Новый мир для Элиз. Хозяйка пиццерии

Глава 10

На следующее утро я проснулась даже позже обычного.

В комнату сквозь новые шторы проникали солнечные лучи, и один из них щекотал кожу на лице и лез в глаза. А еще было слышно, как на первом этаже мужчины передвигали мебель, негромко напоминая друг другу, что нельзя шуметь, потому что наверху все спят.

Потянувшись, я поднялась с расстеленной постели, подумав, что это моя последняя ночь на полу. Еще вчера Регина заказала нам всем кровати в лавке у мебельщиков, и те пообещали доставить их сегодня ближе к вечеру.

Когда я спустилась на первый этаж, с кухни по всему дому разносились чудесные запахи свежеиспеченного хлеба и кофе. Но туда я не пошла, хотя кофе хотелось до ужаса.

И все потому, что рядом с входной дверью спорили Регина и Кирк.

– Если мы откроем новое заведение, то и посуда должна быть новой, – с недовольным видом говорила Регина. – И еще столовые приборы – их тоже нужно заменить. Причем все! Нельзя оставлять то убожество, которое вы привезли из Сирьи. Оно все старое, поцарапанное и вразнобой.

Завидев меня, Регина тотчас же поспешила навстречу.

– Элиз, ну скажи ты ему!

И я сказала.

Заявила Кирку, что Регина во всем права, и я рада, что она подметила этот момент, который совершенно вылетел у меня из головы. Конечно же, нам надо позаботиться о новой посуде для нового заведения.

– Делайте что хотите! – буркнул Кирк. – Берите хоть тарелки из хрусталя с золотой каймой…

– Никакой хрусталь покупать я не собираюсь, – вскинулась Регина. – Но в нашей пиццерии будет нормальная посуда по приемлемой цене. Уж я-то об этом позабочусь!

Я улыбнулась на ее «нашу пиццерию», подумав, что такое из уст бывшей буки Регины звучит особенно приятно. Значит, вчерашний разговор пошел на пользу, и старшая Таррин взялась за ум.

После завтрака началась привычная суета. Явились печники – Эрик повел их на кухню, где те стали осматривать печь, проверяя тягу и кладку.

Стейси с Линетт отправились на рынок, а Регина с Беатой ушли за постельным бельем и присматривать кухонную утварь. Кирк с Пусториусом составили список того, что надо докупить из мебели и где из уже доставленного нужны будут мелкие переделки, после чего вместе с близнецами решили навестить мастерскую.

Я же осталась с Румо и целой кипой своих записей. Пришла пора решать, как будет выглядеть наша вывеска, а еще не мешало придумать макет меню, чтобы вовремя отдать его в типографию.

Заодно я ждала письма от Раэля, прикидывая, что мне надеть на «вечер выпускников» Академии Магии, на котором мог появиться возможный убийца.

Ну что же, послание от Валкреста принесли ближе к полудню, и свиток с магической печатью привычно раскрылся у меня в руках. Заодно от Раэля прибыла очередная коробка, перевязанная подарочной лентой.

В своем письме он сообщал, что заедет за мной сегодня ровно в пять часов вечера, а внутри коробки лежал аккуратно сложенный наряд на вечер.

Это была тончайшая туника бледно-бежевого цвета, с длинными рукавами и вышитым воротом. К ней шел плотный темно-синий корсаж со шнуровкой на спине и мягкие шаровары из струящейся ткани, расшитые понизу серебряной нитью.

Все выглядело нарядно, но при этом нисколько не вычурно.

К тому же я подумала, что этот подарок мог быть отсылкой к моей фальшивой родине – некоему королевству Дентрии на востоке от Андалора.

Я уже собиралась заскучать, представив, как Раэль будет рассказывать о своей спутнице – Элиз Данн из Дентрии, которая не знала ни единого слова из того языка и не могла назвать даже крупнейшие города.

Но решила, что в таком случае мне придется разыгрывать потерю памяти.

До вечера оставалось как раз достаточно времени, чтобы я успела сбегать в мастерскую к художникам и обсудить с ними варианты вывески. Поэтому я позвала Румо, и мы вышли из дома.

На нашем перекрестке было непривычно оживленно. Пожилой мужчина в мешковатой рясе и с неопрятной седой бородой размахивал руками, что-то вещая о божьем гневе, и голос у него оказался на редкость пронзительным.

Прохожие его сторонились, но некоторые останавливались послушать.

– Так повернитесь же к свету, пока не поздно! – выкрикивал уличный проповедник. – Покайтесь, и, быть может, Боги еще смилостивятся над вами, грешники!

