Ей светят звезды

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В восемь часов утра Брэда уже ждали в кафе. Но сейчас этот человек выглядел по-другому — опрятнее и старше. Он был одет в новые джинсы и рубашку с короткими рукавами. Его волосы подстрижены и аккуратно причесаны. Брэд заметил синяки под глазами, вероятно от усталости.

И как он мог принять его за ребенка?

Возможно, я не обратил на него тогда особого внимания, подумал Брэд. Нет, это его натура: он похож на ребенка и у него взгляд невинного младенца.

— Давай присядем здесь. — Брэд указал на столик. Если его собирались надуть, то ему не нужны свидетели. Мужчина последовал за ним. — Сколько вам лет? — поинтересовался Брэд, когда они уже сели.

— Тридцать пять.

Старше меня, подумал Вондеркемп.

— Вы ввели меня в заблуждение. Я думал… Ну, не важно. Что вы хотите, мистер Паркер, если не ошибаюсь?

— Да, Уэстли Паркер. У меня есть небольшая проблема. Видите ли… — Он остановился, когда Брэд поднял руку, чтобы позвать официанта. Он заказал свой обычный полный завтрак, а Паркер — только чашку кофе.

— Вы не голодны? — спросил Брэд, когда официант ушел.

— Нет, — улыбнулся Паркер, — я поел на работе.

— Что за работа?

— Официант в Стикхаузе. Я работаю там вот уже две недели. С двенадцати до трех днем и с пяти до одиннадцати вечером. Вот почему я хотел поговорить с вами утром.

— У вас есть работа, но это не избавило вас от проблем.

— Я потерял свой дом и магазин.

— Но…

Паркер не был похож на бездомного бродягу.

— У меня есть комната, — продолжал он. — Но мне нужно срочно вернуть магазин. Когда я посмотрел на вашу визитную карточку, которую вы мне дали, имя Вондеркемп… Постойте, позвольте мне все объяснить, — сказал он быстро, заметив реакцию Брэда. — Лучше начать с самого начала. Я — специалист по электронике.

Брови Брэда поднялись от удивления. Он подождал, пока принесут кофе, и сказал:

— Будет действительно лучше услышать эту историю от начала и до конца.

— Полтора года назад я работал в «Кэл электроникс» на Бессет-стрит. Я имел дело с компьютерами, программами и вещами такого рода. Как я уже сказал, я специалист в этой области.

— Звучит убедительно, — заметил Брэд, глядя на аппетитную яичницу с ветчиной и мясо с овощами. Он был ужасно голоден, с прошлого вечера у него и росинки маковой во рту не было. И все из-за женщины! Для него лучше подумать о чем-нибудь еще. — Ну и что случилось?

— Я ушел из компании после смерти отца, который оставил мне наследство. Совсем небольшое: страховку и то, что я выручил с продажи его дома. Я думал, что этого будет достаточно…

— Достаточно для чего? — спросил Брэд, разрезая ножом ветчину.

— С давних пор меня мучила идея создать мини-сканер, и у меня был шанс. Я смог открыть свой магазин на деньги отца и купить оборудование.

— Подождите, вы хотите сказать, что вы изобретатель?

— Конечно, я занимаюсь этим всю жизнь. Когда мне исполнилось шестнадцать лет, я изобрел машину для игры в бильярд. Даже разработал кое-что в компании «Кэл электроникс»: механические игрушки, компьютерные игры и все такое прочее.

— Интересно.

— Я стал заниматься голосовыми синтезаторами и пытаюсь изобрести сканер.

— Что?

— Сканер. Для слепых людей. Один уже был разработан. Вы засовываете текст в машину, а голос читает его вам, медленно и разборчиво. Я разрабатываю мини…

— Простите. Вы сказали, что один уже изобрели. В компании, в которой вы работали?

— Нет, они этим не занимаются. Я им предлагал, но… — Он колебался некоторое время, а потом спросил: — Хотелось ли вам когда-нибудь сделать что-то самому?

