Дракон, (не) бери меня в жены!

Глава четвертая. Арин

Она прошла испытание огнем.

Эта мысль до сих пор никак не желала укладываться у меня в голове. Я прокручивал ее несколько раз, пытался понять, как реагирую на это... И не мог. Было только яркое осознание: она справилась.

Один из пунктов, по которым определялась истинность пары – стойкость к огню. Но истинной я не нашел. И хоть знал леди Буоно прежде, она не вызывала у меня таких чувств. Зато теперь...

Я считал, что испытание огнем – это огромная дикость. Неужели не ясно, что каждой девушке будет больно находиться со мной?! Я вполне умел сдерживать пламя и прекрасно владел собой, никому не грозила серьезная опасность, но зачем подвергать девушек подобному? Тем более, они не слушали требований немедленно отступить, как только им станет больно. Считали, будто я могу не заметить, как жжет их пламя!

Трое не выдержало касания огня и вовсе. Их сегодня же отправят по домам, это не подлегало сомнению. Ничего у нас не получится.

И только Беатрис, кажется, чувствовала не жар, а тепло. Более того, судя по тем эмоциям, которые я успел поймать от девушки, ей понравилось!

Это притом, что каждой молодой девушке с драконьей кровью, но без проявившейся ипостаси, твердили: инициированные мужчины-драконы опасны. Могут сжечь, если не контролируют себя. Беатрис же, конечно, волновалась, когда поднималась ко мне, и в целом она владела собой хуже других девушек, но страх был иным. Каким-то почти неосознанным, что ли…

– К сожалению, мы не можем удовлетворить вашу просьбу, – раздался рядом противный голос, напоминающий о том, что я не один и вообще-то занят делом.

Я тряхнул головой, пытаясь вернуть ясность мыслей. Вместо этого только избавился от ясности зрения, потому что волосы упали на глаза. Быстро заморгал, пытаясь избавиться от рези в глазах, раздражённо убрал рукой мешающие пряди и скривился, с трудом сдерживая недовольство.

– Почему, – промолвил я вкрадчиво, – вы не можете предоставить леди Буоно то, что я прошу?

Управляющий замка, господин Штольц, нервно втянул голову в плечи, явно побаиваясь драконьего гнева. Он был человеком с каплей драконьей крови; та не проявлялась ровным счетом никак, за исключением большой страсти Штольца к золоту, а следовательно – и к взяткам. При королеве Ириане, прежней драконьей правительнице, управляющий жил на широкую ногу, потому ничего удивительного, что я ему с первого взгляда не понравился. Ха, принципиальность! Что за чушь такая? Как человек, пусть и бывший, может быть принципиальным? К тому же, теперь в нём дракон! Золото!

Золото я не любил. Взятки и хитрых лисов, наживающихся на элементарных просьбах – тем более. И единственной причиной, по которой Штольц до сих пор не вылетел с работы, был невысокий конкурс на данную должность.

Но ничего. Ещё одно препирательство – и я найду замену.

– Ваше Величество, – Штольц прокашлялся, – в соответствии с уставом по проведению Отбора Невест для Короля Драконов, пункт семнадцатый, подпункт третий, под-под…

– Короче.

– Управление замка вынуждено воздержаться от оказания финансовой помощи девицам во избежание пособничества какой-либо из кандидаток во время проведения отбора, – отрапортовал Штольц. – А одежда входит в финансовую помощь.

– Одежда – не деньги, – сердито напомнил я.

– Это материальная ценность, Ваше Величество.

– Как и еда. Вы предлагаете не кормить девушек?

Штольц нахмурился.

– Еда входит в список базовых пунктов, определенных уставом, и предоставляется на общих основаниях всем девицам в равной мере, Ваше Величество. А одежда в финансирование не входила. Это пройдет под пунктом «иные расходы», а управление замка…

Я не выдержал и раздраженно дернул рукой, используя одно из заклинаний немоты. Штольц обиженно клацнул зубами, но спорить больше не мог – ни одно слово не сорвется с его уст, пока я не разрешу. Молчаливым он мне нравился куда сильнее. Был бы я королем-тираном, мог бы так и оставить, но заклинание было заряжено на час действия.

– Хорошо, – промолвил я. – Но, напомните мне, господин Штольц, пункт «иные расходы» предназначен для чего?

– Му-у-у, – противно промычал управляющий.

– Ах да, – усмехнулся я. – Помню-помню. «Для организации времяпровождения короля и невест». Я хочу пригласить леди Буоно на свидание. Я могу это сделать?