Я попыталась его обойти. Улыбнувшись, сделала вид, что спешу по делам, да и покаялась я как раз недавно…

Внезапно он шагнул ко мне. Румо зарычал, но я мысленно предупредила охотника, что мне ничего не грозит. Если только проповедь против моей воли…

– А те, кто встанут на пути у Кессара – они все сгорят в огне! – прошипел проповедник, и я в изумлении уставилась в его рябое, покрытое следами оспы лицо. – Как они сами, так и те, кого они любят!

Я отшатнулась, но уже в следующую секунду проповедник потерял ко мне интерес. Отвернувшись, продолжил кричать что-то про конец времен и неминуемое наказание для грешников.

Я же пошла себе дальше, размышляя, что это могло быть.

Впрочем, сомнений не оставалось: это было уже не предупреждение. Вместо него Кессар перешел к прямым угрозам.

Карета с гербом Валкрестов прибыла к нашему дому ровно в пять часов вечера, как и было обещано в письме. Собранная, я уже дожидалась на крыльце, и Раэль тотчас вышел мне навстречу.

На нем была темно-синяя мантия с серебристой вышивкой и необычным гербом: нахохлившийся ворон с короной на голове, сидя на щите, держал в клюве свиток.

Похоже, свиток символизировал знания, потому что наряд Раэля тоже оказался говорящим.

– Мантия выпускника Академии Магии Энсгарда, – пояснил он. – Сегодня вечером многие будут именно в таком.

Затем заверил меня, что в подаренной им одежде я выгляжу великолепно – и все мужские взгляды на приеме будут прикованы исключительно ко мне, а мужские сердца забьются значительно быстрее.

Наконец помог мне устроиться в карете. Сам же сел напротив, сказал вознице трогать, и мы поехали.

Колеса кареты мерно постукивали по мостовой. За окнами пролетали улицы Энсгарда – сначала те, которые я уже знала, затем мы свернули куда-то… Мне показалось, что по направлению к выезду из города, но я ни в чем не была уверена.

– Рад, что ты надела мой браслет, – нарушил давно повисшую тишину Раэль, с одобрительным видом уставившись на мою руку. – Он тебе очень идет.

Я кивнула.

– Особенно магический маячок у него внутри, – сказала ему, после чего, конечно же, поблагодарила за столь щедрый и необычайно красивый подарок.

Теперь кивнул уже Раэль, и на его губах появилась легкая улыбка.

– Совместил приятное с полезным, Элиз! Мне приятно, что тебе понравился мой браслет. Заодно я всегда буду знать, где ты находишься.

И снова замолчал, погрузившись в свои думы. Вот и я тоже размышляла…

За окнами тем временем мелькали распахнутые двери лавок, по тротуарам спешили по своим делам редкие прохожие, а дворники уже начали зажигать вечерние фонари.

Тут мы проехали мимо указателя, но я не успела разобрать, что на нем написано, потому что была не слишком-то внимательной к дороге. Вместо этого я сидела и думала, о чем мне важнее поговорить с Раэлем: об угрозах Кессара, переданных через уличного проповедника, или же, в конце концов, выяснить у него один довольно деликатный, но невероятно важный для меня вопрос.

– Скажи мне, Раэль, – произнесла я, решив, что пришло время перейти на «ты». Заодно подумала, что рассказать о Кессаре время найдется. – Кто я для тебя? Приманка для убийцы? Или единственная свидетельница, которую в вашем управлении задабривают вот такими подарками?

И снова показала ему браслет. После чего выдавила из себя улыбку.

– Похоже, путь нас ждет долгий, – добавила я. – Так что нашему разговору ничего не помешает.

– Ресторация «Эдельвейс» на выезде из Энсгарда, – отозвался Раэль. – Вечер выпускников пройдет на природе. Гостей ожидается довольно много, но раз в этом замешаны Темные, то мы решили организовать все подальше от мирных жителей. Во избежание случайных жертв.

Кивнула.

– Логично, – сказала ему, после чего стала ждать его ответа.

Вспомнила, как однажды Раэль склонился к моим губам – в темном переулке, рядом с телом убитой жрицы любви и трупами «вонючек».

Тогда он почти меня поцеловал, но нам помешали.

С того момента прошло почти два дня. Теперь мы снова остались наедине, и я решила, что нам стоит поговорить по душам.

Признаться, с первой нашей встречи Раэль Валкрест знатно меня пугал, а заодно интриговал сверх меры, а еще я ощущала непонятное к нему притяжение.

Но что он сам чувствовал ко мне?

Раэль ответил мне не сразу. Какое-то время он задумчиво на меня смотрел, будто сперва мысленно взвешивал каждое слово, которое собирался произнести.

– Я давно уже жду появления своей пары, – наконец признался он. – Драконьей пары, Элиз! – поправил себя. – Именно так все заведено у нашего племени.

