Храм Азраера

Глава 11. Поиски

Сидеть в клетке было неимоверно скучно. Некоторое время Рычи пытался развлекать меня беседой, но в помещение постоянно заскакивали старшие жрецы, дабы проверить, что я еще на месте, и в конце концов, устав постоянно прерываться на полуслове, а затем судорожно вспоминать, о чем шла речь, мы оба замолчали. Я с нетерпением ждала наступления ночи, представляя себе, как сейчас сходит с ума Морок, обнаруживший мое исчезновение.

Наконец Рычи мягко, по-кошачьи, потянулся и направился к выходу из комнаты. Его место тут же занял другой снежный воин. Я шепотом пожелала командиру удачи.

Снова потекли томительные минуты ожидания. Больше всего я боялась, что какой-нибудь неуемный монах столкнется со снежным воином и поднимет шум. Тогда ситуация ухудшится до невозможности.

Когда меня уже начало колотить от волнения, в помещение быстрым шагом вошел Рычи. А за ним… за ним бледной простыней летел Азраер и на его лице несомненно были видны признаки волнения.

— Нет, вы только посмотрите на эту несносную девчонку! — с порога заворчал дух, но я смотрела на снежного воина.

— Рычи, все прошло хорошо? Тебя никто не видел?

— Абсолютно, — усмехнулся воин. — А что касается парочки свежих трупов, так я понятия не имею, откуда они. Я же круглые сутки стоял на посту возле твоей клетки.

— Что? — я чуть не задохнулась от ужаса. — Какие трупы, о чем ты?

— Шучу, — засмеялся Рычи. Морда при этом у него была довольная до невозможности. — Я все передал твоему другу, хотя поначалу он чуть не нарезал меня на мелкие ломтики. Славный воин! Он просил передать, что все понял и затаится, но еще он очень волнуется за тебя. Да, еще я не совсем понял одну вещь. Он попросил кого-то слетать со мной и убедиться, что ты в порядке, Избранная. О чем это он?

— Да так, болтается тут один…, - неопределенно ответила я.

— Ты меня что, специально игнорируешь? — возмущенно спросил маг. — Вот сейчас вернусь к твоему приятелю и скажу ему, что ты просила устроить бунт в храме. Будете тогда сидеть здесь по разным клеткам и перекрикиваться.

— Не посмеешь, — отрезала я. — Или я не успокоюсь, пока не придумаю, как тебе насолить в ответ. Даже не постесняюсь для этого попросить совета у верховного жреца. Уж он-то точно найдет, что с тобой сделать.

— Ты с кем разговариваешь, Избранная? — с круглыми глазами спросил Рычи.

— С этим самым, который болтается, — улыбнувшись, ответила я.

Азраер возмущенно фыркнул.

— Нет, вы только посмотрите на нее! Сама сидит в клетке, где еле развернуться можно, и туда же, строит из себя невесть что! Как ты вообще умудрилась оказаться в таком месте?

Пришлось повторить духу историю про неизвестного предателя. Маг всерьез озаботился. Ему, как и мне, очень не понравилось столь неожиданное и несвоевременное появление у монахов неведомого союзника. А уж то, что этот союзник был осведомлен о моих планах разыскать храм, вообще сильно настораживало. Я сломала всю голову, пытаясь понять, кто бы это мог быть, перебрала всех, кто знал хоть что-то об этой моей авантюре, но картинка никак не желала вырисовываться. Мелькнула даже нехорошая мысль — уж не братишка ли решил избавиться от меня таким образом? Нет, это бессмысленно, без меня он сразу же окажется в большой и дурно пахнущей куче неприятностей, и Дерион об этом прекрасно знает. Но кто?

Азраер неторопливо покачивался в воздухе, явно над чем-то раздумывая. Я припомнила, что вроде как им с Мороком тоже было поручено некоторое задание, и спросила:

— Азраер, вы нашли, где спрятан жезл?

— А? — дух рассеянно оглянулся. — Что? А, жезл. Нет, пока мы ничего не нашли. Вообще я не понимаю, что твой приятель сможет сделать, чтобы добыть его. В нем же нет ни капли магической силы, а жезл наверняка окружен сотнями различных заклинаний, как защитных, так и убийственных. На что ты рассчитываешь?

— На твою помощь, разумеется, — отрезала я. — Ты же маг?

— Я — дух, прежде всего! — оскорблено парировал Азраер. — Ты вообще способна сама на что-нибудь? Или всегда находишь кого-то, на кого можно перевалить собственные проблемы?

