Гвендолин и Лили. Наперекор судьбе

Глава тридцатая. Гвендолин

Она спикировала прямо с неба на опушку, где отдыхали я и Лоуренс, магией рассвета превращенный в мантикора. Гарпия… Я впервые видела ее воочию – прежде мне не приходилось покидать пределы родного города, и со смесью изумления и отвращения смотрела на широкие птичьи крылья, лапы грифа, оканчивающиеся длинными когтями… и уродливую женскую голову с разинутым, словно пасть, ртом.

Бросившись к лежащим на земле ножнам, я выхватила меч Лоуренса – полыхающая в глазах гарпии алчная ярость не оставляла сомнений в ее намерениях. И пусть я не была таким умелым бойцом, как Лоуренс, не могла позволить полуженщине-полуптице себя победить.

Вот только Лоуренс не дал мне возможности показать, на что я способна. Издав устрашающий рык, он набросился на гарпию, когда она застыла на небольшом расстоянии от земли. Полная острых зубов пасть сомкнулась на лапе гарпии, прикусила, заставив крылатого монстра завопить от боли. Мантикор с силой рванул гарпию на себя, резким движением головы заставив ту удариться крылом о землю. Послышался тошнотворный хруст. Гарпия снова завизжала – звук был невозможно высокий, на грани слышимости, режущий слух.

Она попыталась подняться, но Лоуренс был быстрее. Разомкнув пасть, набросился на гарпию. Они покатились по земле, молотя друг друга крыльями и лапами с выпущенными к когтями.

Я стояла, сжимая в руках меч, и понимала, что воспользоваться им мне не удастся – слишком велик шанс задеть Лоуренса. И вместе с тем я ни капли не сомневалась в том, что он прекрасно справится и без моей помощи.

Так и вышло – не прошло и минуты, как, тяжело дыша, он обессиленно опустился на землю рядом с бездыханным телом уродливой полуженщины-полуптицы с перебитым крылом.

Произошедшее не заставило меня взглянуть на Лоуренса другими глазами, но уверило в мысли, что он всегда готов закрывать меня своей спиной – и в человеческом обличье, и в обличье зверя. Он уже дважды спасал мне жизнь, и я не могла оставаться к этому равнодушной.

– Спасибо, – тихо сказала я с наступлением заката – когда Лоуренс вновь стал человеком.

Он поднял голову, заглянул в мои глаза.

– Я готов жизнь за тебя отдать, Гвендолин.

Это признание, этот взгляд, говорящий о его чувствах лучше любых слов, окончательно развеяли призраков прошлого в моем сознании. Его родство с Аресом, провальная попытка остановить брата, ставшего деспотом и завоевателем, не ведавшим жалости и сострадания… все это стало неважным. Я же видела истинную сущность Лоуренса и не видела ничего общего с тем, что успела нарисовать в своем воображении в момент, когда узнала о его родстве с самозваным герцогом Даневии.

Лоуренс… мой Лоуренс был искренним, заботливым, нежным, готовым защищать меня до последнего вздоха, до последней капли силы… И я была безмерна благодарна судьбе за то, что обрела защитника, друга... любимого.

Я уговаривала Лоуренса переждать ночь и отправиться в путь уже утром, но он наотрез отказался, хотя и держался из последних сил.

– Мы не знаем, как далеко зашли цепные псы Ареса в попытках нас отыскать, – хрипло сказал он. И мне на это возразить было нечего. – Нужно идти.

Но в попытке противостоять мне, когда я вознамерилась отдать ему частицу своих сил, Лоуренс потерпел сокрушительное поражение. Не слушая его протестов, что рядом с ним я должна быть его женщиной, но не его Искрой, я переплела наши жизненные нити и укрепила сиянием своего дара бледную, истончившуюся нить, делясь Лоуренсом частью своей силы. Впервые я поняла, как приятно делиться магией с кем-то, кто стал тебе таким близким и таким родным.

Мы вновь продолжили путь, не зная, что будет там, впереди, за новым поворотом. Когда для Лоуренса настала пора перевоплотиться, я была рядом с ним. Гладила по львиной шкуре, запутываясь пальцами в гриве, шептала на ухо успокаивающие слова. Все закончится, скоро – я верю в это – все закончится. Проклятие спадет, мы найдем Лили и остановим Ареса, и больше между мной и Лили, и между мной и Лоуренсом не будет никаких преград. Только тихая гавань под названием «счастье».

На закате третьего дня, минувшего с нашего побега, мы подошли к Наяронскому лесу, где, по заверениям Лайарой, жил едва ли не единственный человек, способный снять с Лоуренса проклятие.

Я переждала, когда он из мантикоры обернется человеком, и спросила, неосознанно снижая громкость голоса:

– Как мы будем искать Хозяйку Леса?