Последнее Раэль произнес спокойным, даже будничным тоном, но у меня внутри что-то оборвалось, и я почувствовала себя в этой карете самозванкой.

Той, которую не ждут.

Или же вызывают по делам короны, чтобы помочь следствию отыскать убийцу.

– Я не до конца понимаю сути того, что происходит между нами, – добавил Раэль. – Кроме одного: меня к тебе тянет, и это можно объяснить лишь тем, что между нами существует драконья связь.

Вновь замолчал, и уже через секунду мне показалось, что через его глаза на меня смотрел не только он.

От этой мысли мне стало не по себе, а по спине пробежала ледяная поземка. Неужели Раэль позвал своего дракона, чтобы тот взглянул, а потом рассудил, кто я такая на самом деле?

И все потому…

– Но ты до конца в этом не уверен, – отозвалась я, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал спокойно.

Как оказалось, я ни в чем не ошиблась.

– Думаю, причина в твоей драконице, которая все еще спит, – мягко произнес Раэль. – Но у меня нет никаких сомнений в том, что придет время и твоя драконья ипостась пробудится. Это неизбежно, Элиз!

Тут я вспомнила, как в Сирье похожее утверждал Маркус Корвин, приписывая себе в заслугу то, что близость к нему разбудила мою драконью магию. Заодно он утверждал, что чувствует во мне свою пару.

Но тоже говорил об этом не слишком уверенно. Как и Раэль Валкрест.

– Что мне сделать, чтобы моя драконица поскорее проснулась? – спросила я. – Хотелось бы уже как-то… определиться.

– Для начала стоит поступить в академию, – неожиданно произнес Раэль. – Причем уже в этом году. Я тебе помогу – и с экзаменами, и с оплатой, если в таком будет необходимость.

И я растерялась. Если честно, то ожидала от него совсем другого ответа.

Внезапно Раэль взял меня за руку. Его пальцы были теплыми, и он принялся медленно поглаживать мою ладонь и запястье.

И от этого я растерялась окончательно.

– Спасибо тебе, Раэль! – смутившись, сказала ему. – Но я знаю, кто мне поможет с экзаменами. – Потому что вспомнила о Йорене, тоже собиравшемся поступать в столице. – Что касается денег, то, надеюсь, мы скоро откроем нашу пиццерию, и этот вопрос решится сам по себе.

– Расскажи мне про ваше дело, – попросил он, продолжая поглаживать мою ладонь.

От его прикосновений кровь бежала быстрее, причем, казалось, спешила прямиком к сердцу. А еще я чувствовала странную вибрацию в теле…

Неожиданно догадалась, что Раэль Валкрест вливал в меня свою магию. Вполне возможно, это делал его дракон, пытаясь пробудить то, что спало у меня глубоко внутри.

Но оно вовсе не собиралось просыпаться и отвечать на этот зов.

– Лучше я расскажу тебе про Кессара, – сказала я Раэлю и отобрала у него свою руку.

Подумала: вполне возможно, моя драконица не проснется никогда. Мало ли, она впала в кому и не подает признаков жизни?

Потому что она не подавала.

Хотя более реалистичной версией мне казалось то, что я прибыла сюда из другого мира, в котором драконы существуют только в книгах и фильмах.

Поэтому никакой второй ипостаси у меня нет и в помине, и то, что ждут от меня эти мужчины, не сбудется никогда.

– С Кессаром я уже поговорил, – отозвался Раэль. – И он мне внял.

– Может, он и внял, – пожала я плечами, – но не до конца. Сегодня его люди снова мне угрожали. Но у меня кое-что есть на Кессара, и я хочу тебе это отдать. Возможно, мои документы помогут следствию.

Он кивнул.

– Сделаем это завтра, – сказал мне, после чего посмотрел в окно.

Тут карета стала останавливаться, и это означало, что мы уже прибыли на место.

Наконец она окончательно затормозила. Я приподнялась на сиденье, затем высунулась в окно, пытаясь понять, что это за место.

Определенно, мы все еще были в Энсгарде – за городские ворота карета не выезжала, уж я бы это заметила. Зато сейчас увидела, что чуть в стороне, но не слишком далеко, высилась крепостная стена, а возле нее текла ленивая река. Над несколькими ведущими к воде через парк дорожками мерцали магические светлячки.

А еще была таверна – с распахнутыми окнами и дверьми и столиками на деревянной террасе. В сгустившихся сумерках над ней магическим светом горела вывеска: «Эдельвейс».

Но гостей на вечере выпускников оказалось так много, что в таверне и снаружи им было не разместиться. Поэтому на всей территории парка, вплоть до реки, на лужайках были разбиты палатки и натянуты тенты, под которыми стояли столы с угощениями и напитками.