— Я, видишь ли, сейчас несколько не в тех условиях, чтобы бегать по храму в поисках жезла, — разозлилась я. — Если ты не заметил, то меня заперли в этой узкой клетке с зачарованным замком и, скорее всего, собираются принести в жертву твоему темному артефакту! Как ты себе представляешь…?

— Очень просто, — перебил меня маг и прикоснулся к дверце клетки. Замок заискрился и щелкнул. Дверца медленно повернулась на петлях.

У меня отпала челюсть, да и не только у меня одной. Рычи с недоумевающе-испуганным ревом отшатнулся назад, а его подчиненные вообще отпрыгнули в разные стороны. Я осторожно шагнула на каменный пол.

— Избранная! Как ты это сделала? — шокировано спросил Рычи.

— Эм-м, это не я, — промямлила я в ответ.

— Это тот, с кем ты говорила? — в желтых глазах плескался восторг, смешанный с ужасом.

— Ну… да.

— Должно быть, это великий колдун, если он смог с такой легкостью разрушить этот замок. Я видел, как люди медленно гибли от удушья, пытаясь взломать его, когда железные прутья ломали им ребра и превращали в фарш. Но чтобы так?!..

Азраер польщено раздулся, сразу сделавшись похожим на индюка.

— Ты слышала, девчонка? Поучилась бы колдовать, что ли. А то сплошной позор!

— Так возьми и научи, — вяло огрызнулась я, разглядывая замок на дверце. На месте замочной скважины виднелась черная дыра, обугленная по краям. Как он это сделал? Ума не приложу.

Неожиданное молчание за спиной заставило меня с подозрением оглянуться. Азраер стоял возле меня и с крайне нехорошим прищуром изучал мой затылок.

— Ты чего? — не на шутку испугалась я и попыталась отойти, но уткнулась спиной в решетку.

— Научить, говоришь? — пропел маг таким голосом, что у меня волосы встали дыбом не только на затылке, но и во многих других местах. — Почему бы и нет? Давненько я не издевался над ученичками. Розги на завтрак, пытки на обед, несчастные случаи в процессе обучения на ужин…

Меня пробила ледяная испарина. И кто меня только за язык тянул? Вот, пожалуйста, сама напросилась на очередные неприятности.

На лестнице послышались шаги. Кому там не спится поздней ночью? Или уже раннее утро? Здесь, в подземелье, где нет окон, совершенно невозможно понять, который час.

Я метнулась обратно в клетку и попыталась прикрыть за собой дверцу. Естественно, та и не думала закрываться, с завидным упорством проворачиваясь на петлях.

Азраер насмешливо понаблюдал некоторое время за моими мучениями, затем не выдержал и сказал:

— Прикрой дверь и держи ее.

Я послушно выполнила приказ. Маг провел рукой вдоль замка, возникло легкое свечение, а когда оно прошло, дверь оказалась крепко заперта.

— Это магический замок, — пояснил дух. — Почти такой же, что и был, только с одним маленьким исключением. Этот ты можешь открыть прикосновением руки. Так что постарайся не схватиться за него не вовремя. Представляю, как обрадуются монахи, увидев, что ты взломала их магию.

Я поспешно убрала руки за спину.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся маг. — До вечера, ученица. Когда в храме все лягут спать, я приду за тобой, и мы отправимся на дальнейшие поиски моего жезла.

И дух просочился сквозь потолок.

Мне почему-то стало как-то нехорошо от его тона.

Шаги на лестнице, как и следовало ожидать, принадлежали одному из старших монахов. Страшно зевая во весь рот — особенно страшным был вид на кривые и желтые зубы — он первым делом подошел к моей клетке и подергал дверцу. Та держалась намертво. Монах довольно усмехнулся и просунул через решетку тонкий ломтик хлеба и маленькую флягу с водой. Я с тоской припомнила наши трапезы с Локием, глядя на это скромное угощение. В животе недовольно заурчал пустой желудок.

— Что, голубушка, скучаешь? — неожиданно высоким голоском поинтересовался тюремщик. — Это ничего. Скоро у тебя здесь появится хорошая компания.

Рычи нервно переступил с лапы на лапу. И он, и я прекрасно поняли, о чем идет речь.

Скоро сюда переведут тех несчастных, кому также, как и мне, предназначено умереть на неведомом алтаре. А еще через некоторое время нас по одной начнут приносить в жертву. И хотя я знаю, что могу сбежать в любой момент, все же надеюсь, что начнут не с меня.

Тюремщик тем временем прошелся по помещению, проверил, как открываются и закрываются замки еще на трех клетках, смазал петли их дверец и с довольным видом, что-то насвистывая себе под нос, удалился.

