Жена Дроу

Режина

Молчание Режины, длившееся довольно долго, держало Нику в напряженном ожидании и смутной надежде.

— И чем же так знаменит этот маг? - чуть слышно, так что Ника прилагала усилие, чтобы расслышать ее вопрос, поинтересовалась Режина.

— Говорят, он может повелевать временем и проникать за пределы этого мира.

— Странно, что о нем мало кому известно

— Говорят, он жил давно.

— Это никак не может повлиять на славу столь могущественного мага. Откуда тебе стало известно о нем? От кого?

— От дворфа

— От дворфа? - как ни слаб был голос Режины, в нем слышалось неподдельное удивление. — Да, этот народец не склонен к лжи. Тем более в подобных вещах. Может этот Зуфф принадлежит их племени?

— К сожалению, нет.

— Кроме дворфа, кто нибудь еще подтвердил существование чародея Зуффа?

— Маг Шеда

— О! - чуть оживилась Режина. - Недавно, с той стороны я уловила, всплеск необычайной магической силы.

— Дракон Шеда проснулся, — потерев виски, устало сказала Ника.

Режина молчала, склонив голову, потом медленно проговорила:

— Значит, тебя ведет поиск этого Зуффа. Из-за него ты попала в Шед, а потом сюда, в обитель святого Асклепия. И также как из Шеда, этот неведомый Зуфф, уведет тебя от нас.

Ника ничего не ответила. Ей не хотелось врать.

— Я знала об этом. В тебе горит огонь решимости и ты добьешься своего.

— Насчет огня, ты пожалуй, хватила лишку. Сейчас от меня не зажечь даже лучинки, — засомневалась Ника.

— Ты устала, — чуть кивнула Режина. — Монастырь лишь передышка на твоем пути.

— Мне будет жаль покинуть его и тебя.

— Не жалей. Как только ты уйдешь из обители, я покину сей мир.

Ника смотрела на нее, испугавшись своей догадки.

— Подожди… Ты, что больна, Режина? Но тебе стоит только сказать…

— Не стоит. Ни сестра Терезия, ни самая искусная целительница на всем свете не поможет мне.

— Но, почему?

— Прежде выслушай меня и если после этого, ты скажешь, чтобы я лечилась — я сделаю это, ибо искушение мое велико, — ее тихая насмешка угасла и она, хоть и слабым голосом, но ровно, продолжала: — Ведьмы не знают физических недугов, которым так подвержены люди, но и для них существует один опасный недуг, всегда приводящий к смерти — это потеря жизненной силы. Если ведьма не сможет пополнять ее — она умирает. Этой столь необходимой для нее силой, она подпитывается от людей: от их страхов, темных лживых мыслей, жестокости и злосердечия. Бескорыстие, светлая радость, любовь, верность, наоборот — губит ее.

— О, Режина! - прижав ладони ко рту, прошептала Ника, поняв на что обрекла она себя саму.

— Так вот, - продолжала та, не обратив внимание на сочувственный порыв Ники, — самое сильное человеческое чувство — страх, он больше всего питает ведьму и не только ее. Страх — это то незыблемое, на чем покоится зло. Это первичный закон его бытия и потому зло, так отвратительно и агрессивно. Навести на человека такой ужас, чтобы он потерял голову, позабыв от него все на свете, а самое главное то, что защищает его: веру, волю, разум. И если человек, в своем страхе, не утрачивает хоть одного из этих качеств, он быстро обретает способность к сопротивлению. В этом случае страх отступает и зло бывает побеждено. Это, тоже, непреложный закон жизни, как для зла, так и для добра. Страх позволяет злу существовать в этом мире. Теперь тебе понятно, почему я умираю. Да, сестры побаиваются меня, а раньше боялись еще сильнее, но я ни разу не воспользовалась их страхом, так же, как не использовала тот ужас, который заставила испытать тебя. И, вот что я скажу тебе: даже если бы я, не смогла побороть искушения и, все таки, решила поддержать себя твоим ужасом, мне бы это не удалось. Потому что, ты быстро пришла в себя и я почувствовала, как нарастает и крепнет твое сопротивление. Что ты, скажешь на это, теперь?

— Что ты обретешь спасение, Режина. Я буду молиться за тебя.

— О-о! - простонала ведьма. — Не давай мне пустых, несбыточных надежд. Ты ведь сказала так, пожалев меня?

— Я сказала так, потому что, если бы убитый тобой священник, не молил бы о тебе Вседержителя, ты бы и дня не выдержала в обители.

— Ты права, — подумав, прошептала Режина. — В первые дни моего пребывания здесь, мне бывало так худо, что я думала, что не переживу и часа такой муки.

— А, ведь ты еще тратишь, оставшиеся у тебя силы на то, что бы защищать монастырь. Скажи, что я могу сделать для тебя?

— Позволить мне помочь тебе, Ника, — подавшись к ней, шепнула ведьма. — И я прошу об этом не потому, что после каждого подобного поступка, дорогой мне образ становится ярче и отчетливее в моих снах, а потому что хочу сделать это для себя, для себя самой.

— Я не представляю, как ты поможешь мне отыскать Зуффа. Разве, что сядешь рядом со мной и начнешь просматривать оставшиеся книги, а их еще, вон, больше половины.

— У меня есть силы совершить колдовской обряд

— Ты с ума сошла?! Здесь это запрещено! - перепугалась Ника.

— Не кричи… хочешь, чтобы весь монастырь узнал о нашем замысле? Есть здесь одно место, где я могу сделать это. Я вызову демона, который даст нам необходимую подсказку: где искать мудреца Зуффа. Или скажет, что твои поиски напрасны и Зуффа, вообще, не существовало на этом свете.

— И где ты собираешься проводить… колдовской обряд?

— На кладбище…

— Нас же заметят, - покачала головой Ника, отвергая предложение своей странной подруги. - Я не могу. Это может убить тебя. Ты едва языком ворочаешь, какой еще колдовской ритуал? У тебя и так мало сил.

— Позволь мне помочь тебе, — прошелестело в ответ.

Ника упрямо молчала. Режина заговорила вновь:

— Смотри, как удачно все складывается для нас обоих: ты можешь, если не разгадать, то приблизиться к решению, своей загадки. А, я смогу быстрее увидеться с дорогой мне душой. Ночь темна и безлунна. Наступает ночной час, который высвобождает потусторонние силы, когда приходят дикие мысли и страшные желания. В этот час, Вседержитель погружает человека в сон, желая оградить его от всего этого.

— И в этот час, ты искушаешь меня, подбивая обмануть доверие настоятельницы, — хмыкнула Ника, уже колеблясь.

— То, что мы совершим, не коснется обители ни коим образом. На кладбище есть не освященный участок земли, где хоронят тех, кто не пожелал назвать свое имя и не захотел вверить свою душу Вседержителю. Там, я замкну то пространство, в котором будет проходить наш ритуал.

— Ладно, — решилась, Ника вставая. — Тогда сделаем это сейчас.

— Дай мне немного времени, — поднялась за ней Режина и пошла в сторону книжных шкафов, к маленькой двери.

Скрывшись за ней, она вскоре вернулась с небольшим узелком.

— Следуй за мной, — чуть слышно велела она, проходя мимо Ники.

Сойдя со ступеней крыльца, они пошли к кладбищу и по еле заметной тропе, прошли в самую его глухую, заросшую ольхой, часть, что примыкала к монастырской стене.

