Дракон предпочитает Злодейку

Глава 19 Солнце вышло из-за тучки, все враги собрались в кучку

За час до заката, Солнечная резиденция

Час икс приближался.

Служанки, помогавшие мне подготовиться к церемонии чаепития, уже ушли. К сожалению, я оделась слишком рано и теперь расхаживала по спальне, не зная чем заняться, чтобы унять волнение.

Зато Лиса была спокойна как айсберг в океане и продолжала разминаться, воображая себя пушистым Терминатором.

Я не представляла, как можно чувствовать себя полноценной боевой единицей, находясь в плюшевом теле, но Аша умудрялась раз за разом совершать невозможное. И сейчас она не репетировала очередной взлом, а отрабатывала атакующие приёмы, бросаясь на подушку, кусая её и молотя лапами.

Выглядело это настолько потешно, что я перебралась из спальни в гостиную, дабы не рассмеяться и не обидеть вредную Лисоньку.

Аша невозмутимо утверждала, что сейчас сила её удара мала не из-за размера тела, а из-за того, что она намеренно не использует ману. В реальном бою всё радикально изменится. Но стоило только представить, как в таком виде она набрасывается на наёмников, сдержать хохот не получалось. Вся надежда была на то, что её роскошный хвост прикроет Алонзо.

Глубоко вздохнув, подошла к окну.

Традиционное чаепитие в честь Солнечной Ночи, когда луна становится настолько большой, что сияет ослепительно ярко и появляется на небосклоне до захода солнца, было важнейшим событием. Обычно гости собирались в резиденции королевы заранее, успевая как следует отдохнуть, пообщаться и обсудить важные новости.

Само чаепитие являлось маркером благосклонности королевской четы. Сюда приглашали только очень влиятельных людей. Тех, чьей поддержкой хотели заручиться, или чья верность и ценность не вызывала сомнений. Попасть на мероприятие было мечтой многих, ведь кроме официального признания — это прекрасный шанс обзавестись полезными связями.

Многие из гостей пчёлками кружили по саду, пытаясь «случайно» столкнуться с нужными людьми и перекинуться хоть парой слов. По идее, мне тоже полагалось выползти на свет божий и немного помозолить глаза присутствующим, но я боялась выдать себя.

Благодаря информаторам из Гильдии, а также подсказкам Леона и Алонзо, я выучила имена всех гостей. Знала, как к кому обратиться и могла поддержать непринужденную светскую беседу. И всё же шанс проколоться существовал, поэтому без сопровождения я не высовывалась, а драконы и принц в гости не спешили.

— Альбина, я в прекрасной форме и готова всех ограбить! — воскликнула Лиса, но тут же исправилась. — В смысле, спасти! Надеюсь, ты помнишь наш уговор? Я могу воровать на удачу…

— Ты самого короля украла, тебе мало?

— Это не считается! Я там только дирижировала, развернуться не было возможности. Выпусти меня в сад! Мне надо! Прямо под окнами такая добыча вышагивает, грех упускать! Заодно информации нужной соберу…

— Нет!

— Альбина, ну дай лапы размять! Всего-то пару-тройку браслетов утяну, а во время чаепития буду паинькой!

Я закатила глаза и мысленно выругалась.

Лиса, почувствовав слабину, тут же вскинулась на задние лапки и прижала передние к пушистой грудке в молитвенном жесте. Ещё и глаза сделала большие-большие, как у того котика из мультика…

— Ладно, пошли воровать… Тьфу ты… гулять!

Подхватив шляпку и перчатки, я выскользнула из комнаты.

Дух не стал прыгать в мою тень. Из-за плюшевого тельца это стало проблемой. Ей приходилось тратить слишком много магии, поэтому она передвигалась короткими перебежками, используя простенькую иллюзию невидимости или прикидываясь то белочкой, то пугливым котёнком.

Я не сомневалась, что именно под этой личиной она и будет промышлять грабежом. Погладив пушистую животинку, доверчивый гость лишится часов, кошелька и украшений.

— Это налог на мех! — мысленно возмутился дух. — Не каждый аристократ может похвастать тем, что чесал за ушком легендарную наёмницу!

— Они и сами этого никогда не узнают.

— Ну и что? Незнание закона не освобождает от уплаты налога.

И что тут скажешь? Всё логично.

Мы направились вглубь сада. Я почувствовала энергию Леона. Он прибыл не только как почётный гость, но и отвечал за безопасность в резиденции.

Лиса заметно оживилась. Стащить хоть что-нибудь, когда поблизости блюститель порядка, стало для неё делом принципа.

— Помни о деле, — предупредила Ашу. — Если поднимется переполох…

— Нам это только на лапу! Хаос всегда можно обратить себе во благо, а штиль для творцов губителен…

— Ты не творец, ты ворюга!

— Это тоже искусство!

— Искусство — процесс созидательный, когда остаётся след в истории…

— Следы оставляют дилетанты. Настоящие профессионалы работают незаметно, — хмыкнул дух и скрылся в неизвестном направлении. А ко мне подплыла маркиза Лержес.

На моё счастье, она занимала нейтральную политическую позицию и подошла лишь поздороваться. А заодно и напомнить, что в своё время хорошо знала и любила родителей Амаранты, и ныне находится в чудесных отношениях с Дэйвенским.

Мадам не была связана с интригами храма, просто прознала о том, что за внимание Лавьер сражаются генерал, кронпринц и архимаг. И неважно кто победит, она заранее решила стать моим другом.

Пока она щебетала, я судорожно прислушивалась к вспышкам артефакта-хранилища. Нога чесалась, Лиса шиковала. Магическая кладовая то и дело пополнялась новыми ценностями и в мыслях всплывала беззвучная опись.

Бриллиантовое кольцо, брошь с рубином, часы… Собачий ошейник с изумрудами?