По дорожкам и траве прогуливались выпускники столичной академии – многие в таких же серебристо-синих мантиях, как у Раэля. Беседовали, смеялись, кто-то целовался под деревьями, кто-то утолял аппетит в ближайшей к нам палатке.

Еще несколько человек громогласно вещали о своих подвигах в борьбе с Темными, собрав вокруг себя приличную толпу слушателей.

– Мы сняли «Эдельвейс» на весь вечер, – раздался голос Раэля. – Заодно разослали пригласительные всем тем, кто остался после окончания академии в столице. В надежде, что наш убийца тоже появится.

Тут мой взгляд выцепил пятерых парней в коричневых мантиях. Их лиц я не рассмотрела – заметила лишь то, что они выглядели моложе остальных приглашенных.

Раэль, увидев, на кого я гляжу, тотчас пояснил:

– Пятикурсники с драконьего факультета. Мы выбрали несколько лучших, которым не помешает набраться боевого опыта. Если, конечно, такой сегодня будет.

После его слов мне стало немного не по себе.

Затем я посмотрела на то, как Раэль достал из внутреннего кармана кольцо и надел его на палец. Печатка была черной, но выглядела немного иначе, чем та, которую я видела у подозреваемого.

– Мой выпуск был на несколько лет раньше, чем у нашего предполагаемого убийцы, поэтому перстень и отличается, – пояснил он.

Я уже хотела спросить, что мне делать дальше, но Раэль заговорил об этом сам:

– Элиз, послушай меня внимательно! Сегодня от тебя никто не ждет геройства. Если ты узнаешь убийцу среди выпускников, ты немедленно укажешь на него мне. Все остальное мы возьмем на себя. К тому же я постоянно буду рядом. Тебе понятно?

Я кивнула, пробормотав, что тут сложно запутаться. Увидеть и доложить – нет ничего более простого.

Кажется, Раэль неверно истолковал мое косноязычие:

– «Эдельвейс» и территория охраняются людьми из моего управления. К тому же здесь полным-полно магов и драконов. Если убийца появится, то он уже не уйдет. И вот еще, запомни: тебе ничего не угрожает!

Раэль посмотрел на меня пару секунд, затем спросил:

– Ты готова?

– Да, – сказала ему, хотя на миг захотелось произнести: «Нет!»

Потому что я прекрасно понимала: вся эта операция зависела лишь от меня. Вернее, от того, узнаю я убийцу или нет.

Но я подавила трусливый порыв, улыбнулась Раэлю, после чего поблагодарила его, когда он помог мне выбраться из кареты.

Вечерний воздух был полон аппетитных запахов и звуков, а также магических вибраций – не только от мерцавших в воздухе светлячков. Эти самые вибрации шли от всех присутствующих в «Эдельвейсе» магов.

И мне придется в этом разбираться!..

Тут Раэль направился к группе студентов в коричневых мантиях, поманив меня за собой. Я подошла, почему бы и нет?..

Сделала пару шагов, но резко остановилась.

Потому что увидела его… Того, кого здесь не могло быть по определению!

Высокий, с темными чуть взъерошенными волосами, в мантии пятого курса – он стоял немного в стороне от остальных студентов и что-то говорил девушке в голубом. На это она заливисто смеялась, поглядывая на своего спутника влюбленными глазами.

Но если посмотреть издалека, чуть прищурив глаза, то это был вылитый Маркус Корвин. А если их открыть, затем успокоить быстро застучавшее сердце, то становилось понятно, что никакой он не Маркус.

Потому что тот парень казался значительно моложе Маркуса, но при этом черты лица, взгляд, даже манера держаться – все говорило об их родстве.

Может, его младший брат? Или же племянник?

Заодно я вспомнила о театре, представление в котором я так и не посетила.

Конечно же, он тоже там был! Стоял рядом с женщиной с властным лицом.

С другой стороны, мне-то какая разница – ну похожи они с Маркусом Корвином и похожи. К тому же этот дракон не мог меня знать.

Поэтому я отвела глаза, но мой взгляд тотчас же зацепился за другого пятикурсника, и все стало значительно хуже.

Черные, коротко подстриженные волосы. Упрямый подбородок. Серые, но казавшиеся темными глаза и высокомерный взгляд. А еще усмешка, от которой мне сразу же захотелось пойти и умыться с мылом.

Альваро Сантос – вот кто это был! Дракон, который изрядно портил мне жизнь в Сирье!

Признаться, я и думать о нем забыла, пока не наткнулась на него в Энсгарде.

Впрочем, стоило мне вспомнить обстоятельства, при которых мы встретились, а потом расстались, и все тотчас же встало на свои места.

После закрытия академии магии в Сирье всех студентов переводили в другие учебные заведения Андалора, преимущественно отправляя в столицу.