Ника так живо сочувствовала Режине, с острой болезненностью на какой-то миг представив, что в этом мире вдруг не станет Доргана, что она останется без него.

— Что делать мне? - спросила Ника в спину Режине, идя за ней. Она едва различала ее силуэт в темноте, так как они шли без фонаря.

— Что бы ни происходило, ты не должна боятся. Помни о том, что я тебе говорила

Ника остановилась, невольно оглядываясь. Тихий голос Режины прозвучал рядом с ней, так как будто она шептала ей на ухо. Что за… Ника уже остро пожалела, что ввязалась во всю эту чертовщину.

— Если испугаешься, — шептал, между тем голос Режины, тогда как она сама уже обогнула могильное надгробие далеко впереди, — то придашь силы демону и я уже не смогу справиться с ним.

Ника раздраженно передернула плечами и поспешила нагнать ведьму. Легко ей говорить “не бойся”, а если она уже боится? Но сразу же вспомнила тот ужас, что охватил ее только при мысли, что она может лишиться Доргана и страх о котором предупредила ее ведьма показался ей детской забавой.

Она вздохнула, бредя за Режиной. Почему, когда она горела страстью и мучилась от любви к Доргану, его не было рядом? Почему она изливает свою любовь в пустые горькие слезы, а не на него? Потому что она только на один миг посмела не поверить ему и теперь расплачивается за это веками боли.

Для Ники только сейчас открылась вся глубина ее любви к нему. Раньше она спокойно наслаждалась его любовью, уверенная в нем. Он был так надежен, что за ним она чувствовала себя как за каменной стеной, что укрывала ее от всех холодных ветров невзгод. И вот теперь она, одинокая, жалкая и уязвимая, открыта им со всех сторон.

Они шли до тех пор, пока продравшись через заросли ольхи, не уперлись в глухую стену. В темноте Ника запнулась о чуть высившийся холмик, сглаженный временем и заросший травой. Это и был заброшенный участок неосвещенной земли монастырского кладбища. Ника перенастроила зрение. Таких холмиков, подобных тому, о который она запнулась было несколько. За этими могилами никто не ухаживал.

Режина остановилась, огляделась, вынула из узелка нож, присев, вогнала его в землю и начала им, взрыхляя и путаясь в корнях травы, очерчивать большой круг. Потом принялась вырезать в нем замысловатые магические знаки. Дело это было трудоемкое и кропотливое и требовало не только физических усилий, но и времени. Ника хотела было предложить свою помощь, но вовремя прикусила язык. В подобных вещах помощь не предлагается. Но было похоже, что Режина выдыхается, хотя еще половина круга оставалась не изрисована знаками. Видимо ей стало жарко и она, не останавливаясь ни на минуту, сбросила на плечи капюшон, понадеявшись, что ночная тьма скроет от Ники ее лицо. Так Ника, едва ли не единственная в монастыре, увидела лицо ведьмы.

Оно принадлежало женщине лет тридцати, очень красивое с чувственными губами, причем верхняя губа была полней; коротким, но тонким носиком и большими глазами под изогнутой дугой бровей. Ее темные волосы, по монастырскому правилу, были обрезаны до плеч. Она напоминала кошку, с ее-то глазами, чья радужка была желтой, а вот зрачок имел вертикальную форму веретена. И эти кошачьи глаза вдруг внимательно взглянули на Нику. Наложив последний знак, закрывающий пентаграмму, она приподняв голову, прикрыв их, замерла на месте, словно к чему-то прислушиваясь.

— М-м… - прошептала она. — Твой страх… настоящий… Тебе стра-ашно… О! Как же ты искушаешь меня — она облизала бледные сухие губы, как будто смаковала сладкое тягучее вино.

А Ника, чувствуя, как ее уже трясет от всей этой жути, начала думать, что, по своей глупости и простоте, опять угодила в ловушку, поверив в байку о раскаявшейся ведьме. И тут, Режина рассмеялась:

— Ах, Ника, Ника! Тебе, в последнюю очередь, я бы причинила вред.

Страх отпустил Нику и не слова Режины успокоили его, а, как ни странно то, что у нее, как заметила она, оказались нормальные человеческие зубы, а не вампирские клыки.

— А…- выдавила из себя Ника, наблюдая, как Режина выдернула нож из земли и вытерла его о рукав рясы. — У тебя… такие странные глаза… Ты поэтому постоянно носишь капюшон?

— Да. Мать настоятельница обязала меня к этому, — Режина подошла к Нике, слишком уж близко и она сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться. Все-таки, в этой женщине было, что-то чужеродное. Ведьма понимающе улыбнулась.

— Я только хочу наложить на тебя знак защиты

Начертала над ней какой-то знак и удовлетворенно кивнула.

— Теперь-то нас никто не увидит, — ухмыльнулась она, как показалось Нике, недвусмысленно, но сообразив, что та попросту дразнит ее, укоризненно попросила:

— Режина…

— Хорошо, хорошо… не буду я тебя пугать… - лукавая улыбка скользнула по ее полным губам.

Режина и без своих ведьмовских чар была неотразима.

— Чтобы не случилось, твой дух должен быть непоколебим, — отбросив шутливый тон, принялась наставлять она Нику. — И, чтобы не предстало твоим глазам, ты должна держать в уме имя Зуффа. Поняла?

— Да

— Ты еще, не жалеешь, что мы затеяли с тобой все это? Если, у тебя есть хоть капля сожаления, или сомнения, то нам лучше , отступиться сейчас.

— Я готова

— Тогда дай мне свою руку.

Ника послушно протянула ей ладонь и Режин, быстро, так что Ника опомниться не успела, полоснула по ней ножом, каким только что чертила в кладбищенской земле пентаграмму.

- Сожми и разожми ладонь, — приказала она, крепко держа Нику за запястье, подставив под струившуюся с ладони кровь, глиняную баночку.

И Ника сжимала и разжимала ладонь до тех пор, пока баночка не наполнилась кровью и только после этого Режина отпустила ее руку. Ника быстро замотала ладонь в широкий рукав рясы. Режина передав ей баночку, которую Ника осторожно взяла свободной рукой, и прикрыв глаза, протянула над пентаграммой руки. Она что-то произнесла на незнакомом резком языке. Круг слабо засветился и во взрыхленной земле, меж увядшей травой отчетливо проступили магические знаки. Режина, не переставая, читала заклинания. Ее, слабый голос, вдруг начал набирать силу и чем ярче светился круг, тем повелительнее и жестче, произносила она слова заклинания. Продолжая читать, она протянула руку к Нике и та отдала ей баночку с кровью, которую ведьма вылила во взрыхленную бороздку круга. Кровь быстро побежала по рисунку пентаграммы, заполняя все канавки прочерченные в земле, что очень удивило Нику: неужели, так много крови было в этой небольшой баночке? Центр пентаграммы начал втягивать в себя всю кровь, поглощая ее. Земля в том месте опала, рухнув в бездонность и теперь там, вместо твердой, сырой земли, пучилась, шевелилась, и двигалась раскаленная магма, исходя зыбким маревом жара. Однако, все это было заключено в границы круга и Ника даже не ощущала жара, исходившего от пышущей огнем магмы.

Режин выкрикнула короткое слово. Скорее всего, это было имя того, кого она призывала, потому что вслед за ее выкриком, начал проступать, сначала легким паром, неясный силуэт, превратившийся в обугленное тело, которое быстро начало приобретать плоть.