— Аша, если бы ты призналась Алонзо, что тебя интересует подобное, он бы не поскупился…

— Ты не понимаешь, это другое! — огрызнулся дух. — Не отвлекай. Я ещё немного поработаю, тут осталась пара недограбленных личностей…

— О-о-о-о! Господин генерал! — я услышала возглас маркизы и обернулась.

К нам приближался Леон. К счастью, один, без патрульных. Он был спокоен, а его взгляд безмятежным. Значит о выходках Лисы он ещё не знает…

— Альбина, где Аша? — мысленно спросил он, перекинувшись вежливыми фразами с маркизой и ловко похитив меня.

Мы остались вдвоём, прогуливаясь по прекрасному саду будто настоящие влюблённые.

— Ворует, — честно призналась. — Не пытайся остановить, если её не выгулять сейчас, она потом всю миссию сорвёт. А так есть шанс…

— Пусть делает, что хочет.

— Так, стоп. В смысле, что хочет? — опешила.

— Твари Изнанки любят золото, этот металл легко накапливает тёмную ману. Перед прорывами в зоне катастрофы часто начинают исчезать золотые предметы. Лиса об этом прекрасно знает и ворует только обычные, незащищённые магией украшения, а не фамильные амулеты.

Что ж, по крайней мере это объясняет наличие среди трофеев собачьего ошейника…

— Даже если пропажа обнаружится раньше времени и поднимется шумиха, ничего страшного не произойдёт. За всё награбленное я выплачу пострадавшим компенсацию из денег, обещанных ей королевой.

Последнюю фразу он произнёс по общей мысленной связи, поэтому её услышали Лиса и Алонзо.

— Изверг! — зашипел дух.

— Я заплачу, — обречённо простонал маг. — Воруй, душа моя. Ни в чём себе не отказывай.

— Уже не хочу! — надулась Аша.

Слава Богу…

Мне вдруг почудилась улыбка архимага, он точно сказал это специально! Знал, что с разрешением Лисе будет не так интересно.

— Вот и хорошо! Если разминка окончена, предлагаю сосредоточиться на деле, — невозмутимо продолжил Алонзо. — Я подготовил артефакт для Беатриче, передам его Леону при встрече. Королева сможет вернуться в своё тело, как только упокоим Реджину. Что касается наёмников, Альтис и Дэйвенский не поскупились, наняли первоклассных ассасинов, но до Черного тумана им очень далеко.

Естественно. Никто из Высших Гильдий не взял бы заказ на архиепископа и Святую. Ведь это нарушало договорённости о невмешательстве. Да и Каин теперь был неприкосновенен.

Из-за последних событий он считался главным претендентом на престол, так что заговорщикам пришлось обращаться к обычным убийцам.

— Рамон уже вычислил большую часть наёмников. Моряк моряка, как говорится…

— Не смей сравнивать нас и этих… тьфу! — прошипела Лиса.

— Ни в коем случае, просто сообщаю, что мы не только обнаружили преступников, но и пометили их ауры специальными маячками, — пояснил маг. — Если активируете артефакты, которые я выдал вам перед поездкой, сможете засечь эти метки.

Я тут же коснулась серёжки в левом ухе.

На первый взгляд, ничего не изменилось. В этой части сада мы с Леоном были одни, но как только возникнет наёмник, плетение мага тут же сработает.

— Сколько здесь убийц? — уточнила.

— Скажем так, к Каину отнеслись с уважением. На данный момент мы насчитали две дюжины, — ответил Алонзо. — Нормальных слуг здесь практически нет, только горничные, приехавшие с королевой и гостями.

— Надеюсь, настоящие слуги, работавшие в особняке, ещё живы…

— Мы их обнаружили, — обрадовал архимаг. — Бедолаг держат в подвале охотничьей хижины неподалеку от резиденции. Я полагаю, это те, кого заменили наёмники лже-королевы.

— Учитывая особенности магии Реджины, она наверняка собиралась позже выпить их жизненную Силу, — зло процедил Леон.

Лиса говорила, что некоторые сумеречные маги промышляют подобным, хотя этот способ восстановления резервов и запрещён. Именно поэтому к таким, как генерал, долгое время относились настороженно, считая чуть ли не монстрами, не способными контролировать магический голод.

В особой цене у «вампиров» были такие же сумеречные маги. Но даже слабые маги, как горничные, владеющие только бытовым Даром, могли сойти на «перекус». В случае с Реджиной, вынужденной искусственно поддерживать связь с чужим телом, и эти крохи живой маны были на вес золота.

Я коснулась руки Леона, переплетая наши пальцы и словно говоря: «я знаю, что ты не такой, и среди сумеречных много достойных и благородных магов».

— Кстати, когда мы пересчитывали слуг, вычислили и остальных наёмников, — продолжил Алонзо, — скоро украсим маячками всех фальшивок. В общей сумме вышло сорок убийц. Похоже, лже-Беатриче намеревалась рассредоточить их по всему периметру, чтобы без шума и наверняка снять сразу три цели. Теперь осталось найти все сюрпризы от Дэйвенского. Ни за что не поверю, что он ограничится одной рюмкой яда.

— В отличие от Реджины он не намерен убивать принца, — напомнил Леон.

— Ну, это было до того, как Каин разнёс половину храма и ограбил его…

— Не приписывай принцу чужие заслуги! — возмутилась Лиса.

— Душенька, вы знатно наследили в пользу принца, — напомнил Алонзо. — Неудивительно, что архиепископ сейчас рвёт и мечет.

— Дэйвенский не идиот. Думаю, он догадывается, что здесь что-то не чисто, — возразил Леон. — Логично, что архиепископ попытается приблизить к принцу Амаранту, но не думаю, что Дэйвенский решит действовать радикально и в разрез с прошлыми событиями. Каин нужен ему живым. Как минимум, для того, чтобы подчинить, а затем найти и вернуть украденное.