Похоже, Альваро как раз был среди тех, кто попал в Энсгард. Поэтому он и здесь, причем в «Эдельвейсе», среди лучших пятикурсников столичной академии.

Возможно, и правда одарен, либо он происходил из столь богатой и родовитой семьи, что других вариантов попросту не имелось.

Тут Альваро повернулся и окинул меня скучающим взглядом. Затем посмотрел внимательнее, после чего его взгляд изменился. Уверена, он меня узнал!

– Элиз Данн, – коснувшись моей спины, представил меня Раэль. – Моя спутница.

И больше ничего не сказал.

На лице Альваро тотчас появилась мерзкая ухмылка. Скорее всего, в его голове сразу же сложилась картинка – и она была такой же мерзкой, как и выражение его лица.

Не выдержав презрительного взгляда дракона, я коснулась руки Раэля.

– Я проголодалась, – сказала ему. – Можно я подожду тебя во-он в той палатке? Кажется, там много угощения. Но не спеши, если тебе нужно поговорить. Я никуда не денусь.

Он кивнул, и я, повернувшись, зашагала по дорожке, спиной чувствуя на себе давящий взгляд Альваро.

В палатке официант положил на мою тарелку много всякой всячины. Но пусть все выглядело аппетитно, вкуса я почти не почувствовала.

Потому что Раэль уже шел в мою сторону… Но ровно до тех пор, пока его не окружили знакомые в мантиях выпускников. Ему пришлось остановиться, чтобы с ними поговорить, и он бросил в мою сторону извиняющийся взгляд.

А потом в палатке появился Альваро.

– Ну здравствуй, человечка! – произнес язвительным тоном. – Вижу, ты неплохо устроилась в столице. Нашла себе покровителя, и какого! Аж самого Валкреста! Хотя в Сирье ты всего лишь обслуживала клиентов в таверне…

– Если только в твоих мечтах, Альваро! – усмехнулась я, глядя в его мерзкое лицо. – Но они не сбылись и никогда не сбудутся. И вообще – ты понятия не имеешь, кто я такая!

Он собирался что-то сказать, подозреваю, такое же противное, как и он сам, но тут к нам подошел Раэль.

– Все в порядке? – спросил у меня, с удивлением уставившись на Альваро, который тотчас же принял самый любезный вид.

– Все хорошо, – отозвалась я. – Просто еда немного пересолена.

И натянуто улыбнулась, хотя настроение было испорчено окончательно и бесповоротно.

Хотя Раэль и пообещал, что этим вечером он не отойдет от меня ни на шаг, на деле его постоянно отвлекали.

Один за другим подходили незнакомые люди – с веселыми лицами и бокалами в руках. Тащили его куда-то в сторону и предлагали с ними выпить, а заодно вспомнить об учебе, преподавателях и о каких-то общих друзьях, кого я в жизни не видела.

Иногда Раэль представлял меня как свою спутницу, на что я вежливо улыбалась. Пару раз даже делала попытки вписаться в компанию, но затем поняла, что в этом нет смысла. Никому не было до меня дела, и я чувствовала себя чужой на этом празднике.

Вскоре Раэль снова оказался в компании своих однокурсников, от которых не смог отвязаться. Я же, улыбнувшись и сказав ему, что буду рядом, подошла к палатке неподалеку.

Она стояла под деревом, и рядом с ней я заметила того самого парня, похожего на Маркуса Корвина. Он о чем-то с жаром рассказывал, и мне стало интересно…

Причем не только одной мне.

Вокруг него собралось человек десять-двенадцать, почти все – выпускники, и слушали они его довольно внимательно.

Внезапно из толпы раздался недовольный голос:

– Все ты врешь, Корвин! Такого не может быть!

– Рейнар, не обращай внимания, – сладким голосом произнесла томная блондинка с сиреневыми глазами, повисшая у него на руке, а я удостоверилась, что ни в чем не ошиблась.

Этот пятикурсник оказался младшим братом Маркуса, и звали его Рейнар Корвин. А еще он рассказывал о нападении в Сирье, скорее всего, узнав об этом из письма Маркуса.

Говорил о том, что Темные приплыли по реке Рене во время праздника. Вышли на берег, тем самым посеяв хаос на улицах и устроив там кровавое побоище.

Но это не было совпадением – Темные все тщательно спланировали.

По словам Рейнара Корвина, в нападении участвовали не только гикки, пауки и летающие полотенца, но и другие виды чудовищ, которые проявляли пугающую разумность.

– Бред! – возмутился полный маг, чья мантия едва натягивалась на его объемный живот. – Это все ерунда, парень! Пусть ты на пятом курсе, но тебе стоило изучать премудрости выдумок и лживых речей, а не боевую магию.

