Жена Дроу

Кружка для подаяний

Когда Ника очнулась, то долго не могла понять где она и кто рядом с ней. Через заплывшие глаза она смутно различала женское лицо участливо склонившееся над нею. Но это была не Ивэ. Это лицо повидало не мало зим, и зимы эти были не легкими. Но горькую складку у рта и выражение покорности этого иссохшего лица, уравновешивал, лучистый взгляд и тихое умиротворение. Его обрамлял глухой чепец и накинутое поверх него покрывало. Незнакомка осторожно подняла обвязанную чистыми повязками голову Ники, поднеся к ее запекшимся губам глиняный край кружки. Напившись, Ника снова погрузилась в сон.

Ей снилось, что бурный речной поток безжалостно проталкивает через камни порогов и с силой бьет ее о них, а она задыхаясь и захлебываясь в ледяной купели, старается вынырнуть на поверхность, судорожно шлепая по воде руками и бестолково загребая ими, пока стремнина реки швыряет ее из стороны в сторону.

Проснулась она ясным утром. Солнце щедро светило через небольшое оконце под самым потолком, заливая лучами сухую комнатку с побеленными стенами и темными тяжелыми потолочными балками. Повернув голову на жесткой, соломенной подушке, Ника увидела еще восемь кроватей, стоящих вдоль стен и лежащих на их жестких тюфяках немощных людей. У кроватей хлопотали две женщины в длинных монашеских одеждах. Расторопно, без суеты ухаживали они за лежачими, умело переворачивая их, меняя повязки на ранах, смазывая струпья, обрабатывая гноящиеся раны, ласково утешая и подбадривая. Даже когда им приходилось причинять боль, снимая присохшую повязку и прочищать рану, выдержка не покидала их, и они не повышая голоса, мягко и терпеливо уговаривали страдальца потерпеть, какими бы мерзкими словами этот страдалец не клял их, вопя от боли.

Приподняв голову, Ника посмотрела в приоткрытую низкую дверь, за которой оказалась точно такая же комната с больными, лежащими на кроватях и даже на циновках, брошенных на пол. Но голова пошла кругом, ее затошнило и она упала обратно на подушку, закрыв глаза, что бы не видеть кружащихся над нею потолка и стен.

— Тебе еще рано подниматься, милая, — сказала подошедшая к ней монахиня. — Ты слишком слаба.

— Где, я?

— Ты в монастыре святого Асклепия

— Святой? - пробормотала Ника, не открывая глаз и стараясь преодолеть дурноту. — Разве он не был богом… богом врачевания?

— Нет, милая, он был человеком

Ей на глаза лег влажный компресс, судя по запаху, из мелиссы.

— На свете есть один бог — Вседержитель, — продолжал говорить ласковый, тихий голос. — Асклепий же был человеком, жил праведно и первый начал лечить людей не прибегая к магии.

— Что со мной?

— У тебя разбита голова, все тело в ушибах, но хвала всем святым, ничего не сломано. Ты поправишься.

— Как вас зовут?

— Зови меня, мать Петра. Я настоятельница монастыря, где ты сейчас находишься. А теперь позволь спросить тебя, откуда ты и как тебя зовут? Думаю, мы сможем послать весточку о тебе твоим родным, чтобы они не волновались и смогли забрать тебя, когда ты поправишься.

— Я… я не знаю…

— Ну, ну… не волнуйся так, милая, — прохладная рука легла на лоб Нике. — Такое бывает часто, когда получаешь сильный удар по голове. Уверяю тебя, со временем, ты все вспомнишь.

— Да…

— Только не торопи и не принуждай себя к этому. Обещаешь мне, милая?

— Да

Мать Петра покормила ее из ложки безвкусной, вязкой кашей и Ника снова заснула. Теперь она, как и обещала настоятельница, приходила в себя, набираясь сил. Ей было совестно лгать доброй настоятельнице, принявшей в ней участие и спасшей жизнь, но ни за что на свете, она не хотела обнаруживать себя. Кто знает, может стоит ей произнести свое имя и оно тут же будет услышано этим Гермини. И все то время, когда она была вынуждена лежать на жестком тюфяке под тонким шерстяным одеялом, она раздумывала над тем, как ей быть дальше и чем дольше она обдумывала свое нынешнее положение, тем тоскливее ей становилось. Ее пугало, что отныне ей придется жить в этом мире самостоятельно, пробиваясь в нем одной. Как она будет разыскивать и сможет ли вообще, когда-нибудь, найти Зуффа? Но, каждое утро, открывая глаза, она твердила себе словно заповедь: все что ни делается, все к лучшему и она пробьется к своей цели.

Вскоре, Ника начала подниматься с постели и садиться, но когда рискнула встать на ноги, то чуть не упала из-за качнувшегося под нею пола.

— Не торопись, милая, — подхватила ее мать Петра. — Даже если тебе есть куда торопиться, все же лучше подождать до той поры, пока не поправишься.

— Вы правы, матушка. Но может мне лучше перебраться на пол, а того бедолагу положить на кровать. Да и сестре Терезии будет удобнее ходить за ним.

Мать Петра не стала возражать и выполнила ее просьбу. Ника, которой надоело день деньской валяться без толку, начала вставать и, по мере сил, помогать сестре Терезе полной отдышливой женщине, ухаживать за больными, выполняя ее несложные поручения. Особенно ее бесил зловредный старик, которому она уступила свою кровать. Он, только что, не издевался над кроткой, безответной сестрой Терезией: то вопил благим матом, едва она прикасалась к нему, то гнал от себя громкой бранью, то поминутно звал ее, будя и тревожа больных. Сестра Терезия вынуждена была бросать все, чтобы его утихомирить и в, конце концов, выяснялось, что ему всего-то и нужно было поправить подушку или дать воды, которую ему только что подносила в ковшике Ника. Присмотревшись к нему и поняв, что он просто глумиться и дурит, Ника, улучив момент, когда поблизости не было ни кого из сестер, пообещала ему, что если он не перестанет донимать всех своими воплями и дергать, отвлекая Терезию по пустякам, она сдерет с его ран повязки, но сперва подождет, пока они как следует присохнут к ней. После этого старик притих, а потом и вовсе покинул обитель.

Когда Ника, по мнению сестер, достаточно окрепла для того, чтобы гулять без присмотра, и ей разрешили выходить из лазарета, первое, что она сделала, это осмотрела монастырь святого Асклепия, чьим украшением был высокий белокаменный храм, построенный в честь этого святого и о чьей жизни и милосердии рассказывали рельефы и фрески, украшавшие его. Башня храма, вознесясь над монастырской оградой, считалась самым высоким сооружением во всей здешней округе и была заметна издалека, со всех трех дорог, что вели к монастырю. Внутри храма господствовал высокий мраморный алтарь со старинной потемневшей книгой, неизменно лежащей на нем. Каждая служба начиналась с того, что ее благоговейно открывали и читали из нее несколько страниц. На алтарь падал свет от большого оконного витража, освещавшего залу торжественным светом, неважно сияло ли солнце или стоял пасмурный день. По стенам, на равном расстоянии друг от друга, высились статуи святого Асклепия, изображавших его то в юные годы, безбородым юнцом, изучающим, какой-то цветок, то зрелым и мудрым старцем. От одной статуи к другой тянулись скамейки. Над ними нависала галерея, ведущая к балкону для певчих.

Перед храмом располагались монастырские кельи, а чуть поодаль от них, находились лазарет, прачечная, кухня и трапезная. За трапезной был разбит сад и огород. За храмом же, раскинулось, укрытое в тени вековых деревьев, кладбище с осыпавшимися от времени каменными надгробиями. По другую сторону храма размещались гостиница и странноприимный дом. Монастырский двор был всегда чисто выметен и Ника каждое утро просыпалась под мерный шорох метлы сестры привратницы, тщательно исполнявшей, возложенную на нее обязанность. Нике нравилось бродить по тихому тенистому кладбищу, где под вековыми буками и вязами белели над, заросшими травой могильными холмиками, надгробия. На некоторых из них висели венки из свежих цветов. Там царило полное уединение и особая тишина. Оттуда она выходила в сад где, под яблоневыми деревьями, виднелась крытая соломой крыша летнего домика в одно окошко с рассохшейся ставней и по самую крышу, заросший плющом. Возле домика был и колодец, сложенный из речных валунов. Каждый день, как только выдавалась свободная минутка, здесь над аккуратными, ровно разбитыми грядками трудилась сестра Терезия. Сад заканчивался небольшим цветником, через который проходила дорожка к пруду, чьи чистые воды отражали, сплошь покрытую плющом, высокую монастырскую стену.

Ника полюбила бывать на службах, как на утренних так и на вечерних, конечно не из-за самих служб, хотя они были незамысловаты и понятны даже ей, а из-за слаженного пения монастырского хора. Ей хотелось понять, как без всякого музыкального сопровождения можно было так вдохновенно, мелодично петь, не будоража чувств, не взвинчивая нервы, а успокаивая и умиротворяя. Видимо то, что она не пропускала ни одной службы, не осталось не замеченным. Как-то, после вечерней к ней подошла настоятельница. Отозвав ее в сторону и присев на скамью, она похлопала по ней, приглашая Нику присоединиться, но прежде чем начать разговор, мать Петра, помолчала, перебирая четки.

— Насколько глубока твоя вера? - вдруг спросила она.

— Что?

— Я хочу знать веришь ли ты и насколько глубоко. И надеюсь получить искренний ответ.

— Но… я не знаю, — развела руками Ника. Она никогда не думала об этом.

— Полагаю, настало время тебе узнать это и дать самой себе ответ. Ведь одно то, что тебя привело в нашу обитель, указывает, что не надо торопиться покидать ее. Если ты последуешь своей судьбе, то останешься в ней, но если считаешь, что с тебя достаточно и того, что залечены твои телесные раны, ты покинешь обитель завтра по утру.

Покидать обитель, пока, не входило в планы Ники, поэтому она поднялась со скамьи и поклонилась настоятельнице, и когда мать Петра оставила ее в полном одиночестве, Ника в благоуханной, гулкой и прохладной тишине храма, сидя на скамье, решала, почему у настоятельницы, вообще возник подобный вопрос. Ей очень хотелось ответить матери Петре честно.

Она принялась перебирать в уме все, что знала о вере. Вот раньше верили в светлое будущее, в коммунизм, вплоть до того, что существовал, какой-то особый способ “большевистской прополки”. Они с девчонками нашли такую брошюру в сельской библиотечке, когда отрабатывали летом практику в каком-то хозяйстве. А при слове “православие”, ей сразу вспоминались старушки в темных платочках с постными лицами, строго следящими за каждым твоим движением в храме. По настоящему верующего человека, она не встречала, разве, что свою бабушку. Но та, сама, никогда не говорила с ней о вере, да и то, только когда Ника начинала укорять ее за глупые предрассудки и темноту, с улыбкой говорила, что-то о том, что у Ники “еще не открыты духовные очи”, и что она, как бы внучка ни корила ее, все равно любит ее. Ника чуть не заплакала: ей бы не укорять и не поучать бабулю, а сказать, что она тоже очень, очень любит ее. Но тогда бабушкина любовь казалась ей, само собой, разумеющейся как то, что она, Ника, живет на этом свете.

Последние лучи солнца гасли на цветных стеклах витража. Храм медленно погружался в таинственный мрак. Аромат роз, разложенных вокруг алтаря, как будто, стал насыщеннее. И когда колокол пробил полночь, мать Петра, не дождавшись ее, сама пришла в храм, найдя Нику сидящей в полной темноте, на том же месте, где оставила ее.

— Я ничего не могу сказать вам о своей вере, — со вздохом ответила Ника, на ее молчаливый вопрос. — Мои духовные очи еще не открыты.

— Честный ответ, — склонила голову на бок мать Петра. — Куда ты пойдешь, когда оставишь обитель?

— Не знаю

— Ты можешь остаться пока здесь, если захочешь. Сестра Терезия очень расположена к тебе и ей не помешала бы расторопная, толковая помощница.

— Хорошо, матушка, — просто ответила Ника, стараясь скрыть радость, и чувствуя как с ее плеч упала тяжесть неразрешенной проблемы: как быть дальше? Куда идти и на что жить? Теперь же она обрела пристанище и необходимую передышку.

Так Ника стала послушницей монастыря святого Асклепия. На третий день, после вечерней службы, когда она шла к летнему домику сестры Терезии, куда перебралась жить, ее призвали к настоятельнице. Не спрашивая ни о чем, Ника молча последовала за вестницей, молоденькой монахиней и впервые попала во внутренний дворик, окруженный кельями. Она шла по галерее, мимо колонн, что поддерживали стрельчатые потолочные арки, и низких дверей келий с небольшими смотровыми окошечками в них, и украдкой разглядывала внутренний дворик с аккуратно подстриженной туей и деревянными скамейками, что скрывали кусты роз. Остановившись возле двери, которой оканчивалась галерея, монахиня, тихонько стукнув в нее, вошла, вводя за собой Нику, после чего, тихонько выскользнув, бесшумно прикрыла за собой дверь.

Почти все пространство крохотной кельи загромождал громоздкий стол, заваленный свитками, что оставлял место двум табуретам, да стулу с прямой спинкой, который сейчас занимала настоятельница. Кроме нее здесь находилась еще одна монахиня, что стояла возле стены у двери, опустив голову и спрятав руки в широкие рукава рясы. Похоже, она не принадлежала обители, так как вместо традиционного чепца и накинутого поверх покрывала, на ней была ряса с капюшоном, скрывающий ее лицо. Ника не помнила, что бы хоть раз встречала ее.