— Надеюсь, ты прав и обойдется без неожиданностей, — задумчиво протянула я.

Пока предчувствия были хорошими. Я любила чётко продуманные планы, они внушали уверенность. Единственное, что нервировало, так это собственная магия Жнеца и пушистохвостый фатум в лице Лисы. Она одним движением лапы могла создать невообразимый хаос и поднять бурю.

Аша клялась быть душкой, и я надеялась, если не на её совесть, то хотя бы на силу слова. Она неохотно давала обещания, но старалась их выполнять.

Со стороны дома послышался мелодичный перезвон. Слуги объявили, что чаепитие вот-вот начнётся. Пора спускаться к берегу реки.

Жаль, конечно, что нельзя просто прогуляться с Леоном. Сад был удивительно красивым, да и погода выдалась чудная. Несмотря на предстоящую миссию, я всё равно глазела по сторонам, наслаждаясь дивными пейзажами и… светящимися врагами.

Алонзо пометил убийц алым крестом над головой, такое сложно пропустить. Особенно забавно смотрелись те, кого скрывала изгородь живого лабиринта. Я не видела слуг, только летящий над кустами алый огонёк.

Даже если они захотят спрятаться, им это не поможет. Удобненько!

На полпути к реке нас нагнал Алонзо и ещё двое проверенных магов из башни. Они не были посвящены во все детали, но знали, что на меня и принца сегодня планируется покушение, поэтому должны были страховать меня, когда Леону придётся отвлечься на Реджину.

До места, где лже-Беатриче приказала раскинуть шатры, добрались быстро.

Местность была на редкость живописной. Изумрудный ковёр трав и россыпь ароматных цветов. Сапфировая лента воды и священная ливьенка, чьи роскошные ветви, напоминающие то ли иву, то ли глицинию, спускались до самой воды.

Именно с этого дерева Каин скоро попытается сорвать цветочек для мачехи и трагически упадёт в воду, невольно подав сигнал всем убийцам: пора начинать!

А пока этого не случилось атмосфера вокруг царила, на удивление, мирная. Даже лже-королева улыбалась и с удовольствием общалась с гостями.

Единственным минусом было то, что она взяла с собой Люсьена. Сын Беатриче держался напряженно и поодаль. Это можно было списать на робость, но, видимо, он почувствовал неладное.

Это хорошо, значит не будет слишком сопротивляться, когда Алонзо затолкает его в короткий портал и перебросит к гвардейцам.

— О, моя дорогая! — едва я подошла ближе, лже-Беатриче приветливо улыбнулась и указала на место рядом с собой и Дэйвенским.

Невероятно почётно и весьма показательно. Жест просто кричал на всю округу: королева чтит храм и оказывает покровительство новой святой. Да только Каин, как всегда, пустил её план под откос, бесцеремонно усевшись на предложенное мне место.

— Матушка, ну что вы, у леди есть избранник, даже два! Она должна быть рядом с ними, а вам составит компанию любимый или… нелюбимый сын. Тут уж, как вам будет угодно, — кронпринц сверкнул белозубой улыбкой и, подхватив чашку с чаем, залихватски отсалютовал ею. — До дна за леди Лавьер и того, кого она предпочтёт!

— Ваше высочество, вы слишком сильно надеетесь на старый дуэльный кодекс и запрет вызывать на бой особ королевской крови, — холодно процедил Леон. — Ещё слово, и я воспользуюсь правом исключения.

— А я с радостью вас поддержу, — добавил архимаг.

— Я благословлю вас и буду просить королеву о снисхождении, — вздохнул Дэйвенский, — иной раз гордыня исцеляется лишь сталью. Ваше высочество, подобное поведение недопустимо и оскорбляет не только честь леди, но и бросает тень на весь храм. Сегодня Святой вечер и Солнечная ночь…

— Ваше высокопреосвященство, смилуйтесь, да разве я кого-то оскорбил? — Каин отлично отыгрывал по плану.

Тянул время и бесил окружающих, перетягивая внимание на себя. Он тоже заметил Люсьена и успел подать знак помощнице Алонзо. Сейчас она незаметно смещалась поближе к младшему принцу.

Если повезёт, уберём ребёнка с линии огня до начала заварушки. Тогда лже-королева не сможет использовать его в качестве заложника.

— Ваше высочество! Прекратите портить всем праздничный вечер! — голос Дэйвенского заметно дрогнул, он с трудом сдерживал злость.

Я ненадолго выпала из разговора, но Каин продолжал отчаянно нарываться, ни на миг не сбавляя обороты.

— Каин, займи наконец причитающееся тебе место и позволь леди присесть рядом со мной, — холодно процедила лже-Беатриче.

Реджина играла безупречно, и всё же ей не хватало огня, который был у настоящей королевы. Пообщавшись с духом поближе, я видела различия между ними.

Неудивительно, что и Люсьен заподозрил неладное, он очень любил мать.

— Матушка, я разочаровал вас? — с притворным ужасом воскликнул Каин, едва помощница Алонзо встала рядом с Люсьеном и что-то сказала ему.

Она нарочно задерживала его, чтобы принц не направился к детскому столу. За общим для него не было места, а других детей не пригласили. Бедняжке полагалось сидеть в одиночестве неподалёку от королевы.

К счастью, благодаря выходке Каина чаепитие начать не получалось и Люсьен не спешил занимать своё место.

— Я подарю вам самый роскошный цветок, чтобы загладить вину! — воскликнул Каин.

— Что, уже? Какой он быстрый! — мысленно присвистнула Лиса.

Дух тут же активировал хранилище, перемещаясь туда вместо инвентаря. Прямиком в отдел с меховыми изделиями!

— Аша! Как ты…

— Ну я же игрушка, — высветилось перед моими глазами. — Очень дорогая игрушка, если быть точной. Меня стирать нельзя, особенно, в реке. Но и одну я тебя не оставлю, а на этих коротких лапках бегать неудобно. Так что я выбрала идеальный вариант.

