Ее королевское высочество

Глава 8

На следующее утро, направляясь завтракать, Кристиана увидела Макса, поджидавшего ее у входа в обеденную палатку.

— Ваше высочество, — негромко начал он, употребив по привычке ее титул.

Кристиана не дала ему закончить.

— Не называй меня так, — тоже вполголоса перебила его она, тревожно озираясь. — Зови меня Крики, как все остальные. — Накануне она попросила всех называть ее именно так.

— Не могу, ваше... о, простите. — Макс смутился.

— Придется, — заявила Кристиана и перешла на шепот: — Это приказ. — Макс улыбнулся и кивнул. — Так что ты хотел сказать? — поторопила она его. Они выглядели как два заговорщика, перешептываясь на глазах у остальных сотрудников, направлявшихся завтракать.

— Я вчера разговаривал с вашим отцом.

— Как он? — обеспокоенно спросила Кристиана.

— С ним все в порядке. Он просил передать, что любит вас. Если вы хотите поговорить с ним, я могу отвезти вас на почту. Это недалеко.

— Обязательно, но через пару дней. Сейчас у меня нет времени. Слишком много работы.

— Уверен, он поймет. Я сказал ему, что у вас все хорошо.

— Отлично. Это все? — Он кивнул. — Спасибо, Макс.

— Пожалуйста, ваше... — Макс осекся, вовремя спохватившись.

Кристиана улыбнулась:

— Придется тебе научиться, Макс. Или я тебя уволю.

Он рассмеялся и последовал за ней в палатку. Остальные уже собрались и завтракали.

— Копуши! — поддразнила вошедших Фиона. — Мы почти все съели. — Она явно заигрывала с Максом, и он, похоже, ничего не имел против.

Кристиана с удовольствием позавтракала, наслаждаясь компанией, и спустя полчаса приступила к работе. Мэри вручила ей для ознакомления стопку книг о СПИДе и несколько методических пособий, предложив разработать собственный курс обучения. Польщенная такой просьбой, Кристиана провела все утро, изучая пособия, и так увлеклась, что пропустила ленч. Затем она вместе с Мэри посетила нескольких пациентов, после чего направилась в классную комнату, где помогла Урсуле заниматься с детьми. Красивые и любознательные, они охотно общались с ней. После занятий Кристиана решила пройтись по лагерю, чтобы размяться после целого дня, проведенного в помещении.

Встретив Акубу, которая вела за руку одного из своих детей, Кристиана улыбнулась ей и помахала рукой. Проведя здесь всего лишь два дня, она уже не чувствовала себя чужой. Хотя все было новым и волнующим, очарование страны и людей было настолько сильным, что порой Кристиане казалось, будто она уже бывала здесь прежде.

Она уже собиралась выйти за пределы лагеря, когда заметила Лору, сидевшую в одиночестве на скамейке. Подружившись со всеми остальными сотрудниками, Кристиана решила хотя бы попытаться познакомиться ближе с молодой француженкой. Девушка, как и всегда, казалась удрученной. Лишь один раз Кристиана видела ее улыбающейся: когда она разговаривала с местным ребенком. Лора работала в офисе, в ее обязанности входило заполнение медицинских карт, и, видимо, она неплохо с этим справлялась. Во всяком случае, Джефф хвалил ее за точность и аккуратность.

— Привет. — Кристиана подошла к ней. — Может, прогуляемся? Я хотела бы подышать свежим воздухом.

Несмотря на жару, воздух, напоенный благоуханием цветов, казался восхитительно чистым. Лора медлила с ответом, и Кристиана уже решила, что она откажется, когда Лора кивнула и встала. Она была на голову выше Кристианы и смотрела на нее сверху вниз.

Девушки медленно пошли по тропинке, которая вела к небольшой речушке, протекавшей поблизости от лагеря.

Кристиана вдруг вспомнила о змеях.

— А мы не наткнемся на змей? Я их ужасно боюсь, — призналась она.

— Вряд ли! — Лора усмехнулась. — Я уже бывала здесь и ни одной не видела. — Она немного расслабилась и казалась сейчас более умиротворенной, чем обычно.