– Темные тупы как пробки, – тотчас подхватил другой маг, уже изрядно навеселе. – Единственное, на что они способны, так это нападать сообща. Но мы всегда одержим над ними верх…

– Посмотрела бы я на то, как вы одержали над ними верх, если бы оказались в Сирье в тот день! – не выдержала я.

Несколько человек повернулись и посмотрели на меня с удивлением.

– Потому что я там была, – сказала им. – Да, в Сирье, как раз в момент нападения, и видела все своими глазами. И вот что я вам скажу!.. Темные гораздо умнее, чем вы можете себе только представить. Они умеют мыслить сообща, и у них это отлично получается. Но нам с ними никогда не справиться до тех пор, пока такие как вы… будут считать нашего врага идиотом!

Начался шум – все заговорили разом.

Кажется, кто-то со мной даже согласился, но большая часть собравшихся считала, что разумные Темные – это глупые страшилки, потому что на деле они всего лишь безмозглые монстры.

– Главная проблема Сирьи – в тогдашнем начальнике их гарнизона, – возвестил толстый маг. – Это он допустил подобное нападение и многочисленные жертвы…

– Вы вообще не представляете, о чем идет речь! – вскинулась я. – Лорд Корвин сделал тогда все, что он мог, и остальные маги в Сирье ему помогали. Пусть жертв избежать не удалось, но, по крайней мере, мы не потеряли весь город. Хотя на вашем месте я бы сняла мантию и нарядную одежду, а потом отправилась бы на южные рубежи Андалора и внесла посильный вклад в их защиту!

После моих слов все замолчали, а я…

Я развернулась и пошла прочь, понимая, что мое «дебютное выступление» на вечере выпускников вряд ли будет встречено горячими овациями. И не ошиблась – возле палатки повисла давящая тишина.

Еще через пару минут меня догнал Рейнар Корвин. Он был один, где-то потеряв свою томную подругу, и выглядел довольно рассерженным.

– Моему брату не нужна защита такой… – заявил мне.

– И какой же? – я уставилась ему в глаза. – Ты имеешь в виду человечке, которая обслуживала клиентов в таверне, потому что меня не взяли ни в один приличный публичный дом? Интересно, какие еще глупости наплел обо мне Альваро Сантос, который пытался принудить меня быть с ним силой, но у него ничего не вышло?

Рейнар Корвин отшатнулся. Было видно, что он не ожидал такого опора.

– Кто ты вообще такая? – процедил он.

Я задумалась над тем, что ему ответить. Но нужда в этом отпала сама по себе, потому что к юному лорду Корвину подошла его спутница и снова повисла у того на руке. Заодно окинула меня раздраженным взглядом собственницы.

– Дорогой мой, пойдем отсюда! – пропела она. – Мне скучно. Давай сходим к реке и покатаемся на лодочке…

Они ушли, а я осталась в одиночестве, и настроение у меня было хуже некуда.

Я медленно побрела по тропинке, стараясь позабыть о разговоре с Рейнаром и споре с магами в палатке, а заодно избавиться от ощущения, что Улей где-то рядом.

Это всего лишь воспоминания, твердила я себе. Похоже, я разнервничалась из-за Альваро, Рейнара Корвина и глупого спора с магами из-за Сирьи.

Но чем я дальше отходила вглубь сада, тем сильнее становилось ощущение чужого и враждебного присутствия.

Мне казалось, что Темные неподалеку. Быть может, даже прячутся в тех кустах у реки или же в зарослях декоративных карликовых деревьев.

Но все было спокойно – до меня доносились музыка и смех, а неподалеку мерцали огоньки светлячков. Мимо прошли два мага с серьезными лицами, и вид у них был такой, словно они находились при исполнении.

Ясное дело, охраняли праздник по приказу Раэля Валкреста.

Но если все тихо и спокойно, тогда почему же мне настолько не по себе и тревога только нарастала?

Тут раздались шаги, и я подняла глаза. Оказалось, по моей тропинке навстречу шел высокий темноволосый мужчина. Одет он был в мантию выпускника академии, и на вид ему казалось лет тридцать пять-сорок.

При этом он вовсе не выглядел оживленным и навеселе, как остальные на этом празднике. Вместо этого, опустив голову, он брел, погруженный в свои мысли.

Но я узнала его почти сразу же – именно этого человека мы так долго искали!

Потому что я почувствовала те самые вибрации, ради которых Раэль с его управлением устроили этот праздник.

Правда, я сперва порядком растерялась. Не ожидала, что все окажется так просто и убийца сам выйдет мне навстречу на одной из дорожек парка.

Но он шел, уставившись себе под ноги и не обращая внимания на происходящее. И на меня тоже не обратил. Мне пришлось еще и посторониться, чтобы его пропустить, иначе он снес бы меня с ног и вряд ли заметил.