— Заходи, милая, — пригласила ее мать Петра и показав рукой на монахиню, сказала: - Это сестра Режина. При ней ты можешь говорить так же свободно, как если бы мы были с тобой совершенно одни.

И когда Ника поклонилась, продолжала:

— Сестра Терезия хвалит твое старание и добросовестность и настоятельно просит оставить тебя при ней. Это и будет твоим послушанием.

В ответ Ника, опять молча поклонилась. Ей нравилась ровная, не болтливая Терезия.

— Раз ты решила вступить в нашу семью, я должна поставить тебя в известность относительно главного правила, которому неукоснительно следует каждая обитель нашего ордена. А, именно: никакой магии. Вседержитель, вдохнув свой дух в наши души, никогда не оставляет нас и от того насколько крепка наша вера в него, настолько будет крепка и наша душа, и тогда нам по силам выдержать невозможное. А потому, дочь моя, для спасения своей безгрешной души, ты не должна знаться с существами у которых ее нет вовсе, что живут за счет магии и волхования, привлекая к себе тем другие заблудшие души. Падшие, они в своем высокомерии мнят, что повелевая демонами и вмешиваясь в тайны мироздания, могут по своему хотению менять судьбу людей, прельщая их всяческими невозможными соблазнами и невыполнимыми посулами. В своей злобе от того, что не имея бессмертной души и от того, что не будет им вечного спасения, они губят людей. Ты должна крепко усвоить то, что мы не можем, не должны общаться с такими проклятыми существами, как то: гномами, дворфами, эльфами и магами. О прочей иной нечисти я уже и не говорю.

Ника молчала, опустив голову, но душа ее протестовала от услышанного. Никто и никогда не убедит ее в том, что, например, Борг бездушное существо, а потому, не сдержавшись, возразила:

— Но имея твердую веру, разве мы не можем пойти в своем милосердии дальше и не попытаться спасти этих падших?

У стены шевельнулась сестра Режина, сделав быстрое, неуловимое движение и вновь застыв на месте. А мать Петра внимательно посмотрела на Нику:

— Ни мы, ни они не готовы к этому. Наше милосердие полагается ими за слабость и глупость, — она горестно покачала головой. — Если бы ты знала, сколько моих духовных сестер и дочерей, едва выйдя за стены обители, погибали, помогая подобным созданиям.

Все время их разговора, колебавшаяся до этого Ника, вдруг решилась, понимая, что сильно рискует своим дальнейшим пребыванием в обители.

— Но ведь и я… Вот… — она откинула с висков волосы, открывая свои островерхие эльфийские уши.

Настоятельница посмотрела на сестру Режин.

— Твоя честность и открытость только укрепляет наше решение принять тебя в обитель. Вижу мои слова удивляют тебя — сказала настоятельница, отвечая на непонимающий взгляд Ники — Когда мы вытащили тебя из воды, то подумали, что ты эльф. К тому же тебя окружала сильная магия и это, отчасти объяснило то, как ты смогла преодолеть опасные речные пороги, не разбившись и не изломавшись о камни. Магия уберегла тебя, но это была не твоя магия. Мы ни о чем тебя не спрашиваем. У нас не в привычке выпытывать и дознаваться у тех, кто нашел приют в нашей обители, причины их бегства от мира. Мы верим - приспеет время и сестра наша доверит свою сокровенную тайну, исповедавшись и тем облегчит свою душу. Если же этого не случиться, то ее тайна будет похоронена вместе с нею. Твоего греха нет, что ты доверилась падшим, лукавым существам, славящимся своей изворотливой ложью. Сестра Режина развеяла все наши сомнения, уверив нас в том, что ты принадлежишь человеческому роду, хоть и имеешь прельстительный вид проклятого существа. Сестра Режина чувствует подобные вещи. Ее невозможно обмануть. Я благословляю тебя на послушание. Пойди сейчас к сестре Текле: она даст тебе рясу, в которую ты облачишься. До осени будешь, пока, жить с сестрой Терезией в ее летней хижине.

Ника поклонилась, подошла под благословение настоятельницы и вышла из кельи. Сестра кастелянша выдала ей рясу и апостольник, который Ника называла чепцом, пояс из льна, тунику, плащ, две нижние рубашки, рукавицы для зимы, деревянные сандалии, пару чулок, манто из овчины, и, как ни странно, штаны. Все это добро, помеченное особым образом, осталось в ларе у кастелянши, туда же была сложена, прежняя, мужская одежда новой сестры и амулет Бюшанса. Одевшись, здесь же, в кастелянской в свои новые одежды, Ника поспешила к сестре Терезии, объявить о том, что она пополнила ряды сестер обители и отныне будет жить с ней, до дальнейшего распоряжения настоятельницы. Сестра Терезия тихо порадовалась этому известию, глядя на Нику сияющими глазами и с этого дня Ника обосновалась в летней лачуге с ее убогой обстановкой, где кроме лавок вдоль стен, да небольшого столика у единственного окна, больше ничего не было. Посреди лачуги, на присыпанной соломой земляном полу, был вырыт очаг, выложенный изнутри камнем. Над ним висел прокопченный котел в котором варили, упаривали и томили различные настойки и снадобья. На столе, уставленном мисками с семенами, горохом и бобами, каким-то образом отвоевал себе место и прочно обосновался, гладкий плоский камень, на котором стоял тяжелый, широкий пестик для растирания трав и измельчения семян в порошок. Лавки укрывали меховые полости и потому холодными ночами ранней осени, обитательницы, этой небольшой хижины, не мерзли. А густой плющ сплошь покрывавший ее стены, защищал от дождей и не пропускал задувающего ветра. А перед сном шелест его листьев успокаивал и усыплял.

Нисколько не тяготил, вновь подвизавшуюся монахиню, и строгий монастырский уклад, когда нужно было подниматься в пять утра на раннюю молитву. Потом они с сестрой Терезией направлялись в лазарет, сменяя дежуривших до этого сестер, где занимались больными: осматривали раны, меняли повязки, кормили, выслушивая бесконечные жалобы и сетования на судьбу. Но мало было выслушать страдальца, нужно было еще приободрить его, дав надежду на, хоть и не скорое, но исцеление. После они шли на утреннюю службу, если все было благополучно, если же нет, то кто-нибудь оставался в лазарете, чаще, конечно, это была Терезия. Нике нравился даже скудный рацион их трапез всегда состоящий из бобовой похлебки и ключевой воды, подслащенной медом. Хлеб с сыром, или намазанный на него мед, считался лакомством. До обеда Ника с сестрой Терезией вертелись в лазарете и, как правило, на обед приходили ни какие. Правда, шедший после обеда час отдыха, восстанавливал силы, но в большинстве случаев, они проводили его на ногах. Ника старалась на это время заменить Терезию, чтобы дать ей отдохнуть. Она заметила, что та любит копаться на грядках, словно отдает земле свою усталость и немощь. Ника же, наоборот, терпеть не могла возиться в земле, зато ей нравилось растирать травы для мазей, примочек и микстур и готовить настойки под руководством опытной сестры. Она внимательно слушала рассказы Терезии о свойстве каждой травы и при каких болезнях их используют. Теперь она, девчонка выросшая в городе, могла запросто узнать нужную траву и с толком применить ее. После вечерней службы следовал ужин и тогда уже все расходились по своим кельям, готовясь ко сну. Вот в эти-то, вечерние часы и сказывалось преимущество их житья в лачуге, в которой сестры могли чувствовать себя относительно свободно. Накормив своих подопечных ужином и микстурами, отдав последние распоряжения, заступившим на дежурство сестрам, Ника и Терезия добравшись до нее, разжигали огонь в очаге, поджаривали на нем оставшийся от ужина хлеб и съедали его с повидлом, за которым Ника забегала в трапезную. Его, после уваривания на огне виноградного сусла из которого делали вино, получалось особенно много и добродушная сестра кухарка охотно делилась им со всеми сестрами, и Ника с Терезией, сидя вечерами перед огнем, частенько им лакомились. После затхлости больничного корпуса, где царствовал стойкий запах нездорового пота, немытых тел и мочи, в хижине, приятно пахло душистыми травами, успокаивающе потрескивал огонь в очаге и неспешно текла их беседа. Дождливыми вечерами, они закладывали оконце деревянной ставней и слушали шум дождя, барабанящего по крыше, стук капель в закрытую ставню, его шорох в густой листве плюща. В такие минуты говорить не хотелось и каждая думала о своем. Иногда Ника нарушала молчание вопросом и всегда, пусть и не сразу, получала ответ. Как-то Ника спросила:

— Как можно понять силу своей веры?

По своему обыкновению, Терезия долго молчала и только когда они укладывались спать, залив огонь водой и укутываясь на своих лавках в меховой полог, ответила:

— Постоянством своей любви.

Утром, идя на службу, они срывали с грядок мокрые от росы листья салата и щавеля, выдергивали из земли, показавшуюся репку или крепкий капустный кочан и проходя мимо трапезной, оставляли их у порога в корзине.

Как-то утро, после службы, мать Петра объявила о том, что с этого дня сестрам следует подумать о сборе урожая, как в монастырском саду, так и в их лесном угодье. Сестры заметно оживились. Терезия не могла оставить лазарет и снарядила на сборы Нику, дав ей большую корзину и необходимые указания. Торопливо кивая ее словам, Ника подхватила корзину и стараясь не бежать, поспешила к воротам, где собиралась группка монахинь, отряженных в лес, взбудораженных, возбужденных и немного испуганных, как будто они отправлялись к неведомым, далеким землям. Наконец, сестра привратница открыла калитку в воротах и благословила избранниц, пожелав им вернуться с хорошим урожаем. Для Ники местность за оградой монастыря на самом деле была таинственной землей и она с любопытством, молча, осматривалась, пока одна из сестер, неожиданно не отделилась от их небольшой группы, уже входившую под тенистые своды леса, и не продолжила свой путь по дороге.

— Куда это она? - спросила Ника у молоденькой монахини, шедшей впереди нее.

Монахиня хорошо знала Нику, так как часто дежурила вместе с ней в лазарете, а потому охотно ответила, покачав головой:

— Бедняжке придется целый день собирать подаяние в деревне.

— Здесь есть деревня?

— Да совсем рядом, но сестры всегда возвращаются оттуда с пустыми кружками.

— Деревня так бедна?

— Нет, напротив. Благодаря милости Вседержителя, она процветает, из-за того, что там держат гостиницу, чтобы тем, кто приехал просить милосердного Асклепия о помощи, было где остановиться. И добрые люди не скупясь, подают сестрам… - монахиня запнулась и умолкла и Ника закончила за нее:

— Однако в обитель они возвращаются без подаяния. Так?

Монахиня печально кивнула. Они шли по лесной тропе щедро усыпанной хвоей и шишками, пахло сосновой смолой.

— Поверить не могу, - прошептала Ника, — что сестер грабят. Орки?

— Если я тебе расскажу это будет похоже на то, что я жалуюсь, — обернувшись к ней, тоже шепнула монашка и Ника поторопилась поравняться с ней. Сначала девушка испуганно огляделась, но поняла, что вроде никто не собирается возражать против такого вопиющего нарушения устава и тихонько продолжала:

— Матушка повелела нам принимать все, что бы ни происходило, как испытание и уповать на милость Вседержителя и святого Асклепия. Тебя возмутило то, что ты услышала от меня сейчас, значит я ранила тебя своими словами. Не спрашивай же меня больше об этом. Мои слова только попусту возмутят твою душу и займут ум праздными мыслями. Молись Вседержителю, что бы матушка не наложила и на тебя это послушание, потому как оно чистое наказание.

Тропинка вывела их к ячменному полю на котором трудились жнецы. Меж ячменных колосьев синели васильки. Поле было поделено на равные наделы, границы которых обозначали “соломенные факелы” - клочком соломы, прикрученный к палке и воткнутой в землю. Пройдя по тропинке, ведущей вдоль поля, с опущенными долу лицами, монахини снова углубились в лес. Тропинка привела их под дубы, где одна из сестер осталась, чтобы собрать желуди для свиней. Постепенно, от того, что монахини разбредались кто куда, их группка таяла: кто собирал плоды букового дерева, кто орехи. Одна из сестер набивала мешок из рогожи сухими листьями и мхом для подстилки скоту. Нике выпало собирать дикий хмель. И, конечно же, никто из них не смог удержаться, чтобы не набрать грибов, черники и терновых ягод. Повезло и Нике — она набрела на рябину арию, срезав от нее черенок. Сестре Терезии давно хотелось высадить ее в монастырском саду. Еще она нашла грибное место под елями, где стоял запах сырости. Она начала собирать грибы и увлекшись залезла в какие-то заросли, но протянув руку к очередному грибу, манившего ее крупной коричневой шляпкой с приставшим к нему сухим листом, она тут же брезгливо отдернула ее, едва не угодив пальцами в липкие тенета паутины.

Ее память тут же вывернулась из-под гнета запрета наложенного на нее и перед внутренним взором Ники тотчас предстал образ Доргана. Она опустилась на траву. Думать о нем было слишком больно. Ника боролась со своим сердцем, стоя перед выбором остаться и разыскать мужа или дойти до конца пути который начала, чтобы узнать, есть ли для нее хоть какя-то возможность попасть домой. Осуществимо ли это вообще и есть ли у нее шанс. Она должна это знать. Все это время она сознательно взваливала на себя любую работу, хваталась за все, лишь бы не думать о Доргане.

