Если сердце любит

Глава 24 Ритуал

Первой мыслью было: «Это невозможно».

Том сказал, что замок под чарами и никто не сможет отследить меня здесь. Тем не менее послание как-то пересекло щит. И я даже предположить не могла, от кого оно.

Наклонившись, подняла самолётик с пола. Развернула. Всего одна строчка без подписи.

«Я рад, что ты всё же ответила на письмо».

Нахмурилась, вспоминая те несколько странных записок от «тайного поклонника». Что я там ответила? Кажется, послала к чёрту и попросила больше не писать.

Едва успела подумать об этом, стены содрогнулись. Опора поплыла под ногами. Я повалилась спиной на дверь, и та распахнулась под тяжестью, опрокидывая меня на пол.

А следом раздался оглушительный взрыв. Поток воздуха протянул по нескольким ступеням лестницы, пока я не остановила движение, ухватившись за перила. И лишь заранее поставленное простейшее защитное заклинание уберегло от серьёзных травм. От удара чары рассеялись. Я попыталась наколдовать их заново, но не получилось. Магия не слушалась. Она словно уснула. Борясь с паникой, обратилась к дару управления Временем. Но он тоже молчал!

С трудом поднявшись на ноги, поторопилась вниз по лестнице. Через три ступени врезалась в невидимую преграду и снова едва не упала. Оставалось одно – вернуться назад и встретиться с нападавшим лицом к лицу.

Окно и половина стены оказались разрушены. По развалинам комнаты свистел ветер, а остатки камней, с грохотом цепляясь за скалы, падали в океан. Песок от раскрошенных в пыль кирпичей завертелся маленьким смерчем, пока в его центре не материализовалась высокая фигура в чёрном одеянии.

Конечно же, я его узнала.

– Селвин… Но как?

Ветер вымел оставшийся мусор прочь и моментально исчез. Меня отшвырнуло к уцелевшей стене. Взявшиеся из ниоткуда цепи сковали по рукам и ногам, не позволяя лишний раз шевельнуться.

Стоявший в центре разрушенной комнаты маг растянул губы в жутком оскале. Он выглядел хуже, чем в последнюю нашу встречу. Мертвецкая бледность, синева вокруг блестевших безумием глаз и похудевшая, почти костлявая фигура. Вместе с чёрными одеждами и длинным плащом создавался практически идеальный образ Смерти.

– Очень просто, моя прекрасная леди. Нужен был один лишь росчерк твоей рукой, чтобы отследить потом где угодно.

Он осмотрелся, неторопливо повёл ладонью, магией очищая не тронутый взрывом пол почти до блеска.

– Я знал, что когда-нибудь мальчишка приведёт тебя сюда… И всё, что нужно для ритуала, наконец окажется в одном месте в одно время.

Попыталась вновь призвать магию. Цепи моментально ответили на это, полыхнув огнём. Я вскрикнула, зажмурившись от боли.

– О! – тут же обратил на меня внимание колдун. – Не стоит пытаться ворожить, милая. Лишь только сделаешь хуже. Видишь ли, взяв в руки моё последнее послание, ты помогла пробить брешь в защите замка. И теперь она подпитывается твоей энергией. Не мог же я бросить на это свою собственную?

Гаденько рассмеявшись, прошёлся взад-вперёд, рассматривая узоры трещин под ногами. Он словно примеривался, раздумывая о чём-то.

– Значит, ритуал, – сквозь зубы прошипела я, справившись с дрожью в голосе. – И что же? Отберёшь мой дар? Вот только зачем он тебе? В сравнении с тем, чем ты когда-то владел – это капля в море.

– Ты права, Время – лишь средство, а не цель.

Нахмурилась, пытаясь собрать кусочки мозаики в единое целое.

Когда похитил меня впервые, я оказалась слишком далека до «влюблённой ведьмы, не принимающей волю отца». К тому же даже не подозревала о собственном даре.

Во второй раз магия Времени уже открылась, а чувства к Тому только-только обозначились. В дело вступил медальон, без которого мы бы ещё очень долго ходили вокруг да около.

И вот теперь я была в нужной «кондиции».

Но помимо дара и любви, важным оказалось место проведения. Для этого ему был нужен Том.

Словно в подтверждение мыслям, Селвин обернулся ко мне и проговорил:

– Не так много осталось действующих мест силы. И ни одного, к которым у меня мог быть доступ. Но теперь я здесь, – он указал себе под ноги. – Ровно под этой башней сильнейшее энергетическое поле.