Зато я посмотрела…

Темные волосы спадали ему на лоб и лезли в глаза, почти полностью закрывая лицо, которое мне так и не удалось разглядеть. Зато я удостоверилась, что ни в чем не ошиблась. Знакомые вибрации, похожие движения – даже запах показался мне тем самым!..

Это был именно он. Тот, кого мы искали!

Пройдя мимо, убийца свернул на дорожку, ведущую к реке, а я осталась. Замерла, затем растерянно оглянулась, высматривая помощь и не совсем понимая, что мне делать дальше.

Наконец пошла следом за удалявшимся мужчиной, потому что Раэля нигде не было.

Наверное, он неплохо проводил этот вечер, совместив приятное с полезным. Его маги тоже не попадались мне на глаза, а ведь территория «Эдельвейса» должна была строжайше охраняться.

И где же они все? Как мне кого-то предупредить?!

Допустим, я могла побежать на поиски, но тогда была велика вероятность, что убийца скроется с глаз. Исчезнет с праздника, и мы уже никогда его не найдем!

Вряд ли он явится на второй вечер выпускников подряд. Вместо этого продолжит свое черное дело, и снова прольется чья-то кровь.

Поэтому я шла за ним, заодно чувствуя, как нарастает давление на голову и грудь. По спине то и дело пробегал холодок, из-за которого меня почему-то бросало в жар.

Я узнала это ощущение – оно означало, что Темные рядом. Но где, где они пряталась?!

Я почти дошла до поворота к реке, как из кустов рядом с дорожкой вынырнул… Раэль.

– Боже, как ты меня напугал! – выдохнула я.

– Элиз, – улыбнулся он, – я везде тебя искал!

Но улыбка тотчас пропала с его лица, когда он заметил выражение моего. И еще то, куда я смотрю, а потом и указываю ему на удалявшуюся мужскую спину в серебристой мантии.

– Ты уверена?! – негромко спросил он.

– Угу, – сказала ему. – Это наш клиент, я его узнала.

Раэль кивнул.

– Будь здесь. Дальше не ходи! – приказал мне. – Это может быть опасно. Если он действительно убийца и носитель…

– Говорю же, это он! Но, Раэль, послушай… Темные тоже рядом, я их чувствую. Они следят за своим носителем. Возможно, выжидают удобный момент, чтобы…

Но так и не договорила, потому что Раэль уже шагал по дорожке, ускоряя шаг. Я же снова осталась в одиночестве, уставившись ему вслед.

Стояла и думала о том, что главный следователь и его люди непременно задержат убийцу. Потому что он – трус и слабак, раз уж нападает на беззащитных женщин и устраивает подобные зверства.

А еще я думала о том, что они непременно увезут убийцу в свое управление, после чего запрут в каменном мешке, и у меня уже не будет ни шанса на него взглянуть.

Мне хотелось посмотреть в глаза того, кто совершил все эти ужасные убийства. А заодно оказался настолько слаб, что стал марионеткой в руках у Темных.

Поэтому я неспешно отправилась по дорожке в сторону, в которой скрылся Раэль. И уже скоро до меня донесся звук заклинания, похожий на лопнувшую струну, а потом долетели и магические вибрации.

Началось, сказала я себе.

Но это означало, что уже скоро все закончится.

***

Оказалось, я серьезно ошиблась. Потому что, когда я добралась до зарослей у реки, все еще было в самом разгаре.

Но только не для нашего убийцы – его история к этому времени уже успела закончиться.

Я увидела четырех магов, окруживших распростертое на земле тело. Оно лежало в неестественной позе, и я обнаружила, что у темноволосого мужчины перерезано горло и исполосована грудь.

Сомнений в том, кто это сделал, у меня тоже не имелось. Потому что к воде пятились они… Темные в количестве пяти монстров – но такие, каких я не видела ранее.

Сгорбленные фигуры в две трети человеческого роста, напоминающие уродливые карикатуры на людей. Потрескавшаяся и разорванная на широких телах людская одежда. Длинные и неестественно худые руки, высовывавшиеся из рукавов, и изогнутые пальцы с острейшими когтями.

А еще вытянутые черепа с серой, землистого цвета кожей и провалами в местах, где должны были быть рот и нос.

– Не дайте им уйти! Не подпускайте к реке! – командовал Раэль, и маги старались изо всех сил.

С ладоней двоих из них то и дело срывались бордовые молнии. Третий старался накинуть на монстров магическую сеть, тогда как сам Раэль возводил из воздуха силовую стену, отгораживая Темных от берега.

Но все оказалось бесполезным – боевые заклинания не причиняли им особого вреда. Темные лишь огрызались, когда молнии впивались в их уродливые тела, а сети и стену они и вовсе не замечали.

И я не могла понять причины… Наконец, разглядела: монстров прикрывал полупрозрачный щит, впитывавший в себя почти всю магию.