Штольц напряженно кивнул.

– Отлично. Но мне надо передать ей приглашение.

Управляющий метнулся к столу – мы находились у него в кабинете, и всё это время я внимательно осматривался, чтобы не оказаться погребенным под очередной горой бумажек, – добыл из очередной кучи какую-то картонку и перо и жестом предложил сесть и написать приглашение собственноручно.

– Да, да, – кивнул я. – Именно так. Но я хочу красиво преподнести это приглашение. Я ведь могу определять формат упаковки?

Штольц закивал.

– Отлично. В таком случае, подготовьте большую коробку, положите в неё все те платья, которые я перечислил, а сверху – приглашение, – распорядился я. – И в ближайшие два часа преподнесите это леди Буоно. И если я узнаю, что оформление моего подарка не соответствовало описанию, а леди Буоно не понравились предложенные ей наряды, я вас, господин Штольц, уволю. За нарушение пункта тринадцать, запрещающего управлению замка своим непосредственным вмешательством вносить коррективы в отношения короля и конкурсанток. Надеюсь, теперь у вас возражений не будет?..

Возражений не было. Нет, Штольц бы их нашел, но слишком надежно работало заклинание немоты, в таких ситуациях оно отлично помогало. Под моим тяжелым взглядом он коротко поклонился, подтверждая, что готов выполнить приказ, и взялся за составление списка подарков. Я наблюдал за его действиями с полминуты, а после, удостоверившись, что приказ не будет проигнорирован, наконец-то покинул кабинет управителя.

Усталость давала о себе знать. Нормальному дракону совершенно не сложно несколько раз за день выпустить своё пламя. Двенадцать – тоже! Но удержать его, чтобы даже случайно не причинить вреда ни одной из девушек?.. Традиция проведения отборов сохранилась ещё из далеких времен, когда драконы отличались огромной силой, но не имели ни капли милосердия. Для них, должно быть, нормальным считалось вообще сжечь несчастную невесту, да хоть и десяток, и оставить ту единственную, которую пламя будет только ласкать.

Но, во-первых, я не убийца и должен беречь каждую из конкурсанток, даже если большинство из них мне совершенно не нравятся, а во-вторых, если среди девушек и найдется моя истинная пара, то истинность точно не распространяется на ткань её платья. И как-то у меня нет желания предоставить возможность всему честному миру полюбоваться на мою обнаженную невесту.

Мысли, до того решительно крутившиеся вокруг глупых правил отбора, как-то очень стремительно переметнулись к Беатрис.

У неё такая мягкая, бархатная кожа, наверняка невероятно приятная наощупь… Мне вдруг резко захотелось поцеловать девушку, возможно, не только в губы. Мысли эти были весьма пагубными, пришлось затрясти головой, отгоняя их подальше.

Я должен держать себя в руках. Что это за фантазии такие?!

Ещё немного поблуждав по коридорам, я собирался отправиться к себе в кабинет, но внезапно ноги сами принесли меня обратно к Штольцу. На самом деле я совершенно не планировал разговаривать с ним ещё раз и уж точно не собирался замирать у двери, прислушиваясь к отголоскам чужого разговора. Но эманации чужого недовольства и гнева, так ярко излучаемые помещением, заставили меня изменить траекторию собственного движения.

– Разве ты не говорил ему про устав?!

– Разумеется, говорил, – пытался оправдаться Штольц. Я так и представлял, как он носится по кабинету, размахивая руками. – Но Его Величество хорошо знает устав и свои права. Он сумел найти лазейку.

– И к завтрашнему дню всем, всем станет известно, что сердце короля покорила какая-то непонятная девица. Девица, на которую мы не имеем влияния. Вы понимаете, чтопослеэтого шансов вывернуть всё так, как нам удобно, будет гораздо меньше?

Штольц тяжело вздохнул.

– Что я могу сделать, господин, что я могу сделать…

– Заставьте короля разочароваться в ней.

Я насторожился. Голос собеседника Штольца был мне совершенно незнакомым. Я предполагал, что имела место быть какая-то искажающая магия, но, как ни вслушивался, не мог уцепиться за интонацию. Удивляло, что мне вообще позволили услышать этот разговор. Скорее всего, на руку мне сработала неосторожность Штольца.

– Разочароваться? Но как? – управляющий тяжело вздохнул. – Вы ведь понимаете, что дракон…

– Дракон, дракон! Король в первую очередь человек. И не станет терпеть рядом с собой набитую дуру, которой, несомненно, является леди Буоно. Вот и заставьте его то заметить. Он должен выбратьправильную невесту.Если… Штольц? Вы не заколдовали дверь?!