Корзины были полны, но никто из монахинь не торопился возвращаться в обитель, слишком хорошо было в лесу. Самая старшая из них, с умилением оглядываясь, заметила, что стоят последние погожие денечки.

А поздним вечером, на плуночной службе, Нику вдруг оставило мужество и она горько разрыдалась. Чтобы никто из сестер не слышал ее горьких рыданий, она склонилась к подножию статуи Асклепия, касаясь лбом его холодного камня и зажимая рот ладонями. Как же она тосковала по нему. Хоть бы разочек взглянуть на него, обнять

День спустя, вечером, Ника и Терезия сидя за столом в своей хижине, занимались тем, что выжимали сок из капустных листьев, который добавляли в купорос, для того, чтобы чернила приобрели пурпурный цвет. Заказ поступил к ним из скриптория через мать Петру, попросившую их об этом. Ника потянулась к ступке, что стояла на полке. В ней тяжелым пестиком она должна была разбить, а потом размельчить чернильный орех. Достав ступку, она машинально поймала, скатившийся из-за нее свиток. Поставив ступку на стол, Ника развернула его и прочитала первое, что попало ей на глаза:

— “Бузина черная и красная — тепла и суха. Символизирует усердие. Масло из ее зерен полезно от подагры. Омела с бузины, растущей по соседству с ивой — помогает от эпилепсии. Цветы исцеляют рожу и ожоги. Зерна — потогонны. Кора полезна от водянки. Маленький прутик, сорванный незадолго до октябрьского новолуния и разломанный на девять кусков — помогает от водянки. Вода из листьев убивает мух” Надо бы сказать об этом сестре в трапезной. Она измучилась выгонять их от туда.

— Ты, умеешь читать? - оторвавшись от своего занятия, взглянула на нее Терезия.

— Да

— Что там еще написано?

— “Каштан. — начала читать Ника — При ревматизме в руке или ноге, как можно чаще брать в руки три каштана, перебирая их пальцами. Когда боль утихнет, положить каштаны в карман. При ревматизме ноги класть каштаны в чулки. Полезно так же положить под тюфяк две старые подковы: одну в ногах, другую — под изголовье”. По-видимому, очень действенное средство.

— Не знаю, — отозвалась Терезия. — Я его не пробовала, а этот свиток принадлежал сестре Умбрии, что жила здесь до меня. Она умела читать и писать, — и помолчав немного, спросила: — Ты тоже умеешь писать?

— Умею

— В скриптории хранятся книги в которых описаны старинные рецепты. Сможешь ли ты переписать некоторые из них для меня?

— Смогу

— Тогда я, испрошу дозволение у настоятельницы, чтобы ты могла читать и писать с тех книг. Мы тогда сможем изготовить новые настойки и мази, которые может быть будут сильнее и действеннее чем те, что готовим сейчас.

Подниматься по утрам становилось все труднее. Ника высовывала нос из-под теплого меха и нюхала холодный, пропахший, схваченный первыми заморозками листьями, воздух. Это были самые трудные, почти невыносимые минуты стылых предрассветных сумерек. Но это не было аскезой, умерщвлением плоти, как думала вначале Ника: просто монахини предпочитали работать при дневном свете, сберегая свечи, да и просто опасаясь пожара. Зато в эти самые часы в мире царило совершенное спокойствие и та светлая гармония, что еще была не потревожена человеческими заботами, страстями и суетой, та особая тишина о которой она и не подозревала раньше. И Ника любила слушать, как тихие слова молитвы вплетались в нее.

Этим утром, по окончании службы к ней подошла сестра Изабелла, высокая, худая монахиня, возраст которой трудно было определить. Она обладала чистым, высоким голосом и руководила хором. Жестом, сестра Изабелла попросила Нику остаться, тогда как остальные монахини покидали храм, следуя в трапезную.

— Что вы думаете, сестра, о сегодняшнем пении? - спросила она, глядя на Нику.

— Пусть мои слова не обидят вас, но сестры немного торопились и глотали слова.

— А я постоянно порицаю подобную поспешность, приучая петь неторопливо, четко выговаривая каждый слог. Но, я хотела бы послушать вас. В мою обязанность входит прослушивать каждую, вновь поступающую к нам сестру.

Ника кивнула и вслед за ней поднялась на хоры - площадку балкона перед органом. Сестра Изабелла, взяв на нем несколько нот, пропела первую строчку “Славы Асклепию”, попросив Нику повторить ее настолько громко, насколько та была способна. Ника послушно пропела их, взяв высокую ноту, но не удержалась и подойдя к перилам балкона, допела, посылая звуки вниз, в просторный зал храма, где отражаясь от стен, они дошли до Ники усиленные вдвойне.

— Отличная слышимость, — восхитилась она, поворачиваясь к сестре Изабелле.

Та смотрела на нее счастливыми глазами.

— Я буду говорить о вас с матушкой, — сдержанно проговорила она. — Вам должны разрешить петь в хоре.

Уже после вечерней молитвы, когда Ника стараясь успеть до ужина, пропалывала грядки, собирая с них остатки урожая, к ней подошла, появившаяся из-за хижины, маленькая и широкая сестра Текла, что выдавала ей одежду. Аккуратно ступая меж грядок, придирчиво оглядывая их, сестра кастелянша подошла к Нике. Сказав дежурное приветствие, она поинтересовалась где сестра Терезия. Не отрываясь от своих сорняков, Ника сказала, что она в больничном корпусе, делает кровопускание больному.

— Мать Петра просит тебя прийти к ней до ужина — проговорила Текла. — Так, что оставь свои дела и следуй за мной.

Стряхнув с ладоней землю и отряхнув рясу, Ника послушно последовала за ней. Монастырские правила не допускали не подчинение старшим и были очень строги на этот счет.

— Право, не знаю как мне быть, — благословив Нику, сказала настоятельница. — С одной стороны, сестра Терезия просит о том, чтобы я дала разрешение допустить тебя в скрипторий, где ты могла читать и выписывать из старых манускриптов рецепты целителей. С другой стороны, сестра Изабелла настаивает на твоем обязательном пении в хоре, уверяя, что у тебя чуткий слух и разработанный голос. Не будут ли для тебя все эти обязанности, выполняемые разом, непосильным послушанием? Обитель испытывает одинаковую нужду, как в певцах, так и в знающих лекарях, не говоря уже о переписчиках книг. Писать и читать здесь умеют, кроме тебя, только сестра Текла, я, да сестра Режина.

— Я справлюсь, — поспешно заверила ее Ника, так что мать Петра внимательно взглянула на нее.

— Не взяла ли ты на себя тайную аскезу? Если это так, знай — я не благословлю тебя на это.

— Нет, матушка

— Ступай. Сестра Режина предупреждена о тебе. Ты будешь приходить в скрипторий после вечерней службы.

Ника зашла в больничный корпус и сообщила Терезии, что отныне ей разрешено посещение скриптория в часы, после вечерней службы и чтобы сестра не теряла ее, по возвращению в летнюю хижину. Терезия была довольна. Она попросила посмотреть и выписать рецепты о снятии сердечной боли и останавливание кровотечения. Спеша к хижине, Ника зашла в трапезную, получила горшочек с повидлом, занесла его в хижину, вымыла руки в бочке с дождевой водой и через кладбище, направилась к скрипторию. Ей было любопытно.

Скрипторий представлял собой, квадратную башенку в один этаж с высокими, арочными окнами со свинцовым переплетом и толстыми зеленоватыми стеклами, вставленными в них. Третья, “глухая” стена — зады скриптория, выходила к ограде, а четвертая, обращенная к кладбищу, имела каменное крыльцо с низкой полукруглой дверью. Ника поднялась на него и огляделась. Эта часть монастыря была безлюдна. Сюда редко кто заходил. За оградой виднелась темная неровная стена леса, над нею багровым шаром горело предзакатное осеннее солнце. Воздух пах палыми яблоками, сырой землей и холодом подступавших сумерек. Стукнув тяжелым стальным кольцом в дверь, утопающей в толще стены, Ника вошла в скрипторий, с любопытством оглядывая светлую, сухую комнату с высоким, сводчатым потолком. Здесь стоял особый запах, свойственный всем библиотекам: запах пергамента и пыли. В скриптории никого не было и Ника стояла у порога, ожидая когда ее заметят и пригласят. В глубоких нишах каждого окна, что располагались по два, с каждой стороны, напротив друг друга, были устроены кабинеты, с деревянными пюпитрами и скамьями, боком примыкавших к окну. Они были довольно уютны, а высокие окна с избытком давали необходимое освещение. Стену, между ними, занимали громоздкие шкафы забитые книгами и свитками. В углу находилась низкая дверь, видимо ведущая в келью сестры Режины. Вот из нее-то и вышла она к Нике, встретившей ее поклоном. И получила, в ответ, такой же молчаливый поклон. Лицо сестры Режины было по прежнему скрыто капюшоном, так, что оставались видны только губы. Она сделала знак, чтобы Ника подошла к ней и указала на книжные шкафы, видимо разрешая доступ к ним. Потом, взмахом руки в широком рукаве, она показала на ближайший кабинет у окна, после чего повернулась и ушла к себе. Как только за ней захлопнулась низкая дверь, Ника вздохнув свободнее, взяла резную скамеечку и пристроив ее к шкафу, дотянулась до самого верхнего фолианта на корешке которого было вытеснено какое-то кустистое растение взятое в овал медальона. Подхватив его, она осторожно сошла со скамеечки, подошла к пюпитру, положила на него книгу, развязала узел толстой пеньковой веревки и откинула деревяшку, служившую книге обложкой. Устроившись на войлочной подушке, брошенной на скамье, Ника начала бережно переворачивать жесткие листы, выделанные из телячьей кожи. Они были сплошь заполнены мелким, округлым бисерным почерком, но уже через несколько страниц почерк поменялся на крупный угловатый с характерным наклоном. Ника не ошиблась в своем выборе — вся книга была посвящена травам, скрупулезно описывая не только их свойства, но и признаки, по которым можно было узнать нужное растение и места, где оно обычно произрастало. А вскоре, Ника наткнулась и на рецепты о которых просила ее Терезия и, с непривычки, неловко орудуя стилом, карябая им по шероховатому пергаменту, попыталась их записать. Трудно отучиться думать, что держишь в руках не гелевую ручку, которой можно писать на бросовой бумаге, а стило. Стерев пемзой небрежно написанное, Ника принялась выводить чуть ли не каждую букву, словно первоклашка, от усердия склонив голову набок и высунув язык.

Солнце бросило последние багровые лучи и скрылось за горизонт. Ника, заложив нужную страницу сухим цветком, который когда-то давно положил меж страниц переписчик, возможно даже тот, что писал круглым, бисерным почерком и закрыв книгу отнесла ее на место. Она не сразу поняла, что в скриптории не одна. В сгущавшихся сумерках темнела неясным силуэтом неподвижная фигура, сидящая за одним из пюпитров. От неожиданности у Ники душа ушла в пятки. Она так увлеклась переписыванием, что не заметила, как молчаливая Режина прошла мимо нее, потому что та сейчас сидела в кабинете, позади Никиного, через проход.

— Благодарю вас, сестра, — проговорила Ника. — Да будет с вами благодать Вседержителя.

Монахиня ничего не ответила, продолжая сидеть молча, не шевелясь.

Этим же вечером, читая у очага, пергамент с выписанными рецептами, Ника, после того как все они были одобрены Терзией, спросила:

— Кто такая, эта сестра Режина?

— Тебе лучше не знаться с ней - против обыкновения поспешила ответить та.

На следующий день, после утренней службы, Нику призвала на хоры сестра Изабелла. Проведя с ней распевку, она, отпуская ее, заявила, что отныне, Ника должна будет каждую службу проводить на хорах. День прошел в больнице и в сборе позднего урожая яблок и груш. После, в назначенное время, Ника вновь отправилась в скрипторий. Проходя под вековыми вязами кладбища, она думала, почему сестру Режину освобождали от всего и вся, и Ника не смогла бы даже с уверенностью сказать, что видела ее на службах. Ни дежурства в больнице, ни сбор урожая, ничто это, словно бы, не касалось сестры Режины. Постучавшись в дверь скриптория, Ника вошла. Зал, освещенный с двух сторон, сочным предзакатным солнцем, был пуст. На всякий случай громко поздоровавшись, Ника направилась к книжному шкафу, чувствуя, как приятно ноют, натруженные за день мышцы, продолжая думать о Режине. В конце концов, решив, что та попросту немая, Ника и думать позабыла о ней, устроившись с книгой в отведенном ей кабинете. Ловя последние лучи солнца, Ника торопилась переписать рецепты лечебных снадобий, уже ловко управляясь со стилом и борясь с искушением, как следует порыться в шкафу с книгами. Вдруг ей повезет и она отыщет, что-то, что касается Зуффа. Нет, все же будет лучше сперва спросить разрешение у этого “тормоза” — Режины. С последним угасшим лучом, когда строчки слились в одну сплошную линию, а в скриптории быстро воцарялись тихие сумерки, Ника, не без сожаления, захлопнула книгу, и поднявшись из-за пюпитра, вздрогнула от неожиданности, чуть не выронив ее. Сестра Режина сидела на своем вчерашнем месте, все так же не шевелясь. Жесть! Физически чувствуя на себе ее взгляд, Ника заставила себя спокойно, хоть и сковано, подойти к шкафу и поставить книгу на полку. Теперь предстояло, в потемках, миновать эту безмолвную фигуру, словно взять некую непреодолимую полосу препятствия. Нике страшно хотелось промчаться мимо, сломя голову, не сказав ей ни слова, чтобы ни минуты лишней не оставаться с ней наедине в темнеющем гулком помещении, уединенного скриптория. Изо всех сил сдерживаясь, чтобы не ускорить шаг, Ника пошла к выходу, но остановилась и подошла к сестре Режине, просто из какого-то упрямства.