— А раньше так нельзя было?

— Нет, из хранилища невозможно воровать.

Ах, да… какая трагедия!

— Матушка, смотрите! Я слов на ветер не бросаю! — крик Каина прозвучал как сигнал.

Я тут же изобразила растерянное выражение лица, чтобы не отставать от остальных. Все присутствующие были в шоке, но принца это не смутило, он стрелой рванул к мосту.

— Всем группам приготовиться, — по ментальной сети разлетелся голос Леона. — По моему сигналу начинаем операцию «Принц в беде».

— Мам-а-а-а-а! — Каин запрыгнул на мост, крутанувшись в пируэте словно балерун.

— Падай уже! — возмущенно написала Лиса. — Дилетант, хоть и королевских кровей. Он явно переигрывает…

— Эти цветы для вас! — воскликнул принц и потянулся к ливьенке.

Очень красиво потянулся. Вытягивая руку и изгибая спину.

— Ваше высочество, опомнитесь! Прекратите немедленно! — ужаснулся архиепископ.

Ведь он знал секрет моста, но было поздно. Раздался хруст. Заранее подточенные для падения Амаранты перила, не выдержали и сломались.

Каин с воплем показательно рухнул в воду, а я заорала:

— Ваше высочество, держитесь, я спасу вас!

Подхватив юбки, я рванула к мосту, обгоняя солдат и генерала.

Прыгнула рыбкой, молясь, чтобы пояс и замок, на котором держались юбки, не заклинило. В них мне не выплыть, но, к счастью, всё сработало идеально. Замочек активировался мгновенно и самая громоздкая часть наряда переместилась в хранилище.

Платье специально выбирали без корсета, так что я осталась в легкой кружевной блузе, игравшей роль верха, бриджах до колен и легких туфельках.

Каин нашёл меня под водой первым, хватая за руку и помогая выбраться наверх. Но я тут же заплыла ему за спину, обхватывая одной рукой под мышками. Нужно было имитировать красивое спасение, показаться на миг, а после нас должно унести течение.

— А-а-а-ах! — воскликнула, едва мы вынырнули.

Хватая ртом воздух и старательно молотя рукой, чтобы с берега было видно, как мне тяжело. Хотя на деле мы с принцем на пару гребли по течению, пытаясь скорее скрыться из виду. Следом за нами гребли помощники генерала.

А Леон догонял и обгонял по суше, чтобы поставить магические сети и поймать нас до того, как приблизимся к водопаду. Но при этом не слишком рано, чтобы мы успели отдалиться и увести за собой наёмников.

— Альбина, Каин — вы были великолепны! — мысленно воскликнул Алонзо. — А мы под шумок выкрали Люсьена.

— Отлично! — облегченно выдохнула, активируя надувные обручи на плечах.

Течение было сильным, колдовать нормально не получалось. Даже портал не открыть, мы слишком быстро смещались. А расходовать силы раньше времени не хотелось.

— Леон установил Сети, скоро вы окажетесь в них, — добавил архимаг.

— Убийцы следуют за нами? — с беспокойством уточнил Каин. — Что-то маловато огоньков…

— Некоторые отстали от основной группы, их уже ликвидировали.

— Такими темпами нам ничего не достанется, — посетовал принц.

И слава Богу, подумала я.

Драться с наёмными убийцами не было ни малейшего желания. Достаточно того, что мы заранее вычислили их и увели из зоны видимости королевы.

Я надеялась, что до того момента, когда мы выплывем, солдаты генерала перебьют всех, но вдали за деревьями то и дело вспыхивали алые метки.

А ведь архимаг гениально придумал и заранее раздал нам проявляющие амулеты со своей печатью. Без них ни одна магия не поможет обнаружить эти знаки. Так что сигнальные кресты видели только мы и гвардейцы, участвующие в зачистке.

Вдруг я почувствовала магическую вспышку, а затем ещё одну…

— Кому-то не терпится, — хмыкнул Каин.

— Нас пытались атаковать? — догадалась.

— Да, но гвардейцы активировали защиту, а генерал, судя по ответной вспышке, уже поджарил нападавших.

Я растерянно улыбнулась, какой же Леон замечательный.

— Чую сеть, приготовься! — скомандовала из хранилища Лиса, а через несколько секунд мы с Каином мягко вписались в ловчее плетение генерала.

Оно спружинило, вначале легонько оттолкнув нас, а затем окружило нитями и потянуло к берегу.

Сам Леон появился, когда мы выбирались на сушу. Он поспешил ко мне, подал руку и призвал согревающее заклинание. Одежда моментально стала сухой.

— А как же я? — возмутился принц.

— Ты колдовать разучился? — холодно уточнил Леон.

— Никакого уважения к королевской особе, — притворно вздохнул Каин и… вдруг ударил магией по дальним деревьям!

Раздался короткий вскрик и на землю упало тело. А принц призвал клинок и вступил в бой, пока ближайшие крестики не сориентировались и не дали дёру.

— На всякий случай подстрахуйте его, — приказал Леон, когда из воды показались плывшие за нами гвардейцы.

Те самые, что прыгнули следом. Они прикрывали нас магией во время заплыва и спасали от ударных плетений врагов.

— Не отходи от меня, — скомандовал Леон.

Я кивнула, но оружие призвала — зачарованный кастет, который он подарил мне перед вылазкой. Артефакт не только многократно увеличивал силу удара, но и позволял трижды выстрелить парализующим арканом и дважды — ледяным копьём.

С рукопашным боем я дружила лучше, чем с магией, так что это был прекрасный вариант на случай непредвиденных обстоятельств. А с остальным помогут Леон, Лиса и охрана.