– Не думаю, что для этого нужны премудрости – если я правильно понял Лайарой, то Хозяйки Леса в десятки раз могущественнее нимф, и если даже последние могут слышать голоса родного леса, которые доносят до них ветра, шелест листвы и животные, то Хозяйки Леса и подавно знают обо всем, что происходит в их обители.

– И что нам теперь, просто ждать? – нахмурилась я.

Другой идеи ни у кого из нас не было. Пришлось, скрепя сердце, согласиться на привал, хотя оба мы не устали и готовы были идти хоть всю ночь. Вот только куда?

Лоуренс отправился добывать ягоды – наши припасы закончились, а в темноте не поохотишься, я же в это время на разожженном им костре кипятила воду из ручья. Мы быстро съели наш скромный ужин – ягоды и остатки взятого Лоуренсом хлеба. Меня разморило от сытости и тепла костра, и я привычно устроилась в уютных объятиях Лоуренса, опираясь на его грудь и полусонным взглядом глядя на пламя. Но сон слетел с меня, как легкая накидка, когда за моей спиной раздались шаги.

Мы обернулись почти одновременно – чтобы в неровном свете луны увидеть выходящую из-за деревьев стройную фигуру, принадлежащую молодой девушке с волосами до плеч и длинном платье то ли белого, то ли серебристого цвета. Когда она подошла ближе, я сумела разглядеть ее лицо: не красивое, но привлекательное, сияющее молодостью и энергией. Чуть насмешливый взгляд темных глаз остановился на лице Лоуренса.

- Я знаю, что вы пришли в мой лес, чтобы меня увидеть. Вот только не знаю, зачем.

Голос негромкий, но мелодичный, словно журчание ручья.

- Хозяйка Леса...

Она спокойно кивнула. Лоуренс поднялся, шагнул вперед, чуть закрывая меня своим плечом.

- На мне наложено проклятие. Другой, уже погибшей Хозяйкой Леса. Каждый рассвет я превращаюсь в мантикора и становлюсь человеком только с наступлением заката. Это... мучает меня.

- И ты хочешь, чтобы я сняла с тебя проклятие? - со странной интонацией спросила Хозяйка Леса.

- Хочу.

- А с чего ты решил, что я сделаю это ради тебя, незнакомца? - Чуть наклонив голову, она лениво изучала Лоуренса взглядом.

В груди защекотал холодок. И правда - а с чего мы взяли, что Хозяйка Леса тут же возьмется нам помочь? Мы были излишне самонадеянны...

Женщина в белом вдруг рассмеялась - кажется, растерянность, написанная на наших лицах, ее забавляла. Подошла поближе, обошла нас кругом, бросая на нас задумчивые взгляды.

- Хотя знаете ли... Возможно, я все же помогу вам - но только если вы сначала поможете мне. Я вижу насланные на тебя чары, и в моих силах распутать их. Но я сделаю это только после того, как будет выполнена ваша часть сделки.

Мне это не нравилось. Совершенно не нравилось. Что-то в выражении лица и тоне Хозяйки Леса подсказывало мне - выполнить ее просьбу будет нелегко.

Она остановилась напротив меня, заглянула мне в глаза - долгим, изучающим взглядом.

- Он не подойдет, но ты... В тебе есть сокрытая сила, которая требует выхода. Ты ведь Искра, верно? И... не просто Искра.

Я, передернув плечами, кивнула. Приходилось привыкать к мысли, что для некоторых людей моя истинная сущность не оставалась тайной. Вот только далеко не все могли разглядеть за даром Искры мой собственный дар, дар пусть и не слишком сильной, но менталистки. Слепому в тот памятный и страшный день, навеки выжженный в моей памяти, это не удалось - или же он и не особо пытался. Но вот Хозяйка Леса...

Она увидела больше, чем обитатель Земель Лишенных, и это заставляло задуматься: каковы границы ее сил? Хозяйка Леса представлялась мне не только могущественной, но и... опасной. И, по воле судьбы, именно она - только она одна - могла помочь Лоуренсу избавиться от проклятья.

- На что ты готова ради него? - вкрадчиво спросила Хозяйка Леса. В ее распахнутых изумрудных глазах застыло предвкушение.

Я взглянула на Лоуренса - на человека, который за короткое время стал так близок моему сердцу. На человека, жизни без которого я уже не представляла.

- На все, - просто ответила я.

Что-то зажглось в его глазах - что-то глубинное, не поддающееся определению. Благодарность? Нет. Любовь?

Я перевела взгляд на Хозяйку Леса. Выглядела она довольной - казалось, она и вовсе не сомневалась в моем ответе. Неужели видела меня насквозь? Это пугало и отталкивало, но отступать, когда освобождение так близко, я не собиралась.

- Что мне нужно сделать? - ровным тоном спросила я.

Я ожидала услышать все, что угодно - кроме того, что услышала.

- Шагнуть в Царство Теней.