Я отступил на шаг от кабинета и сжал руки в кулаки, призывая стихию воздуха. Став драконом, я по большей мере пользовался именно магией своей звериной ипостаси, но не забывал и про человеческую. Стихия воздуха не могла сделать человека невидимым, но отвести от него взгляд – вполне.

Однако оставаться рядом с кабинетом мне было нельзя. Я чувствовал, как на дверь одновременно ложится и защитная, и диагностическая магия, и поспешил отступить, прежде чем меня засекли.

Итак, замечательно. Они пытаются заставить меня жениться на «правильной» невесте, кто это – я не знаю, но явно не леди Буоно. Или именно она, и собеседник Штольца ведет двойную игру? Это вполне вероятно! Моё присутствие могли ощутить, специально заговорить о Беатрис, чтобы таким образом она оказалась вне моих подозрений.

Что ж, это тоже вполне вероятно. Не зря внезапно меня стало так сильно к ней тянуть. Может, это не влечение истинной пары, а вредоносное колдовство?

Если б я мог знать... Но ответ мне никто не даст. Разве что попытаться проверить непосредственно саму леди Буоно. Спросить напрямую – плохой вариант, она, конечно, не ответит. Но попытаться проследить за её эмоциями, вывести на правду…

Да, это логичный вариант! Ну, или я ещё не насмотрелся на неё за сегодня и хочу снова увидеть.

В любом случае, останавливать себя я не стал. Решительно направился в девичье крыло, проскользнул мимо очередной паутины-ловушки, которая должна была проинформировать кого-то – кого, кстати? – о моем приближении к невестам. Комната леди Буоно нашлась привычно легко, благо, я уже не впервые сюда ходил.

Приличия ради я, разумеется, постучался. Услышал что-то вроде невнятного «да», решительно отворил дверь, сделал шаг внутрь и только потом предусмотрительно оглянулся.

Что ж, врагов в комнате не было. Зато была коробка с подарком-приглашением. Само приглашение валялось на полу, рядом с ним оказалось то самое розовое платье, а сама леди Буоно замерла, прижимая ночную сорочку к обнаженному телу.

А потом, опомнившись, взвизгнула и отскочила за штору.

– Вы с ума сошли – врываться без стука! – возмутилась, уже прикрываясь тканью, Беатрис. – Или то, что вы король, позволяет вам заходить в чужие покои и рассматривать невест обнаженными?

– Как минимум одну из невест мне рано или поздно придется рассмотреть обнаженной, – усмехнулся я, хотя настроение было совсем не склонное к шуткам. – У вас есть шансы стать этой самой невестой.

– Это намеки на фаворитку?! – сердито воскликнула она.

– На супругу, леди Буоно.

– А, – она смутилась.

Щеки девушки залились краской, а тонкие пальцы ещё плотнее вцепились в штору. Она явно не ждала, что речь пойдет о женитьбе, может, решила, что я пришел делать ей какое-то крайне непристойное предложение. Что ж, у неё был повод так считать, потому что ни один нормальный мужчина вот так в девичью спальню не врывается.

Тем не менее, неоднозначность ситуации до сих пор не заставила меня выйти. Беатрис вновь выглянула из-за шторы, за которой было надежно спряталась, а потом уточнила:

– Вы так и будете тут стоять? Покиньте комнату!

– Мне надо с вами поговорить.

– Вам принципиально разговаривать с голой девушкой, или вы таки подождете в коридоре?! – проворчала она. – Вы совершенно не уважаете мои права!

Права? Где-то я уже слышал. От Маргарет, что ли?

В девичестве маркиза Алатэ, ныне королева Земнолесья, подруга моего детства, Марго любила ворчать о том, что этот мир излишне патриархален. А Риан, мой кузен и, собственно, сам король Земнолесья, в этих восклицаниях свою супругу только поощрял, используя терминологию, чуждую нашему миру. Оно и неудивительно, учитывая то, что Риан в общем-то из другого мира…

– Однако, вы очень радикально настроены, – отметил я. – Возможно, другие невесты были бы счастливы оказаться сейчас на вашем месте.

– Нормально я настроена. Но если вы считаете, что желание одеться, прежде чем продолжать разговор – это признак радикального феминизма, то нам с вами не о чем разговаривать…

– Радикального чего? – ласково уточнил я.