“Зуфф!” - ясно отпечаталось в мыслях Ники, когда она разглядывала, представшего перед ними демона. Он стоял на коротких, бесформенных лапах, и передними, более длинными, упирался в землю. Он имел рыбью голову с острыми мелкими зубами и выпученными водянистыми глазами, уставившиеся на двух женщин. Однако тело, начиная от шеи на которой нервно ходил кадык, имел мужское, грузное и оплывшее. Сглотнув подступившую к горлу тошноту, Ника заставила повторить себя имя “Зуфф”, а Режина, вытянув в сторону демона руку, что-то властно приказала ему. Но этой твари не было до нее никакого дела: демон был занят тем, что искал слабое место в линии магического круга, через которое мог бы проникнуть в физический мир. Режина снова повторила свой приказ. Демон, кружащийся на одном месте, только огрызнулся. Она мешала ему. Вдруг он прекратил свою круговерть, остановился и, скачком, приблизившись к границе круга, оперся о нее лапами, как о твердую и вполне материальную стену. Демон стоял спиной к женщинам и они, перепуганные, побежали к тому месту, которое чем-то его привлекло. “Зуфф” - жалобно произнесла Ника, поняв, что копошащийся демон, нашел лазейку в том месте круга, где Режин, на миг остановилась, чтобы откинуть с лица, мешавший ей, капюшон. Остановившись напротив демона, монашки с ужасом увидели, что голова его протискивается сквозь магический заслон круга и если в пределах его, образ демона был зыбок и расплывчат и там он совершал, одновременно, несколько движений: стоял, оборачивался, наклонялся, подпрыгивал, то просунувшаяся в физический мир рыбья голова демона приобрела омерзительную четкость и плотность и была еще гаже от его похотливой улыбочки. Режина в ярости бросилась на него, вонзив в его морду нож.

Взвыв, демон отпрянул за границу круга, зажав лапами рану и мотая головой от боли. От его раны поднималась струйка пара, он открывал и закрывал пасть в безмолвном вопле-вое. Его тело начало чернеть, обугливаясь и истончаться до пара, но Режина читая заклинания, мрачным угрожающим голосом, по видимому, не отпускала его. Демон проявился вновь и вдруг в лютой, бессильной злобе, стал кидаться на то место защитного круга, откуда чуть было не прорвался в этот мир. Режина занеся, нож над головой, бестрепетно, без тени страха, ждала его появления, не переставая читать заклинание. По ее лицу катились крупные капли пота. Зрачки расширились настолько, что поглотили всю радужку и теперь она не отводила от демона, своих непроницаемо черных глаз. Нервы Ники были напряжены до предела.

— Зуфф! - выкрикнула она.

— Зуфф! - эхом повторила за ней Режина.

Демон щелкнул зубами и снова бросился на границу круга. “До чего же, тупой гад нам попался — в отчаяние подумалось Нике — Как же развести эти рыбьи мозги… Зуфф!!!”

Неожиданно успокоившись, демон уселся в центре круга и уставился на женщин немигающим взглядом белесых, водянистых глаз. Режина, напряженная до предела, по прежнему держала, занесенный над головой нож, готовая в любой момент ударить. Но Ника, холодея от ужаса, видела, что борьба со строптивым демоном, отнимала у нее последние силы.

Углы рта твари подрагивали, складываясь в зловещую усмешку, и Нику охватило дурное предчувствие. Тем более, что на их глазах, страшная рваная рана на морде демона, затянулась. Теперь речь уже шла не о том, чтобы он выполнил их желание, а о том, чтобы не дать ему проникнуть за круг и загнать обратно в его вонючую бездну.

— Режина! Загоняй эту дрянь обратно! - крикнула Ника.

— Я пытаюсь это сделать, — задыхаясь, прохрипела ведьма. — но у меня не хватает сил… А ведь я вызвала самого безобидного демона… думала после удара ножа… он станет покладистым… Ему кто-то дает силы…

На какой-то коротки миг, она отвела глаза от твари, виновато взглянув на Нику, но именно в этот момент демон одним рывком, оказавшись у бреши магического круга, вклинился в нее, и взмахнув склизкой чешуйчатой лапой, выбил у потерявшей бдительность, Режины нож из рук. Но хуже всего было то, что не устоявшая на ногах Режина, попятившись упала и теперь лишившись своего ножа, с ужасом смотрела, как демон протискивается за черту разделявшую их миры. Вот уже показалась половина его, мерзкого, исходящего вонючим паром, скользкого тела.

— Режина! - в ужасе завопила Ника, уловив движение твари дотянуться до лежащего на земле ножа.

Коршуном бросившись на нож, она схватила его и задыхаясь от отвратительной вони, что шла от этого уродливого существа, вонзила заточенное лезвие в бок твари, каким-то чудом, увернувшись от взмаха его когтистой лапы. Нож со скрежетом прошел вскользь по жесткой чешуе, надежно защищавшей тело твари. Демон угрожающе заворчал, а Ника, отскочив, вновь занесла его для удара, целясь ему в морду. Она уже приподнялась на носки, чтобы бить наверняка, когда обнаружила, что клинок ножа пропал, а вместо него из рукояти бьет, не опадающая, тугая струя воды, повторяющая и держащая форму клинка. Но думать и удивляться было некогда, и понимая, что демон переиграл их, что-то сотворив с ножом, Ника, ни на что уже не надеясь, всадила его в отвратительную морду, чуть ниже круглого студенистого глаза. Клинок из воды на удивление легко, без скрежета о чешую, вошел в тело демона, которое начала чернеть и трескаться. Демон глухо завопил, отпрянув во внутрь круга и заметался в нем так, что у Ники создалось впечатление, что он занимает там все пространство, находясь одновременно в нескольких местах. А нож выскользнув из ее рук, вонзился в землю, туда, где было слабое место в защитном круга и через которое только что чуть не прорывался демон, словно замкнув и укрепив его. “Зуфф!” - победно вскрикнула Ника, как если бы, ликуя, кричала “Ура!” и кинулась к Режине.

— Ты, справилась! Какая же ты молодец! Видишь, у тебя хватило сил!

Но Режина с удивлением смотрела на мечущегося демона, то исчезающего, то появляющегося вновь.

— Ему не дают уйти, — прошептала она. — Но, клянусь святым Асклепием, не я сотворила водяной клинок. Я… я о нем, как-то не подумала…

— Разве это сейчас так важно… - улыбалась во весь рот Ника.

— Но мне необходимо… завершить… - Режина схватила ее за руку и напрягшись, что-то громко и повелительно произнесла.

Демон взвыл и опал, растекаясь огненной лавой, возвращаясь в свою адскую стихию. Круг медленно угас, оставив на потрескавшейся земле, выжженное пятно. Но Нике уже было не до него: почувствовав, что Режина, как-то странно обмякла, выпустив ее руку, которую все время сжимала, она повернулась к ней. Ведьма без чувств лежала на сырой холодной земле.

“Что ж, - философски размышляла Ника, таща на спине, так и не пришедшую в себя Режину, — не первый и не последний раз меня обломали. Не повезло нам с демоном, очень уж “покладистый”, гад, попался. Молчал, как партизан, да упорно лез за границу круга. Ну, почему же мне так не прет?”. Она дотащила Режину до крыльца скриптория, освещенного, слабым светом фонаря, поудобнее перехватив ее руки и рывком подтянула сползшее тело повыше, поднялась по ступенькам, согнувшись в три погибели, пыхтя и обливаясь потом.