— Благодарю вас, сестра.

Монахиня оставалась неподвижной, словно изваяние. Вежливость была соблюдена и можно было уходить и желательно побыстрее.

— Скажите сестра, Режина, вы до сих пор видите магию вокруг меня? - заставляя себя оставаться на месте, спросила Ника, сжав зубы.

Силуэт Режины уже растворился в сгустившихся сумерках. Она безмолвствовала. Выдержав от силы три удара сердца, Ника ринулась к выходу и уже в дверях до нее донесся, заполнивший все пространство скриптория, шепот:

— Не ви-ижу-у…

Ника осознала себя на темном кладбище, с размаху налетев на каменное надгробие и больно ударившись о него коленкой. Ее трясло от ужаса. Вокруг стояла непроницаемая темнота осенней ночи. Небо заволокло тучами. Ника целую вечность плутала среди могил и это при том, что она знала дорогу и видела куда идет. Вокруг призрачно белели надгробия. Днем Ника как-то не замечала, что их так много. Впереди мелькнул слабый огонек, такой живой, сулящий безопасность. Все ее мысли словно заморозило, остался один животный ужас и желание уйти как можно дальше от этого жуткого места - скриптория. Каким-то образом она поняла, что миновала кладбище и подходит к источнику слабого света - летней хижине сестры Терезии. Но вместо того, чтобы быстрее достигнуть желанной цели, Ника остановилась. Она не могла вот так ввалиться в дом, до смерти напугав свою наперсницу, которой, вряд ли сможет внятно объяснить случившееся. Как сомнамбула, Ника развернулась и побрела к трапезной, оступаясь и спотыкаясь в полной темноте. Окна трапезной равнодушно и пусто чернели, зато окошечко кухни еще светилось, значит сестра Бети еще не закончила оттирать сковороды и чистить горшки. Сестра Бети и правда оттирала песком чугунную сковороду, когда распахнулась дверь и на пороге появилась сестра Ника с блуждающими глазами, бледным как полотно лицом, явно пребывая не в себе. Да и Ника, по тому как вытянулось, при виде ее, лицо монахини кухарки, а глаза сделались вдвое шире, похвалила себя за решение, прийти сперва сюда. И когда она рухнула на стул, сестра Бети, ни о чем не спрашивая, поспешила подать ей кружку воды, но Ника отвела ее руку, прохрипев:

— Водки, рому… что у тебя есть?

— Вино… - заморгала Бети белесыми ресницами.

— Давай…

Метнувшись в кладовую, Бети побулькала там и вынесла полную кружку вина. Схватив ее, Ника одним махом выпила ее до дна. После этого к ней потихоньку вернулась способность рассуждать, но как…

— А… так ты, значит, у нас говорящая, а не немая… Вот морда! Пугать меня вздумала… Ну и устроила она мне… а если я ей устр-рою… Бети, налей-ка еще… С-стеррва…

Но Бети, с ужасом слушающая ее, прижав кулачок ко рту, не двинулась с места. И тут Ника увидела перед собой сестру Теклу с праведным ужасом взирающую то на нее, то на пустую кружку из-под вина.

— Слушайте! - напустилась на нее Ника. — Разберитесь вы с этой, со своей сестрой Режиной… На хрена вы держите у себя такой волшебный экземпляр! Она у меня дошепчется, я ее ведь и протереть могу с песочком!

— Сестра Ника! Вы пьяны! Немедленно отправляйтесь спать! А завтра с вами разберется мать настоятельница! - завопила на нее Текла, тряся обвисшими щеками.

— Спать! Да у меня, блин, башню сносит… я может стою по колено в шоке и ни за что теперь глаз не сомкну… Понятно… Бет, налей!

— Как вы себя ведете?! Что это за разговоры? Сестра Бети, куда это вы?! Немедленно вернитесь назад!

— Де не ори ты! Одна шепчет, другая орет!

Сестра Текла вдруг захлопнула рот. Не закрыла, а именно захлопнула, словно резко опустили заслонку на темный зев печи.

— Как ты смеешь произносить подобные непристойности в стенах святой обители? - прошипела она, придя в себя — Ты ответишь за это… Посмотрим, что ты скажешь, когда тебя вышвырнут отсюда…

И она резко развернувшись, пошла к двери.

— А мне по фигу! - прокричала ей в след Ника. — Слышь ты, компостер!

- Видела… мозги мне формирует, — фыркнула она, когда Бети поставила перед ней полную кружку вина…

Утром Ника обнаружила себя, лежащей на полу у кухонного очага, укрытой пыльной мешковиной. Голова на удивление была ясной и она помнила все, что с ней происходило вчера. Встав, она отряхнулась и умывшись из рукомойника, вышла из кухни. Спору нет, с сестрой Теклой она погорячилась, вина которой была только в том, что она не вовремя подвернулась Нике под руку со своими нотациями.

— Сестра Ника, — окликнули ее.

Из окна трапезной махала рукой, подзывая ее, Бети. Ника подошла к ней готовая к самой ужасной новости.

— Зайди в трапезную, сестра - пригласила кухарка.

Пока монахини стояли на утренней службе, она накрывала столы для раннего завтрака. Деревянные миски уже наполнил черпак овсяной каши и рядом лежали ломти ржаного хлеба с сыром.

Бети, разливающая молоко из кувшина по глиняным кружкам, с сочувствием глядя на Нику, сказала:

— Поешьте. В ближайшее время, вам вряд ли это удастся.

— Что, вот так сразу, выкинут из монастыря? - потеряно спросила Ника, опустившись рядом на лавку.

— Сестра Текла подобного ни за что не спустит, — покачала головой Бети. — Но вы единственная, кто не побоялся говорить с ней так… храбро.

— Ну, да, — кивнула Ника, разбалтывая деревянной ложкой кашу в молоке. — Но, прежде я выпила полную кружку вина и нахамила ей, только потому, что была пьяна. Вот и вся моя храбрость.

— Все же, было отрадой видеть, что кто-то смог поставить сестру кастеляншу на место. Я буду молиться, чтобы вас оставили в монастыре.

— Спасибо, Бет, — с благодарностью взглянула в белесое лицо монахини, Ника.

Надо же было уродиться с белесыми волосами, бровями и ресницами и при этом, иметь яркие веснушки.

Она успела к концу утренней службы, затесавшись среди сестер, стоящих у самых дверей. На хоры подниматься уже не имело смысла. Зачем? Служба закончилась и монахини, опустив глаза, не глядя по сторонам - это строго запрещалось - потянулись к выходу из храма. Но Ника, все же, замечала на себе их короткие, быстрые взгляды. К ней подошла молоденькая послушница и зардевшись, тихо проговорила, что матушка, просит сестру явиться к ней сей же час. Ника поклоном выказала свою полную покорность и последовала за ней к кельям, где, пройдя галерею, остановилась у дверей настоятельницы. Послушница постучалась, вошла и доложила о Нике. Глубоко вдохнув и выдохнув, Ника переступила порог. Конечно же, кроме самой настоятельницы здесь присутствовала сестра Текла. Судя по красным пятнам горящих не щеках матери Петры и поджатым губам кастелянши, их разговор был не легким. Обе повернулись к вошедшей, что остановившись возле дверей, виновато опустила голову, стиснув руки в широких рукавах рясы. После непродолжительного, недоброго молчания, настоятельница сухо поинтересовалась:

— Сестра Текла донесла о вашем недопустимом, возмутительном поведении. Признаете ли вы обвинение старшей сестры в том, что вчера вечером были пьяны?

— Признаю, — виновато отозвалась Ника.

— Признаете вы также, обвинение старшей сестры в том, что поносили ее бранными словами?

— Признаю

— Вы сами слышите, что ослушница признается во всех своих мерзостных проступках, - ввернула сестра Текла.

— Мы вынуждены просить вас, оставить нашу обитель, — строго произнесла мать Петра, не обратив внимание на праведный гнев сестры кастелянши.

Ника поклонилась и повернулась, чтобы уйти под удовлетворенный, торжествующий взгляд сестры Теклы.

— Разве я вас отпускала? - рассердилась настоятельница.

— Нет, матушка, но…

— Ко всему прочему, в тебе нет ни капли здравого смысла. Почему ты ничего не говоришь в свое оправдание?

— Потому что, мне нечего сказать, — прошептала Ника.

— Она сама, слышите… - ликуя, воскликнула Текла.

— Прошу вас, сестра… - прервала ее настоятельница и снова повернулась к Нике. — Сестра Бети рассказала, что вчера поздним часом, ты появилась на кухне в ужасном состоянии. Она сказала, что ты выглядела так, будто вот-вот лишишься рассудка и только вино помогло тебе прийти в себя. Так ли это было? Отвечай!

— Да, матушка

Настоятельница вздохнула с явным облегчением.

— Что напугало тебя так, милая?

Но ее смягчившийся, по отношению к ослушнице, тон, очень не понравился Текле.

— Что бы ее ни напугало, она не должна была вести себя со мной, старшей сестрой обители, подобным образом.

Мать Петра жестом призвала ее к молчанию, не спуская внимательных глаз с Ники.

— Что напугало тебя? - настойчиво спросила она.

— Я… - Ника облизала пересохшие губы. — Я шла по кладбищу в темноте и… меня напугал крик совы, матушка.

— Откуда ты возвращалась? - настойчиво допытывалась настоятельница.

До Ника вдруг дошло куда она клонит и подняв голову, открыто посмотрела ей в лицо. Мать Петра все знала и ждала лишь произнесенных вслух слов признания. Однако, для Ники было ясно и то, что она не сдаст эту стерву Режину, а разберется с ней сама.

— Ты ведь была в скриптории? - подбодрила настоятельница Нику решив, что та боится говорить о Режине.

— Да

Настоятельница оживилась, а кастелянша сникла, прижалась к стене и украдкой сотворила оберегающий знак.

— Это был час, когда ты находилась в скриптории. Это, Режина? - прямо спросила настоятельница. — Что она сделала тебе?

— Ничего

Мать Петра с надменной улыбкой рассматривала Нику.

— А ведь тебе придется еще не раз пойти в скрипторий.

От этого напоминания Нику слегка затошнило.

— И что? - от того, несколько грубо, спросила она и тут же поспешно исправилась, упавшим голосом выдавив “Да”: только такого ответа требовал устав обители от послушниц.

Мать Петра прошлась по кабинету, потирая сухие ладони.

— Мы не будем принимать слишком поспешное решение, попросив тебя покинуть нашу обитель. Не правда ли, сестра Текла?

С испуганными глазами, с расслабленным ртом и от того с еще больше обвисшими щеками, сестра Текла закивала головой, поспешно соглашаясь с настоятельницей.

— Но и оставить без последствий твой проступок мы не можем. Твое поведение, по отношению к старшей сестре, было недопустимым.

— Простите меня, сестра Текла, — поклонилась Ника в сторону кастелянши.

Но та даже не взглянула в ее сторону.

— Мы накладываем на тебя урок. Сразу же, выйдя отсюда, ты отправишься с кружкой для подаяния в деревню, где целый день будешь собирать милостыню. В обитель вернешься к вечерней службе, что бы поспеть в скрипторий.

Ника поклонилась и выходя от настоятельницы, услышала прерывающийся шепот Теклы:

— Не слишком ли суровое наказание вы наложили на нее?

Светлое, чистое утро обещало ясный, погожий день. На небе не видно ни облачка, а солнце уже грело вовсю. В мрачной темноте сводчатой галереи, Нику ждала послушница, приходившая за ней от настоятельницы. В руках она держала дорожный посох и помятую жестяную кружку для подаяния и когда Ника остановилась возле нее, молча передала, все это, ей. Из под сумрака галереи Ника вышла на чисто выметенный монастырский двор. У трапезной сыпала птицам, оставшиеся от завтрака, хлебные крошки, сестра Бети. На скамье, у ворот, сидела Терезия, следя за приближением своей подопечной с напряженным вниманием.

— Судя по тому, что на тебя наложен нелегкий урок, тебя, благодарение Вседержителю, все же не прогнали из обители, — сказала она, как только Ника подошла к ней.

— Нет. Не прогнали

— Уф, — с облегчением вздохнула сестра Терезия. — Я горячо молилась Вседержителю о том, чтобы с тобой обошлись милосердно.

— Я этого не заслужила, честно…

— Послушай, - прервала ее Терезия, — не пытайся сохранить подаяние. Приноси то, что получишь.

— Почему?

— Ты сама поймешь, почему? А теперь отправляйся. Да хранит тебя Вседержитель, — благословила ее сестра Терезия.

Сестра привратница объяснила ей, что дорога ведет прямо в деревню и, что войдя в нее Ника должна будет встать с кружкой на деревенской площади, напротив гостиницы. Что ж, во всяком случае, все это казалось вполне безобидным, по сравнению с ее вечерним визитом в скрипторий… Может, ей вообще не возвращаться в монастырь, а заночевать у добрых людей в деревне, где нибудь на сеновале. Малодушно думая об этом пути отступления, Ника шагала по дороге, взбивая сандалиями дорожную пыль. На ее поясе болталась кружка, а ладонь сжимала, отполированный сотней рук монахинь, посох. Она вдыхала лесной воздух. Вокруг стоял лес, что теряя листву, становился все прозрачнее.

