Это все - я! [СИ]

Глава 17 Точное попадание

— Ну, давай обсудим твой номер, звезда моя… — протягивает Контрад, проводя указательным пальцем по своему подбородку.

И что-то мне так сильно захотелось отмотать время назад и не выходить на сцену вовсе — что я даже руку подняла… но вовремя остановилась.

Надо понять — достигла ли я цели?

А для этого необходимо выслушать местного монарха.

Да и не факт, что в момент, не опасный для жизни, я смогу воспользоваться своей способностью… чего уж тут говорить?..

— Я готова к обсуждению, Ваше Величество, — завязываю бантик на шнуровке корсета и присаживаюсь на край софы напротив короля.

— Итак, ты полагаешь, что я накормлю тобой всех желающих? — склонив голову, уточняет Контрад.

Не в бровь, а в глаз.

— Вы в курсе, насколько опасны те трое. И в курсе, что они имеют на меня какие-то виды. Но вы ничего не делаете. Даже не даете каких-то указаний по этому поводу, — тщательно подбирая слова, вежливо отвечаю.

— Ты хочешь, чтобы я дал тебе указания на их счет? — на губах монарха появляется какая-то очень нехорошая улыбочка. Этакая предвещающая…

Но я задумываюсь. Хочу ли? Понятия не имею. Но, наверно, так будет правильно. Я же не знаю всех их закулисных игр!

— Да, — наконец, киваю.

— То есть, — протягивает Контрад, — ты выбираешь мою сторону?

Это же, блин, очевидно.

— Да, ваше величество, — отвечаю, склоняя голову; и неожиданно чувствую, как по ноге ползет лента для волос, оставленная на полу с утра.

Что? Какого?..

— Ваше… — глядя на это, произношу напряженно, но король меня перебивает:

— Итак, ты выбрала сторону. Готова ли ты узнать, что повлечет за собой твое решение?..

— Ваше величество, у вас тут вещи живут своей собственной жизнью… — продолжая следить за лентой, что в данный момент скрутилась вокруг моих коленей, связав ноги, изумленно протягиваю.

— Марьянелла, — окликает меня Контрад; поднимаю на него взгляд, — Ты теперь в моей команде.

— А можно вопрос: что это вообще за команда такая? Кто в ней еще? Ну, кроме вас и этой ленты для волос, — спрашиваю осторожно.

— Я и весь мой дворец, — растягивает на губах улыбку Контрад.

— Весь ваш дворец? А он что, живой? — растерянно переспрашиваю, а затем вспоминаю…

…и летающую штору, и фигуру короля, вытягивающуюся из пола, и самозакрывающиеся двери… и вот эту ленту…

…а еще — диалог его величества и Архимага, из которого можно было сделать вывод, что дворец — это клетка короля, оснащенная некой магической защитной системой.

— Скажем так, мой дворец — это не только камни, дерево и железо, — усмехается светловолосый монарх.

— Но почему вы тогда до сих пор не разобрались с теми тремя?! — уже совершенно изумленно спрашиваю у него.

Ведь все они находятся на его территории! Что за проблема — арестовать их всех под благовидным предлогом, или как это в Сарамнии делается?..

— Так что, говоришь, произошло в те несколько раз, когда ты поворачивала время вспять? — протягивает Контрад, прищуриваясь.

Вот. Блин.

Сама же себя выдала.

— Как вы поняли, что я пользовалась силой? — все же выдавливаю из себя, уже ни на что не надеясь.

А сама ощущаю, как лента-змейка освобождает мои колени и мягко скользит по ноге наверх…

— Ты несколько раз повторяла, как опасны «те трое». А еще — ты спасла мою жизнь: об этом мне сообщила защитная система дворца, который успел отпечатать в своей памяти опасность моей жизни прежде, чем ты начала отматывать время назад.

Так вот оно как происходит!

— Выходит, вы не слышите всего, что происходит в стенах дворца. Вы можете делать вывод лишь по какому-то магическому слепку событий! — радостно восклицаю.

Признаться, я частенько позволяла себе болтать лишнее…

Вот только выражение лица Контрада заставляет меня осечься.

— Я могу слышать все, что пожелаю услышать.

Внимательно смотрю на него. Получается, он не мониторит все разговоры, ведущиеся во дворце?.. Ну, да, естественно — это было бы проблематично, учитывая, сколько здесь слуг, стражи, невест, придворных…

— Твое лицо говорит о многом, — замечает король, а я ощущаю, как змейка-лента подползает к краю чулок и мягко обвивается вокруг голой кожи… — я что-то пропустил?..