Брэд попытался найти ответ на заданный вопрос.

— Я назову свое изобретение «Сканер Паркера» в честь отца. Он ослеп и рано ушел на пенсию.

— Печально.

— Мама работала помощницей по хозяйству, а отец находился на соцобеспечении. Он был автомехаником и очень любил читать. У него имелись книги для слепых. Газеты и журналы ему читали мама или я. Но когда я оставил дом, а мама умерла, ему стало трудно. Соседи читали ему почту.

— Представляю.

— Если бы у него был мой сканер! Но есть небольшая загвоздка…

Когда Паркер начал описывать свое изобретение, Брэд снова увидел в нем маленького мальчика.

— Сканер очень маленький, его можно держать в руках. Вы просто водите им по страницам, а голос читает вам. Он может считывать любой текст: газеты, журналы, письма, чеки. Целый новый мир для людей, потерявших зрение. Представляете себе это?

Брэд, чье знакомство с компьютерами, а тем более с синтезаторами речи было достаточно ограниченно, зачарованно смотрел на человека, сидящего перед ним.

— И вы создали вещь, которая сможет сделать это?

— Да, — кивнул Паркер в ответ. — Как я уже сказал, есть небольшое осложнение, но его можно уладить. Об этом я и хотел поговорить. Меня выселили из дома.

— Как выселили?

— Когда я занял деньги, чтобы открыть мастерскую, то не думал, что затрат будет больше, чем прибыли. Заем в банке невозможен, пока мои опыты не увенчаются успехом. За неоплаченные счета и аренду цех конфисковали, а меня выселили из дома.

— Вот почему я встретил вас тогда в таверне?

— Неделю я жил на улице. Ну, не совсем на улице, я спал в машине. Тогда я был очень голоден.

— Что, нет никого, к кому бы вы могли обратиться? А друзья?

— Настоящих нет. Я одинок. Да даже если бы и были, вряд ли мне захотелось бы рассказывать о том, как меня выгнали пинками из собственного дома.

— Сейчас у вас есть работа. Но… если вы инженер, почему работаете официантом? Вы могли бы вернуться в компанию?

— Говорю вам, эта идея только моя и я не хочу иметь дело с другими компаниями. И это лишь начало. У меня есть идеи, которые помогут мне создать собственную фирму. И я сделаю все, чтобы воплотить мечты в жизнь. Единственная загвоздка…

Началось, подумал Брэд, видя, что Паркер не решается продолжить.

— Вам нужны деньги?

— Да, чтобы вернуть дом и мастерскую.

— Сколько?

— Пять тысяч. Даже больше, если включить то, что я занял, и то, что мне понадобится, чтобы начать все сначала.

— Хорошо, но мне хотелось бы взглянуть на это место.

Хозяин квартиры, которую снимал Паркер, представительный, дружелюбный мужчина, казалось, не хотел принимать чек от Брэда.

— Мне не нравится все это, Паркер, — сказал он. — Ты хороший парень, но знай — впредь мне нужна предоплата за три месяца, — добавил хозяин. — Да, неприятная ситуация, но все хорошо, что хорошо кончается. Я дал тебе время, чтобы ты смог найти деньги, и, как я обещал, твои вещи никто не трогал, они все на своих местах.

Паркер поблагодарил его. Тем временем мистер Вондеркемп изъявил желание осмотреть мастерскую.

— Вы первый, кто желает видеть этот хлам на чердаке, о котором Уэстли всегда так беспокоится, — засмеялся хозяин. — Впрочем, беспокоиться не о чем — никто не ходит туда, к тому же Паркер поставил там сигнализацию, сделанную своими руками, а я все хорошо закрыл. Все в порядке, Паркер? — спросил он у Уэстли, спускавшегося по лестнице.

— Да, спасибо, — ответил изобретатель. — Пойдемте, мистер Вондеркемп, — добавил он, когда хозяин ушел.

Брэд последовал за Паркером.