Вокруг нас вдруг вспыхнул щит, и генерал ударил цепной молнией по зарослям на другом берегу. Я с трудом успела заметить, как вспыхнули и тут же погасли алые кресты.

— Джес, Коста, заберите тела, — скомандовал Леон, активируя магическую связь.

С наёмниками никто не церемонился, их сразу убивали. Оказывается, допросить свежего зомби проще и надёжнее. Поэтому тела тут же забрасывали в порталы и перемещали во временный штаб неподалёку от Солнечной резиденции.

Из хранилища послышался зевок Лисы. Ну… как послышался. Пушистой вредине стало настолько скучно, что она, даже издав этот звук, написала мне сообщение и высветила перед глазами.

— Аша, угомонись! — приказала, неотступно следуя за Леоном.

Зачистка продвигалась быстро и пока безопасно для меня.

Каин остервенело сражался, драконы держали щиты, а Алонзо, похоже, освоил первую в этом мире игру-стрелялку и вошёл в раж. Он не только подсвечивал выживших врагов, но и отмечал раненых капелькой крови возле креста, а поверженных — белыми черепами.

Если поначалу я жалела мага и сочувствовала, что ему досталась Лиса, то теперь понимала — они одинаковые!

— Альбина, не зуди, идея гениальная! — восхитилась Аша. — Без меток мы бы раза в три дольше провозились, а работать по наводке — сплошное удовольствие. Сейчас закончим и вернёмся…

— Тебе не терпится снова кого-то ограбить? — догадалась.

— Ну, как сказать…

— Аша!

— Я присмотрела себе новое тело, — ошарашила Лиса. — Вражеское, разумеется! Помнишь служанку с крестом над головой, что вертелась возле королевы? Она за нами не побежала, я успела на неё свою сигналку повесить. Скорее всего — это охранница…

— Нужно сообщить Алонзо и Леону…

— Ни за что! Моё тело — моё личное дело! — взвился дух. — Сами справимся!

— Я тогда тут при чём, если это твоё дело? — огрызнулась.

— При том, что твоя душа в моём теле живёт. Захочешь выселить меня — поможешь с новосельем. А если нет, я останусь с тобой навечно! И даже Алонзо с его магией не разлучит нас!

— Шантаж⁈

— Ни в коем случае. Просто есть одно условие, которое слишком долго объяснять Алонзо…

— Не ври!

Перед глазами поплыли алые точки. Лиса то ли злобно пыхтела, то ли ругалась, и табло включило цензуру.

— Ладно, скажу как есть. Проблема в том, что наша с Алонзо связь станет слишком прочной, если тело мне подарит именно он…

— Проще говоря, ты не сможешь удрать, — подытожила.

— Нет! Не в этом дело. Хотя, и в этом тоже, но не всё так просто. Я решила дать ему шанс, но вдруг он не оправдает доверия? Я что, по-твоему, должна здесь всю жизнь торчать?

Я закатила глаза, представив Лису и архмимага в обычном браке.

— Дорогой, ты меня разочаровал, поэтому я ухожу от тебя в другое тело! — передразнила духа. — Ты так семейную жизнь представляешь?

— Альбина! — насупилась Лиса. — Нет, конечно. Я поняла, что правда хочу попробовать, но мне нужна страховка. Пойми, я вольный художник! Мне сама мысль о том, что я лишилась путей к отступлению невыносима и отравляет существование. Может я никогда и не сбегу, но я должна знать, что могу это сделать в любой момент.

— А ко мне тебя не приклеит навечно? — осторожно уточнила, стараясь не отставать от генерала.

Мы неспешно возвращались, драконы уже заканчивали зачистку территории.

— Нет, Альбинка, я тебя полюбила, как сестру родную, но мы с тобой не истинные, — прыснул дух. — Тебе ничего не угрожает, к тому же, технически именно я буду участвовать в захвате тела.

— Ладно, — вздохнула, — я помогу тебе. Но если ты обманешь и слиняешь от Алонзо, едва получив новое тело, я использую магию Жнеца! Верну тебя обратно и привяжу к дракону такими заклинаниями, что тебе и в страшном сне не привидятся!

— Какие угрозы… Нас срочно нужно расселять! Я слишком хорошо на тебя влияю! Ещё немного и воровать начнёшь…

— Никогда!

— Тогда точно расселяемся. А насчёт Алонзо, я сказала ясно и понятно, что не собираюсь удирать. Когда я слово нарушала? Хочешь на хвосте поклянусь?

— Клянись.

Дух засопел, но заверил обещание магией, предложив в качестве залога мех и драгоценный хвост.

— Вот теперь верю!

— И кто из нас шантажист? — вздохнула Аша. — Серьезно, Альбина, ты чудовище! Вы с генералом…

— Я закончил! — из зарослей неожиданно выскочил счастливый Каин. — Больше врагов нет?

— Пока нет, — ответил Леон.

— Жаль, я только разогрелся…

— Не переживайте, ваше высочество, сейчас Дэйвенский и его прихвостни призовут тварей на поляну, успеете и набегаться, и арканы пометать, — мысленно отозвался Алонзо.

— Надеюсь, — вздохнул принц.

Он жаждал битвы, как Лиса воровства.

— Пока я не впечатлён стараниями лже-матушки, до настоящей королевы ей далеко, — продолжил Каин. — Не представляю, на что она рассчитывала, посылая этих убогих!

— Ну, не скажите! — возразил Алонзо. — Среди убитых наёмников были весьма недурственные экземпляры. Хотя основную ставку делали на то, что вы успеете хлебнуть яду во время чаепития и ослабнете.

— Альтис слишком полагается на отраву и повторяется. Никакой фантазии, — посетовал принц.

— Альбина, мы приближаемся к поляне, — Леон проигнорировал стенания Каина.