Леди Буоно ойкнула и вновь скрылась за шторой.

– Выйдите за дверь! – потребовала она уже оттуда.

– Если я постою за вашей дверью, меня наверняка заметят. Поползут слухи. Но я могу отвернуться, это вас устроит?

– Да, – пискнула Беатрис. – Вполне устроит.

Что ж, пришлось выполнять обязательства.

В общем-то, в любой другой ситуации я нашел бы способ постоять снаружи и не стал бы смущать девушку. Но, во-первых, в данном случае мне даже отворачиваться не слишком хотелось, я б с удовольствием полюбовался на прелестную фигурку леди Буоно, а во-вторых… Феминизм!

Несомненно, это слово было мне знакомо. Борьба за права женщин не вызывала у меня ни отвращения, ни недовольства, наоборот. В чем проблема? Что плохого в умных, самостоятельных девушках? Мои оппоненты, тот же советник Берг, могли бы сказать, что так девы ни рожать не будут, ни замуж выходить, но я придерживался мнения, что мужской половине надо б что-то самим делать, чтобы добиться женского сердца. Вон, королева Марго вполне феминистично настроена. Мешает ли это ей быть замужней матерью двоих детей? Да ни капли. И Риан не жалуется.

Проблема в другом.

В нашем мире нет никакого «феминизма». То есть, движение за права, конечно, есть. Но слова такого нет! Услышал я его от Риана, а тот, собственно, попал к нам из другого мира.

А ещё мне недавно сообщили о разрыве межмирового пространства и о том, что где-то тут иномирянин. «Особо опасный преступник».

Возможно, именно этот особо опасный преступник сейчас переодевается за моей спиной?..

– Я готова, – провозгласила наконец-то Беатрис.

– Замечательно, – я обернулся – и едва не потерял дар речи.

Тонкая ткань, конечно, скрывала прелестную фигурку, но совсем не в той мере, что нужна была, дабы успокоить мою фантазию. Если присмотреться, можно было вполне рассмотреть соблазнительные силуэты женского тела. Но помимо того… Длина и фасон сорочки, мягко говоря, совершенно не соответствовали местным приличиям. Что за тонкие бретели, почему этот наряд только прикрывает колени?..

– Извините, я могла неправильно одеть, – обхватив себя руками, чтобы прикрыть обнаженные плечи, промолвила Беатрис. – Я… У меня дома немного другое носят, пришлось повозиться, чтобы надеть.

Я присмотрелся внимательнее и подумал, что, кажется, Беатрис перепутала и вместо сорочки приладила нижнюю юбку. Или что это такое?.. Я не слишком разбирался в названиях женских нарядов, да и половину своего собственного гардероба игнорировал, ссылаясь на новую моду. Леди Буоно явно не разбиралась тоже.

Пришлось заглянуть в коробку. Что ж, да, я не ошибся, сверху там лежала классическая ночная сорочка, закрытая, приличная и совершенно скучная. Я потянулся к ней, чтобы продемонстрировать Беатрис тот наряд, в который она в самом деле должна была облачиться ко сну, а заодно обвинить её в иномирности, но не успел дотронуться до ткани. Да что там, едва руки одернул!

От одеяния отчетливо веяло сильной тёмной магией.

– Беатрис, – я перевел взгляд на девушку. – Расскажи мне, как ты получила эту коробку?

– А это разве не ваш подарок, Ваше Величество? – заморгала она.

– Мой. Но вручал-то его не я лично, – сердито отозвался я.

– С ним что-то не так?

Пугать девушку не хотелось. Я скривился и нехотя промолвил:

– У меня не слишком послушные подданные. Я всего лишь хочу убедиться в том, что они верно исполнили мой приказ.

Наверное, со стороны это звучало довольно странно, но Беатрис вроде поверила. И вместо того, чтобы спросить, почему ж я не повесил магический маячок на своего управляющего и прочих подданных, попыталась достаточно четко ответить.

– Ко мне в дверь постучали. Пришла какая-то служанка… Лица я не запомнила, но рыженькая, пухлая, – Беатрис руками очертила в воздухе силуэт, забыв притом, что минуту назад пыталась от меня этими же руками прикрыться, и её «ночная сорочка» вновь открылась мне во всей красе. Стихии, как устоять и не натворить ничего лишнего?! – Поставила коробку на пол и удалилась. Сказала, что это мне подарок от Вашего Величества в честь победы в испытании.

– Так, – я кивнул. – Пока всё хорошо. Дальше.