Деревня к которой она подходила была большой и зажиточной. Некоторые дома даже оказались крыты деревянной черепицей, а не соломой и, судя по трубам дымоходов в них находился закрытый очаг или камин. Каждый дом окружал сад, а ветки яблонь, еще гнущихся под обилием плодов, поддерживали подпорки. Под ними стояли полные корзины с раскатившимися вокруг них яблоками. С огородов уже была собрана большая часть урожая. Пахло скошенной травой. Стоявшие у колодца деревенские кумушки враз умолкли, когда мимо них прошагала Ника и ответив на ее поклон, вновь зашушукались за ее спиной. Навстречу с гоготом, переваливалась стайка гусей, которую гнал перед собой хворостиной мальчишка лет шести. Ника вышла на небольшую площадь, что раскинулась между двухэтажной гостиницей и таверной, а между ними высилась статуя святого Асклепия с посохом и чашей в руках. “Отлично! - приободрилась Ника — По крайне мере, у меня имеется товарищ по несчастью в лице самого святого”. Положив посох к ногам, Ника отвязала кружку от пояса и взяв ее в руку, замерла на месте. “Вот ты уже и побираться начала, Караваева. Что же будет дальше?”. На подаяния здесь действительно не скупились и к обеду ее кружка была наполнена до половины мелкой монетой. Ника оставалась на ногах сколько сколько могла, потом присела на нагретое солнцем каменное подножие статуи. Она развлекала себя тем, что рассматривала гостиницу, трактир и прохожих, спешащих по своим делам и не обращавших на нее внимания. Жители этой деревни, соседствующей с монастырем уже привыкли к монахиням, стоящих у статуи почитаемого ими святого, как к неотъемлемому виду.

Два мужичка кряхтя, протащили мимо тяжелую колоду. К тетушке, что пряла, сидя на пороге своего дома, подошла старуха и они завели неспешный долгий разговор. Громыхая деревянными ободами колес, проехала телега, с покачивающимся на ней стогом сена. На нем вольготно развалился возница, изредка дергая за длинный повод смирную лошадку. Сначала с любопытством, а потом с удивлением рассматривал он Нику. “Ну, да, да! - спохватилась она — Монахиня должна стоять здесь целый день, не поднимая глаз, а не глазеть по сторонам”. Ника опустила глаза, рассматривая камень, которым была вымощена площадь, пока ее не отвлекли вопли, рассорившейся вдруг, старухи и тетушки, до этого мирно беседовавших. Тетушка подхватив свою прялку, скрылась в доме, захлопнув за собой дверь, а старуха в досаде плюнула и поплелась прочь, опираясь на клюку, что-то бормоча себе под нос.

Больше ничего занимательного не случалось и Ника стала разглядывать своего соседа - Асклепия. Когда она изучила каждую складку каменного плаща своего патрона, его выщербленное лицо с широко раскрытыми пустыми глазами, обгаженную птицами чашу с лекарственным настоем в руке и посох, увитый виноградной лозой; когда она поправила увядшие цветы на его подножии и сняла огарки свечей, ее внимание переключилось на гостиницу, чью крышу, крытую красной черепицей, украшал резной флюгер в виде флага.

Побеленные стены украшали крашенные красной краской толстые балки. Верхний этаж в три окна, нависал над дверью, смотрящей на улицу круглым смотровым оконцем с его угла свисала вывеска: вырезанный из жести, единорог, поднявшийся на дыбы, попирающий название гостиницы, выведенной готическими буквами: “Единорог”. Трактир напротив, конечно же, назывался “У Единорога” и много уступал своему соседу: одноэтажный дом в три слюдяных окошка, с распахнутыми ставнями и дверью. С глухого торца, над крышей, крытой гонтом, высилась каменная труба дымохода. В трактир постоянно кто-то входил и выходил и оттуда до Ники доносились аппетитные запахи стряпни, жарящегося лука и мяса. Ближе к обеду вышел трактирщик, опустил в кружку медяк и сунул Нике толстый ломоть хлеба с куском прожаренного мяса. Ника молча, с благодарностью поклонилась ему. Кивнув в ответ, трактирщик заглянул в ее кружку, вздохнул и удалился к себе.

Сначала ей больше подавали те немногие постояльцы, что остановились в гостинице - зажиточные горожане и торговцы. Утром они выводили своих страждущих близких, аккуратно укладывая их на солому в телеге, которую наняли тут же в деревне, либо усаживали в седло, впереди себя и везли в монастырь. После полудня, с поля стали возвращаться крестьяне. Они, утомленные, расслабленные, неся на плечах кто грабли, кто косу, сжимая в руках узелки, в которых был завязан их нехитрый обед, с любопытством и каким-то тайным ожиданием смотрели на Нику, быстро отводя глаза. Да, что здесь происходит-то? За возвращающимися крестьянами потянулись, груженые сеном, телеги. За ними носилась, загорелая ребятня, норовя на ходу заскочить на торчащую позади жердь. Через какое-то время, отдохнувшие, приодетые крестьяне начали подтягиваться к трактиру, бросая в кружку монашке монеты. Их щедрость начала умилять Нику. На площади появились принаряженные молодые женщины с детьми на руках и девушки. И те и другие посматривали в сторону трактира, где скрылись их мужья и милые.

У трактирной стены присел здоровенный парень неопределенного возраста с плоским одутловатым лицом. Голову его покрывал грязный чепец, а засаленная рубаха из домотканого сукна, с многочисленными заплатами, была подвязана скрученной веревкой, на концах которой висели какие-то деревянные бирюльки и птичьи кости. Он уже давно вырос из шерстяных коричневых штанов, вытянутых на коленях и протертые на заду. Его босые ступни сплошь покрывала корка засохшей грязи, впрочем как и руки с черными ногтями от забившейся туда землей. Он держал двумя руками какую-то кость, которую усердно сосал, не сводя с Ники маленьких раскосых глазок, широко расставленных на его лобастом лице. Приплюснутый короткий нос, слюнявый расслабленный рот и скошенный подбородок, переходящий в толстую, бычью шею, все указывало в нем дауна. Короче, перед Никой был местный дурачок. На него не обращали внимания и, кажется, даже сторонились, что немного удивило ее: обычно к ущербным всегда относились снисходительно и жалостливо, почитая их за юродивых. Дебил вдруг оживился и Ника огляделась, увидев медленно идущих по площади троих молодцов. Парни еще не вышли из подросткового возраста, но имели довольно внушительный вид. Подростки переростки. Ника отвернулась.

Солнце уже клонилось на закат и скоро она уйдет с полной кружкой подаяний. С ней здесь ничего так и не приключилось и, видимо, уже не приключится. На деревенской людной площади ее не тронут, скорее всего, будут ждать где нибудь у дороги в лесу, решала она, когда даун отбросив свою обглоданную кость, встал с корточек и направился к ней. Народ, что в это время был на площади, побросал свои дела, а те кто проходил мимо, торопясь по своим делам, тут же остановился, с интересом наблюдая за ущербным верзилой. Трое подростков, толкая друг друга локтями, загоготали. Ника подумала, что все это очень походило на начало популярного и долгожданного шоу, по тому какой нешуточный интерес проявляли окружающие к действиям дауна. А между тем, он, попросту залез в ее кружку с подаянием, выгребая из нее монеты и ссыпая в свой чепец, который стянул с сальных, встрепанных волос.

— Эй! Погоди-ка, ты что делаешь? Это собственность монастыря! - возмутилась Ника. — Положи на место! Скажите же ему кто нибудь…

Народ прибывал: из трактира высыпали те, кто до того, спокойно сидел за кружкой пива, и вмешиваться, похоже, ни кто даже и не думал. Но начав возмущаться и потянув кружку на себя, она вдруг получила от верзилы кулаком в лицо. Попятившись, она все же устояла на ногах, так и не выпустив кружки для подаяний. Вокруг поднялся возбужденный галдеж, кто-то с кем-то начал держать пари на то, как долго продержится монашка. Никто не думал прекращать этот бессовестный грабеж средь бела дня, никто не вступился за безответную, беззащитную монашку. Мало того, некоторые начали высказать свое недовольство тем, что давешние монашки были куда как покладистее и сразу же отдавали Пигу кружку, и куда, спрашивается, делось у этой смирение. Ника была настолько разозлена, ошеломлена и поражена, что одним движением сломала Пигу палец, что сосредоточенно пыхтя, продолжал выуживать на дне кружки последние монетки. Перебивая подростков, показывавших на нее пальцем и чуть не подпрыгивавших от азарта, крича: “Смотрите, смотрите! Она сломала палец Пигу!”, Ника воскликнула:

— Опомнитесь! Вы что делаете! Люди вы или орки! Да даже это поганое племя умеет уважать святыни! Заткнись! - рявкнула она на верещавшего верзилу, что выставив на обозрение свой толстый короткий палец, размахивал им из стороны в сторону, пытаясь унять боль.

— А, ну дай сюда! - Ника вырвала чепец полный монет из его кулака, сжимающий тесемки и подняла его над головой, потрясая им. — Разве это, мы собираем для себя, для нужд монастыря? Ваши монеты идут на лекарства, на раздачу милостыни больным и нищим! Так кого же вы грабите?! Ваша деревня живет безбедно, только лишь за счет соседства с монастырем, а вы так бессовестно, безбожно поступаете с нами, вашими соседями!

На шум, стали одно за другим распахиваться окошки гостиницы, из дверей выходили ее постояльцы, державшиеся от деревенских жителей особняком. Тогда к раскричавшейся монахине из трактирной публики, выступил почтенного возраста мужчина с солидным брюшком, державший в руках высокую кружку пива.

— Успокойся, сестра, не надо так голосить, — поморщился он. — Ты, по всему видать, послушница и только вступила в святую обитель? Так вот, уверяю тебя, что матери настоятельнице известно, что вытворяет наш Пиг и дабы не обижать ущербного, приняла она его выходки с покорностью, как неизбежное послушание и воспитания у некоторых монахинь смирения.

Ника аж задохнулась от негодования: она же еще и виновата!

— Послушайте меня, почтеннейший! - кипя от гнева, проговорила Ника — А, вам не приходило в голову, что настоятельница просто сохраняла лицо при этой плохой… нет безобразной игре, надеясь, что в вас проснется хоть капля совести и вы, наконец, уймете своего дурака! Не мы, а вы несли послушание! Неужели вы не понимаете, что не он, безмозглый, будет давать за это ответ перед Вседержителем на том свете, а вы, вы все, потакающие его дурным поступкам! Давайте, одобряйте, подбадривайте его на воровские выходки! Я сказала, заткнись! Я тебе сломала палец, я тебе его и вправлю! И вы, как ни в чем ни бывало, бежите в обитель, когда заболеет ваш близкий или вы сами? И вы можете, после этого, смотреть в глаза сестрам, которых грабите, устроив из этого развлечение?! Тогда скажите, куда эти деньги, эти несчастные гроши, которые вы, оказывается, жертвуете сами себе, уходят потом? На очередную попойку, во время которой вы со смехом обсуждаете то, насколько ловко Пиг отобрал деньги монастыря у очередной монахини! Вы не подумали о том, что наступит день, то терпение, если не настоятельницы, то самого святого иссякнет?! Вы не думали, что обитель не захочет больше потакать вашим дурным наклонностям, на которых вы воспитываете ваших детей? - среди присутствующих и правда было много детворы разных возрастов. — Если монахини не решаться сменить место своего прибывания, то святой Асклепий повернет жизнь так, что вы снова будут прозябать в нищете. Забирай свои монеты, почтеннейший, — и Ника, в сердцах, швырнула чепец с деньгами под ноги солидному мужчине с пивной кружкой. — Желаю хорошенько повеселиться. Но запомни, слава о вашей дыре уже не будет доброй — она кивнула в сторону постояльцев, что толпились у дверей гостиницы, переговариваясь между собой и с осуждением качая головами, некоторые наблюдали за ними, свесившись из окон.

Сунув свою кружку соседу, мужчина поднял чепец, встряхнув его от пыли и собрав в него, раскатившиеся монетками, быстро шагнул к Нике, сунув ей его обратно.

— Не шуми и не славь нас перед всем светом, — процедил он сквозь зубы, буквально заставляя ее взять чепец, украдкой посматривая через ее плечо за гостиничными постояльцами. - Мать Петра знает все и мы порешили, что вся милостыня, собранная монашками будет идти Пигу, этому обиженному умом, сироте. Сейчас же, забери ты эти монеты, как монастырскую собственность.

— Пусть так. Но почему вы потакаете его разбойничьим выходкам? Почему позволяете обижать сестер на глазах у всей деревни. Посмотрите на него: он же похож на животное. Монахини собирают для него подаяние и он же их бьет на глазах у всей деревни! Тогда как вы, с удовольствием смотрите на это! Почему никто из вас, мне просто не сказал, что я должна отдать эти деньги Пигу или вам, что бы вы выдавали их ему?!

— Прошу тебя, сестра, не кричи так громко и успокойся. Мы все поняли. Передай матери Петре, что мы искренне раскаиваемся и завтра поутру, придем в обитель с покаянием.

Переведя дыхание, Ника потрогала заплывающий, набухающим синяком глаз и спросила:

— Тогда объясни мне, почтеннейший, если ваш Пиг забирает все собранные деньги, а их, набирается не так уж и мало, — она тряхнула тяжелым чепцом, — почему он ходит оборванным и голодным, грызя как пес, какую-то кость.

