арин меня не пугал. Наоборот, меня влекло к нему просто до безумия, и я почти смирилась с тем, что сопротивляться этому чувству не должна.

Да и зачем? Кажется, мы здесь на отборе для драконьего короля, так разве не естественнее всего пытаться стать его женой?

– Ты говорила что-то о потере сознания, – напомнил мне Арин об утерянной нити разговора. – Что случилось? Как ты вообще оказалась дома?

– Хотела бы я иметь возможность ответить точно, – усмехнулась я. – Мы с Анабель отправились гулять…

– Мне казалось, вы не дружны.

– Да, но с другими невестами я тоже не сказать чтобы поладила, – отметила я, – а Анабель… Предложила пройтись, и я подумала, что с удовольствием посмотрела бы сад. Она была очень мила. Мы прошли по аллее, а потом свернули в ту сторону, куда не добрались с тобой при первой прогулке. Там очень красивые розы! Потом Анабель отошла куда-то на минутку, мы договорились, что я дождусь её в беседке, и… В беседке меня ждала тетушка. Заявила, что я должна вернуться домой, потому что заменила Элизабетту, а это нечестно, – я закусила губу, а потом, сама не зная, зачем совершаю такую глупость, прошептала: – Арин, я ведь в самом деле заменила Элизабетту. Не против её воли, конечно же! Просто она хотела выйти замуж за Ричарда… Своего нынешнего жениха. А я мечтала сбежать от тетушки. Она дала мне приглашение, и я с ним села в карету. Прости, пожалуйста. Кажется, у меня действительно нет права здесь находиться.

Арин внимательно воззрился на меня. Я же стремительно покраснела. Чувствовала, что должна что-то сказать, но не могла подобрать подходящих слов. Ведь он поручился за меня, сказал, что моё имя было в списках. Наверняка дракон понимал, что говорит неправду, но зачем тогда ему это?

– Я знал, что тебя не было в изначальных списках, – наконец-то промолвил Арин, хотя за те считанные секунды, что мы молчали, тишина ещё не успела стать невыносимой. Он явно не собирался томить меня ожиданием. – Мне их, конечно же, показывали. Там не могли оказаться девушки, с которыми я был доселе достаточно близко знаком, ведь мой дракон уже на них не отозвался.

– Но…

– Если хочешь знать, – ухмыльнулся Арин, – то при нашей первой встрече – той, что была ещё до отбора, – ты меня знатно раздражала, а моего бедного дракона тошнило на каждом повороте.

– А сейчас?

– Ну, если меня не вырвало лавой по пути, значит, тошнить его всё-таки перестало, – хмыкнул он.

Я звонко рассмеялась. Арин как-то странно взглянул на меня, и я, осознав, что эта шутка настоящей леди могла бы показаться грубоватой, попыталась прикусить язык и успокоиться, но получилось только хуже. Дракон терпеливо ждал, пока я, стоя рядом с ним, отчаянно давилась смехом, потом вздохнул и вдруг, как раз когда я почти победила, привлек к себе и поцеловал.

Смешно мне быть перестало моментально. Зато стало очень жарко, и из головы напрочь вылетели все мысли.

Целовался Арин хорошо. Не то чтобы я обладала большим опытом для сравнения, но жар его губ и его настойчивость подчинили меня. Ни о чем другом, кроме дракона, я сейчас не могла думать, так и стояла, ещё и обвила его шею руками.

Когда Арин слегка отстранился, я даже не разомкнула объятия. Стояла, бездумно касаясь кончиками пальцев волос на его затылке, а когда одумалась и попыталась отнять руки, мужчина притянул меня к себе поближе и усмехнулся.

– Кажется, тетушка Жанетта забыла обучить тебя придворному этикету.

– Прости.

– Стоит ли извиняться? Последняя девушка на моей памяти, игнорировавшая все правила общения с королем, вышла за него замуж. Это я Маргарет, супругу Риана имею в виду.

– О, – я покраснела, – она сделала что-то хуже, чем я? От меня, в конце концов, тошнило королевского дракона.

– Уже не тошнит, – заверил меня Арин и, кажется, чтобы доказать это лишний раз, быстро наклонился вперед и коснулся моих губ своими. – Вот видишь? Совершенно не тошнит. А что до Маргарет, то она ударила Риана подсвечником по голове.

