Двойная честь

* * *

Аврора и Майя вышли на северную лестницу. Именно по ней пару недель назад совершал свой кровавый побег Корт.

Снизу – из Пурпурного зала – доносились чьи-то голоса.

– Стража, – с досадой проговорила Аврора, садясь на корточки на второй ступеньке. – Видимо, Мартен приказал весь дворец прочесать. Надеюсь, Донн уже спрятался… Ну-ка, помоги мне.

Она сунула пальцы в небольшую щель под ступенью и взялась поднимать плиту вверх, словно крышку сундука. Майя, сообразив, что ступень – не просто ступень – поспешила подсобить.

– Вот так, – довольно сказала императрица, когда ступенька откинулась, и показался узкий лаз куда-то вниз, в темноту. – Теперь полезай. Ты ж в темноте хорошо видишь?

– Ну, полезу, и что потом? – поинтересовалась Майя, вытягивая шею, принюхиваясь и морща при этом нос – из черной дыры здорово несло плесенью.

– Ход выведет тебя за стены дворца, – быстро объясняла Аврора. – Оттуда беги к фонтану Роз. Донн говорил: ты знаешь про этот фонтан. Там Донн тебя встретит и вывезет из города. Там, в Елень-роще – Или. Ты ведь сможешь позвать кошака? Он увезет тебя в безопасное место. Ну, торопись. Мне ведь тоже надо отсюда мотать…

Майя полезла в щель ногами вперед. Опустилась по пояс и замерла на минуту:

– Почему ты мне помогаешь?

– Ага, сейчас – самое время это выяснять, – Аврора разозлилась и, уперевшись рукой в голову рыжей, заставила ее полностью нырнуть в лаз, потом вернула плиту на место, не обращая внимания на сверкнувшие из темноты глаза девушки-Шипа, и побежала с лестницы в зал.

Необходимо было либо быстрее убраться оттуда, либо где-нибудь спрятаться, потому что по ступеням наверх уже поднимались стражники. Видимо, они услышали шум от передвигаемой плиты и шли разведать, кто тревожит тишину второго этажа.

Аврора прикинула, что может не успеть добежать до противоположного выхода. «К тому же, там тоже могут быть солдаты», – вполне справедливо рассудили она. Наилучшим вариантом спасения показалась игра в прятки.

Закрыв лицо концом шарфа, в который были упрятаны ее волосы, девушка шмыгнула в камин, где лежал огромный ворох березовых веток, в ночном полумраке похожий на гигантского многолапого паука. Их принесли и сложили тут, чтоб в нужный момент (когда придут октябрьские холода) развести огонь, достаточный для обогрева огромной залы.

Стараясь поменьше шуметь, юная императрица забралась под сучья, и затаилась там, словно ежик, готовый впасть в зимнюю спячку.

Вовремя – в зал, освещая себе путь шипящими факелами, вступили четверо гвардейцев. Они быстро и без особого рвения все осмотрели, тревожа огнями мрак в дальних углах и за колоннами и сошлись в центре зала, чтоб решить, что делать дальше.

– Что ж, тут – никого. Пошли проверим коридоры, – сказал старший.

– Там уже не наш пост, – отозвался один из солдат. – Там пост Порфира и его парней. На кой нам туда соваться?

– И то верно, – зевнул другой. – Они за нас нашу работу шиш бы сделали. Для чего ж нам перерабатываться? Этого никто и не узнает.

– Точно, – кивнул третий. – Наказывают у нас чаще, чем поощряют. И если сейчас обнаружат то, что мы ушли с первого этажа, чтоб проверить второй, нам разнос устроят, а не награду дадут.

Старший помолчал, взвешивая все «за» и «против».

Свернувшаяся в клубок под сухой березовой кроной императрица Аврора подумала, что в другое время она бы очень возмутилась, узнав о таком наплевательском отношении к службе своих гвардейцев. Но теперь их леность и нерадение были на руку и ей, и всем участникам маленького заговора.

– Нравится мне то, что сказал Камир, – вымолвил, наконец, старший, кивнув в сторону последнего говорившего солдата. – Потому что правильно он все растасовал. Пошли-ка вниз, ребята.

Аврора не сдержалась и довольно хихикнула. Но ее фырканья уже никто не услышал: бравая гвардия, приняв правильное с их точки зрения решение, утопала на лестницу, а оттуда – в нижний этаж, в Пурпурный зал.

– Замечательно, – пробормотала девушка одно из своих любимых слов и выбралась из камина. – Теперь мне остается вернуться в свои комнаты и не попасться господину Порфиру и его парням…