За моей спиной протяжно выдохнул Лоуренс, у меня же на дыхание не хватило сил. Отправиться в Царство Теней... к самому Аиду? Сказанное Хозяйкой Леса не желало укладываться у меня в голове.

- К сожалению, я не могу наведаться туда сама - моя стихия мне не позволяет. Магия природы, олицетворяющая жизнь, с начала времен враждует с магией смерти. Но я могу открыть дверь для тебя и укажу тебе путь. Все, что тебе нужно - принести мне Черную Слезу Персефоны.

Персефона... Ее историю нам с Лили нередко рассказывал отец. Прекрасная и таинственная девушка, в которую однажды влюбился Аид - сам властитель Царства Теней. Он был покорен ее красотой, одержим ею - настолько, что даже осмелился ее похитить. Много позже, года спустя, Персефона поддалась чарам Аида и увидела его истинную сущность, которая скрывалась за маской жестокого властителя мира мертвых. Она стала его супругой и правительницей Царства Теней.

Вот только о слезах Персефоны я слышала впервые.

- Черная Слеза обладает уникальной магией, подобной которой не существует в природе. Благодаря ей я смогу возродить к жизни своего любимого. - Хорошо поставленный, уверенный голос Хозяйки Леса сменился шепотом

- будто она говорила с самой собой. Мне даже показалась, что в ее глазах блеснули слезы. Так это или нет, но она быстро взяла себя в руки. Вскинула голову и послала мне острый, как лезвие клинка, взгляд. - Ты пойдешь на это? Принесешь мне Черную Слезу Персефоны из Царства Теней?

- Гвендолин, это может быть слишком опа...

- Принесу, - твердо ответила я, обрывая Лоуренса на полуслове. Опасно или нет, но я это сделаю.

В этот миг я поняла, что у нас с загадочной и подспудно пугающей Хозяйкой Леса куда больше общего, чем мне казалось поначалу. Она хотела спасти любимого, как и я, и это лишний раз стало доказательством тому, что даже сильные этого мира не лишены человеческих слабостей - привязанностей... любви...

- Тебе лишь нужно будет взять ее и принести сюда, и ничего большего. Когда ты окажешься в Царстве Теней, постарайся вернуться как можно скорее. Не задерживайся и не оглядывайся назад - каждое мгновение промедления равносильно смерти. Если духи схватят тебя, ты уже не вернешься назад.

Лоуренс выступил вперед, взял меня за плечи и развернул к себе.

- Я не хочу, чтобы ты это делала, слышишь? Это слишком опасно - если пленники Царства Теней утянут тебя на дно, ни я, ни Хозяйка леса освободить тебя уже не сумеем! Гвендолин, ты просто умрешь! А я... я не могу тебя

лишиться.

Я мягко высвободилась и, положив ладонь на его грудь, вкрадчиво сказала:

- Я буду осторожна, обещаю. Лоуренс, это шанс для нас двоих - шанс на долгое счастливое будущее. Я не боюсь тебя в твоем заколдованном обличье, но это... Лоуренс, это лишь половинчатая жизнь. А с тобой я хочу жизни полноценной.

Он понимал, что я права - я видела это по его глазам. По мученической гримасе, появившейся на красивом лице. Так не могло продолжаться вечно - его проклятие встало стеной между нами, как бы я ни хотела его не замечать.

- Я хочу пойти с ней. - На скулах Лоуренса играли желваки, все лицо превратилось в напряженную маску. Хозяйка Леса покачала головой.

- Это невозможно. Наложенные на тебя чары имеют ту же природу, что и моя магия. Она не пропустит тебя в Царство Теней... пока ты жив. А мертвым нам обеим ты бесполезен, - усмехнулась она.

Я гневно прищурила глаза - ехидные слова Хозяйки Леса совершенно мне не понравились. Но она осталась бесстрастной - чувства незнакомки, Искры, совершенно ее не волновали. Я же воочию видела борьбу, что происходила сейчас внутри Лоуренса. Он не хотел отпускать меня одну... но и со мной отправиться не мог. Не хотел подвергать меня опасности... но и оставить все как есть было невозможно.

Как и я, он хотел для нас двоих лучшего будущего.

Я нежно взяла его лицо в свои ладони и шепнула:

- Ты доверяешь мне?

- Конечно, доверяю.

- Ты веришь в меня?

- Верю, - без промедления ответил он.

Этого мне было достаточно. Как бы сильно я ни была влюблена в Лоуренса, я бы никогда не смогла быть с человеком, который считал меня слабой и неспособной за себя постоять. Иметь защитника, такого как Лоуренс - чудесно, но я никогда не хотела быть той, что вечно прячется за спиной своего мужчины.

- Тогда отпусти.

Я видела по его глазам: этот бой я выиграла.

- Просто поклянись, что вернешься ко мне - целой и невредимой, - тихо сказал Лоуренс.

Я ответила без промедления:

- Клянусь.