— Ничего существенного, ваше величество… — осторожно произношу, не зная, как реагировать на то, что происходило в данный момент под моим платьем.

— Рассказывай, Марьянелла, — мягко улыбается Контрад.

А лента чуть затягивается вокруг ноги — впрочем, не причиняя боли.

— В первый раз это произошло случайно, после разговора с графом Дроттером. Потом после бала… потом на следующее утро и сразу после завтрака, — опустив взгляд в пол, признаюсь.

— Ты научилась контролировать процесс? — спокойно спрашивает король.

— Да… в смысле… я поняла, как активировать силу, но после первого случая пользовалась ею только в моменты, опасные для… здоровья кого-то из вас двоих с графом Дроттером, — признаюсь честно.

Змейка ленты на ноге вдруг крепко закручивается, значительно сдавливая кровоток, отчего я вздрагиваю, переводя взгляд на свое платье. И что прикажете делать? Задирать подол и пытаться отодрать от себя оживший кусок ткани?..

Впрочем, Контрад быстро соображает, что «перегнул палку», и лента ослабляет давление, а затем и вовсе мягко спускается вниз, к туфлям.

— Почему? — ровным голосом произносит он.

Простой вопрос, на который у меня не было ответа.

— Не знаю. Графа просто стало жалко — кажется, у его народа куча проблем из-за саблезубых клыков…

— Саблезубых? — удивленно переспрашивает Контрад; а затем до него доходит, — Ты видела его обращение!

— Да это случайно вышло: граф был расстроен, а тут еще я масла в огонь подлила, — начинаю оправдывать мужчину.

— Наказание за оборот на территории дворца — смертная казнь, — холодно произносит Контрад.

— Он уже получил свое сполна! — тут же вскакиваю на ноги, — Поверьте, каждый раз, когда граф оборачивался, все заканчивалось его смертью от рук Анвара!

— Архимаг вступал в схватку на моей стороне? — уже более заинтересованно уточняет Контрад.

— Да, дважды. А в третий раз вся троица почему-то решила объединиться против вас, — осторожно произношу.

— Так вот почему я это засек — в предыдущие разы агрессия была направлена не на меня, — протягивает король, откидываясь на спинку кресла.

— Но вы ведь что-то заподозрили еще со вчерашнего утра, верно? — замечаю негромко, — Ваше поведение изменилось…

— Ты и это заметила? — кажется, я смогла удивить хитрого монарха, — Да, я обратил внимание на странные колебания в архивах памяти дворца… Подобные колебания появлялись, когда Марьянелла пользовалась своей силой прежде — до того, как она покинула свое тело.

— Почему вы были удивлены тем, что Анвар был на вашей стороне? — неожиданно для самой себя спрашиваю.

— Потому что у Архимага слишком много амбиций. Он предпочел бы расклад, когда все его соперники или те, кто мешает ему делать то, что он хочет — просто исчезли, — отвечает Контрад, а затем поднимается с кресла и медленно приближается ко мне, — В Сарамнии есть несколько сильных кланов: клан оборотней, клан вампиров и клан магов. Горцы вышли из борьбы за власть, ограничившись своей территорией и практически заблокировав все проходы на свою границу, и королевство с простыми смертными жителями, которые могут быть и кормом, и подопытными магических экспериментов, и просто послушными подданными, восхваляющими высшую расу — в случае с оборотнями, — стало лакомым кусочком для всех троих кланов. Все хотели стоять над людьми.

— И что же сделали люди, чтобы защитить себя от порабощения? — тихо спрашиваю, когда Контрад останавливается в полу шаге от меня.

— Умная девочка, — улыбается его величество, проводя рукой по моим волосам и убирая прядь за ушко.

Да, скудоумием никогда не страдала. У короля явно есть какая-то странная сила, а все главные враги королевства собраны под крышей его дворца, где он может в буквальном смысле управлять стенами. Выходит, в свое время люди исхитрились и что-то придумали, дабы отстоять свою независимость.

Пока я размышляю над всем этим, Контрад переводит ладонь на мой затылок, а затем мягко подталкивает меня к себе; второй рукой спускает ткань наряда вниз, оголяя плечо, и нежно целует в основание шеи.

— Вы ответите на вопрос? — с придыханием спрашиваю, немного теряясь от такого его поведения.

— Я очень долго ждал такую, как ты, — неожиданно произносит монарх, проводя кончиком носа от моего подбородка вверх по скуле — к виску, — умную, сильную, уверенную в себе…

Тааак… это он к чему сейчас?..