— Избранная! — шепнул мне Рычи. Его морду искажала гримаса тревоги и отчаяния.

— Ничего, дружище, — я успокаивающе потрепала его по мохнатому плечу. — У нас еще есть время, чтобы подготовиться к нанесению решающего удара. Вся закавыка в том, что мне требуется найти здесь некую вещь, без которой нам не справиться. Как только эта вещь окажется у меня, можно будет начинать активные действия.

— Ты говоришь о том жезле? — уточнил воин.

— Ты знаешь, где он? — Я откровенно обрадовалась. Неужели мне все еще везет, и сейчас я узнаю точное местонахождение артефакта?

— Нет, — Рычи отрицательно покачал головой. — Я просто услышал, как ты говоришь о нем, и догадался об остальном.

— Как жаль! — недовольно проворчала я. А ведь казалось, что стоит только протянуть руку — и вот оно, долгожданное счастье. Теперь придется бегать самой по ледяным коридорам и разыскивать этот трижды проклятый жезл.

Я ожидала, что девушек приведут немедленно, и уже судорожно придумывала, что с ними сделать, когда придет время выходить из клетки на поиски, но ошиблась. Кроме того же убогого тюремщика, еще дважды принесшего мне более чем скромные обед и ужин, никто более не посещал мою темницу. Я вздохнула с облегчением. Если среди отобранных в жертву девиц окажется хоть одна слабонервная, это будет катастрофа. Или еще хуже, если кто-нибудь из них решится выслужиться перед монахами в надежде избежать своей ужасной участи и расскажет, что я свободно гуляю по ночам…

Азраер появился передо мной настолько неожиданно, что я даже вздрогнула.

— Пора, девчонка, — как всегда, недовольным тоном сообщил мне дух.

Я прикоснулась к замку и — о, чудо! — дверца открылась. Рычи, уже вторые сутки не отходивший от своего поста, то есть от моей клетки, пожелал мне удачи и полюбопытствовал, когда я собираюсь вернуться. Я молча пожала плечами. Подставлять готового отдать за меня жизнь снежного воина мне не хотелось, но и дать точный ответ на его вопрос я не могла. Прежде всего, потому что сама не знала этого самого ответа.

— Я постараюсь вернуться до рассвета, — это все, что я могла пообещать командиру.

И все же, когда я спешила по коридору следом за шустро летящим духом, меня терзали угрызения совести. Рычи по характеру был очень похож на погибшего Сая — такой же беззаветно преданный, готовый следовать за мной до конца, даже если в конце окажется лишь дорога в мир теней. Из обладателей подобных характеров выходят отличные друзья и не менее замечательные враги.

Азраер между тем уверенно летел вперед.

— Куда ты меня ведешь? — запыхавшись от быстрого бега, поинтересовалась я.

— Разве ты не хочешь увидеться со своим приятелем? — насмешливо удивился дух. — Я-то считал, что ты по нему соскучилась и только обрадуешься вашей встрече.

Некоторое время я молча следовала за магом, стараясь не сбить дыхание.

— Все-таки ты очень странное существо, Азраер, — наконец, улучив момент, высказалась я.

— Интересно, и чем же это я кажусь тебе странным? — отстранено поинтересовался тот.

— С одной стороны, ты вредный, язвительный и надменный старикашка, который обожает презрительно высказываться об окружающих. С другой стороны, ты умный, внимательный и даже в какой-то мере заботливый. Так какой же ты на самом деле?

— Не стоит забивать свою пустую голову тем, что для нее не по силам переварить, — язвительно посоветовал мне Азраер и помчался вперед со скоростью выпущенного из пушки ядра. — Это я-то заботливый! — фыркал он по пути. — Вот уж насмешила!

Я позволила себе скорчить рожу в его адрес, пользуясь тем, что маг меня не видит.

Морок, увидев, что я стою на пороге его комнаты, сгреб меня в охапку и долго не отпускал. Азраер с непохожей на него деликатностью остался в коридоре, чтобы не мешать нашему общению.

— Я уже думал, что снова потерял тебя, — прошептал вор, наконец выпуская меня из своих объятий.

— Спешу тебя разочаровать, — задорно улыбнулась я. — Как видишь, я очень даже здорова и даже вопреки чьим-то умыслам еще жива.

— И слава всем Богам за это! — подхватил Морок. — Что ты намереваешься делать?

— Притворяться, что смиренно дожидаюсь своей участи, а между тем искать жезл, — ответила я. — А как только артефакт окажется в моих руках, мы здесь быстро наведем порядок.