Чердак был достаточно просторным, там Паркер и устроил свою мастерскую. Разве эти вещи можно назвать хламом? — подумал про себя Брэд, осматривая комнату. На одном из двух длинных столов стояло три компьютера. Один был разобран, маленькие замысловатые запчасти аккуратно разложены на полках. В коробочках лежали какие-то предметы, совершенно незнакомые Брэду.

Некоторое время Уэстли тщательно осматривал свои сокровища. Убедившись, что все в порядке, он открыл маленький сейф, который «принц» сперва не заметил, и достал вещь, отдаленно напоминавшую маленькую фотокамеру.

— Вот, — сказал он, — «Сканер Паркера». Смотрите.

Уэстли Паркер взял газету, сфокусировал сканер на шрифте и включил его. Когда маленький лучик света пересек страницу, зазвучал голос. Он был спутанным и неясным, но отдельные слова были вполне различимы.

— Потрясающе! — восхищенно произнес Брэд.

— Да, только нужно настроить голосовой диск. — Изобретатель посмотрел на мистера Вондеркемпа и спросил: — Ну, что вы думаете?

— Потрясающе, — повторил Брэд, ошеломленный зрелищем.

Он не мог выразить своих чувств.

— Я хочу взять у вас в долг. Нет, не так: вы вложите пять тысяч долларов в мое изобретение.

— Хотите сказать, что когда-нибудь ваше изобретение окупится?

Паркер кивнул в ответ.

Брэд ухмыльнулся.

— По правде говоря, мне с трудом верится, что это ваше изобретение и… — Брэд посмотрел на человека, который два года работал над сканером, и заметил про себя: «Все, что от меня требуется, — это дать несколько тысяч бедняге. Ведь для меня это сущий пустяк». — Послушайте, я доверяю вам, — продолжал «принц». — Вернете деньги, когда сможете. Я буду рад помочь вам. У вас действительно грандиозная идея.

— Черт побери, вы правы! Но, кроме того, это дело прибыльное. Вы просто станете моим инвестором.

— Знаю, что вы имеете в виду.

Брэд чуть не расхохотался. Его отец инвестировал много предприятий, и Брэд часто слышал подобные разговоры дома.

Вондеркемп-младший никогда не вмешивался в дела такого рода: зачем делать деньги, когда у него их больше, чем он сможет когда-либо потратить?

То, что он дает деньги Паркеру, — это всего лишь помощь парню, которому нужна поддержка.

— Энгельсы просят пять процентов, — напомнил о себе Паркер.

— Энгельсы?

— Когда у меня закончились деньги, я попытался найти источник финансирования. Банки или крупные инвесторы даже и не посмотрят на вас, если вы не миллионер или того больше. Тогда я нашел Энгельсов. Это группа, которая финансирует небольшие проекты. Они такие же филантропы, как и спекулянты. Берут пять процентов, как бы для благотворительных целей.

— И они не пошли вам навстречу?

— Есть другие люди, которые работают над той же идеей, что и я. Полагаю, они побоялись, что кто-то может опередить меня.

— Понимаю.

— Так или иначе, вы — мой ангел-хранитель. Вы спасли мне жизнь. Только давайте быстро согласуем все. Я должен вернуться на работу.

— Подождите. — Хотя Брэд Вондеркемп не был инвестором, он знал, как вести дела. — Я ваш спонсор и не позволю вам терять время на работу официантом. Первое, что вы должны сделать, — уволиться. И давайте поговорим о настоящем деле. Если вы хотите создать свою фирму, вам придется работать весь день не покладая рук и вам нужно будет больше чем пять тысяч.

Паркер, возможно, был электронным гением, но не бизнесменом.

Брэд поговорил с семейным юристом. Им нужно посоветоваться с агентом по продаже недвижимости, чтобы найти место для приличного завода и купить патент.

Работа шла полным ходом.

Паркер сопровождал мистера Вондеркемпа на встречи с адвокатом, осматривал места, рекомендованные агентом по продаже недвижимости.