Они двинулись дальше, и Кристиана заметила вдалеке спокойно пасущегося бородавочника. Это напомнило ей, что они в Африке, а не на прогулке по живописным окрестностям где-нибудь в Европе. Все здесь было волнующим и необычным, хотя Кристиане с трудом верилось, что она пробыла в Синейфи всего два дня. Добравшись до берега, они устроились на поваленном дереве, глядя на журчащий поток. Картина была такой мирной, что казалась нереальной. Оставалось только надеяться, что их не потревожат змеи.

— Я познакомилась в России с Марки, — сообщила Кристиана, не зная, что еще сказать.

— Просто удивительно, сколько людей ее знают, — заметила Лора.

— Она замечательная женщина, — с чувством произнесла Кристиана.

— Конечно. Можно сказать, святая. Вы знаете, что она потеряла мужа и детей? Они были в Судане, когда там началась война. И несмотря на это, она по-прежнему любит Африку. Африка у нее в крови. Оставшись без семьи, она посвятила свою жизнь помощи нуждающимся. Мне бы очень хотелось быть похожей на нее, но, видимо, не судьба. Я ненавижу Африку.

Кристиана была поражена столь длинной речью Лоры и ее удивительным признанием.

— На свете немного найдется людей, готовых последовать ее примеру, — осторожно сказала она, тронутая тем, что эта замкнутая девушка вдруг решилась открыться ей. — Наверное, это особый дар.

— Мне кажется, у вас этот дар есть, — тихо заметила Лора.

Кристиана изумленно уставилась на нее.

— Откуда вы можете это знать? Мы ведь едва знакомы, — возразила она, хотя и почувствовала себя польщенной. Это был очень важный для нее комплимент.

— Я видела вчера, как вы вышли из классной комнаты вместе с Урсулой. Дети буквально висли на вас. Да и все пациенты Мэри, больные СПИДом, охотно общаются с вами.

— Но вы тоже отлично ладите с детьми. Я видела, как вы улыбались, разговаривая с ребенком.

— Дети всегда искренни, — грустно сказала Лора. — В отличие от взрослых, которые вечно лгут, изворачиваются, причиняют боль другим. Думаю, в большинстве своем люди глубоко порочны.

Слушая ее, видя выражение ее глаз, Кристиана решила рискнуть:

— Предательство — страшная вещь, особенно если оно совершено человеком, которого мы любим.

Последовала долгая пауза, в течение которой Лора не сводила с Кристианы пристального взгляда, словно решая для себя, можно ли ей доверять.

— Видимо, вам рассказали, почему я здесь, — наконец проговорила она. — В общем-то это не секрет. Все в Женеве знали... и в Париже... да и в других местах тоже. Я была обручена с человеком, который сделал из меня посмешище, сбежав с моей лучшей подругой. — В ее голосе звучали горечь и обида.

— Так, может, не стоит доставлять ему удовольствие разрушить вашу жизнь? Он не заслуживает этого, как и ваша так называемая лучшая подруга. Рано или поздно они заплатят за свое предательство. Такие поступки всегда возвращаются бумерангом. Нельзя построить счастье на несчастье других. — Кристиана надеялась, что нашла правильные слова для этой разочаровавшейся в людях девушки.

— У них будет ребенок. Она уже была беременна, когда они сбежали. Представляете, он наградил ее ребенком, будучи помолвленным со мной. Это так унизительно.

— Они не стоят ваших страданий. По-моему, вам повезло, что вы вовремя избавились от этой парочки. Они оказали вам услугу, сбежав до свадьбы.

Лора удивленно взглянула на нее, затем ее губы дрогнули.

— Мне это никогда не приходило в голову, — сказала она улыбаясь. Улыбка очень шла ей. Лора была поразительно красива. С трудом верилось, что нашелся болван, который мог ее бросить, да еще таким вот образом.

— И напрасно, — убежденно сказала Кристиана. — Вы должны сказать им спасибо. — Они расхохотались, как две школьницы. — Какой же он дурак! Когда я увидела вас, то подумала, что вы самая красивая девушка из всех, кого мне приходилось встречать.

— Чепуха, — смутилась Лора. — Я похожа на вешалку и всю жизнь страдаю из-за своего роста. Я всегда хотела быть маленькой, как вы. Собственно, моя так называемая лучшая подруга, которая увела у меня жениха, похожа на вас. Я даже растерялась, когда увидела вас впервые. Ну а когда вы предложили мне прогуляться, я сказала себе, что вы — не она. Извините, если я вела себя грубо. Просто каждый раз, глядя на вас, я видела ее.

