Двойная честь

Часть третья

На этом свете успеха достигают только острием шпаги и умирают с оружием в руках…

(Вольтер)

Сколь долго скорбит человек, теряя того, кто был ему дорог?

Лишь один ответ верен, хоть и пространен – столько, сколько сам способен скорбеть.

Кто-то помнит о том, что печаль – такой же верный спутник нашей жизни, как радость. Есть день, есть ночь, есть пограничные состояния – утро и вечер. Так же и жизнь человека: сияние радости, солнечный восторг, горестный мрак, сумеречная скорбь, рассветные блики надежды – со всем он вынужден познакомиться, пока живет и чувствует. Тот, кто постиг эту нехитрую истину, переживает темную часть своей жизни легко и быстро, отдавая ей ровно столько своего сердца, сколько нужно, и потери его душевных сил – минимальны.

Но кто-то погружается в скорбь целиком, забывая о других сторонах бытия. Даже о себе забывая. Такое происходит с теми, у кого судьба отбирает самое дорогое. То, что сообщало смысл его жизни. И нет замены утерянному, нет утешения в том, что человеку осталось…

Авроре повезло. Боль от потери отца смягчилась тем, что у нее остался Корт.

С некоторых пор Шип занимал почти все ее мысли и сердце. Слишком близок стал он ей. Слишком много они пережили вместе. Намного больше, чем она пережила с отцом. К тому же, никогда не были отношения наследницы и императора похожими на отношения папы и дочери. Вспышки робкого сближения, которое произошло между ними в последние дни, было недостаточно, чтоб расцветить блеклую и серую картину их многолетних отношений…

Черное платье. Аврора ведь надела его тогда, когда подумала, что навек попрощалась с Кортом. По своей умирающей любви завернулась она в траур. «Теперь же я буду носить его из-за умершего отца», – думала юная правительница Твердых земель, глядя в зеркало, на свое мрачное отражение.

Где округлые, румяные щеки? Где блестящие веселые глаза? Где замысловатая, модная прическа? Где беспечность и задор, не сходившие с лица? Ей ведь только семнадцать лет…

Все – в прошлом. В том времени, которое (девушка понимала) называется детство. Со смертью Исидора оно кончилось. Пришло время стать взрослой и взять на себя то, что ей положено от рождения.

Теперь Аврора была уже не дочерью императора и наследницей престола – она стала императрицей. Ей совершенно не шел этот громоздкий и блистающий титул, но она собиралась носить его. Многое изменилось в девушке. И за очень короткий срок. Если бы кто год назад рассказал ей о том, какой она станет, Аврора бы не поверила. Она бы громко хохотала в лицо рассказчику, обзывая его историю несусветной небылицей.

Но люди меняются. Особенно после того, как судьба ударит по ним своим пудовым молотом, чтобы с кровью вбить урок, который тяжело усваивается. С кровью, с болью – оно всегда вернее…

Праздник Желтых Берез не состоялся. Вместо него солнечным сентябрьским днем Гримтэн провел в последний путь своего государя. Через весь город, к Храму Последней Слезы, что высился мрачными черными стенами у западных ворот столицы. Низко прогудел траурный горн, три раза прозвонил главный колокол на башне храма, и гроб из черного камня с телом Исидора погрузился в отделанную мореным дубом нишу в Зале Вечного Сна…

Аврора не плакала. Даже под своей густой вуалью, которая призвана была скрыть ее скорбь и слезы. Она не хотела проявлять слабость. Даже с самой собой наедине.

«Отныне учитесь быть сильной, – шептал ей лорд Ульбер – старый друг покойного императора, его верный соратник и советник, седой рыцарь пятидесяти лет, завидных роста и стати, с худощавым лицом и умным взглядом темно-синих глаз. – Вы не просто девушка, которая потеряла отца. Вы наследница престола, которой пришло время править».

Ульбер обещал, что будет рядом и станет ей помогать. Это было очень кстати – получить в союзники человека, который был в курсе многих дел покойного императора. Ведь смерть настигла Исидора внезапно, и многие из своих дел он не успел не то что завершить, а даже приблизить к завершению.

– Ваше величество, вы юны и неопытны. К тому же вы – девушка. А управление государством больше мужское занятие, чем женское, – говорил лорд Ульбер, придя с визитом в покои молодой государыни спустя неделю после похорон Исидора.

– И? – Аврора дала понять, что желает, чтоб он продолжал.

Она отложила книгу, которую читала. Не в первый раз появилась мысль, что теперь она может читать что угодно и сколько угодно, и где угодно. В данный момент на корешке книги, которую штудировала девушка, замысловатой серебряной вязью было написано «Записи первого генерала».

– После положенного траура вам надобно выйти замуж. За человека, способного заменить вашего отца и сохранить, укрепить все его завоевания.

– Думаете, это необходимо – сохранять и укреплять? – спросила девушка.

– Думаю, да.

– А смысл в этом есть?

– В чем, простите? – Ульбер дернул бровями от неожиданного вопроса Авроры.

– В сохранении и укреплении завоеванного? Отец держал всех в подчинении, используя меч и огонь. Но нужна ли такая империя, в которой все держится на ужасе перед правителем? Ведь стоит этому правителю чуть-чуть ослабеть – и все набросятся на него, как молодые волки на одряхлевшего вожака…

– Ваше величество читали труды мастера Ранвола? – спросил лорд, и в голосе его было заметно большое удивление – он не ожидал услышать от юной девушки столь толковые речи, в которых узнал слова одного из мудрецов прошлого.

– Я многое читала. Особенно то, что запрещал читать отец. Читаю и теперь, – Аврора указала на «Записки первого генерала». – Уж не понимаю, почему отец держал меня в стороне от своих дел. Неужели он не считал меня достойной наследницей? – она пожала плечами. – Вы много лет были его ближайшим советником – вы многое знаете. Что он говорил обо мне? Сколько себя помню, отец был закрыт для меня. Почему он так себя вел?

Лорд сокрушенно покачал седой головой.

– Вы должны рассказать, – требовательным голосом продолжила девушка. – Я не могу строить будущее, не зная прошлого. Что было не так?

Ульбер вновь покачал головой, но нарушил молчание:

– Вам будет неприятно это слышать, но его величество подозревал вашу матушку в измене…

– О, – тут Аврора улыбнулась, – и думал, что я не его дочь?

– Простите меня, ваше величество, – лорд низко поклонился, говоря тем самым «вы правы, леди Аврора». – Он так думал. Но он думал неправильно. Ваше лицо – тому свидетель.

– Я похожа на своего отца? – Аврора вновь улыбнулась.

– Клянусь небом, ваше величество. И не только внешне, – императорский советник позволил себе улыбнуться в ответ.

– В таком случае мне не стоит торопиться с замужеством. Мне стоит попытаться справиться с делами самой. И для этого мне нужен мудрый и преданный советник. Такой как вы, – сказала правительница.

– Тогда, позвольте мне дать вам еще один совет, моя госпожа, – приложив руку к груди, поклонился лорд.

Аврора кивнула.

– Я советую казнить леди Майю, – тихо и спокойно произнес Ульдер. – Казнить убийцу вашего отца. На главной площади Гримтэна…