Я мгновенно поняла намёк и призвала из хранилища юбку. В бриджах было намного удобнее, но показаться в таком виде королеве я не могла. Всё должно выглядеть так, словно Амаранта по глупости прыгнула за принцем, сама едва не утонула, а в итоге всех спас генерал.

Я нацепила юбку, зафиксировав её корсетным поясом так, что наряд вновь стал похож на обычное платье.

— Аша…

Дух призвал для меня зеркало. Одежда полностью просохла и единственным, что выдавало мои приключения, были мятые складки.

Убедившись, что всё в порядке, я спрятала кастет в карман. Хорошо, что удалось сэкономить плетения, они пригодятся для поимки Лисьего тела.

— Только не бей её по лицу! — встрепенулся дух. — Внешность я всё равно сменю, но сломанный нос сильно усложнит задачу…

— Постараюсь, — вздохнула, мысленно проклиная Ашу и её очередную затею.

— Алонзо, доложи обстановку, — приказал Леон.

— Королева изображает панику, Дэйвенский показательно утешает её, но судя по вспышкам эмоций, сам заметно нервничает, — отозвался маг. — К слову, пропажу Люсьена не заметили.

— Отлично. Доложи им, что я только что связался с тобой. Мы возвращаемся, Каин и Амаранта спасены.

— А где другие принцы? — встрепенулась. — Альфредо и Джонатан…

— На месте, — ответил Алонзо. — Судя по паническим всплескам, они не поверили, что падение Каина было случайным.

— Уверен, и королева с жрецом не поверили, — добавил Леон, — но мы на это и не рассчитывали. Главное, что удалось незаметно ликвидировать большую часть наёмников.

— Сколько убийц уцелело? — уточнила я.

— Четырнадцать. Те, кто остался на поляне.

— Тревога! — ментальная сеть вдруг зазвенела от голоса Рамона.

Глава гильдии вместе с Мангустом остались в столице охранять принцессу и присматривать за настоящей Амарантой.

— Паразит в ауре Лавьер зашевелился! — сообщил глава.

— Архиепископ не мог отдать новый приказ, значит активировал что-то из последних указаний, — задумчиво произнёс Леон. — Скорее всего, предупредил о призыве и велел использовать кулон.

После происшествия в храме в артефакте остались лишь жалкие капли святой Силы. Архиепископ планировал использовать их, чтобы Амаранта распознала яд и спасла принца.

Но и план «Б» подготовил. Из прошлого мы знали, что кроме случая с отравлением будет и небольшой прорыв низших демонов, призраков и прочих тварей. Помимо сумеречных магов противодействовать монстрам и нечисти могли Святые, а также жрецы высшего ранга.

Если сопоставить эти факты, несложно догадаться, каким способом Дэйвенский решил привлечь внимание к своей подопечной. Значит нападать твари будут на Каина.

Но лже-королева может в любой момент перехватить над ними управление, а заодно призвать через открытый портал чудовищ посерьезнее.

Надеюсь, Леон успеет нейтрализовать Реджину и выведет её из игры. Впереди послышались голоса. Мы приближались к поляне.

Каин тут же переместился ко мне, принялся сорить комплиментами и всячески ухаживать. Леон вступил с принцем в перепалку. Ну а мне оставалось только охать и краснеть, изображая Амаранту между двух огней.

— Ох… моя дорогая! — воскликнула королева, как только мы вышли из-за деревьев. — Каин!

На имени принца её голос дрогнул. Что оригинал, что подделка не могли скрыть гневных эмоций, когда речь заходила о «любимом сыне».

— Матушка, я не сберёг цветок ливьенки, но сорвал вам другой! — воскликнул Каин, извлекая из хранилища облезлую ветку с помятыми листиками и увядающим алым бутоном. — Подарок немного пострадал в борьбе со стихией…

— Главное, что вы с Амарантой выжили, — сдержанно отозвалась лже-королева.

Но подарок приняла. Правда, тут же передала его Анике, своей любимой фрейлине. Той самой, что попала под управляющее плетение Реджины и отравила настоящую королеву.

— Дитя моё, ты очень рисковала! — воскликнул Дэйвенский.

— Не знал, что леди умеет плавать, — ядовито подметил Альфредо, второй принц.

— Умею, но беда в том, что я не рассчитала вес юбок, — смущенно призналась, — в итоге принцу и генералу пришлось спасать меня…

— Так это в радость, — просиял Каин, — если бы я только знал, что получу шанс завоевать ваше внимание…

— Ваше высочество! — перебил его Алонзо. — Полагаю, вам нужно немедленно показаться лекарю. Вы могли серьёзно пострадать при падении…

— А вам бы этого хотелось?

— Довольно! — архиепископ поднял руки, призывая всех замолчать. — Солнце почти село, остались последние мгновения, чтобы помолиться. Вы же не хотите накликать гнев Богини?

Вот значит, как он решил всё обыграть…

Что ж, неплохой ход. Упоминание о Йороне перед прорывом усилит панику и на миг впечатлительные гости поверят, что это и впрямь кара небесная.

Возражать, разумеется, никто не стал. Мы заняли свои места и архиепископ начал читать молитву. Я старательно подыгрывала ему и присматривалась к каждому жесту, пытаясь уловить тайный знак. Вдруг придётся использовать святую Силу не на монстрах, а во время благословенного ритуала?

— Сомневаюсь. Ведь все события из прошлого должны повториться, ответила Лиса. — Так что монстры нагрянут при любом раскладе. Кстати, ты моё тело видишь? Во-о-о-он та блондиночка.

— Вижу, — отозвалась, покосившись на молоденькую служанку.

План я уже придумала. Во время прорыва перемещусь поближе, делая вид, что хочу защитить королеву. Заодно стрельну по монстрам крохами святой Силы. А после под шумок оглушу служанку парализующим плетением из кастета.

Если что-то пойдёт не так, Лиса подстрахует…

— Внимание, прорыв! — мысленно сообщил Леон, призывая магию и накрывая поляну защитным куполом, а через миг небеса разверзлись.