– Ой.

– Он того заслужил, уж поверь мне, – глаза Арина хищно сверкнули. – Но вернемся к нашему отбору… Если пригласительное письмо и карета приняли тебя, значит, ты подходишь мне не хуже Элизабетты. Может, и лучше. Сюда не могла прибыть случайная девушка, по крайней мере, не так. Значит, это не нарушение, наоборот, исправление досадной ошибки, совершенной при подборе кандидаток. И твоя тетушка не имела ни малейших законных оснований забирать тебя с отбора. Она, собственно, нарушила всё, что только могла, и нарушила достаточно серьезно.

– И… Что с ней теперь будет?

На сей раз Арин всё-таки отстранился. Я и сама понимала, что стоять в обнимку с королем неправильно, и отступила от него на полшага, правда, чудо мне врезавшись в очередной куст, которых в роскошном королевском саду было великое множество. Мужчина нахмурился, осмотрелся, а потом проронил:

– Пока что ничего. Я не стану её обвинять… Временно. Не думай, будто мне не хочется этого сделать! Очень хочется. Но, возможно, благодаря фантомной свободе леди Жанетта выдаст свои коварные замыслы, покажет, кто именно во дворце помогал ей. Не верю, что она сама всё это подстроила. Нет, наверняка это целая сеть… Впрочем, тебе об этом думать не надо. Вернемся лучше к розам. Говоришь, ты пошла прогуляться с Анабель? И вы гуляли там, куда я тебя не водил?

– Да, – кивнула я.

– Беатрис, я не повел тебя туда, потому что эти розы способны задурманить голову. Конечно, на сильных драконов они почти не действуют, а вот участницу отбора, ещё не проявившую свою крылатую ипостась, могли знатно отравить. Я бы давно приказал вырезать эти кусты, если б эти розы не использовались для целебных снадобий. Так или иначе, гулять там опасно, и Анабель наверняка об этом знала.

Я опустила голову, расстроившись. Не то чтобы я ждала дружбы с леди Берг, но думать о том, что она оказалась подельницей моей тетки или, чего хуже, намеревалась таким образом избавиться от конкурентки, а тетушка просто случайно оказалась поблизости, не хотелось. Мне ещё продолжать своё участие здесь и каким-то образом дожить до следующих испытаний!

Не говоря уж о том, что Арин был определенно тем мужчиной, ради которого я мечтала выиграть любой отбор.

– Я постараюсь разобраться в этом, – серьезно промолвил он. – Не печалься, Беатрис. Мы обязательно что-нибудь придумаем.

– Спасибо, – я улыбнулась через силу. – Твоя помощь… Это очень ценно для меня, Арин, правда. Я, наверное, погибла бы, если б не этот отбор и ты сам.

– Что ж, – Арин усмехнулся, – рад слышать. Возможно, ты даже хочешь выйти за меня замуж?

– Хочу! – воскликнула я и тут же покраснела. – Но ведь каждая хочет, разве нет?

– Ну, не с каждой у меня это желание совпадает, – подмигнул мне Арин. – Пойдем, я провожу тебя к себе. Тебе надо отдохнуть. Распоряжусь, чтобы тебе подали ужин в покои.

Продолжать и дальше наш разговор было бы опасно, это понимали мы двое. Я только с благодарностью оперлась о руку Арина и позволила отвести меня в крыло невест. Конечно, дальше основного коридора Арин идти не стал, сославшись на магию, но что могло мне навредить на таком коротком участке?

Впрочем, что именно было таким вредоносным, мне довелось узнать уже через несколько метров, когда я узрела рядом с дверью в свою комнату никого иного, как леди Анабель собственной персоной.

Я замедлила шаг. Анабель заметила меня, потому пытаться сбежать было бы по меньшей мере странно. Пришлось мысленно повторить, что она отнюдь не такая дура, чтобы совершить что-то жуткое чуть ли не на глазах короля.

Впрочем, дурманные розы были не так далеко от королевского замка, и проклятое платье мне тоже кто-то прислал! Благо, Арин сумел нейтрализовать магию, но что бы случилось, если б он не вмешался? Если б я успела прикоснуться к смертельно опасной ткани своими руками?

