Двойная честь

* * *

Сны не подкрались, не приползли, даже не пришли. Они обрушились на Аврору, будто тяжелый серый камнепад, и придавили собою.

Виделось многое, но все – страшное, в черно-кровавых разводах. И звуки были зловещими – то железо лязгало, то люди кричали. Так, как кричат от внезапной и сильной боли. Ржали красные лошади и вставали на дыбы, угрожая девушке огромными копытами, размерами и формой похожими на походные котлы. Пылали безумием черные глаза этих лошадей, и Аврора визжала, удирая от них, а визга не было слышно – немо раззевался рот девушки. Она бежала, а ноги не слушались, подгибались, преклонялись перед беснующимися скакунами.

Зажмуривалась, закрывалась руками, жалко скулила и ждала, ждала страшного удара в голову, в плечи, в спину. И ожидание казалось страшнее кошмарных лошадей.

А удара все не было. Зато была чья-то рука. Нежно гладила Аврору по голове, и от этого всему телу девушки передавалась умиротворяющая волна тепла…

Корт. Конечно.

Она, видимо, дергалась во сне, вот он и успокаивает.

Аврора улыбнулась, прерывисто вздохнула и повернулась на другой бок, пристроив голову на грудь своего рыцаря. Замерев, услышала, как ровно бьется его сердце, как мерно вздымается и опускается грудь, закрыла глаза и, невольно подстроив свое дыхание под дыхание молодого человека, уснула. Спокойно…

И следующий день был спокойным.

Если не считать того, что утром к лагерю Авроры явился небольшой отряд пафарийцев. Они пришли из Смоляны и с низкими поклонами передали императрице ключ от крепости.

– Мы уходим. И просим вашу милость не губить нас в пути, – так сказал главный в делегации пафарийцев, кланяясь девушке, а та, нахмурив брови и поджав губы, смотрела на них сверху вниз, восседая на белогривой лошади, и выглядела при этом весьма грозно из-за сияющих доспехов и меча при поясе.

Корт был рядом со своей госпожой и вновь крепко сжимал в руках синий штандарт императрицы. Шип глаз не сводил с темнокожих воинов – хорошо знал, что они способны на всякие хитрости. Начеку были и гвардейцы Авроры – каждый одной рукой держал поводья своего скакуна, а другую не спускал с крестовины меча.

Пафарийцы видели, как их встречают, но больше всего они опасались не рыцарей и даже не желтоглазого колдуна в черном. Больше всего их пугали кошаки, которые лениво растянулись неподалеку, прямо на занесенной снегом земле, и, не мигая, наблюдали за всем происходящим.

Аврора кивнула пафарийцам:

– Добро. Я вас отпускаю. Даю слово, что пока отступаете, никто вас не тронет, ни люди мои, ни звери мои. Но если вы вновь решите напасть на нас – не ждите пощады. И, надеюсь, остальные наши крепости вы тоже освободите и уберетесь обратно за Хребет.

– Да, добрая госпожа, – поклонился ей пафариец. – Мы передали весть нашим отрядам – очень скоро ни одного из земли Пафария не останется в Ворсе и на склонах.

Глаза Авроры горели торжеством. Она не могла не поделиться своей радостью с Кортом и посмотрела на молодого человека, улыбнулась ему. Затем вновь обратилась к пафарийцам:

– Даю вам неделю, чтоб убраться. Через неделю мои рыцари и кошаки начнут прочесывать долину. Если где увидим ваших – погоним безжалостно и на их плечах войдем в Пафарию. Все ли ясно?

– Да, добрая госпожа, – темнокожий воин опять склонил голову.

– Замечательно! – подытожила юная государыня и тряхнула светловолосой головой…

К полудню отряд Авроры снялся с бивака.

Они беспрепятственно прошли тихий зимний лес и вступили в долину Ворсу. Теперь их путь лежал к Смоляне. В крепости императрица и ее рыцари планировали укрепиться и ждать прибытия Алой и Черной армий.

Высокие каменные башни крепости таинственно темнели на занесенной снегами равнине. Темнела и дорога, по которой рано утром ушли на юг пафарийцы…

Прижмурившись, Аврора глянула в небо.

Прекрасная погода – солнечно, морозно. Белоснежные просторы под ясным, лазоревым небом, тоже просторным – вот где красота.

Налетевший порыв ветра заставил девушку невольно передернуть плечами и поглубже натянуть на уши волчью шапку – брр!

– Укройся, – сказал, подъезжая, Корт и опустил на плечи Авроре теплый плащ.

Императрица улыбнулась: и это прекрасно – рядом есть такой заботливый рыцарь. Она протянула молодому человеку руку – захотелось ощутить, как его сильные и теплые пальцы сожмут ей ладонь.

Корт вдруг широко улыбнулся и дернул Аврору к себе. Она взвизгнула, перелетая со своей Неженки в седло Шипа, засмеялась, обхватила парня за шею и поцеловала в губы:

– Привет.

– Привет, лапа, – ответил Корт, крепко обнимая девушку за талию. – Не против ехать со мной? Мороз нынче нешуточный, и, согласись: так будет намного теплее. И тебе, и мне.

– Ладно, – кивнула Аврора и поуютней устроилась в его руках.

Мимо кто-то пронесся, взметнув пушистый снег чуть ли не до небес. Испуганные лошади заржали шарахнулись в сторону.

Ехавшие впереди гвардейцы забранились, укрощая обеспокоенных скакунов, а Корт засвистал, лихо, пронзительно, натягивая поводья своего пляшущего на месте жеребца.

– Это что?! – всполошилась девушка, вытягивая шею.

– Это Или, – засмеялся Шип. – Нашел себе подружку – играют в салки. Думаю: в этот раз он поправится быстрее, чем обычно.

– Подружку? – хихикнула Аврора и вдруг подумала: как же хорош Корт, когда на лице его не жесткость, не озабоченность, а добродушная улыбка.

– Да. Такая пятнистая глазастая кошечка. У нее, кстати, как у тебя, глаза голубые. Красавица – ничего не скажешь, – рассказывал Шип, усмехаясь. – Пока Или маялся, она все рядом ходила, других кошек оттирала… Глядишь – к лету порадуют котятами.

– Я люблю котят, – заметила императрица и, вздохнув, промурлыкала. – А еще – я тебя люблю.

– Замечательно, – сказал Корт любимое слово Авроры и подарил девушке самый теплый свой взгляд…