— Он же слаб разумом, — развел руками мужчина. — Разве мы вправе требовать от него отчета о деньгах, принадлежащих ему. Думаю, он просто прячет их под тюфяком, или закапывает где нибудь в земле.

— Погодите, так вы даже не проверяете, как он ими распоряжается? Что покупает из одежды и еды? Ест ли он, вообще? Есть у него теплый плащ на зиму?

— Ну… - неуверенно протянул мужчина, глядя на начавших расходиться, переговаривающихся между собой, людей. — Мы видим, что он в трактире расплачивается монетками за горячую похлебку. Хотя… добряк Эдвин кормит его и так, не требуя никакой платы. Уж поверь: мы не такие мерзавцы, как ты думаешь. Нам и в голову не приходило, что об этом можно рассудить настолько скверно — прижал он руки к груди.

— Вы староста этой деревни?

— Да. Зови меня Фомой Большим. А каким именем наречена ты, сестра?

— Никой

— Никой? Странное имя. Оно должно быть, что нибудь да означает?

— Угу. Победа

Фома Большой уже по другому посмотрел на нее.

— Ну, да. Так оно и есть, — пробормотал он.

Ника повернулась к всхлипывающему Пигу, все еще качающим перед собой руку со сломанным, распухшим пальцем.

— Поможете мне? Мне надо выправить палец вашему разбойнику, только боюсь, что от боли он зашибет меня.

— Говори, что мы должны делать?

— Подержать его и принести две коротких лучинки и кусок тряпицы.

Трактирщик, с жалостью, поглядывавший на зареванного Пига, поспешил за требуемым. Зеваки оставались на площади, желая посмотреть чем же закончится разгоревшийся скандал, хотя и так было ясно, что монашка и староста пришли к какому-то, обоюдному, соглашению. Трое подростков с тревогой поглядывали на ноющего Пига и с неприязнью на Нику.

— Послушайте, Фома, возможно я погорячилась и прошу простить мне резкость моих слов, недопустимых с моим саном, но ведь и причина, выведшей меня из себя, необычна. У меня есть подозрения, что несчастного Пига бессовестно используют. Помогите мне развеять эти подозрения и разобраться во всей этой истории.

— Я не менее вашего хочу развеять ваши подозрения. Что мне надобно сделать?

— Дайте мне эти деньги, — тихо попросила его Ника, - а завтра, вместе с Эдвином Трактирщиком, придете за ними к матери Петре. Я скажу ей о вас и все объясню.

— Сестра, — так же тихо отозвался Фома Большой, — я же сказал вам, что эти деньги обители и не собираюсь не только отказываться от своего слова, но даже, упаси Вседержитель, прикасаться к ним. Мы и так ославлены перед всем светом, теперь от худой славы не избавишься вовек — печально закончил он.

— Об этом, как правило, думают заранее. Но самое главное о нашем уговоре никто не должен знать до завтрашнего утра.

— И, даже, почтенный Майер?

— Кто это такой?

— Хозяин “Единорога”

— Завтра, он узнает обо всем первым, но только не сегодня.

— И…?

— Только вы и я…

К ним вернулся Эдвард Трактирщик со всем требуемым. Усадив, где уговорами, где силой хнычущего Пига на каменное подножие статуи Асклепия, Фома Большой и Эдвард Трактирщик навалились ему на плечи, пока Ника выправляла сломанный палец, закрепляя его между двух лучинок и обматывая длинной полоской ткани. Пиг вырывался и визжал как поросенок на бойне и двоим далеко неслабым мужчинам, стоило большого труда удержать его на месте. Широкое лицо идиота было залито слезами и кто-то, сунул ему кружку с пивом, к которой он тут же, всхлипывая, приложился. Раскрыв чепец, Ника достала оттуда несколько монет, которые сунула ему. Пиг мигом сжал их в здоровом кулаке. Завязав остальное в чепец, Ника навесила его на пеньковый пояс рясы, вместе с кружкой для подаяния и подняв посох, пошла из деревни прочь.

Она шла по дороге в монастырь, обдумывая и переживая случившееся. Вечерняя тень, вытянувшись, бежала перед ней. Из-за верхушек деревьев виднелся шпиль монастырского храма. В ветвях утомленно перекликались птицы. Сладко пахло скошенным клевером. Надсадно жужжа, мимо пролетел грузный шмель и снова со свистом, что-то пролетело мимо. Еще не успев ничего толком осознать, Ника инстинктивно отклонилась в сторону. В шероховатом стволе необъятного дуба, к которому она подходила, дрожал, вошедший в него чуть ли не по рукоять, нож. Развернувшись, Ника прижалась к дубу спиной, сжав в руке посох. Из-за деревьев у дороги, появилось трое мужчин, но когда они подошли ближе, она узнала в них тех троих подростков, которые до конца оставались на площади, утешая Пига.

— Попалась воровка, — проговорил долговязый парень с короткими темными, остриженными в кружок волосами.

— Она забрала чужое, — словно выносил приговор, зло проговорил, довольно красивый юноша с, холодными как лед, голубыми глазами.

— И еще, она сломала палец Пигу, — поспешно поддакнул самый младший из них с накинутым капюшоном, чей длинный конец, опускался ниже пояса, а по плечам лежал зубчатым воротником.

— Тебе придется ответить за все и за то, что при всех ослушалась моего отца — Фому Большого. За то, что перечила ему.

Ника внимательно глянула на парня с холодными глазами, наглой улыбкой, и длинными белокурыми волосами до плеч. Знает ли отец о пороках своего сына?

— Если ты отдашь нам деньги, мы ничего тебе не сделаем. А заупрямишься, проткнем твое брюхо ножом, а потом позабавимся. Крысиный хвост, вытащи-ка нож из дерева.

Но мальчишка замялся, неуверенно промямлив:

— Но, Джон, у нее вон какой посох и она так ловко уклонилась от ножа.

— Просто ей повезло. Чего ты боишься? Это же монашка! Разве кто-нибудь из них, сказал когда нибудь хоть словечко поперек? А эту мы проучим хорошенько, чтобы другим потаскухам из обители было не повадно капризничать и ломаться.

— Может отпустим ее, а, Джон? - неуверенно предложил остриженный в кружок парень. — Разве мы душегубы какие?

— Лари! - в досаде топнул Джон, но тут же, взяв себя в руки, заставил себя продолжать с назиданием и терпением. — Она забрала деньги Пига, сунув ему каких-то, несколько жалких монет, а это значит нашей попойки на мельнице уже не быть. Как ты не понимаешь, эти постные, сухие тетки живут за наш счет, а какой от них всех толк? Только поют да бормочут свои молитвы — и веско добавил - И разве ты не мечтаешь стать воином, а воин должен убивать, не дрогнув. Не пора ли начинать привыкать к крови, дружище? А ты, чего ждешь? Хорошего пинка?

Крысиный хвост не смело, вытирая ладони о штаны, приблизился к Нике с боку, но короткий резкий тычок концом посоха в под дых, согнул парнишку пополам. Хватая ртом воздух, он рухнул на колени, прижимая руки к животу и уткнулся лбом в землю. От второго взмаха посоха, согнулся, охнув, остриженный парень, зажав ладони меж ног и начал кататься от боли по дорожной пыли. Еще взмах и Джон схватился за, повисшую плетью, руку, злобно глядя в невозмутимое лицо монашки, опустившей свой посох.

— Честное слово, вы такие придурки! - хмыкнула Ника. — Особенно ты, гаденышь, — ткнула она посохом в голову Джона. - За свои поступки надо отвечать. Понял, нет? А тебе придется отвечать и за Пига и за этих двух пацанов, которых ты сбиваешь с толку. Правда, твой отец, кажется достойным человеком и похоже не подозревает, что ты мелкий подонок и только ради него я преподам тебе урок. То, что сейчас произойдет, просто необходимо сделать, потому что только так, ты запомнишь его.

Посохом, она подсекла ноги Джона и он неловко шлепнулся в пыль. Размахнувшись, она резко опустила посох не на зажмурившегося Джона, а на коротко стриженного парня. Посох со свистом пришелся ему по ноге, что-то хрустнуло и парень зашелся криком боли.

— Ты мечтал стать воином, но когда будешь убивать и мародерствовать, вспомни о своей боли.

Джон во все глаза испуганно смотрел на нее. Ожидание расправы сломило его упрямство.

— Страшен не сам грех, а упорство в нем, — назидательно произнесла Ника.

Снова просвистел посох и Джон взвыл, сцепив зубы. Его коленная чашечка была сломана.

— Если я узнаю, что ты продолжаешь отбирать деньги у Пига, я сломаю тебе нос и будешь ты Джоном Кривым, — пообещала ему Ника. — Если сумеете, то с помощью своего крысиного прихвостня, а он скоро оклемается, доберетесь до монастыря. Там вам помогут. А мне некогда, да и смотреть на вас с души воротит.

Когда привратница распахнула на ее стук калитку в воротах, то обычная сдержанность изменила ей.

— Помилуй, Асклепий! Да у тебя, сестра, синяк во все лицо! — ахнула она.

— Да уж, сегодня на подаяние были щедры, как никогда, — буркнула Ника и склонив голову, чтобы не смущать сестер своим видом, направилась к галереям, оставив привратницу, недоуменно смотреть ей вслед.

В келье настоятельницы не оказалось и Ника повернулась было, что бы уйти, как увидела ее саму, спешащую ей навстречу и делавшей ей знак оставаться на месте. Когда они вошли в келью и мать Петра закрыла за собой дверь, то первым делом она внимательно оглядела Нику, а увидев огромный синяк, покачала головой.

— Вижу, милая, через какое испытание пришлось тебе пройти. Я предвидела, что для тебя оно будет особенно тяжким, но таково уж оно, добровольно взятое обителью. Поверь это делается для укрепления духа и воспитания смирения в сестрах. И, вижу, смирение тебе так и не дается.

Вместо ответа, Ника отвязала от пояса чепец с деньгами и положив его на стол, бесстрастным тоном рассказала все, что с ней произошло в деревне и по дороге в монастырь. К концу ее рассказа, мать Петра вынуждена была опуститься на стул.

- Так вот к чему привело мое попустительство, — горько вздохнула она, сжав ладони. — Завтра же, я соберу капитул и приму ту суровую епитимью, которую он сочтет нужным наложить на меня. А через старосту Фому Большого и Эдварда Трактирщика попрошу прощения у всех добрых людей деревни и, особенно, у Пига. К тому же, я обсужу, с этими почтенными людьми вопрос о том, чтобы не выдавать больше Пигу денег, а снабжать его всем необходимым за счет монастыря: одеждой, обувью и пищей, которую он станет получать, ежедневно приходя в обитель. Кроме этого, он будет постоянно у нас на глазах. Ты согласна с этим решением, сестра?

— Да, — поклонилась Ника.

— И, все же, меня смущает то, не слишком ли жестоко ты поступила с мальчиками? Не спорю, они заслуживают сурового наказания за то, что обирали несчастного слабоумного, пользуясь его доверчивостью, заставляя грабить монахинь, чтобы после прокутить гроши своих добрых соседей на какой-то заброшенной мельнице. Но…

— Речь идет об их будущем, будущем мужчин, решивших, что в мире правит жестокость и обман. Раз так, они должны были узнать эту жестокость и по отношению к себе. Святой Асклепий недаром учил, что страдание и скорбь тела, лучшие учителя души. А боль сделает этот урок для них запоминающимся. Вот, подтверждение моих слов — Ника положила на стол нож, который выдернула из ствола дуба, засевшего там от неудачного броска Джона — Вы можете вернуть его Фоме Большому, если он признает его.

Мать Петра с опаской взглянула на нож и перевела взгляд на Нику.

— Иногда я не в силах понять, сестра, кого вижу перед собой. Девицу благородного происхождения, получившую блестящее образование, или решительного воина?

Ника сама была не прочь получить ответ на этот вопрос, но она была слишком утомлена, чтобы раздумывать над этим. Ей еще предстояло провести, от силы час, в скриптории.

— Сегодня я освобождаю тебя от посещения скриптория, — проговорила мать Петра, словно почувствовав ее муку, но к удивлению настоятельницы, Ника покачала головой:

— Вседержитель, да пошлет на вас свою благодать, матушка, но мне бы хотелось быть в скрептории затемно.

У матери Петры вытянулось лицо:

— Сегодня для меня день искушений, — произнесла она с горьким раскаянием, — и теперь я наказана за свое лукавство. Утром я погорячилась, вменив тебе обязательное посещение скриптория этим вечером, вовсе не желая, чтобы ты шла туда. Дело в том, милая, что никто из сестер, когда либо посещавших это уединенное место, не видели сестру Режину, по той простой причине, что она никогда не выходит к ним. Потому, я была в смятении, узнав, что она, зачем-то, сидит вместе с тобой. С этого часа я снимаю с тебя это послушание.

Воля Ники дрогнула при словах настоятельницы о том, что сестра Режина ведет себя не обычно по отношению к ней и она обрадовалась снятию этого тяжкого послушания, и тому, что может уже не ходить в скрипторий. Ей, лучше, всю седьмицу простоять на деревенской площади с кружкой для подаяния, терпя выходки Пига, чем пять минут находиться в обществе Режины. Но тут вверх взял ее характер: если сестра Режина ведет себя так, только по отношению к ней, Нике, значит с этим надо разобраться и “додавить” проблему до конца.