– Она ушла.

– Она не открывала коробку?

– При мне – нет, – пожала плечами Беатрис.

Я жадным взглядом выхватил это её движение, но в ту же секунду велел себе сосредоточиться на деле. Потом буду рассматривать красивую полуобнаженную девушку, которая почему-то не знает, как правильно носить местную одежду. А пока надо убедиться, что этой девушке не грозит скорая смерть от проклятья на одежде.

– Дальше что было? – серьезно спросил я, пытаясь вспомнить, как там себя ведут нормальные деловые люди. Точно не смотрят так жадно и голодно на своих собеседниц…

– Я дождалась, пока служанка уйдет, подошла, открыла коробку. Увидела там сорочку. Решила переодеться ко сну, потому что в платье очень неудобно, а потом уже разобрать остальные вещи... Ведь личные служанки здесь не положены, не так ли? – она с вызовом взглянула на меня. – что вы на меня так смотрите, Ваше Величество?..

– Ко мне можно обращаться по имени, – ляпнул я, хотя собирался объяснить о проклятии и опасности, поджидающей на каждом шагу.

А ведь сам же прежде гордился безопасностью дворца! Но, кажется, с этой самой безопасностью в последнее время что-то неладное.

– По имени как-то неприлично, – смутилась Беатрис.

– Всё равно попробуйте.

– Хорошо, Ваше Величество, – сдалась она.

– Арин.

– Хорошо, Арин, – исправилась девушка. – Так к чему был этот допрос? Справляются ваши слуги со своими заданиями?

– Не очень, – честно промолвил я.

– Она должна была разложить вещи, эта девушка?

– Да. Или нет… в любом случае, она не должна была приносить коробку с проклятой вещью.

Беатрис ахнула.

– Проклятой?!

– Да, – хоть неохотно, но я всё-таки подтвердил свои слова. – На ночную сорочку наложено проклятье.

Леди Буоно, недолго думая, отскочила за штору.

– Отвернитесь! – велела она мне.

– Зачем?

– Она проклята! Надо её немедленно снять!

– А… Нет-нет! – замахал руками я. – Не надо снимать! – нет, надо, конечно, но если я воспользуюсь своим служебным положением таким образом, то сам же себе этого не прощу. – Другая сорочка, Беатрис. Другая. Она лежит в коробке. А эта, которая… В общем, её я ещё не проверял.

– Так проверьте.

Я вздохнул.

– Для этого мне придется подойти ближе.

– Подходите, – обреченно вздохнула Беатрис. – Ваша близость пугает меня меньше, чем проклятье…

А вот меня собственная несдержанность пугала сильно больше! Однако я всё-таки подошел к девушке вплотную, пробежался пальцами по её волосам, словно на них тоже намеревался отыскать проклятье, потом опустил ладони на её обнаженные плечи… Тяжело вздохнул, мысленно велел себе не заниматься всякой ерундой и использовал сканирующее заклинание. Наряд, который на себя надела Беатрис, оказался совершенно безвредным, не считая того, что испытывал моё и так не железное терпение.

– Всё в порядке, – промолвил я. – Сейчас проверю остальную одежду, заберу проклятое и уйду.

Беатрис не спорила. Она позволила порыться в коробке с её вещами, но там, к счастью, не обнаружилось ничего страшнее проклятой сорочки. Правда, чтобы вытащить оную, мне пришлось под тяжелым взглядом леди Буоно магическими ножницами отрезать кусок шторы, сложить в несколько раз и, используя ткань вместо перчатки, как защиту, подцепить заколдованную вещь. Выглядела сорочка весьма стандартно, но стоило попытаться прощупать магией – опять искрилась.

Интересная ситуация, конечно…

Я раздраженно скривился и мысленно запретил себе говорить что-либо по этому поводу. Уже направился к выходу, но вспомнил, что не всё ещё сказал.

– Это вам! – я отдал леди Буоно открытку, потерянную среди вещей. – Приглашение на свидание завтра в саду. Надеюсь, вы всё-таки придете?

Беатрис взглянула на меня как-то особенно подозрительно, но кивнула.

– Приду.

– Тогда до завтра. Спокойных вам снов, леди Буоно.

– И вам!

Я кивнул, покинул её покои и уже в коридоре подумал, что спокойная ночь мне сегодня не светит. Надо разобраться в том, кто заколдовал сорочку… И проверить, не висит ли на мне какое-нибудь любовное заклинание. Потому что моё влечение к Беатрис уже переходит всякие границы!