Они нашли небольшой склад возле морской базы. Склад предполагалось снести. В общем, место подходило идеально. Юрист заверил, что сканер произведет настоящий переворот и, несомненно, будет иметь успех.

Но это не единственная вещь, которую Паркер собирался производить. Когда появился «Паркер электроникс», Брэд был счастлив не меньше, чем Уэстли.

Но вести дело становилось все сложнее.

Столы в офисе гнулись под тяжестью юридических и финансовых документов. Паркер ничего не понимал в этих делах, и «принц» решил, что будет лучше нанять руководителя компании. Человека, который, проконсультировавшись с Паркером, станет договариваться о ценах на товар и заключать контракты.

Но сначала Брэд решил обратиться к своему отцу.

Брэдли Элмвуд Вондеркемп был ошеломлен.

— Чем ты занимаешься?

Сын объяснил все и рассказал историю с Паркером.

— Уэстли Паркер — гений, папа. Все в порядке. Я посоветовался с Дигсби.

Неужели отец принимает меня за идиота? — спрашивал себя Брэд.

То, что дело согласовано с его собственным адвокатом, кажется, удовлетворило старика, и он дал даже больше советов, чем нужно.

«Принц» никогда не разговаривал с отцом так долго. Сейчас он держал в руках список с именами трех людей. Брэд немедленно связался с ними и пригласил на собеседование.

Прошло две недели с тех пор, как он не видел Паулу. Он не мог не рассказать ей о своих делах и не разделить с ней свою радость.

Как обычно, Брэд рассчитывал встретить ее на автобусной остановке. Девушка действительно была там. По дороге в университет «принц» поведал ей о своем рискованном предприятии.

— Паркер превзошел себя, — сделал он вывод. — Он гений. Представь, придумать такую штуку! Она похожа на маленький фотоаппарат. Ты только фокусируешь ее на странице, и голос читает тебе все, что там написано. Потрясающе!

— И он создал такую вещь сам, да еще и на чердаке?

— Да.

— Но ведь нужен кто-то, кто проспонсирует его проект?

— Правильно.

— Как же он нашел тебя? Полагаю, твое имя сыграло большую роль?

— Ну да, в какой-то степени. Паркер случайно встретил меня. Забавно. — Брэд посмотрел на Паулу и засмеялся. — Ты тоже ответственна за это знакомство.

— Я?

— Помнишь, ты послала меня в таверну поговорить с Лу?

Девушка кивнула головой.

— Твой дядя был так увлечен игрой, что мне не хотелось его прерывать. Я ждал в баре. Пришел этот ребенок, по крайней мере я так думал, что он ребенок. Он украл кое-какую еду, а бармен заметил. Все видели, что парень был голоден.

— И ты накормил его?

— Да, но если сказать точно — накормил его Лу. Он тебе ничего не рассказывал?

Паула покачала головой.

— Ну как же! Ведь он заплатил за еду, так как у меня не оказалось денег.

— Если кто и ребенок, так это ты!

— Факт есть факт. — Брэд засмеялся. — Мы, люди, принадлежащие к английской аристократии, можем не иметь с собой денег, но при нас всегда есть визитные карточки. Я дал этому бедняге карточку, думая, что он ищет работу.

— И парень нашел тебя?

— Да. А если бы ты не отправила меня в таверну… Удачный вечер для меня.

— Лучше сказать, для мистера Паркера.

— Возможно. Он так благодарен мне. Честно говоря, это дело придало мне больше уверенности и сил. Как будто я принимал участие в чем-то новом и увлекательном.

И это «принц поло», думала Паула. Человек, фотографии которого печатали в газетах, богатый, красивый, могущественный Брэд Вондеркемп. Она никогда раньше не видела его таким счастливым.

— Я люблю тебя, — сказала Паула, когда они подъехали к зданию университета. Девушка коснулась его руки и улыбнулась. — Ты особый человек, Брэд.

Она поцеловала его, вышла из машины и побежала на занятия, безумно счастливая оттого, что он ждет ее.