Наконец, она толкнула дверцу, находящуюся между книжными шкафами, заволокла бесчувственную Режину в крохотную келью и повалила ее на узкую лежанку. Немного отдышавшись, она уложила ее поудобнее и, в какой уже раз, принялась хлопать по щекам. Из кувшина, стоящего в нише стены, смочила ей лоб, виски и губы, водой. Но Режина по прежнему пребывала в глубоком обмороке, не подавая никаких признаков жизни. Нику очень пугал ее вид: она, будто, высохла, ее губы запеклись, глаза ввалились, черты лица заострились. Ника огляделась, надеясь найти здесь, что-нибудь кроме воды, однако келья ведьмы просто поражала своей убогостью. Кроме узкой лежанки, застеленной, каким-то тряпьем, да, стоявшего в нише кувшина с затхлой водой, в этой узкой каморке, в которой едва можно было развернуться одному человеку, больше ничего не было. Ника нащупала на шее Режины пульс. Слабый, он едва угадывался и Нике это очень не нравилось. Положив руку на холодный лоб ведьмы, она подумала, что без помощи сестры Терезии, видимо, не обойтись и с тяжелым сердцем покинула скрипторий. Хоть ее беспокойство за Режину росло, она все же не решалась безжалостно разбудить Терезию в такой ранний час, на то должна быть не маловажная причина и будет ли ею глубокой обморок ведьмы, Ника не знала. Но главное, как объяснить то, что привело Нику в келью Режины под утро.

Понимая, что не смотря на неимоверную усталость, она ни за что не уснет из-за беспокойства за подругу и взбудораженная неудачным и опасным обрядом, который они рискнули с ней провести, Ника направилась в купальню, чтобы отмыться от вони демона, пропитавшую каждую складку ее рясы.

За ночь вода в баке остыла — накануне сестры принимали ванны, чтобы встретить праздник, почитаемого ими святого, не только в чистоте душевной, но и телесной — и Ника довольствовалась холодной водой. Смыв с себя грязь и пот и натянув несвежую нательную сорочку и рясу поверх нее, Ника дрожа от озноба, добрела до своей лачуги и закутавшись в овчину, кое-как согрелась. Ее растолкала сестра Терезия, оказывается Ника, незаметно для себя, провалилась в тяжелый беспросветный сон.

— Ты опаздываешь. Сейчас прозвонят к праздничной утренней службе, а ты даже не переоделась в чистое, — волновалась Терезия.

— Сестра, - схватила ее за руки Ника, умоляющее заглядывая в глаза безотказной доброй женщине, — молю вас, сходите к сестре Режине перед тем, как отправиться на службу. Вчера вечером, я видела, она была совсем обессилена, так что мне пришлось довести ее до кельи и уложить на лежанку. Ей нужна помощь.

— Могла бы призвать меня тот час, — поджав губы, сухо отозвалась Терезия.

— Я пойду с вами, — вскочила Ника, боясь как бы сестра Терезии не помешали другие дела. — Мы только взглянем на нее и либо убедимся, что она оправилась и с ней все в порядке, либо вы, скажете мне, что надлежит предпринять и чем ее лечить — говорила Ника, увлекая сестру Терезию за дверь.

— Но… - попыталась та остудить пыл младшей сестры.

— Я успею… Во всяком случае, убедившись, что с ней все в порядке и она не останется без присмотра, я быстро вернусь обратно.

Но сестра Терезия слишком медленно, следовала за Никой на своих больных ногах, идя к скрипторию с явной неохотой. Гулкая тишина, в утренних потемках библиотеки, напугала Нику и она, чуть ли не бегом, потащила за собой запыхавшуюся Терезию. Режина находилась в том же положении в каком Ника оставила ее. Отдышавшись и отбросив свои страхи, сестра Терезия, став собранной, не спеша и деловито принялась осматривать, так и не пришедшую в себя, женщину, но повернувшись вдруг увидела, переминавшуюся у двери в мучительной неизвестности, Нику.

— Во имя Асклепия! Ты еще здесь? - тихо воскликнула она. — Разве ты не слышала, что уже давно прозвонили к утренней службе…

Ника сорвалась было с места, но остановилась с тревогой глядя на Режину.

— Она очень слаба, — торопливо сказала сестра Терезия, видя неподдельное беспокойство своей подопечной и, в тоже время, недоумевая, как можно волноваться за ведьму, которая не внушает ничего кроме страха.

— Я побуду с ней, — тем не менее пообещала она разволновавшейся Нике.

Кивнув, она выбежала из скриптория, но сразу же, спохватившись, перешла на торопливый шаг — монастырский устав запрещал сестрам спешить, тем более бегать — все же, переходя на бег, когда была уверена, что ее никто не видит. В хижине она наспех переоделась и, оправляя, накинутую поверх рясы, белоснежную тунику, поспешила к храму, с беспокойством думая, не криво ли она одела белый накрахмаленный чепец и крепко ли прикрепила булавками покрывало поверх него. Добежав до широкой дорожки, она пошла по ней к храму.

На крыльце толпился народ, не поместившийся в храме. Люди вытягивали головы, чтобы посмотреть праздничную службу. Прислушавшись, и не услышав слаженного пения хора, Ника немного успокоилась, торопливо взбежав на крыльцо и мимо молящихся, держась стены, вошла в храм, через толпу пробираясь к лестнице, ведущую на хоры.

— Это не допустимое, преступное легкомыслие! — встретила ее на нижней ступеньке лестницы, возмущенная сестра Текла. — Ты, видимо, возомнила, что из-за тебя мы прервем службу? Это превосходит все пределы непослушания, проявленных тобою и я сию же минуту доложу о твоем проступке матери настоятельнице, — пригрозила ей Текла.

Неповоротливая, она грузно поднималась впереди нее по лестнице, еще больше задерживая Нику, норовящую, как-то обойти ее.

— Неужели ты проспала! - вдруг осенило кастеляншу и эта мысль настолько поразила ее, что она, остановившись, повернулась к Нике, готовая разразиться очередной гневной отповедью.

— Сестра… - умоляюще взмолилась Ника, сложив ладони перед собой.

Сурово поджав губы и всем своим видом показывая, что этот разговор еще не закончен, Текла отвернулась и преодолела, наконец, последние три ступеньки. Ника, словно выпущенная стрела, пронеслась мимо нее и вдоль стены помчалась к органу, вокруг которого стояли, облаченные в праздничные черно белые рясы, растерянные сестры. Изабелла повернула к ней бледное лицо с тем выражением с которым человек готовится стойко перенести, надвигающуюся катастрофу. Внизу, мать Петра уже дочитывала последние строки праздничного богослужения. У Ники не оставалось даже секунды, чтобы выровнять дыхание. Снизу грянуло дружное славословие святому Асклепию и сестра Изабелла подняв руку, призывая сестер приготовится, тут же опустила ее на клавиши органа. Храм заполнили величественные, монументальные раскаты торжественной музыки, так хорошо знакомый прихожанам обители, что ежегодно посещали празднества в честь святого врачевателя. Вдруг в эти строгие, низко звучащие звуки, вплелись другие — нежные и высокие и под сводами храма, начал распускаться глубокий, нежный голос. Он обещал и утешал и ему хотелось безоглядно верить. От его щемящей проникновенности наворачивались слезы. Люди, затаив дыхание слушали, чувствуя, как он врачует их души. То мягко опускаясь, то плавно набирая силу, он завладевал ими и в храме благоговейно внимали ему.