— Не сочтите это строптивостью и непослушанием, матушка, но я уже так утвердилась в своей решимости пойти туда, что мне теперь трудно отказаться от этого наказания. Благословите меня на него — склонила перед ней голову Ника.

Какое-то время настоятельница молча перебирала четки и видимо не найдя веского повода по которому можно было бы отговорить Нику, нехотя произнесла:

— Я благословляю тебя идти в скрепторий, в надежде, что сестра Режина останется верна своей привычке и не покажется сегодня. Но было бы лучше, если бы ты пошла туда с двумя сестрами.

— Стоит ли подвергать их подобному испытанию?

Вздохнув, настоятельница сдалась.

— Я буду молиться за тебя, милая.

Ника шла к скрипторию через монастырский двор, минуя трапезную и больничный корпус, думая, что с ее стороны глупо было не расспросить настоятельницу об этой Режине. Но она терпеть не могла выспрашивать и узнавать о ком-то стороной. Хотя о ней Нике было, уже кое что известно, а именно то, что она была не в чести у сестер, ее терпели и держали из-за того, что она была способна распознавать магию, видимо, в любых ее проявлениях. Клонящееся к закату солнце еще посылало свой прощальный малиновый свет, не вынося тяжести давящегося на него, темной синевой, неба. Алела в солнечных лучах кирпичная кладка стены скриптория, а дубовая дверь уже тонула в сумраке глубокого проема. Ника не сразу взялась за медное кольцо, а постояв немного, собираясь с духом, зачем-то перекрестилась и потянула дверь на себя. Скрипторий встретил ее привычным запахом слежавшейся бумаги, закатным багряным отсветом окон и темной неподвижной фигурой, стоящей посреди зала. Ника, сжав ладони в широких рукавах рясы, шагнула к ней. Позади, сама собой, захлопнулась дверь.

— Я знала, что ты придешь и ждала тебя, — довольно приятным, мелодичным голосом произнесла фигура, однако так и не шевельнувшись. — Подойди ближе, я не причиню тебе вреда.

Ника заставила себя подойти к ней и остановилась напротив, не доходя трех шагов.

— Почему ты не пожаловалась на меня настоятельнице?

— Наши с тобой отношения ни кого, кроме нас, не касаются

— О! У нас имеются отношения?

— Ты все время сидела здесь, пока я работала. Ты напугала меня до смертельных колик. У нас с тобой просто замечательные отношения.

— Я не хотела ошибиться. Когда тебя вытащили из реки, ты была окружена сильнейшей магией. Было похоже, что она не принадлежит тебе, но я была не уверена в этом и все же сказала настоятельнице, что это магия чужда тебе.

— Почему?

— На то есть своя причина. Но вчера, когда ты была испугана, ты бы непременно воспользовалась ею, если бы могла творить ее. Страх очень сильное чувство, такое же сильное как любовь. Желание защитить себя, свою жизнь так естественно, что ты не задумываясь воспользовалась бы заклинаниями волшбы. Что ж, я рада, что не ошиблась на твой счет, а вот ты… Ты пережила сильный страх по моей вине, но не выдала меня. Я это знаю. Иначе меня уже не было в обители.

— Не слишком ли ты рисковала для того, чтобы быть уверенной во мне?

— Я не боюсь быть выгнанной от сюда. Я выживу вне стен монастыря, а вот сможет ли обитель выжить без меня… Хотя ты права, мне здесь спокойно и твое общество мне не безразлично, а я не всякому могу довериться, почти никому. И, я восхищена тем, как сегодня ты бесстрашно, не оглядываясь на мать Петру, достойной всяческого уважения, отстояла деньги обители.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю все о чем бы мне хотелось знать

— Ты… ведьма?

— Ты нисколько не разочаровала меня. Ты не даешь подчинить себя страху. К тому же, я не ошиблась увидев твое предназначение.

— Господи боже мой! - воскликнула Ника. — Что опять!

Режина вдруг двинулась, как-то дернувшись на месте и Ника поняла, что надо быть осторожнее с божбой, если она желает нормально общаться с ней.

— И, что ты знаешь о нем? - с подозрением поинтересовалась Ника.

— Только то, что оно тебе по силам.

— И в чем же оно состоит?

— В выборе, что стоит перед тобой.

— Так. Я, что-то не догоняю… э…не понимаю

— У человека всегда имеется выбор, в любой мелочи. Но человеческая природа такова, что он выбирает, то что ему удобнее. На это уловлено много душ и твой выбор не нов.

— Что еще тебе известно обо мне?

— Ничего такого, что не было бы известно тебе самой, — услышав в ее голосе иронию, отделалась общими словами, ведьма.

Ника задумалась: о каком выборе, вообще, идет речь? Нет у нее никакого выбора. Есть лишь одна цель — попасть домой. Так, что здесь сестра Режина дала маху.

— Думаю, не имеет смысла говорить о том, чего ты не знаешь, — резко ответила она ей.

Было неприятно, что лезли в ее дела, неважно кто: мать Петра, или ведьма.

— Правильно, — кивнула фигура. — Об этом не стоит говорить, потому что ты еще не сделала своего выбора.

— Ну-у, тебе виднее… - насмешливо развела руками Ника.

И тут Режина рассмеялась.

— Я твой друг, сестра, — напомнила она.

— Я рада этому, — Ника говорила правду. Лучше дружить, чем бояться, но она не понимала причину отчуждения, которым окружили Режину. — Почему тебя здесь все боятся?

— Я ведьма

— Ну и… ?

Последний солнечный луч истаяв, угас. Погрузив небольшой зал во тьму и бесформенная фигура сестры Режины, слилась с ней.

— Я зажгу свечу, чтобы потемки не пугали тебя, — донесся до Ники ее голос.

Ника пожала плечами: собственно потемки, сами по себе, давно перестали пугать ее. Через какое-то время, где-то возле шкафов затеплилась маленькая, яркая звездочка и поплыла в сторону Ники, пока она не увидела подсвеченный снизу капюшон, надвинутый на лицо этой странной монахини. Ведьма поставила свечку в глиняном подсвечнике на один из пюпитров и поманила к себе Нику.

— Присядь, — мягко пригласила она, сама устроившись на противоположной скамье, через проход.

И когда Ника устроилась на войлочной подушке, сказала:

— Я здесь потому, что обители нужна магическая защита, словом тот, кто мог бы распознать под внешней невинностью и безобидностью, злое чародейство, проникшее сюда с недобрыми намерениями.

— Сюда? - удивилась Ника. — Но зачем это кому-то нужно?

— Молитва, — пояснила Режина, - искренняя, самоотверженная, бескорыстная — это чистый источник, незамутненной веры. Не каждый сможет вынести ее существование. Такие обитель, как наша, стараются уничтожить.

— И ты, ее оберегаешь?

— Да. Я, ведьма, ее защищаю.

После этого вечера, Ника уже безо всякой боязни приходила скрипторий. Ника была заинтригована таинственной Режиной и та стала занимать в ее мыслях слишком много места. Ника понимала, что надо быть терпеливой и такой человек, как Режина не будет сразу откровенен с новым другом. Доверие нужно еще завоевать, но чисто женское любопытство зудело и не давало покоя. В конце концов, как-то вечером, сидя в своем летнем домике у очага, грея в котелке над огнем воду для травяного отвара и очищая яблоки от кожуры, она спросила Терезию:

— Скажите, матушка, почему к сестре Режине так относятся? Пусть она ведьма, но она ведь защищает обитель и сестер.

Старая монахиня, по своему обыкновению, ответила не сразу.

— Мы все молимся за нее, — произнесла она. — Потому что видим ее искреннее раскаяние и то, как нелегко дается ей ее послушание. Она не раз спасала нашу обитель за те пять зим, что живет здесь, распознавая враждебную, скрытую магию и ограждала нас от нее. Но она ведьма и здесь ничего не поделаешь.

Все дни Ники, начиная с самого утра и до захода солнца, были насыщены до того, что она едва добиралась до своей постели. Под ее рясой почти не угадывалось тела, а на лице остались одни глаза. Но она была рада этому, потому что у нее не оставалось ни времени ни сил подумать о другом… о том, о чем думать она себе запретила.

Сразу после утренней службы, ею завладевала сестра Изабелла, уделяя ей, как вновь прибывшей, больше внимания. Но добившись слаженного пения хора, она, как потихоньку шепнули ей сестры хористки, теперь выбирала, кто из них будет солировать. Дело в том, что в середине месяца листопада в обители, ежегодно, проводился праздник в честь святого Асклепия. Длился он всю седьмицу и каждый день этой праздничной недели, шло торжественное богослужение на которое съезжались все прихожане и почитатели святого. Считалось, что именно в эти дни Асклепий являет чудеса исцеления. В это, благословенное для деревни, время в гостинице не хватало мест и в каждом доме ютилось по несколько постояльцев. Как-то сестра Изабелла распустив сестер после распевки, оставила Нику, объявив ей, что именно ее она выбрала петь соло. Так и получилось, что репетиции на хорах вместе с дополнительными занятиями с сестрой Изабеллой, затягивались с завтрака и до обеда. После, Ника была занята в больнице, огороде, или саду и не всегда ей удавалось выбраться в скрипторий. Но если это, все же, удавалось она, заходя туда, непременно здоровалась, даже если там, в это время, никого не было. Просто Ника знала, что Режина слышит ее, чувствует, что ли. Иногда Режина выходила, садилась на свое место позади Ники и молча сидела все то время, что Ника работала, переписывая с книг рецепты или выискивая в философских трудах древних, упоминания о Зуффе. И как только Ника, поднималась и прощалась с ней, она поднималась и уходила тоже. Как-то раз, захлопнув томик который читала, Ника со вздохом, откинулась на деревянной скамейке и обернулась. Сестра Режина, как всегда, сидела за пюпитром в кабинете напротив.

— Позволишь мне кое о чем спросить тебя? - Ника устала так, что не хотелось двигаться.

Окна закрыла глухая осенняя мгла, мерно стуча в них холодным дождем - Почему ты здесь?

Режина долго сидела молча, не шевелясь, пока Ника зябко кутаясь в тонкий плащ, уговаривала себя подняться и уйти. Потом подняла голову, словно на что-то решившись. Ее лицо по прежнему было скрыто капюшоном, открывая лишь округлый подбородок и полные губы.

— Я знала одного священника: жалкое, никчемное существо. Он тревожил меня, а я не могла понять почему. Им помыкали все, кто хотел и кроме презрения он не вызывал ничего. Он был так безволен, что никому, ни в чем не мог отказать, — бесстрастным голосом рассказывала Режина. — Мир ничего не потерял бы, лишившись его, никто бы не заметил его исчезновения. Когда над ним потешались, осмеивали его, бранили, он только улыбался, качая головой. Его, просто, не замечали. Однажды, изгоняя беса, которого я напустила на одну девку, он своей кровью изничтожил его. А перед смертью, истекая кровью, лишь бормотал свои молитвы, да улыбался блаженной улыбкой. Я стояла и спокойно смотрела, как он умирает, досадуя на то, что умирает он слишком быстро. Не знаю, получил ли он, столь вожделенную им благодать, но с миром, после его ухода, что-то случилось. Мир стал другим. Люди той деревни сделались злее и ожесточеннее, их шутки стали грубы и говорили они только о деньгах и прибытке, а за миску похлебки могли убить. Они вдруг перестали доверять друг другу и тут вовсе не было моей вины. Просто больше не существовало того, к кому можно было прийти и излить душу с тем, чтобы тебя просто выслушали, а не осмеяли, изругали или принялись навязывать свои советы. Кто мог жить не оглядываясь на блага и говорить о всякой глупости, а глупостью было все то, что не имело отношения к звонкой монете и корове. Оказалось, мир многое потерял, лишившись этой незамутненной души, которую он имел мужество сохранить и давал поддержку другим, тем кто издевался над ним. С тех пор раскаяние стало моим горьким хлебом.

На звоннице храма зазвонил колокол, призывая монахинь к вечерней службе.

- Если захочешь, я буду молиться за него, — прошептала Ника и ей пришлось напрячь слух, чтобы различить, в полной темноте, тихий шепот Режины:

— Его имя, это моя истерзанная душа. Я не могу назвать тебе его.

На следующее день Ника поднялась чуть свет, задолго до утренних колоколов. Прозрачный, холодный рассвет обещал еще один погожий, теплый день. Вокруг стояла умиротворенная, не потревоженная ничем тишина. Мир спал. Поднявшись, Ника накинула плащ, осторожно открыла дверь и вышла из хижины, немного постояв у порога. Пахнущий первым морозом воздух, живо прогнал остатки сна. Медленно прояснялось и вот уже на дорожке появились длинные утренние тени. Нарождающееся солнце искорками загоралось на изморози, что покрывала плотные еще оставшиеся листья плюща. Поеживаясь, Ника побрела через огород мимо рыхлых, уже опустевших, грядок в сад. В пожухлой листве виднелись яблоки с потемневшими влажными бочками. Она вышла к пруду — самому дальнему, а потому уединенному месту в обители. Здесь были разбиты два цветника, выложенные вокруг камнями и обсаженных ровной каймой нежно голубых незабудок. Дальше шли золотисто бордовые бессмертники, а над ними высились хризантемы, мальвы, и уже отцветшие хрупкие лилии. На ровной глади пруда стояли, над широкими листьями, желтые кувшинки. Ника смотрела на поверхность воды, в которой отражался точно такой же мир, такой же, но другой. Те же, только перевернутые кувшинки, розоватые головки мальв, белые, растрепанных хризантем и четко, вырисовывающаяся на фоне стены, женская фигура в темном плаще. Ники не существовало, но она была везде. Она была тихим миром предрассветного утра. Это не в воды пруда, а на нее смотрела женщина, стоящая у самой воды. И в этой тишине ясно плеснула мысль: куда бы она ни пошла, она все равно вернется к себе. Эта озарение, всколыхнуло и поддернуло рябью, проснувшихся чувств, спокойную гладь ее души. Ника повернула обратно к хижине в полном согласии сама с собой.