Из огромного Раскола хлынула Тьма и повалили монстры. Целая орда… Я в ужасе сжалась, не в силах пошевелиться и наблюдая за тем, как жуткие твари бьются о купол, пытаясь проломить его любой ценой.

Ну и ну! Это ж насколько Дэйвенский верил в меня!

Как Амаранта должна справляться с этим⁈ Да здесь Богиню призывать нужно, а не поддельную Святую!

— Сохраняйте спокойствие! — услышала голос Леона и от сердца немного отлегло.

Я не одна, здесь генерал, Алонзо и полно гвардейцев. Прорвёмся! Главное, чтобы твари не разлетелись по округе, и никто из обычных жителей не пострадал.

— Ваше величество! — я рванула к лже-Беатриче, краем глаза заметив бледного, как снег Дэйвенского.

Похоже, такого размаха он не ожидал. Значит, что-то пошло не по плану…

— Эффект мотылька, — ответила Лиса. — В узле он особенно выражен. Поэтому вместо крохотного разрыва случился настоящий прорыв. Монстров слишком много.

Голос Аши звучал холодно и сосредоточенно, а вокруг меня уже плясала защитная магия. Её и Леона. Даже в такой суматохе он успел прикрыть меня.

— Ваше величество! — я пробилась к королеве и тут же призвала святую силу, вплетая в щит, созданный Алонзо.

Я не стремилась спасать Реджину, но сейчас лучше прилипнуть к ней пиявкой. Тогда она не сможет спустить на меня тварей.

Наверняка, прорыв организовала она! Её плетение могло наложиться на аркан архиепископа и случилась катастрофа.

— Всем переместиться к Изумрудной аллее! — скомандовал Леон. — Без паники! Не покидайте пределы купола!

Гости слушались беспрекословно, даже лже-Беатриче с Дэйвенским поспешили в нужном направлении. Её величество не вспомнила о сыне. Настоящая королева никогда бы не ушла без Люсьена, но сейчас невнимательность Реджины была нам только на руку.

Я подняла взгляд. Монстры продолжали биться о купол и он успел покрыться вереницей трещин. Ещё немного и рухнет… Но не успела я испугаться, как Леон накрыл собравшихся на аллее гостей новым куполом и сам разрушил старый!

Монстры с рёвом кинулись на гвардейцев. Жуткие крылатые создания, похожие на горгулий. Огромные клубки из дыма из щупалец, призраки. Они напоминали странные сгустки, внутри которых плавали алые глаза и вспыхивали молнии…

Тварей было немерено и они продолжали прибывать. Портал не закрывался и я, вспомнив о проклятом паразите и приказе Дэйвенского, призвала кольцо с атакующими плетениями.

Усилив его святой силой, выстрелила в ближайшее чудовище. Похожее на волка, только объятого пламенем и с иглами вместо шерсти.

Цель специально выбрала поменьше, чтобы наверняка. И не прогадала! Монстра охватило ослепительно-белое сияние, и он рухнул замертво.

Архиепископ, словно очнувшись от транса, тоже вдруг начал колдовать, стреляя по тварям магией.

— Ой, ну надо же… Сам призвал, сам упокоил, — прошипела Лиса. — Кстати, там моё тело рядышком совсем…

— Вижу.

Я вновь пальнула по какой-то летучей твари. Она билась о купол как раз над интересующей нас служанкой, а я хотела пристреляться немного, чтобы наёмница потеряла бдительность.

— Аша, подсоби, у меня атакующие арканы закончились.

Дух моментально нарисовал передо мной нужные руны. Я наполнила их магией и святой силой из кулона.

Дэйвенский вошёл в раж, стреляя по монстрам с таким рвением, будто не он их призвал. Впрочем, неудивительно, ведь Реджиночка включила «переадресацию вызова» и теперь твари бились о купол, пытаясь любой ценой прорваться к архиепископу и… ко мне.

Тот факт, что я нахожусь рядом с ней, лже-королеву не смущал.

Зато Каин дрался как в последний раз, и его счастливая улыбка сияла ярче, чем в рекламе зубной пасты. Принц бросался на монстров, передвигаясь с сумасшедшей скоростью и разрубая их на куски. Взгляд не поспевал за ним, я видела только росчерки зачарованного лезвия и падающие тела…

— Альбина, давай быстрее! Леон портал запечатывает! — засуетилась Лиса.

Я вновь подняла взгляд, и правда! Трещина затягивалась, а поток тварей стремительно уменьшался.

— В кулоне магии на два удара осталось, хватит геройствовать! — приказал дух.

Я бегло осмотрелась и прицелилась, выбрав тварь за куполом, поближе к лисьей цели.

Монстр осыпался пеплом, а я активировала парализующее плетение, усилив его святой магией и…

Вспышка!

Наёмница попыталась увернуться, но Лиса поставила магическую подножку, а я призвала кастет, подаренный Леоном, и рванула в бой.

— Осторожно! — закричала, делая вид, что хочу помочь.

Аша мгновенно сориентировалась и активировала дымовой аркан. Да такой мощный, что всю аллею затянуло густым туманом! А я со всей силы ударила наемницу в челюсть.

Она рухнула наземь, и в этот же миг из хранилища пурпурной стрелой вышмыгнула Лиса, прыгая в тень девушки. Несколько секунд борьбы и жилплощадь освободилась.

Душа хозяйки покинула тело. Я успела заметить чёрный дымок, поваливший из её рта и глаз.

— Альбина, я в теле! — в мыслях раздался радостный вопль Аши. — А ты всё-таки грубо сработала, зуб выбила! Изверг!

— Новый отрастишь себе магией, — огрызнулась, помогая ей подняться.

Что ж, одного духа из общежития выселили. Осталось прописать королеву в родном теле и можно выдыхать!