Славим не неапрасно

Этот мир прекрасный

Вместе встречаем зарю,

Шепчем ночами “люблю”

За нами следуют тени

Эти странные слуги времени

Время безвозвратно

Ника покосилась на сестру Изабеллу, пытаясь угадать сердится та все еще на нее или уже нет, и встретила ее взгляд. Похоже, в этот момент сестра Изабелла простила ей все.

И нет пути обратно

Встретимся может в раю,

Снова скажу что “люблю”

За нами следуют тени -

Эти странные слуги времени.

Орган и хор, оттенял бархатистую глубину голоса, который затихая, истаивал в торжественных аккордах органа, пока наконец не наступила тишина.

Толпа прихожан не сразу сдвинулась, зашевелилась и начала продвигаться к дверям. Большинство людей оставалось в храме, чтобы помолиться святому Асклепию, украсить его алтарь и статуи цветами, хотя подножия, каждой из них, уже утопало в пестрых астрах. По обе стороны алтаря, высились вазы с букетами белоснежных и бордовых гладиолусов. С перил хоров свисали гирлянды из мелких осенних роз, а плиты пола были сплошь усыпаны их лепестками. Медовые свечи распространяли сладкое благоухание. Через несколько часов начиналась полуденная праздничная служба, после шла вечерняя. В перерывах между ними монахини должны были принимать, кормить и одаривать одеждой нищих, убогих и калек и молиться вместе с ними святому, прося об их исцелении, а после лечить их. Всю седьмицу будет длиться праздник и все эти семь дней ворота монастыря останутся открытыми и ни кому не будет отказа в его нужде: будь то питье, крыша над головой, одежда и обуви, которую монахини, собирали весь год и которую, обычно, оставляли в монастыре богатые путешественники, или крестьяне приносили то, что оставалось от почивших родственников. Каждая сестра обители должна была обмыть ноги, прибывшего в монастырь нищего и одарить его чем нибудь из одежды.

Все это еще предстояло пережить Нике, сейчас же ее занимало одно — успеет ли она сбегать до полуденной службы в скрипторий. Высматривая среди монахинь сестру Терезию, Ника вполуха слушала выговор сестры Изабеллы, за то, что своим опозданием чуть все не сгубила. Взгляд Ники, не задерживаясь, скользнул по сестре Текле, что-то нашептывающей на ухо, склонившейся к ней матери Петре, которая перебирая четки, внимала словам кастелянши. Как вдруг, в тени колонны, Ника разглядела фигуру в темном плаще, в низко надвинутым на лицо капюшоном. Сердце Ники подскочило в груди. Режина! Ника сорвалась с места, оставив сестер из хора и уже, вполне, успокоившуюся, давно закончившую выговаривать ей, Изабеллу в недоумение. Наплевав на устав, Ника сбежав по лестнице вниз, проталкиваясь через прихожан, поспешила к ней, пока дорогу ей не преградил Джон. Появившись из-за колонны, он оттолкнул какого-то бродягу, глазевшего на цветной витраж, разинув рот. Его вид поразил Нику и она остановилась, настороженно глядя на него. Мальчишка опирался на костыль, одна рука его висела на перевязи, а всегда холодные глаза были подозрительно красными и припухшими.

— Помнишь еще меня? - резко спросил он. - Это ведь ты пела? Ты?

— Ну я, и что дальше? - грубовато ответила Ника. Высматривая, но уже не видя темный плащ Режин.

— Отец привез меня сюда, чтобы я вымолил у Асклепия исцеление и… я… исцелился… когда ты запела, — шмыгнул он носом и криво усмехнулся.

— Прости, — прошептала растроганная Ника. — Я не хотела поступать с тобой так жестоко.

— Брось. Передо мной тебе нет нужды извиняться. Ты выбрала мою судьбу и я принимаю этот жребий, потому как самому себе дал такой зарок о котором должен сказать тебе.

— Может присядешь, — Ника заботливо обхватила его за плечи, чтобы отвести к ближайшей мраморной скамьей, но парень, скинул ее руки, резко передернув ими.

— Ничего со мной не случиться, — строптиво сказал он. — Пусть, вон, калеки садятся. Меня, знаешь, все в деревне боялись и до сих пор боятся, даже после того, как ты, монашка, поколотила нас. Думаешь, я не соображал, что поступаю дурно, отбирая монеты у этого идиота, Пига? Но меня никто не мог остановить, потому как почти никто не знал, что мы обираем Пига, а кто знал об этом, помалкивал, боясь меня. Тогда положил я себе зарок: коли Вседержитель есть — Он остановит меня и спасет меня от самого себя. И тому, через кого он остановит меня, я буду служить всю свою жизнь. Коли это будет рыцарь, буду ему последним слугой, коли воин — увяжусь за ним вслед, чтобы спасать ему жизнь в бою и тем отплачу, коли горожанин или ремесленник какой нибудь, пойду к нему в подмастерья. А видишь, как все повернулось — меня скрутила девка. Не будь ты монашкой, я бы женился на тебе и был бы верным мужем.

— Что же ты предпримешь сейчас? - спросила Ника, слушавшая его с интересом.

— Ты так глупа, что еще не поняла моего предназначения?

Ника покачала головой, во все глаза глядя на него.

— Как срастется моя рука и нога, так постригусь в монахи. Это мой путь.

— Подожди… - Ника прижала стиснутые ладони к груди. — Ты уверен, что правильно истолковал Его волю? Может, он, наоборот, хотел освободить тебя от обета…

— Брось молоть ерунду, — оборвал ее парень. — Я знаю свой путь и теперь меня никто с него не собьет.

— Что ж, ты принял решение и я буду молиться за тебя, Джон и… не держи на меня зла…

Теперь уже Джон смотрел на нее во все глаза и, после, обреченно вздохнув, пробормотал, с досадой, качая головой:

— Нет, ты и впрямь глупа, как гусыня. Ты так ничего и не поняла, как я тебе не растолковывал, — и он, развернувшись, ловко поковылял от нее.

“Да, все я поняла, Джон” — смотрела ему вслед Ника, прижав, стиснутые ладони к подбородку. Просто она не хотела быть ничьей предвестницей судьбы. И не такой она видела судьбу Джона. Хотя, кто знает, может это для него самое правильное решение. Вздохнув, Ника огляделась: конечно возле колонны, где она видел Режину, уже никого не было. Но, то что она не догнала ее, теперь не слишком огорчило ее. Нике было довольно и того, что Режина оправилась настолько, что нашла в себе силы, прийти на праздничную службу. Представить только — ведьма на святом богослужении. И как все же искусна во врачевании безотказная Терезия. А она, Ника? Она до сих пор не могла поверить, что смогла спеть так, чтобы перевернуть душу Джону. Наверное от того, что впечатление от ночных событий были еще ярки и не изгладились и поэтому быть может, Ника и пела с таким воодушевлением.

Она пробиралась к выходу, за сестрами, спешащих в трапезную, чтобы принять там многочисленных гостей монастыря, когда ее призвала к себе мать Петра. Судя по ее выражению лица, не предвещающее ничего хорошего, кастелянша донесла до настоятельницы в самых ярких красках о недопустимом поведении Ники. И Ника, ожидая законной выволочки, опустив голову, подошла к ней.