— Скажи, ты знаешь — зачем ты здесь? — мягко, но властно спрашивает Контрад.

— Нет, — выдыхаю, прикрывая глаза, когда он осторожно прикусывает мочку уха, а затем проводит языком по чувствительной коже под ней…

— Это все решает, — отвечает король, после чего стягивает мое платье вниз (и когда корсет успел развязать?!) и впивается клыками в мое обнаженное плечо.

ЧЕГО?!

Чувствую, как протыкается моя кожа, и с изумлением осознаю, что король Контрад Четвертый в данный момент изволит пить мою кровь.

— Какого?.. — шепчу, ощущая слабость во всем теле, а затем свет перед глазами меркнет.

Просыпаюсь в своей же спальне, но уже на кровати, прикрытая одеялком и порядком ослабевшая.

— Очнулась?.. — мягко спрашивает Контрад, склоняясь надо мной.

— Ты пил мою кровь, извращенец! — протягиваю тихим голосом.

— Похоже — не совсем, — делает странный вывод король.

Приподнимаюсь на локтях и неожиданно понимаю, что я, как бэ… ну, без одежды я лежу…

— А где мое платье? — подтягивая одеяло, начинаю осматриваться.

— В шкафу. Не знал, что ты привыкла спать в платьях.

О, какая изысканная шпилька!

— Вот ведь штука! А я не знала, что мой король — кровопийца. По малодушию обвиняла в этом грехе графа Дроттера, а он оказался невинным агнцем в сравнении с вами, ваше величество! — награждаю Контрада пристальным взглядом.

— Действительно — не проснулась, — вздыхает коварный блондин, а затем меня встряхивает мое же собственное одеяло.

Вскрикиваю, ужасаясь происходящему, но мой рот тут же закрывается мужской рукой.

— Радость моя, не давай мне поводов сомневаться в своем выборе, — все также мягко произносит король, глядя на меня со странной нежностью в прищуренных глазах.

— Я что, уже прошла отбор? — спрашиваю с любопытством, как только мой рот вновь освобождается.

— Ты давно его прошла. Осталось только мир спасти, — улыбается Контрад демонической улыбкой.

— Забавно, спасение мира как раз было в планах на вторник, — замечаю не без иронии; а затем голос мой становится серьезным, — Что вы со мной сделали, ваше величество?

— Испил твоей крови, закрепляя свое право на владение, — беспечно произносит блондин.

— КАКОГО?! — хочу выругаться матом, но мой рот вновь закрывают властной рукой.

— Ты предпочла бы, чтобы это с тобой сделал граф Дроттер? Или, быть может, оборотень-белочка? — подняв бровь, уточняет Контрад.

— Кстати, давно хотела спросить: а почему начальник вашей охраны — оборотень-белочка?.. — тут же ухватываюсь за интересующую меня деталь, — Ну, в смысле… его звериный облик не устрашает. У него даже металлических когтей нет. В чем смысл?..

— В издевательстве, конечно, — просто отмахивается Контрад, а у меня челюсть отпадает.

— Вы… — выдавливаю из себя.

— Марьянелла, радость моя, — протягивает коварный монарх, — ну, неужели ты полагаешь, что я позволил бы своим главным соперникам безнаказанно гулять по своему королевству?

Хмурюсь, слегка запутавшись.

— Все они у вас на службе, но это не мешает им нападать на вас, — замечаю справедливости ради.

— Ты видела мою смерть? Хоть раз? — спокойно спрашивает Контрад.

— Нет.

— И не увидишь. Потому что во дворце никто и ничто не сможет убить меня. Потому что дворец — это продолжение меня, это и есть я. Он никому не позволит меня убить. Если мне подадут отравленную еду, тарелки впитают яд. Если меня попытаются пырнуть ножом — из пола вырастет стена, — он мягко улыбается, проводя ладонью по моим волосам, — а теперь никто не сможет убить тебя. Даже если сильно захочет.

— Меня и до этого не могли убить — вы всегда появлялись вовремя, — произношу негромко, пристально глядя ему в глаза.

— Ладно, поймала, — легко соглашается Контрад, — метку я на тебя поставил чуть раньше. А вот право собственности закрепил только сейчас.

— ПРАВО СОБСТВЕННОСТИ?!

— Да что ж ты такая громкая? — вздыхает монарх, в то время, как на моем лице появляется покрывало, натягиваясь на губах и заглушая звуки.