– Чудесно. Место – дабы ритуал сработал без малейших осечек. Схожесть нашей с Томианом любви с историей давно минувших дней – дабы отомстить моим почившим сотни лет назад предкам. – Я качнула головой, чувствуя, что уже не слишком-то контролирую слова. – Хотя именно благодаря им ты вроде как на свет появился. А магия Времени – средство достижения цели. Какой бы она у тебя ни была, больной ты ублюдок. Осталось только действовать. И что там дальше по списку? Жертвенный алтарь и клинок в сердце?

Колдун вновь расплылся в жутковатой улыбке, не тронувшей остекленевших глаз.

– Одного будет мало, дорогая. Видишь ли, ритуал, которым я собираюсь воспользоваться, очень древний и тёмный. Страшнее любых современных проклятий. А чем темнее колдовство, тем больше светлой энергии оно должно взять в уплату.

– Не понимаю, к чему ты клонишь.

Сглотнула, даже не пытаясь унять холодную дрожь. Напротив, я очень даже догадывалась, к чему всё это идёт.

– Знаешь, когда человек является сильнейшим источником света? Вам ещё преподают эти знания в академиях?

Я промолчала, напряжённо следя за неподвижным колдуном. Он поднял руку ладонью вверх, создавая иллюзию человеческого сердца. Реального, бьющегося, истекающего кровью. Тягучая алая жидкость струилась меж бледных пальцев Селвина и стекала вниз, образуя лужу у него под ногами.

– Если сердце любит, – иллюзия в его руке вспыхнула ярким золотистым светом, – сильнее ничего в этом мире нет.

Лицо обдало холодом, и я поняла, что по щекам бегут слёзы. Захотелось их утереть, но колдовская цепь всё ещё не позволяла двигаться.

Откуда-то снизу раздался шум торопливых шагов по лестнице. Я метнула взгляд в сторону распахнутой двери и закричала:

– Уходи! Том, не поднимайся! Не дай ему…

По лицу ударило кляпом, и я едва не задохнулась. Попыталась выплюнуть тряпку, но она намертво запечатала мне рот.

– А вот и последний ингредиент, – пропел Селвин. – Будь лапочкой, помолчи.

Том

Защита замка повреждена, как такое вообще возможно?

Я мчался вверх по лестнице Северной башни, перешагивая через две ступени за раз. Внутренняя тревожная сирена вопила на полную мощь, сообщая, что Несс в опасности. А уж когда она закричала, чтобы я не поднимался, лишь поддал скорости. На ходу окружил себя заклятьями и мысленно обратился к духу замка. Сразу же ощутил за спиной дребезжание воздуха от собравшейся энергии.

Хозяину Старквуда в его стенах навредить практически нереально. Но ещё час назад я пребывал в абсолютной уверенности, что сквозь щиты даже мышь не проскочит незамеченной. А что в итоге?

Дверь единственной в этой башне комнаты была призывно распахнута. Свистел ветер, грохотали о скалы волны, кричали чайки. Всё смешивалось в громкую какофонию звуков, словно я выбежал прямиком на каменистый пляж. И, ворвавшись в дозорную, понял почему.

Вместо внешней стены зияла огромная дыра, но других следов разрушения – раскрошенных камней и пыли – не было. Ошарашенно осмотревшись, наткнулся на Ванессу, прикованную к уцелевшей части башни толстенной цепью. И ни единой живой души поблизости.

– Несс! – я бросился в её сторону.

Она мотала головой, пыталась что-то сказать, но сквозь кляп слышно только мычание. Попытался вытащить бесформенную тряпку – безрезультатно. Её удерживали магией.

– Кто это сделал? Что тут стряслось?

Несс вскрикнула, глядя покрасневшими от слёз глазами куда-то мне за спину.

Я резко обернулся, закрывая её собой. Успел заметить высокую фигуру в чёрном, возникшую прямо из воздуха. И в следующий миг поймал грудью пущенное незнакомцем проклятье.

Щит с треском разрушился, но я ничего не почувствовал. По инерции сотворил новый, ошарашенно наблюдая, как передо мной вырастает стена ослепительно-белого света. Кроваво-красная стрела проклятья застряла именно в ней, словно в желейной массе. Ещё секунда – и распалась чёрным бесформенным пятном.