— Поспеши в скрипторий, — негромко сказала настоятельница. — Час тому назад, сестра Режина оставила этот мир.

— Что?!

— Тише… - подняла ладонь мать Петра, увидев, что на них начали оборачиваться. — Ступай к сестре Терезии, она расскажет тебе все. Но поспеши. Скоро нам принимать, пришедших за подаянием и милостыней, несчастных.

Ника, едва вспомнила, что надо поклониться и сдерживая бег, поспешила из храма. Она была уверена, что мать Петра ошиблась. Быть того не могло, чтобы Режина умерла, ведь она только что, собственными глазами, видела ее в храме, возле колонны. Настоятельница просто неверно поняла, что ей сказали о ней. Наверное, Режина была настолько слаба, что Терезия, на всякий случай, поспешила доложить об этом матери Петре, думая, что больная вот-вот умрет, а Режина, тем временем, оправилась настолько, что нашла в себе силы прийти в храм. Так, теряясь в догадках, Ника, срезая путь через кладбище и сад, спешила к скрипторию, иногда переходя с быстрого шага на бег.

Во дворе монастыря царило оживленеие, возле распахнутых ворот, гостиницы и больницы толпились гости и нищие, стояли телеги и повозки знати, а служки заводили коней в монастырскую конюшню, а потому спешащая куда-то монахиня, не вызвала ни удивления ни нарекания.

Войдя в скрипторий, она, миновав пустой зал, подошла к открытой двери кельи. Сестра Терезия сидела возле обряженной в белоснежные одежды, вытянувшейся на узком ложе, Режины.

— Вы обряжали ее одна? - тихо, с возмущением, спросила Ника, когда Терезия подняла на нее глаза.

— Сестра Лючия и Анжела ушли только что.

Ника кивнула, понимая, что монахини не желали и лишней минуты оставаться в келье сестры, которая, даже под монашеским покрывалом, так и осталась для них ведьмой. Ника шагнула к Режин. Стоя над ней она вгляделась в ее лицо: спокойное, умиротворенное и прекрасное, хотя и очень исхудавшее. Под белой сутаной угадывалось ее высохшее тело.

— Не понимаю, — прошептала Ника. — Ничего не понимаю…

— Она была очень слаба и только, — тихо проговорила сестра Терезия. — Я бы подняла ее дня через два, но она не хотела этого. Что бы я ей не давала, она от всего отказывалась, с кроткой улыбкой. В конце концов она попросила, чтобы я дала ей спокойно уйти. Я была с ней, когда она угасала, не переставая, при этом, молиться. Перед самой кончиной она спросила: разве не страшно мне смотреть в ее глаза? Бедная девочка… - покачала головой сестра Терезия — Ничего особенно страшного не было в ее глазах и я сказала ей об этом.

— Она теперь счастлива, - всхлипнула Ника, вытирая слезы рукавом.

— Не тревожься, — погладила ее по руке сестра Терезия. — О ней позаботятся. Сейчас ее тело перенесут в часовню, где три дня и три ночи над ней буду читать “Отходы”, отмаливая ее нечистую, мятежную душу, а ты ступай. Тебя ждут твои обязанности.

“Мятежная, нечистая душа?! - возмущалась про себя Ника, покинув скрепторий, бредя через кладбище к трапезной. — Да, она давно уже отмолила свою душу, искупила все свои вины жертвуя собой… Мятежная! Ничего она не мятежная… Никто ведь не знает, сколько жизненных сил она отдавала, защищая монастырь. Никто…”

Из трапезной она вышла голодной так и не притронувшись к бобовой похлебке, на которую смотреть не могла. Вид пищи вызывал у нее отвращение. Видимо, сказалось нервное перенапряжение, что были пережиты ею этой ночью, и смерть Режины, которую она тяжко переживала теперь, зная, что стала ее причиной.

На монастырском дворе сестры принимали нищих, которых оказалось больше, чем самих монахинь. Но сестры кротко и безропотно отводили это подобие людей, ободранное, заросшее грязью, сварливое, а порой и просто сумасшедшее в гостеприимный дом. До Ники донесся нездоровый запах немытых тел и заскорузлой, от пота, затхлой одежды. Ее затошнило. Мимо нее две сестры провели под руки, глупо хихикающего ненормального со свисающей с подбородка слюной, от которого на нее пахнуло помоями. Задержав дыхание, Ника поспешила пройти мимо.

Подходил час полуденной службы и она вовремя заняла свое место на хорах, чем заметно успокоила сестру Изабеллу. Служба началась. Мать Петра нараспев читала хвалебные молитвы Асклепию, которые молящиеся, дружно повторяли. В этот раз, прихожан набилось в храм намного больше, чем на утренней службе. Среди них были, вновь прибывшие в монастырь, нищие. У той колонны, где она видела призрак Режины, теперь стоял, опираясь на костыли Джон и не отрываясь смотрел вверх, на хоры. Ника отвела глаза. Настало ее время петь и она заглатывая слезы, начала кантату. На этот раз, пение Ники отдавало горечью, в нем явственно слышались сдерживаемые слезы. Она поняла, что на утренней службе к ней приходил призрак Режины, чтобы попрощаться с ней.

После службы ей не удалось улизнуть из храма в часовню. Мать Петра встретив, спустившихся с хоров монахинь, молча указала на Нику. Это означало, что она должна была присоединиться к той группе сестер, что сгрудились за спиной настоятельницы. Опустив глаза, спрятав руки в рукава рясы, Ника присоедилась к ним. Сестры, вышли за матерью Петрой из храма. Во дворе толпились нищие и желавшие остаться на вечернюю службу прихожане. Их, с поклоном, приглашали проследовать в трапезную, сестра Бети. А настоятельница, подойдя к нищим и указав на одного из них, повернулась к стоящим за нею, монахине. Та вышла вперед и, не поднимая глаз, направилась к указанному настоятельницей, убогому. Поклонившись ему, она повела его в сторону галерей. Так же повели себя другие сестры: они подходили к тем нищим и убогим калекам на которых указывала им мать Петра и с поклоном приглашали их следовать за собой, после чего уводили их в сторону галерей. Нищего бродягу, которому Нике выпал жребий мыть ноги, неплохо было бы как следует помыть самого, перед этим оставив сутки отмокать в лохани со щелоком. Вонь, которую он распространял вокруг себя, душила Нику и пожалуй могла бы поспорить с мерзостным запахом демона. И Ника мысленно похвалила себя за то, что отказалась от завтрака, пока обмывала разбитые, распухшие ступни нищего с чудовищными кровавыми мозолями на больших искривленных пальцах, с желтыми ногтями, слоившимися от грибка и глубокими кровоточащими трещинами на пятках. Нищий не переставая, что-то тихонько напевал дрожащим, тоненьким голосом. Смазывая лечебным дегтем трещины на его пятках и обматывая раны чистыми тряпицами, Ника прислушалась, сперва с интересом, потом недоверчиво, потом с удивлением, узнав в его сиплом пение свою сильно искаженную кантату. По грязным морщинистым щекам нищего, что с блаженным выражением поднял глаза к своду галереи, текли слезы умиления. Натянув на него теплые носки из овечьей шерсти, связанные монахинями в долгие зимние вечера, Нике пришлось повозиться с его драными башмаками, пытаясь натянуть их так, чтобы они тут же не развалились. Наверно бедолаге было больно, но он стоически переносил все попытки монахини натянуть на его истерзанные ноги эти треклятые башмаки и все пел и пел, терзая ее слух. Поняв, что у нее ничего не выйдет и она напрасно мучает убогого, Ника оставила бесполезное занятие обуть его и прихватив башмаки, пошла с ними к сестре Текле, раздававшей одежду нуждающимся.