— Ваше Величество, зачем нужно было закреплять это право собственности? — произношу почти спокойно через пару минут игры в гладелки, закончившейся медленным спуском одеяла вниз, — в конце концов — это просто опасно! Сейчас граф распсихуется или Дарзан начнет права качать — и все закончится войной!

— Какая ты, однако, рассудительная. Прям прелесть, — почти нежно протягивает Контрад, не спеша впечатляться размером катастрофы.

— Но… вы сами недавно рассказывали, как это может быть… — уже ничего не понимаю.

— Я говорил, что может быть, если Я не выберу тебя. Но ты на МОЕМ отборе. И те трое никаких прав на тебя не имеют — хотя, увидев мою метку, наверняка будут бросаться громкими словами и даже угрожать войной, — усмехается монарх, — видишь ли, в чем дело, радость моя: их руки связаны клятвой. Они должны служить при королевском дворе, — он награждает меня этаким «ну, что ты переживаешь, у меня же здесь все схвачено» взглядом, — Они — главы кланов. Сильнейшие из сильнейших.

— Что, оборотень белочка — самый сильный из оборотней? — вставляю свои пять копеек.

— Нет, он — самый милый: мягкий пушистый мех, милые черные глазки-бусенки, маленькие лапки… Но мы отвлеклись, — вновь отмахивается Контрад и складывает руки в замок, — Они вынуждены служить мне здесь, в моем дворце. Они по сути заложники. Мои заложники. Единственный, кто смог обойти клятву — это Архимаг. Но и он обязан являться во дворец определенное количество раз в месяц — чтобы я имел возможность расправиться с ним в любой из этих дней. И он знает об этом… — король ненадолго замолкает, многозначительно глядя на меня, — Как понимаешь, имея таких заложников, королевство может спать спокойно. Но проблему с враждующими кланами я так и не решил. Думаю, заняться этим в следующие сто лет.

Смотрю на Контрада во все глаза.

— А вы кто вообще? — выдавливаю из себя.

— Я? Король, — с легкой насмешкой глядя на меня, отвечает Контрад.

— И… сколько вы — король? — уточняю на всякий случай.

— Король Контрад Четвертый — лет тридцать, — усмехается монарх.

Напряженно смотрю на него.

— Вы смогли взять в заложники сильнейших представителей всех кланов… — протягиваю, пытаясь сопоставить факты.

— Да, забавная авантюрка вышла. Пришлось немного смухлевать — но куда без этого?

— Вы сделали дворец своей нерушимой защитой…

— Ну, не то, чтобы я — лично…

— И вы планируете править еще минимум лет сто…

— Это при худшем раскладе, — кивая, соглашается Контрад.

— Вы — демон? — в лоб спрашиваю.

— А? — чуть хмурится монарх, затем даже как-то брезгливо отстраняется, — Нет, конечно.

— Эльф? — забрасываю вторую удочку.

— Это из-за волос, да? — сообразив, о чем я, с любопытством переспрашивает Контрад.

— Дроу? — прищурившись, произношу.

— Это кто вообще? — уточняет монарх.

— Орк?

— Я слышал, у них немного другое строение…

— Гном?

— Это сейчас шутка была?

— Наг?

— У нас уже лет четыреста не водятся. Вымерли.

— Дракон? — с содроганием спрашиваю.

Книги про драконов я не выношу… не, в моей эпопее просто не может быть такой подлянки.

— Не при моем правлении, — в этом король оказывается солидарен со мной.

— Хорошо… что-то нестандартное?.. — пытаюсь придумать, кем же он может быть, как Контрад меня останавливает:

— Не мучайся, радость моя. Я тот, кто я есть. Король. Человек.

— Но как это возможно? Люди столько не живут! Их не защищает их дом! И они не обманывают сильнейших противников, забирая их в заложники! Что вы сделали, чтобы обрести такую силу?!

— Да ничего особенного, — отмахивается коварный блондин, — всего лишь продал душу сарамнийскому дьяволу.

Молчание. Тишина. Очень затянувшаяся пауза.

— А кто у нас нынче за сарамнийского дьявола? — уточняю задумчиво.

— Да он один с момента основания мира и был, — так же задумчиво протягивает Контрад, — владыка Ада, вечный противник Создателя Света. Повелитель Тьмы, господин Даркшадоу.

Ага… господин «Темная тень». Владыка Ада. Сарамнийский дьявол.

Ясно.

— И почем нынче сделка с дьяволом? — спрашиваю невзначай.