У порога лачуги ее поджидала Терезия.

— Вижу, ты узрела мир божий— с улыбкой заметила она.

Перед утренней службой в храме началась уборка, после чего его надлежало украсить к празднику. А после службы, сестры поджидали Изабеллу на хорах, что-то обсуждавшей с настоятельницей, стоя прямо под хорами. Кажется дело касалось убранства алтаря, а мать Петра не желала упускать любую мелочь, касающегося празднества. В эти дни она успевала повсюду и, Ника видела ее, то тут, то там, всюду отдающую распоряжения и все проверяющую тщательнейшим образом. Остальные сестры, не желая даром терять время, да и не понимая, что такое — бездействие, сами начали тихо распеваться. Но Нике не хотелось петь надоевшие песнопения и она, играя голосом с акустикой храмового зала, напела: “за нами следуют тени…”, думая, что на нее никто не обращает внимания.

— А теперь, сестра, пропойте это в полный голос, — раздался позади нее требовательный голос сестры Изабеллы. И оробевшая Ника, пропела всю кантату.

— Божественная песнь, — у Изабеллы загорелись глаза. — Именно ее следует исполнять на празднестве.

Ника не возражала, эта вещь ей очень нравилась. Сразу же после репетиции, сестра Изабелла, вновь разыскала настоятельницу, уже в монастырском гостеприимном доме и попросила благословения на то, чтобы изменить порядок торжественных песнопений. Однако, мать Петра такого благословения не дала, напомнив сестре, что не им менять раз и навсегда сложившийся порядок, установленный с незапамятных времен, который обитель соблюдала до мелочей. Сестра Изабелла поклонилась и отошла. А на следующее утро мать Петра взошла на хоры и Изабелла поманила к себе Нику. Та выступила из хора, вопросительно глядя на нее. “Пой” - одними губами прошептала сестра Изабелла, взяв на органе первые ноты кантаты, которые, обладая уникальным слухом, запомнила со вчерашней репетиции наизусть. Ника запела. Настоятельница слушала с бесстрастным лицом, опустив глаза. Когда Ника умолкла, молча повернулась и ушла.

После обеда в больничном корпусе, когда Ника кормила кашей ослабевшего больного к ней подошла сестра Изабелла и, наклонившись прошептала:

— Мать Петра благословила нас…

Это означало, что кантата, все таки, будет исполняться на празднестве.

— А подобное разрешение и, даже вольность, как считает сестра Текла, дорогого стоит. Мы должны с тобой очень, очень постараться, — веско добавила Изабелла.

— Да, сестра.

Отставив пустую миску и вытерев подбородок больной, Ника помогла ей улечься, подоткнув одеяло. Все это время сестра Изабелла стояла рядом, а когда Ника понесла миску к лохани с грязной посудой, увязалась за ней.

— Это очень важно. Ты подвизаешься в обители недавно, а потому не можешь даже предположить, насколько важен сей праздник для верующих. Понимаешь?

— Понимаю

— Нет. Не понимаешь! А я готова вылизывать языком, у этих больных их гноящиеся язвы, лишь бы довести твое пение до совершенства.

— Но, я не могу все время заниматься пением, — повернулась к ней Ника, наконец поняв, чего хочет от нее сестра Изабелла. — У меня много работы в больнице.

— Но настоятельница благословила нас… Ты, так ничего не поняла. Среди гостей будет много знатных особ и даже вельмож. Неужели ты не хочешь потрудиться во славу обители?

— По моему, я только этим и занимаюсь, — но поняв, что только что сдерзила, Ника добавила. — Я не могу всю работу взвалить на сестру Терезию. Все сестры, что должны дежурить здесь, готовят обитель к торжествам. Мы с сестрой Терезией остались совсем одни. Понимаешь? Но, я обещаю, что буду приходить к тебе, на хоры, каждую свободную минутку.

— Сегодня, после вечерней службы, сможешь?

Ника медлила с ответом, накладывая новую порцию каши в чистую деревянную миску. После вечерней службы, она торопилась в скрипторий. В тишине монастырской библиотеки, просматривая догматические труды древних философов и святых учителей, читая их бегло по диагонали, уже привыкнув к изломанному готическому письму, надеялась она отыскать имя Зуффа. И сестра Режина, уже давно не показываясь в скриптории, не отвлекала ее. Ника просмотрела только четверть книг библиотеки и потому ей не хотелось бы терять ни одного вечера. Медля с ответом сестре Изабелле, она испытывала досаду на то, что была так не осторожна в своем желании разнообразить праздничное песнопения и так подставилась. Но и отказать самоотверженной Изабелле у нее не хватало решимости.

— Да… я постараюсь прийти… - пообещала Ника, не глядя на нее.

На следующее утро, не выспавшуюся Нику, после завтрака, у дверей трапезной, опять поджидала Изабелла, поскольку Нике удалось потихоньку проскользнуть мимо нее сразу после утренней службы. Вчера вечером, она, конечно, так и не попала в скрипторий, а, в конец, измученная Изабеллой, едва добралась до своей хижины, в непроглядных осенних потемках.

— Сейчас, после службы, матушка настоятельница терпеливо выслушала меня, — поравнявшись с ней проговорила Изабелла. — Она отпускает тебя на все эти дни, освобождая от работы в больничном корпусе. Теперь ты будешь приходить ко мне на распевки после утренней службы и обеденного часа, — и вздохнув, добавила, сокрушенно качая головой. — Зато вечером я должна буду нести послушание на кухне — варить черничное варенье.

Ника сдержала улыбку: либо настоятельница обязала Изабеллу к этому послушанию потому, что именно у нее, почему-то, получалось самое лучшее варенье из ягод, либо потому, что бы немного по умерить пыл сестры, готовой ради музыки горы свернуть. Так ли обстояло дело с вареньем, но, что касается музыки, Изабелла была очень требовательна, выказывая себя иногда настоящим тираном, как это было вчера вечером, когда она совершенно позабыла о времени. Нике настолько трудно доставались эти спевки так, что она мечтала вернуться в больничный корпус к тихой сестре Терезии, которую в последнее время почти не видела, и покладистым больным. Все же, она находила силы приходить в скрипторий, правда, иногда, она просыпаясь, обнаруживала, что лежит головой на раскрытом фолианте и светильник давно уже погас, а в высокие окна светит стареющий месяц. Тогда, при его свете, она ставила книгу на место и выходила на крыльцо, где снимала фонарь, висящий в нише двери и брела к хижине Терезии, вдыхая холодные и терпкие осенние запахи увядания. Сама хозяйка лачуги уже давно спала при угасающем очаге, завернувшись в меховую полость. Ника добиралась до своей лежанки, бессмысленно глядя на, оставленный для нее Терезией, поджаренный хлеб и повидло и едва закрывшись шкурой, тут же проваливалась в сон, в котором сестра Изабелла недовольно выговаривала ей о том, что ее голос не достигает нужной чистоты и наверное уже никогда его не достигнет и, что сестра привратница, с ее вечно простуженным голосом, споет лучше, чем она, Ника. До празднеств оставалось три дня. В саду монахини сгребали листья. В бочке с дождевой водой плавали яблоки.

Положение дел в монастыре было таково, что сестра Изабелла распустила свой маленький хор, сказав, что теперь они соберутся на утренней праздничной службе. В обитель начали прибывать гости, так что, потребовалось все напряжение небольшой общины сестер. Нужно было разместить и знатных паломников и нищих пилигримов, прошедших нелегкий путь, крестьян из дальних деревень и горожан из близлежащих городов. Монастырь уже не вмещал все прибывающих гостей, а потому его сосед, деревня Окуневая заводь, привычно начала принимать их у себя. Ника слышала, что не только деревенская гостиница, трактир и каждый дом в деревне были переполнены постояльцами, но и сеновалы и конюшни в каждом дворе.

Больница тоже была переполнена, непонятно каким образом, добравшимися до монастыря убогими калеками с невероятными увечьями и нищими, покрытыми страшными язвами, или неизлечимо больными. Все они, мужественно, тратя последние жизненные силы, преодолевали трудности пути, чтобы попасть на праздник Асклепия, надеясь на то, что святой, как всегда, явит в эти дни чудеса исцеления и, может быть, крохи этих чудес перепадут и на них. А, что подобные чудеса случались, Нике много и охотно рассказывали сестры в длинные ночные дежурства в больничном корпусе.

Накануне вечером сестра Терезия не разрешила ей оставаться лазарете, отправив ее от постели умирающей, ослабевшей старухи, что пришла в монастырь три часа назад. Терезия настаивала на том, что Нике необходимо отдохнуть, хотя, если уж кто и нуждался в отдыхе, так это она сама. В звенящих от пения сверчков, сумерках, Ника прошла мимо трапезной, наблюдая в ее освещенном оконце, как снует по кухне сестра Бети. Время ужина для сестер миновало давным-давно, но в трапезной горели свечи и за длинными столами сидели паломники, которых обносили немудреным кушаньем монахини. Ника остановилась. Неприкрытые ставнями, окна трапезной светились особенным уютом, выглядывая из-под низко нависшей над ними соломенной крыши. Ника стояла и смотрела из темноты на этот, по домашнему, теплый островок человеческого участия и заботы, не думая ни о чем. От усталости в голове звенело.

Она не знала, сколько простояла, вот так: час или несколько минут. Но, очнувшись и представив себе, как вернется сейчас в пустую темную хижину с холодным очагом, быстро приняла решение и направилась к скрипторию. Зачем, не понятно. У нее ведь даже не хватит сил, вникнуть в такую простую вещь, как сказка о курочке Рябе. Зато там, за каменными стенами было сухо и тепло. А пергамент пухлого фолианта удобнее и желаннее, отсыревшей жесткой подушки с колючей, прелой соломой. Режину она тоже не побеспокоит: той, похоже, уже целую седьмицу не было в монастыре. Крыльцо скриптория тускло освещал фонарь. Взяв его, Ника толкнула дверь и вошла в темную, тихую залу.

Светя себе фонарем, она дошла до своего стола, и пристроив его на нем, выбила кресалом искру. Когда на фитиле светильника, занялся огонек, разгораясь все сильнее и набираясь сил, Ника вынесла фонарь на крыльцо, повесив его обратно на толстый гвоздь в нише. От резкого порыва ветра, пахнущего дождем, фонарь со скрежетом закачался, пламя в нем заметалось и Ника поспешила захлопнуть дверь. При прыгающем огоньке светильника, Ника отыскала в книжном шкафу самый толстый, пахнущий пылью и мышами, фолиант, положила его на пюпитр и устроившись на скамье, отстегнула его застежки и раскрыв, легла на его разворот головой, спрятав руки под туникой. Пригревшись, она заснула, но боль в задеревеневшей, от неудобного положения, шее и плечах, заставила ее очнуться. С трудом и, кажется, со скрипом повернувшись в другую сторону, она начала было, опять устраиваться поудобнее, чтобы заснуть, когда в свете догорающего светильника, различила, сидящую, в кабинете напротив, неподвижную фигуру.

— Режина? Давно ты здесь?

— Да, — прошелестело в ответ.

— Но… почему ты не разбудила меня?

Молчание.

— Я сейчас уйду, — засобиралась Ника, захлопывая книгу и застегивая ее обложку. — Знаешь, я рада видеть тебя.

— Ты можешь быть здесь столько, сколько хочешь, — прозвучал едва слышно ответ Режины.

Ника остановилась, голос ведьмы был слабым и как будто нездоровым.

— Ты, хорошо себя чувствуешь? Тебя ведь не было в монастыре всю эту седьмицу.

— Ты заметила? - шевельнулась темная фигура. — Так ты беспокоилась обо мне? Скажи, могу ли я, надеяться на то, что моей душе будет даровано спасение?

— Сестра Терезия говорит, что да. Твоя жизнь здесь не мед, но ты ведь все равно продолжаешь нести свой крест, оставаясь в обители.

— Крест? - задумчиво повторила Режина. — А, что думаешь ты?

— Ох, Режина, я в своей-то душе ни фига не смыслю

По скрипторию прошелестел тихий смех Режины.

— Скажи, что ты все время ищешь?

— Где?

— В этих книгах — и Режина, едва заметно, кивнула в сторону книжных шкафов.

— Не нужно быть ведьмой, чтобы заметить, что с некоторых пор, тебя уже мало интересуют рецепты снадобий и описание болезней. Ты, что-то упорно ищешь.

Ника, зачем-то, поскребла ногтем кожаный переплет фолианта.

— Я ищу имя мага

— Судя по всему, ты его так и не смогла отыскать?

Ника кивнула и, со вздохом, добавила:

— Думаю, это бессмысленное занятие и уже не стоит продолжать поиски того, чего нет

— Если тебя не сковывают узы молчания и то, что ты ищешь, не тайна, ты могла бы назвать мне имя, мага. Может быть, оно известно мне.

— Зуфф. Его имя Зуфф.