— Сестра, не найдется ли у вас башмаков побольше и посвободнее, чем эти?

— А с этими то, что? - сухо спросила Текла, с подозрением оглядывая башмаки, протянутые ей Никой.

— Они не налезают на теплые носки. Я старалась и так и эдак, но ведь если даже я и натяну их на него, то ничего хорошего из этого не выйдет. У бедняги и так разбиты ноги, и как он потом будет ходить в них, таких тесных. Он же еще больше растревожит раны на ступнях. Я уж не говорю о том, что если ему удастся их как-то стянуть, то уж потом он их нипочем снова не наденет.

Выслушивая Нику, Текла с жалостью смотрела на нищего, все продолжавшего петь одно и то же и принялась копаться в коробе с поношенной обувью, вскоре выудив, оттуда деревянные сабо с кожаными ремешками, держащихся на пятке.

— Вот возьми, примерь их ему. Если не подойдут, вернешь их мне и я подыщу другие башмаки.

Ника три раза подходила к сестре канстелянше, пока они не нашли то, что нужно. Обув нищего, Ника сунула ему в котомку из мешковины его старые башмаки, подняла его со скамьи и поддерживая под руку, повела в трапезную. Как только сестра Бети поставила перед ним миску с овсяной кашей, лепешки и сыр, нищий бросил петь, жадно накинувшись на еду. Прежде чем оставить его, Ника сунула ему в руку несколько медных монет, что были у нее при себе и которые нищий, тут же судорожно, сжал в кулаке. До полночи монастырь принимал паломников, расселяя их в лечебнице, богадельне, кормя и леча. Ника освободилась под утро, в часу третьем, принимая и обмывая разбитые ноги беднякам, потом поднося воду и наполняя ею кадки в которых, уже другие сестры, обмывали ноги путникам. Сестра Терезия, осматривая все прибывавших больных, пообещала ей, что пойдет отдыхать, как только ее сменит кто-нибудь из сестер. Ника добралась до хижины и рухнув на скамью, тут же уснула.

Утром ее разбудил звон колокола. Не чувствуя себя отдохнувшей Ника, отряхнув рясу и поправив покрывало на голове, отправилась на утреннюю службу. Сестра Терезия так и не появилась в хижине, видимо заночевав в больничном корпусе. Сдерживая судорожные зевки, Ника брела в серых утренних сумерках в сторону храма, пока не заметила, что одна из сестер искоса наблюдает за ней, но увидев, что замечена, быстро опустила взгляд. Ника не придала этому значение, да и позабыла тут же, но когда она поднялась на хоры, сестры до того, что-то тихо, но горячо обсуждавшие, при ее появлении замолчали, так и не перекинувшись после друг с другом ни словом, пока на хоры не поднялась сестра Изабелла с недовольным лицом и сурово поджатыми губами. Подойдя к органу, она сделала хору знак приготовиться. Внизу, мать Петра читала последние слова службы. “Что происходит?” - терзалась Ника, исполняя свою кантату. Она чувствовала вокруг себя какую-то отчужденность и напряжение.

После службы на хоры поднялась молоденькая послушница и приблизившись к сестре Изабелле, что-то тихо сказала ей, испуганно взглянув на Нику, тут же потупившись. Не вставая из-за органа, сестра Изабелла повернулась к Нике, сухо объявив ей:

— Вас призывает к себе мать настоятельница. Следуйте за послушницей.

Спрятав руки в рукава рясы и опустив долу глаза, Ника последовала за послушницей, делая вид, что не замечает украдких взглядов и перешептывания за своей спиной. Она до мелочей перебирала в памяти вчерашний день и нынешнее утро, но не могла припомнить ничего такого, что можно было поставить ей в вину. Вроде она не совершала никакого проступка. Тогда почему ее сторонятся? В чем дело-то? Спустившись с хоров, послушница провела ее в маленькую комнатку за алтарем. В ней кроме матери настоятельницы, ее поджидала еще и сестра Текла. Когда послушница, тихой мышкой, шмыгнула обратно за дверь, последняя сразу же набросилась на Нику.

- Ты… ты осквернила наш монастырь! Ты во всем виновата! - ее обвислые щеки тряслись от гнева.

Она повернулась к настоятельнице и припечатала:

— А, я говорила вам, предупреждала вас, что не следовало оставлять здесь эльфийку. Я говорила вам, что надо сразу же выставить ее отсюда, как только она придет в себя. Вы не послушались, пожалели ее и вот, что из этого вышло!

Мать Петра лишь досадливо поморщилась, но сестру кастеляншу не перебивала и когда та умолкла, долго молчала в раздумье.

— Ты обладаешь многими талантами, — наконец проговорила она, глядя на Нику. — Ты умеешь читать и писать; поешь голосом ангела; прилежно ухаживаешь за больными и не гнушаешься никакой работы и по словам сестры Терезии ты преуспела в искусстве врачевания.

Мать Петра остановилась, внимательно глядя на Нику.

— Это звучит как обвинение, - улыбнулась Ника.

На что мать Петра печально покачала головой. Взбешенную сестру Теклу вовсе не устроила подобная мягкость настоятельницы и она снова накинулась на Нику:

— Тебе было известно о том, что в монастыре нельзя творить колдовство, но ты… ты попрала законы обители, приютившую тебя, неблагодарную нелюдь.

У Ники вытянулось лицо. Как им стало об этом известно?

— Видите! - возопила, обрадованная тем, что ее слова невольно подтвердились, кастелянша. — Она полагала, что никто не проведает о том, что она с ведьмой, позапрошлой ночью творили гнусную ворожбу на кладбище. Видите, как она изумилась тому, что нам стало все известно. Но Вседержитель видит все и он наказал гнусную ведьму, извергнув эту нечестивицу из нашей обители и душа ее будет проклята.

— Не горячись сестра, — настоятельница успокаивающе подняла руку, останавливая разошедшеюся Теклу. - Прошу тебя не оскорбляй нашу усопшую сестру. Она ушла мирно, тихо, даже не пытаясь передать никому свой проклятый дар, унеся его с собой в могилу. Мы исполним свой долг по отношению к Режине.

— Может так и есть, как вы говорите, матушка. Может она и не передала никому своего дара, — сестра Текла покосилась на Нику. — Зато она утащила с собой жизнь еще одной нашей сестры.

— Что? - позабыв о почтительности, перебила ее Ника, переводя испуганный взгляд с кастелянши на настоятельницу.

— Сегодня ночью умерла, внезапно отдав душу Вседержителю, сестра, что отчитывала молитвы у гробы Режины — тихо объяснила ей настоятельница, снова поднимая руку, чтобы предупредить, открывшую было рот сестру Теклу.

Та, горя праведным гневом, словно налетела на несокрушимую стену и ей осталось только открывать и закрывать рот.

— От чего она умерла? - спросила Ника, прикоснувшись ладонью ко лбу. Так в монастыре отдавали дань уважения, почившим монахиням.