— Да мне бесплатно обошлась. За душу получил долголетие, дворец, защищающий мою жизнь, и три возможности — в подарок, — отвечает Контрад.

— Три возможности? — хмурюсь.

— Да. Первую использовал, когда обманом вынудил глав кланов служить мне во дворце, вторую — когда воспользовался своим правом собственности с тобой. Третью оставил про запас.

— Вы потратили на меня одну из «возможностей»? — изумленно переспрашиваю.

Даже не знаю, гордиться мне этим или нет.

— Я уже говорил: я давно ждал такую, как ты, — король растягивает коварную улыбку на губах.

— Говорил… — протягиваю напряженно, — можно вопрос? — и не дожидаясь разрешения, спрашиваю, — А как долго ждал?..

— Пару столетий, — задумчиво отвечает Контрад.

— Вам — пара столетий? — изумляюсь еще больше, — Но…

— Именно поэтому Анвар имеет чуть больше привилегий, чем остальные. Каждый новый Архимаг помогает мне приобретать новую внешность, чтобы у моих подданных не возникало вопросов, почему их король не стареет. За это я позволил представителям данного клана покидать дворец во время службы. Ну, и еще дал поле для действия, стравив магов с кланом вампиров — чтобы они постоянно ослабляли друг друга.

КОШМАР! РЯДОМ СО МНОЙ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО — ЧЕЛОВЕК БЕЗ ДУШИ!!!

— Вашей хитрости нет предела, ваше величество! — не то ужасаясь, не то восхищаясь, протягиваю я.

— Я делаю это не забавы ради. У меня есть цель — и я ее добиваюсь, — спокойно отвечает Контрад.

— И какая же у вас цель? — переспрашиваю аккуратно.

Вообще, у человека без души должны быть конкретно так сбиты ориентиры…

— Я совру, если скажу: «мир во всем мире», — усмехается король, отходя от меня и прогуливаясь по моим покоям, — я слишком эгоистичен для того, чтобы желать благополучия для всего сущего. Но я хочу, чтобы люди были свободными: чтобы никто не мог превратить их в тупое стадо, поклоняющееся высшей расе с клыками или магической силой. И если для этого нужно отдать свою душу дьяволу — что ж… для правителя невелика цена.

Кажется, король пропустил тот момент, когда сам превратил себя в высшую расу, управляющую тупым стадом. Заострить, что ли, на этом внимание? Или не стоит?..

Вот почему не люблю истории про великих «спасителей земли»…

Ладно, зайду с другого края:

— Ваши подданные — необразованные, глупые и жадные в своем большинстве простаки. И ваша жертва ради них — слишком велика, ваше величество, — произношу серьезно, — взгляните на тех леди, что пришли к вам на отбор: да они с радостью лягут под высшую расу! И с радостью будут подчиняться кому угодно — потому что сами мыслить не научены. Подумайте — ради кого вы поступились своей душой!

— Ты предлагаешь повысить уровень образования в королевстве? — усмехается король, — Но сама подумай — что будет, когда поумневшее человечество вдруг заметит, кто оберегает их покой? Когда какая-нибудь, закончившая академию, леди вдруг задастся вопросом: а почему наш король никогда не выходит из своего дворца?..

Он замокает, а я всерьез задумываюсь. Да, это палка о двух концах. И, как не крути — он сам поставил себя в такое положение. Не спорю, может быть, он хотел, как лучше…

Но…

Серьезно! Человек слишком ограничен для того, чтобы брать на себя Великую Миссию по Спасению Собственной Расы. В его плане всегда будет слишком много дыр…

Сажусь на постель, наблюдаю за королем, рассматривающим что-то в окне.

Если он продал свою душу Владыке Тьмы, то, вполне возможно, в Сарамнии есть и Владыка Света. Даже не вполне возможно — а абсолютно точно! Чертов баланс должен присутствовать во всех уголках вселенной! А это значит… это значит, что у меня, наконец, появилась достойная цель: после спасения мира от разрушительной войны было бы неплохо вернуть Контраду его душу.

Йо-хо-хо! Чем не миссия для завершения моего сарамнийского приключения?

Хороший план.

Вот только… как бы подвести коварного монарха к нужной теме и вывести на откровенный разговор? Судя по его отношению к главам кланов, мирных переговоров точно не получится.

— Ваше величество! Вы говорили, что «осталось только мир спасти»… — наконец, припоминаю ему его же слова, — выходит, у вас есть какая-то конкретная цель. Она связана с пророчеством о благословенном плоде?..