– Это уже интересно, – задумчиво произнёс холодный низкий голос.

Колдун в чёрном шагнул в сторону. Он приближался ко мне полукругом, словно хищник к добыче.

– Таких защитных чар я ещё не встречал.

– Фергюс Селвин? – высказал догадку я.

Редмонда знал в лицо, а этого мага видел впервые. Больше никто за Ванессой явиться сюда не мог. Что ж, выглядел «ужаснейший чародей в истории» действительно отвратительно. Без лишних представлений ясно, что промышляет он исключительно злодейством. Тьма буквально выела его изнутри, оставив костлявую серую оболочку с мёртвыми глазами.

– Вот и познакомились, потомок Старквудов. А теперь скажи, какой природы защиту ты поставил?

Я едва успел открыть рот, как одним резким движением колдун выпустил ещё одну дымящуюся мраком стрелу. Она также оказалась поймана стеной света и превращена в уродливую кляксу.

– Надеешься навредить Старквуду в его же доме? Не знаю, как ты пробил брешь в куполе, но, к счастью, у замка не один уровень защиты.

Он растянул тонкие почерневшие губы в мерзкой улыбке. По подбородку из уголка рта потекла струйка серой слизи. Меня передёрнуло от этого зрелища.

– Как хорошо, что ты тут не один, да?

– Что?

Селвин вскинул пятерню и сжал пальцы в кулак.

Меня толкнуло в спину. Под звон цепей Несс перелетела через всю комнату, рухнув под ноги колдуна.

Я похолодел от ужаса и поторопился отправить духа ей на помощь. Но замок не послушался. Он упрямо защищал своего хозяина. Видимо, сила, атакующая меня, гораздо опаснее, чем казалась на первый взгляд.

Тогда я пошёл в нападение, обрушивая на Селвина череду заклятий. Они разбивались о невидимый щит, оставаясь яркими вспышками красного, зелёного, синего. За этой разноцветной пеленой было видно, как он приседает, обхватывая Несс под грудью. Она отчаянно вырывается.

Я злюсь и ускоряю атаки.

Он не утащит её от меня!

Один луч всё же пробивает защиту и жалит противника в правое плечо.

Колдуна отбрасывает от Ванессы. Но он резво вскакивает, вновь притягивая её колдовством.

Я растворился в этой дуэли, на каком-то новом уровне ощущая магию и проникая в мысли Селвина.

Он растерян.

Его планы рушатся.

Но ещё есть шанс провернуть задуманное. Единственное, что нужно, – забрать девушку с собой.

Не замечаю, как энергия в руках начинает работать совсем по-другому. Она делится на части, безукоризненно следуя приказам, звучащим где-то в подсознании.

Отключить все порталы. Заблокировать чары перемещения. Восстановить разрушенную стену.

И замок подчиняется, охраняющий меня свет рассеивается в пространстве.

Цепляется за инородную магию, разрывает её в клочья, пожирает, обращает в ничто.

Всплески, свист, грохот – камни поднимаются с морского дна и, подобно мозаике, складываются в прежнюю форму, образуя стену башни. Последним с металлическим скрежетом садится на место решётчатое окно.

И всё это без моего участия. Я продолжаю осыпать мага заклятьями, наступая на него, отгоняя к выходу. У него нет времени вставить в очередь атакующих его лучей хотя бы один свой. И сбежать не получается. Замок для него теперь ловушка.

Тут он нечеловечески зарычал, хватая Несс и закрываясь ею, как живым щитом. Я резко отвёл руку. Очередной луч исчез в дверном проёме, пролетев буквально в сантиметре от её лица.

Едва успел.

Меня окатило ледяным ветром, выбрасывая из незнакомого состояния в реальность.

– Несс!

Облегчённо выдыхаю, сосредотачиваясь на ней. И понимаю, что она не в сознании. Глаза закрыты, голова откинута на грудь Селвина, а скованные цепью руки безвольно повисли вдоль тела. И самое страшное – я не понимаю: дышит ли.

Бросаюсь к ней, последним приказом направляя на противника всю ярость духа замка.

Тот накрыл Селвина со спины. Я едва успел подхватить девушку из ослабевшей хватки завопившего колдуна.

Его окутало коконом света и утянуло под потолок. Но я уже потерял к нему всякий интерес. Вытащил кляп, обратил прахом цепи, взял её лицо в ладони.