— У нее перестало биться сердце, — пояснила мать Петра, вновь кинув предостерегающий взгляд на вскинувшуюся было сестру Теклу.

— Что-то уж больно вы защищаете ее, — недовольно заметила та, не смотря на всю почтительность, что питала к настоятельнице и потребовала: — Лучше спросите-ка ее, что они с ведьмой делали на кладбище ночью? Пускай попробует оправдаться?

— Я попросила сестру Режину помочь и она мне не отказала, отдав свои последние силы. Уверяю вас, исполняя мою просьбу, она сделала все, чтобы оградит обитель от вреда. Вам ничего не грозит, сестра Текла.

— Вот видите, видите! - взвизгнула кастелянша, тыча пальцем в преступницу. — Она сама во всем призналась. Вы должны немедленно вышвырнуть ее из нашего монастыря.

— Полагаю на то, что бы преступить законы нашей обители у тебя были достаточно веские причины?

Ника кивнула и сказала:

— Мне нужно узнать имя мудреца, повелевающего временем и пространством.

— Эльфийское отродье, — простонала сестра Текла.

— Но это должен быть очень могущественный маг, — удивленно подняла брови мать Петра. - Не хочешь ли ты сказать, что никто, ничего о нем не знает?

— Только в Шеде, подтвердили его существование, да и то, за давностью лет, сообщавший не был уверен в своих словах.

— И ты решила прибегнуть к помощи сестры Режины?

Ника кивнула.

— И она помогла тебе? - спросила настоятельница.

— Нет

— Нужно лишиться последнего ума, чтобы прибегнуть к помощи ведьмы! - сестру Теклу трясло от ужаса. — Что ты ей пообещала за то, чтобы она помогла тебе, мерзавка? Наши души? Душу одной из сестер ведьма уже забрала.

— Что… Да нет же… Режина ничего не просила у меня за свою помощь… Уверяю вас! - ее глубоко поразило и уязвило то, как истолковывали события Текла и, по видимому, большинство сестер в обители. — Она не виновата в смерти сестры… Это… это случайность… совпадение. Режина готова была умереть за обитель и сестер.

— Ты так говоришь, потому что единственная кто привечал ее. Уж не тебе ли она передала свой ведьмовский дар, нелюдь?

— Меня не была возле нее, когда Режина умирала. Можете спросить об этом у сестры Терезии…

— Помолчите… - негромко велела им настоятельница и спросила Нику. — Вы вызывали демона?

Ника обреченно кивнула.

— Из-за нее мы все умрем! - истерично вскрикнула кастелянша, всплеснув руками.

Широкие рукава ее рясы, взвились словно черные крылья.

— Я желаю, сестра Текла, чтобы все что здесь говориться, осталось в этих стенах, а потому прошу вас, ведите себя потише. Не зачем пугать сестер. А ты, сестра, - обратилась она к Нике, — Уверена ли ты, что демон низвержен обратно в Бездну? Демоны не уходят просто так, попадая в наш мир.

— Да, — без малейшего колебания ответила она.

— Почему ты столь уверена в этом? - не обращая внимание на полуобморочное состояние сестры Теклы, продолжала допытывалась настоятельница.

— Потому что Режина страстно любила. Для того, чтобы воссоедениться со своим возлюбленным, хотя бы в Вечности, она пришла сюда, в вашу обитель, терпя неимоверные муки. Она должна была не просто искупить свои грехи, но изменить образ жизни который вела до того. Она должна была либо полностью отказаться от своего дара, либо положить его на служение добродетели. Что она и делала здесь. Да, демон не ушел просто так. Режина, видимо, пообещала ему свою душу и теперь уже никогда… никогда не воссоединиться с любимым — Ника задохнулась от сдерживаемых слез, но волю им не дала.

Господи, что она наделала.

— Это… действительно так?

— Не верьте ей!

— Да

— В таком случае у вас нет поводов боятся, сестра Текла. Думаю, смерть сестры Гоноры действительно злая случайность.

— Пока мы не закопаем ведьму в землю и не выставим ослушницу из монастыря, мне не будет покоя в этих стенах.

— Мы не можем лишиться сестры Ники сейчас, — с бесконечным терпением объяснила ей мать Петра. — Празднества закончатся через четыре дня и тогда мы решим, как поступить с ней.

— Решим? - задохнулась от возмущения кастелянша. — Решим?!

— Да, решим, — устало, но непреклонно подтвердила настоятельница. — А пока ступай милая, ибо подходит час обеденной службы.

День, как всегда не оставлял на раздумье ни одной свободной минутки и все же Нику терзало раскаяние. Она хваталась за все подряд: таскала воду, обмывала ноги нищим, кормила с ложки немощных, помогала у плиты сестре Бети, пела праздничную кантату, но ничто не могло отвлечь ее мысли от, произошедшего разговора с матерью Петрой. Ее вовсе не волновало, что ее выгонят из монастыря и то, куда она пойдет потом и что будет делать? Ника думала о том, что все, кто встречался на ее пути и с кем, в этом мире, ее сводила судьба, жертвовали ради нее многим. А она? Заслуживала ли она такого отношения к себе? Поступилась ли она хотя бы малым ради кого-то? Нет. Она упрямо и слепо рвалась к своей цели, принимая жертвенность других, как должное. Что, вообще, она такое? Даже ведьма решилась отдать свою жизнь ради того, чтобы узнать для нее имя мага, которого не существовало на свете. Режина поступилась своей надеждой, целью к которой шла через лишения, отказывая себе во всем, сдерживая свою природу, чтобы соединиться с любимым, хотя бы в вечности. Теперь же ей суждено пребывать в Бездне, потому что она отдала свою душу демону за какой-то дурацкий вопрос. Если бы Ника только знала, что так будет! В этот день она ненавидела себя так сильно, что не понимала, как с ней, еще кто-то может разговаривать? Не смогла она скрыть от себя еще и то, что ей жалко будет покидать обитель. Ей не хотелось уходить из монастыря даже ради поисков Зуффа, от которых она, честно говоря уже устала. Монастырь был тем тихим, надежным пристанищем, где она чувствовала себя спокойно, и где все было так предсказуемо.

На вечерней службе, после дня проведенного в лазарете и странноприимном доме, она изо всех сил боролась со сном, то и дело открывая слипающиеся глаза и с трудом удерживая клонящуюся на грудь голову. В те минуты, когда ее затуманенное сном сознание прояснялось, она молилась, чтобы ночь для той сестры, что дежурила сейчас у гроба Режины, прошла благополучно. И, хотя, она понимала, что ничего случиться не должно, нехорошее предчувствие не оставляло ее и к несчастью оправдалось. С утра, задолго до службы, ее растолкала встревоженная Терезия. Ника, с трудом уснувшая в эту ночь от пробиравшего ее холода, что стоял в их летнем домике, и от того, что долго не могла согреться, кое как поднялась, оглушенная бессонницей.

— Что случилось? - мучительно зевая, спросила она. — Кому-то из больных плохо?

— Плохо, — мрачно отозвалась Терезия. — Сестра Паисия не в себе.

Сон живо слетел с Ники. Именно сестра Паисия дежурила в эту ночь у гроба Режины. Как плохо-то. Не задавая больше никаких вопросов, Ника быстро сунула ноги, в толстых чулках, в башмаки и накинув на голову покрывало, последовала за сестрой Терезией в часовню.