— Нет-нет, — возразила Кристиана, несколько погрешив против истины, — вы не были грубы, просто казались очень печальной.

— Неправда, — настаивала Лора. — Была. Но вы так похожи на нее.

— Тем хуже для меня, — сказала Кристиана, и они снова рассмеялись.

— Нет, тем хуже для меня, — сказала Лора, улыбаясь сквозь слезы.

Йау, проезжавший мимо на велосипеде, притормозил, услышав их смех, и что-то крикнул, махая рукой. Они решили, что он поздоровался, и помахали в ответ.

— Уходите! — закричал он, остановившись и отчаянно махая рукой. — Уходите оттуда!

Девушки озадаченно переглянулись и встали. Они не могли понять, чего он хочет, но Йау продолжал кричать и размахивать руками. Все еще посмеиваясь, они вернулись на тропинку. Он указал на дерево, росшее рядом. На толстой ветке, греясь на солнце, лежала огромная зеленая змея. Словно по сигналу, она упала на бревно, на котором они только что сидели, и скользнула в реку. С отчаянным визгом девушки кинулись прочь, сопровождаемые смехом Йау, который сел на велосипед и продолжил свой путь.

— Проклятие! — воскликнула Кристиана, когда они остановились почти у самого лагеря, чтобы перевести дыхание. — О Боже, ты ее видела? — Они бежали так быстро, что у Кристианы закололо в боку. — А ты говорила, что ни разу не встречала там змей, — добавила она, все еще потрясенная.

— Просто я никогда не смотрела на это дерево, — хмыкнула Лора. — Но это была самая большая змея из всех, что я видела.

— Тем хуже для нас, — сказали они хором и снова рассмеялись.

— Слава Богу, я скоро уезжаю, — заметила Лора, когда они медленно двинулись назад, приходя в себя после стремительной пробежки. Никогда в жизни Кристиана не бегала так быстро. Ее самый страшный кошмар сбылся. Вернее, сбылся бы, если б не Йау.

Шагая рядом с Кристианой, Лора вдруг почувствовала, что не хочет уезжать. Кристиана была первой, с кем она подружилась здесь, в Африке. Остальные сотрудники были добры и внимательны, с ними было приятно работать, но только Кристиана достучалась до ее сердца. И уж точно она была единственной, кто заставил ее от души смеяться. Несмотря на поразительное сходство с предавшей ее подругой, Кристиана оказалась очень милой девушкой.

— У тебя есть близкий друг? — полюбопытствовала Лора, когда они вошли в лагерь.

— Нет. Только отец, брат и пес. В Беркли у меня был приятель, но это так, несерьезно. Он пишет мне иногда по электронной почте, точнее, писал до моего отъезда.

— Эти ребята, с которыми ты приехала сюда, производят приятное впечатление, — заметила Лора.

Кристиана молча кивнула. В сущности, что еще она могла о них сказать, кроме того, что это ее друзья, захотевшие сопровождать ее в Африку?

— Мы были вместе в России и там познакомились с Марки.

Лора кивнула и помедлила у входа в женскую палатку.

— Спасибо, что пригласила меня пройтись, Крики, — сказала она, употребив уменьшительное имя, которым, как она слышала, называли Кристиану все остальные. — Я отлично провела время.

— Я тоже, — тепло улыбнулась Кристиана, довольная, что им удалось подружиться. Это было своеобразной победой и неожиданным подарком. — Не считая эпизода со змеей, — добавила она, и они снова рассмеялись, входя в палатку, которую все называли «Ритцем».

Ее обитательницы уже вернулись с работы и теперь отдыхали, сбросив с себя одежду.

— Где вы были? — поинтересовалась Мэри, не ожидавшая увидеть их вместе. Ни для кого не было секретом неприязненное отношение Лоры к Кристиане.

— Ходили на разведку к реке и, сидя под деревом, обнаружили на нем огромную змею, — сообщила Кристиана.

— В Африке нельзя сидеть под деревьями, — строго сказала Мэри, бросив укоряющий взгляд на Лору, которая прятала улыбку. — Тебе следовало бы это знать. Если вы и дальше будете разгуливать где заблагорассудится, придется посадить вас под замок.

Обе девушки рассмеялись, и Лора объявила, что хочет принять душ перед обедом. Набросив махровый халат, она взяла полотенце и вышла из палатки, а Кристиана прилегла на постель, стараясь не думать о змее, которую они только что видели. Слава Богу, что Йау вовремя предупредил их.