— Что происходит?

— Откуда этот дым⁈

— Монстры наступают! Помогите!

Со всех сторон послышались крики…

— Никому не двигаться! — скомандовала. — Под куполом безопас…

— Ложись! — в мыслях раздался вопль Лисы и меня повалили на землю, а через миг защитное плетение генерала вспыхнуло, принимая на себя чью-то атаку. — Реджина, тварь! — зашипел дух, накрывая нас ещё одним арканом.

Туман, который скрыл наши с Ашей манёвры от окружающих, сейчас сыграл против нас.

— Аа-а-а-а! Святая погибла! — услышала чей-то вопль и дикий треск. — Купол рушится! Бегите! Монстры! Здесь монстры…

Вопли оглушили и треск усилился.

Похоже, Альтис окончательно разочаровалась в чудовищах и наёмниках, решив в суматохе самостоятельно избавиться от неугодных магов. Её не волновало, сколько при этом погибнет гостей. Только я не могла этого допустить.

— Не смей! — закричала Лиса, когда я подскочила на ноги, призывая Дар феникса.

Наше пламя похоже на Святую Силу, к тому же, оно поглощает любую другую магию. Должно сработать и на монстрах, и против плетений Реджины!

— Во имя Йороны! — закричала, закручивая вокруг себя огненную воронку словно живой щит, а затем со всей мочи ударила по парящим над нами монстрами.

Проламывая купол генерала, но не позволяя тварям проникнуть внутрь и сжигая их дотла.

Личина Амаранты вновь таяла словно воск, стекая с меня чернильными каплями… Но это уже не имело значения.

Я расширила воронку, а затем призвала ещё одну, управляя ею, как учила Лиса и, закручивая змеёй вокруг аллеи.

Туман развеялся и гости, до этого разбежавшиеся в разные стороны, замерли, с ужасом наблюдая за мной.

— Альбина, ты сумасшедшая! — мысленно сообщила Лиса, частично перехватывая управление над магическим потоком. — Держись!

От моей змейки отделились длинные щупальца и рванули к монстрам. Огонь брал их ничуть не хуже Святой силы! А может, дело в том, что я тоже Жнец?

В любом случае, план сработал. Только голова кружилась, и я едва стояла на ногах…

— Довольно! — закричала Лиса. — Тумана больше нет, монстры почти закончились…

— Ваше величество, следуйте за мной! — услышала голос генерала, а через миг в мыслях раздался короткий приказ. — Альбина, Аша, приготовьтесь!

— Всем переместиться к фонтану! — над садом разлетелся голос Алонзо. — Мы будем отправлять вас в убежище порталами. Без паники! Раскол уже закрыли!

Первый портал открыл Леон — для королевы и принцев.

Даже сейчас никто из них не вспомнил про Люсьена… Только Аника и главная фрейлина вдруг всполошились, выискивая взглядами ребёнка.

Я окончательно развеяла пламя, и тут же засекла новую вспышку…

— Я иллюзию простенькую накинула, — мысленно пояснила Лиса, чтобы нас не раскрыли.

— Спасибо! — ответила, и тут же добавила вслух. — Не волнуйтесь, я найду младшего принца!

Хотела сбежать подальше, пока никто не заметил морок. Но сделав шаг, пошатнулась и замерла, чтобы не упасть. Тело казалось ватным и меня вновь накрыло мощным откатом от использования Пламени.

Лишь осознание, что я сорвала планы Реджины и Дэйвенского, придавало сил. А ведь не уничтожь мы заранее наёмников, у них всё могло получиться! В такой суматохе даже Каину было бы тяжело отбиваться одновременно от монстров и убийц…

— Так, а где архиепископ? — вдруг встрепенулась Лиса. — Алонзо…

— Его Каин под шумок ликвидировал, — тут же ответил маг. — В целом он прав. Судить Дэйвенского даже с доказательствами сложнее, чем убить. Так что пока всё идёт по плану. И… О! Леон сражается с Реджиной. Призывайте королеву!

— Ваше высочество! Ваше высочество, младший принц, где вы? — я продолжала делать вид, что ищу Люсьена.

Я поспешила удалиться от гостей, чтобы можно было выпустить духа без лишних глаз. Лиса в новом теле поддерживала меня под руку. Так мы и доковыляли до ближайших зарослей.

Монстров перебили, наёмников тоже. Гостей продолжали эвакуировать под предлогом, что прорыв может повториться, но я знала, что это блеф. Без Дэйвенского и Реджины нам ничего не угрожало.

Главное, чтобы Леон не пострадал…

— Альбина, не оскорбляй своего мужчину подобными сомнениями! — возмутилась Лиса.

— Ты когда-нибудь покинешь мои мысли⁈

— Конечно, уже совсем скоро. Как только связь ослабнет, — невозмутимо ответила она. — Смотри, не заскучай потом.

— Уж постараюсь!

— А что касается Леона, о нём не переживай. Ему всего-то делов — одним арканом принцев вырубить и в другой портал закинуть. Они, в отличие от Каина, слабенькие. Там работы на секунду…

— Я не их боюсь…

— Для него и Реджина не проблема. Можно усовершенствовать свои плетения, создать новые, но основы ты не выбьешь. Генерал обучал её всему, он знает сердце и душу всех её арканов. Послушай, это для нас она очень опасный противник, а для него…

— Альбина! — в мыслях раздался голос Леона, и я тут же призвала дух Беатриче.

А через несколько секунд перед нами распахнулся портал и душа королевы влетела в него стрелой.

Мы с Ашей не последовали за ней. Сейчас там слишком высокая концентрация сумеречной магии, для нас она опасна. Главное, что самое страшное уже позади.

— Душа королевы в родном теле! Стабилизирующий аркан я активировал. Как только её аура очистится от сумеречной магии, мы переместимся в лазарет, — сообщил Леон.