Анабель – дочь главного королевского советника. У неё была возможность вмешаться в течение отбора! Наверняка же её отец хотел, чтобы она стала королевой, и во всем стал бы помогать родной кровиночке. И делал бы это всяко охотнее, чем пришел бы на помощь какой-то чужачке вроде меня.

Наверное, если б он знал, как всё обернется, просто не отвел бы меня на первое испытание отбора. Тогда я б вылетела отсюда быстрее, чем успела бы опомниться, а Анабель или кто-то другой заняли бы желанное место рядом с Арином.

Почему-то мне казалось, что трон их интересовал гораздо больше самого короля.

– Здравствуй, Анабель, – промолвила я, подойдя к двери в свою комнату вплотную. – Не ожидала тебя здесь увидеть.

Анабель смотрела на меня внимательно, изучающе, а потом промолвила:

– Все были уверены, что ты покинула отбор.

– Это не так, – я покачала головой.

– Невеста, улетевшая с территории замка, считается выбывшей.

– Его Величество полагает, что это распространяется только на невест, сделавших это добровольно, – ответила я.

Это, конечно, было допущением скорее моим, чем Арина, но он же не выставил меня прочь с отбора! Значит, желает, чтобы я здесь задержалась! Так что нет ничего страшного в том, что я немного присвоила себе право выражаться за короля.

По крайней мере, я буду в это верить.

– Что ж, в таком случае, с возвращением, – улыбнулась Анабель. – Знаешь, среди невест уже поползли слухи, будто ты попала сюда не по своему приглашению…

– Что за вздор! – воскликнула я, хотя не далее как полчаса назад сама признавалась в этом Арину.

Впрочем, вряд ли Анабель начнет целовать меня, если я заявлю ей что-то подобное. Скорее, приложит все усилия, чтобы меня выгнать.

– Магия отбора приняла меня, – с максимальным достоинством промолвила я. – Значит, я имею полное право здесь находиться. А всё остальное – досужие сплетни. Я предпочитаю не обращать на них внимания. Его Величество тоже. А вот на что он внимание обратит, так это на то, что ты подвела меня к дурманящим розам. С чего бы это тебе понадобилось? Быть может, ты находилась в сговоре с теми, что меня похитил?

– Дурманящие розы? – переспросила Анабель.

– Да. Те самые кусты, возле которых ты меня оставила. Только не говори, что не знала об их пагубном влиянии.

– Я гуляла там тысячи раз, – пробормотала Анабель. – И со мной ничего дурного не случалось. Никогда. Я… Не представляю, кто тебе мог сказать, будто те розы вредны.

– Король!

Анабель побледнела. Выглядело это очень естественно, как будто она в самом деле была в шоке. Вот только что именно её так шокировало? Тот факт, что она едва меня не отравила? Или, скорее, то, что ей так и не удалось причинить вред?

– Его Величество? Ты рассказала ему о нашей прогулке?

– Конечно, – подтвердила я. – У меня не было ни единого повода молчать. Зато появились поводы подозревать, будто ты желала мне зла.

– Не желала! – мотнула головой Анабель. – Я… Не знала, что эти розы могут причинить тебе вред! Честное слово! Я вообще решила пойти туда, потому что это самое красивое место в саду, и… Послушай, – она схватила меня за руки. – Мы с тобой должны всё объяснить королю. Ты обязана пояснить, что я не хотела тебя дурманить!

– Откуда мне знать, что это правда?

– Но сие произошло случайно! – заверила меня Анабель. – Совершенно случайно! Послушай, Беатрис. Я достаточно себя уважаю, чтобы мне не надо было никого нейтрализовать подобным способом. И победу одержать намереваюсь, пройдя с честью все испытания! Ты должна сказать королю об этом, раз уж растрепала ему про нашу прогулку. Я ни в чем не виновата!

Я с сомнением покосилась на неё, раздираемая одновременно желанием прогнать Анабель и пойти у неё на поводу. Но наконец-то заявила:

– Его Величество достаточно мудр, чтобы принять это решение самостоятельно. Прости, я устала.

– Но он же даже не дракон по рождению! – крикнула мне в спину Анабель, но я больше не стала её слушать, решительно скрывшись за дверью.

И только оказавшись наедине, признала очевидное. Что бы ни происходило в этом дворце, это всё наверняка опасно. И мне придется потрудиться, чтобы не вляпаться в ещё большие неприятности.