– Ну же, милая, – склонился, замирая у бледного, почти серого лица.

И не почувствовал дыхания.

– Какая досада, – раздался слабый, похожий на шелест сухой листвы голос. – Я разве не говорил? Брешь в щите замка подпитывалась именно её магией. Похоже, кто-то спустил на бедняжку церберов.

Я его не слушал. Припомнив чары исцеления, запустил реабилитацию, одновременно с этим делая Несс искусственное дыхание. Руки дрожали, а голова отказывалась соображать.

Ускоренным пульсом в висках билась единственная мысль: «Я не могу её потерять. Не могу. Не могу. Не могу».

Хриплый смех над головой сменился лающим кашлем.

– Нет, нет, нет… Ты жива. Ты жива, Несс!

Очередная цепочка исцеляющих чар.

Снова вспышка неестественного веселья под потолком.

Я поднял глаза, собираясь бросить в Селвина чем-нибудь тёмномагическим. И замер.

Дух распял его на стене в нескольких метрах над полом. Но была ли в этом нужда? Я не мог поверить в то, что видел. Худой, изнеможённый старик буквально таял, с каждой секундой становясь всё более похожим на мертвеца.

Волосы седели и тут же выпадали, глаза проваливались, явнее становились очертания глазниц.

– Что, чёрт возьми, происходит?

– Похоже, я не вернусь уже в своё время… – прошелестел умирающий. – А ведь всё было готово. Отличный был план. Ритуал… Дар Времени. Сердце… которое любит. Целых два.

Кажется, он говорил сам с собой.

Я вернулся к Несс, запуская уже третью по счёту цепочку исцеления.

Селвин никак не затыкался.

– Но всё равно… рад. Ведь Адальс… Адальстейны лишились… своего… одарённого. Её дар привёл меня сюда. И если то, что ты… То, что ты видишь, потомок Старквудов, похоже на смерть…

Меня осенило!

Они связаны! Её магия притащила его в наше время. И она же могла вернуть обратно, но ценой жизни. А если бы он провёл ритуал? Скорее всего, Селвин хотел высвободить дар, и тогда, не привязанный к годам Несс, тот отправил бы колдуна на столько лет назад, сколько было названо в заклинании.

Но дух замка, разрушая враждебную энергию, атаковал именно Ванессу. Потому что каким-то неясным образом та оказалась связана с брешью в щите.

Теперь она умирала, забирая Селвина с собой.

И пока он ещё в сознании, у неё есть шанс! Нужно лишь поделиться магией.

Я приманил из ректорского кабинета ритуальный мел, кинжал и свечи. Благо дух замка выполнял приказы без промедления.

Торопливо начертил два магических круга, поставил в нужных местах свечи, зажёг их. Приступил к написанию рун. Пальцы дрожали, и знаки выходили кривыми.

– Не молчи, Селвин. Подыхать ещё рано.

Он прокашлял что-то в ответ.

Осталось совсем мало. Сейчас бы очень не помешала способность останавливать время.

– Есть!

Отбросил мел.

Подхватил Несс на руки, занёс её в центр первого круга и опустил на пол. Схватил кинжал, резанул ладонь, даже не почувствовав боли.

Руна на лоб – пальцы едва слушались, но знак вышел правильным.

Руна на грудь – разорвал кофту, поморщившись от стрельнувшей по щеке пуговки.

Затем улёгся во второй круг и взял Несс за руку, переплетая наши пальцы. Зажмурился, вспоминая заученные когда-то фразы. И целиком отдался во власть ритуала.

Кажется, прошла целая вечность.

Когда открыл глаза, над нами бушевало северное сияние. Я ни разу не видел его вживую, но, наверное, оно выглядит именно так. Повернув голову, приковал взгляд к лицу Несс.

Меня быстро одолевала слабость, уже труднее сжимать руку так крепко, как того хотелось. Веки тяжелели.

Кажется, её кожа уже не такая мертвецки-бледная. И губы приобрели прежний цвет. Захотелось поцеловать их. Какое же глупое желание в сложившихся обстоятельствах!

Сияние под потолком начало угасать.

Секунда, другая, третья – и комната погрузилась в дневную промозглую серость. Можно уже встать, но я не мог даже пошевелиться. Продолжал ловить любые перемены в её лице.

И тут случилось! Несс распахнула глаза и шумно втянула ртом воздух.