И это было как удар грома среди ясного неба.

Внезапно я осознала, что наши враги развиваются с невероятной скоростью. Они становятся умнее – не только пытаются найти носителей своего разума среди людей, но заодно стараются обрести наш облик.

А еще они обзавелись похожей на людскую магией.

И это было невероятно опасно.

Как и то, с какой скоростью двигались эти существа. Потому что один из магов решил выполнить команду Раэля буквально. Рискуя собственной жизнью, он кинулся к ближайшему Темному с мечом в руках.

Я закричала от ужаса – потому что тварь оказалась слишком уж быстрой! Несколько стремительных движений увенчанных острейшими когтями рук, и маг отлетел в сторону. Упал на землю – его лицо было исполосовано, как и его грудь.

Остальные тотчас усилили давление, тесня Темных от реки, тогда как я кинулась к раненому. Мне казалось, что он все еще жив, но потерял сознание, поэтому следовало как можно скорее остановить кровь. Помочь ему продержаться до тех пор, пока не прибудет подкрепление…

Вскоре неподалеку от меня вспыхнуло кольцо портала, затем еще два. Из них высыпали выпускники академии, а заодно я увидела и Рейнара Корвина. Это было то самое подкрепление, которое я ждала, и возле реки моментально стало многолюдно.

Поняв, что его помощь в сражении с монстрами вряд ли понадобится, Рейнар кинулся к раненому.

К этому времени я уже успела оторвать приличный кусок от своей туники. Разделила его на два, которые использовала, чтобы зажать одну ужасающую рану на груди и еще одну на плече.

– Ты все делаешь правильно, – заявил мне младший Корвин. – Сейчас я постараюсь остановить кровь магией.

– Угу, – сказала ему. – Грудь и плечо. Очень глубокие раны, так что ты уж постарайся!

Снова подумала, что все вот-вот закончится, раз уж прибыло подкрепление, но опять ошиблась. Потому что неубиваемые монстры все так же оставались неубиваемыми, а заодно из реки показались знакомые мне Темные.

Те самые, которые напали на толпу на набережной Сирьи, – но теперь я увидела этих чудовищ уже в Энсгарде.

– Они почти неуязвимы! – продолжая зажимать раны, закричала я. – Против них действует только драконье пламя!

Уж и не знаю, услышали ли меня маги или сами дошли до этой мысли, но уже скоро они сменили тактику, и из их рук полился огонь. Совсем низко над водой пролетели еще и два дракона. Опалили берег пламенем, пытаясь заставить новых монстров убраться назад в реку.

И те убрались.

Правда, не сразу и не одни.

Потому что четверо человекоподобных Темных все же прорвались к реке и запрыгнули им на спины. Монстры моментально исчезли под толщей воды, но выныривать уже не спешили. И напрасно над рекой кружили драконы, выискивая их следы!

Зато одно существо так и осталось на берегу. Совместными усилиями его все же прикончили, и теперь оно лежало рядом с убитым носителем.

Тут над нами с Рейнаром Корвином склонился маг в серебристой мантии выпускника, обдав запахом крепкого алкоголя. Но голос у него оказался на удивление трезвым.

– Я целитель, – произнес он. – Вы все сделали как нужно и спасли жизнь этому человеку. Я обязательно сообщу обо всем руководству вашей академии, но дальше… Пропустите-ка меня, я уже все сделаю сам.

Я разжала руки, затем поднялась – раз моя помощь больше была не нужна. Заодно прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя. Пусть бой у реки закончился, но внутри у меня до сих пор вибрировало нечто, созвучное с отголосками магии.

Мне казалось, что это была какая-то драконья вибрация, причем моя собственная – такая, какую я раньше никогда не ощущала.

Тут подошел Раэль, с тревогой уставился в мое лицо.

– Все в порядке, – сообщила я, после чего убрала с лица выбившуюся из прически прядь волос.

Заодно обнаружила, что не только руки, но и вся моя одежда в крови.

– Со мной все хорошо, – повторила я. – Это чужая кровь.

– Ты оказалась права, – неожиданно произнес он. – Темные были рядом. Наблюдали за нами, а потом убили своего носителя. И мы не смогли их остановить.

Но прежде, чем я придумала, что ему ответить, Раэль шагнул еще ближе, наклонился и меня поцеловал.

Прикосновение его губ было легким, даже просительным. Он словно ждал моего решения – оттолкну я его или нет.

Я ощутила приятное дыхание, вибрацию его магии, тепло пальцев на своем затылке, после чего взяла и поцеловала его в ответ. И мне было совершенно все равно, что на нас смотрел Рейнар Корвин со странным выражением на лице.

Я просто закрыла глаза и позволила себе забыться.