— Что, скажи на милость, ты с ней сделала? — изумленно спросила Фиона. Она выглядела усталой, приняв роды у четырех женщин. Один новорожденный умер, несмотря на все усилия, которые они с Джеффом приложили, чтобы спасти ребенка. Это был не первый случай в ее практике, но Фиона всегда тяжело переживала смерть пациентов.

— Пригласила прогуляться, — невозмутимо отозвалась Кристиана. — Наверное, Лора испытывала потребность поговорить с кем-нибудь.

— Да она ни с кем не разговаривала до твоего приезда. Похоже, ты ее околдовала.

— Нет, просто она созрела для разговора. — Кристиана с самого начала чувствовала это, хотя и не ожидала, что все так легко получится. Всегда лучше попробовать объясниться, чем жить под одной крышей с человеком, который враждебно настроен.

— У тебя есть подход к людям, Крики, — убежденно сказала Фиона. Все уже отметили, что Кристиане хватило нескольких дней, чтобы расположить к себе всех в лагере. Она словно излучала какую-то особую доброжелательность, которая вызывала у людей доверие.

Вскоре вернулась Лора. От ее прежнего плохого настроения не осталось и следа, и, когда они все вместе отправились на обед, она смеялась и обменивалась шутками с Кристианой по поводу их приключения. Этим вечером, впервые с момента своего приезда, она принимала участие в общем разговоре за обедом. Все с удивлением обнаружили, что девушка обладает чувством юмора. Она добродушно подшучивала над Кристианой, рассказывая, как громко та визжала и с какой прытью понеслась прочь, увидев змею.

— Что-то я не заметила, чтобы ты осталась на месте, собираясь запечатлеть ее на пленке, — парировала Кристиана, и они снова рассмеялись, все еще ужасаясь тому, что могло бы случиться, свались змея им на головы.

Позже вечером, когда они вместе возвращались в палатку, Кристиана, вспомнив о поразившем ее признании Лоры, ненавязчиво поинтересовалась, почему она ненавидит Африку.

— Возможно, дело вовсе не в Африке, — задумчиво проговорила девушка. — Просто я чувствовала себя здесь очень несчастной. Наверное, я привезла всю эту горечь с собой. Может... я просто ненавидела себя.

— С какой стати тебе себя ненавидеть? — мягко спросила Кристиана.

— Не знаю... возможно, потому, что он не любил меня. Во всяком случае, недостаточно, чтобы хранить верность. Я пыталась понять, что со мной не так, что такого я сделала, чтобы заставить их поступить со мной подобным образом.

— Они поступили так, потому что они плохие люди, — твердо сказала Кристиана. — Хорошие люди так не поступают. Сейчас тебе в это трудно поверить, но наступит день, когда ты будешь рада, что все так закончилось. В следующий раз ты встретишь хорошего человека. Я уверена в этом. Молния не ударяет дважды в одно и то же место.

— Не могу себе представить, что я снова кому-нибудь поверю, — сказала Лора, когда они вошли в палатку. Остальные еще не подошли, так что они были одни.

— Поверишь. Вот увидишь.

— Когда еще это будет? — тяжело вздохнула Лора. Боль от предательства все еще светилась в ее глазах, но теперь у нее была подруга.

— Это произойдет, когда ты будешь готова, и хорошо, что ты приехала сюда. Здесь тебе легче отвлечься от тяжелых мыслей.

— Я тоже так думала. Но я привезла с собой все свои проблемы и не способна думать ни о чем другом.

— Знаешь, что ты должна делать, когда тебя одолевают воспоминания?

— Что? — Лора уставилась на Кристиану с таким выражением, словно ожидала, что ее новая подруга откроет ей кладезь премудрости.

— Думать о змее, которая чуть не свалилась нам на голову, и радоваться, что осталась жива. Не каждому удается избежать таких двух зол: твоего женишка и сегодняшнего кошмара.

Девушки рассмеялись. Они все еще смеялись, когда в палатку вошли остальные женщины и в изумлении уставились на них. Для всех оставалось загадкой, что Кристиана сделала, чтобы эта замкнутая девушка настолько изменилась. Но что бы это ни было, оно сработало. Все сошлись во мнении, что у Кристианы есть особый дар. Как же им повезло, что она оказалась в их компании! Кристиана же полагала, что это ей повезло оказаться среди них.