— А что прикажешь делать мне? — нахмурился мужчина. — Сидеть на одном месте и гадать, жива ли ты еще или тебя уже убили?

— Попробуй осторожно навести справки про этого таинственного друга, который столь не вовремя завелся у храма. Мне кажется, это кто-то из наших знакомых. Иначе откуда бы ему знать про наше путешествие?

— А не этот ли друг поставляет в храм новые партии девиц? — предположил Морок.

Я ненадолго задумалась.

— Очень может быть. Ладно, времени у меня мало. Если что-то выяснишь, дай мне знать через Азраера. Удачи тебе.

— И тебе, Кер.

Я на мгновение прильнула к мужчине, прижавшись щекой к его груди. Затем усилием воли оторвалась от него и выбежала из комнаты.

— Наконец-то! — тут же забурчал Азраер. — Я уже думал, что вы там уснули.

— Если ты не в курсе, мужчина и женщина могут придумать более приятное совместное времяпрепровождение, чем сон, — на ходу огрызнулась я.

Маг что-то сердито прошипел в ответ.

Я завернула за угол и остановилась. В этом месте коридор распадался на несколько отдельных рукавов. Я вопросительно посмотрела на мага.

— Вот туда можешь даже не смотреть, — неохотно подсказал дух, тыча пальцем в один из ходов. — Мы с твоим приятелем там были — ничего. А по этой дороге мы пришли из темницы.

— Тогда куда идти? — спросила я.

— Давай попробуем этот.

И маг нырнул в проход. Я последовала за ним.

Мы быстрым бегом мчались по очередному коридору. То есть, бежала, понятное дело, я, а Азраер порхал себе белесым мотыльком перед моим носом.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — на бегу поинтересовалась я у мага.

— Абсолютно ничего, кроме того, что от тебя воняет потом, — невозмутимо ответствовал дух.

— Сам бы так побегал, — буркнула я.

— Можем пойти, но тогда ты можешь не успеть вовремя вернуться в клетку.

— Нет уж, давай лучше побегаем, — с тяжелым вздохом согласилась я.

И мы бежали до тех пор, пока не уперлись в глухую монолитную стену, перекрывающую путь.

— Тупик, — констатировала я. — И жезла здесь явно нет.

Азраер, пользуясь своим положением бесплотного духа, нырнул в стенку. По прошествии непродолжительного отрезка времени он вылез оттуда с удрученным видом.

— В самом деле стена, — сообщил он. — Я было подумал, что это хорошо наведенная иллюзия, но нет. Я прошел вперед несколько метров, но вокруг сплошной камень.

— Возвращаемся? — предложила я.

— В темницу. До рассвета осталось всего ничего, а тебе еще нужно туда добежать.

Я пожала плечами. В темницу так в темницу.

— Азраер, а ты не можешь сам разыскать жезл, без моего непосредственного участия? — срывающимся от бега голосом уточнила я.

— Нет, не могу, — ехидно ответил маг. — Одному мне скучно.

— Что?!

От возмущения я потеряла дар речи, а перед глазами встала красная пелена ярости, лишившая меня вдобавок и зрения. А когда я снова обрела и то, и другое, то обнаружила себя кубарем скатывающейся по лестнице, ведущей в темницу.

— Избранная! — Рычи бросился ко мне, помогая подняться на ноги. — Ну как, успешно?

— Пока не очень, — прохрипела я, пытаясь отдышаться. В груди что-то сипело и булькало.

Я поспешно закрылась в клетке и только тогда дала волю эмоциям.

Ну Азраер, ну мерзавец! Скучно ему, видите ли, одному по коридорам шастать! А то, что я подвергаю свою жизнь смертельной опасности, его нисколечко не волнует? Р-р-р-р!!! Уничтожить бы этого негодяя, да не знаю как!

Упомянутый негодяй с нескрываемым удовольствием понаблюдал за сменой эмоций на моем лице.

— До вечера, дорогуша! — бросил он мне напоследок и, мерзко подхихикивая, улетучился. Я взбесилась еще больше. Нет, мне просто необходимо кого-то убить! Причем немедленно!

"Ты постепенно попадаешь под влияние того самого темного артефакта, про который я говорил. Если мы не поторопимся с его уничтожением, то скоро ты вполне сможешь совершенно спокойно убить своего дружка, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести", — вдруг всплыло в моей памяти, как раз тогда, когда я уже намеревалась оторвать голову стоящему ближе всех ко мне снежному воину. Я поспешно отшатнулась и крепко обхватила себя руками, словно пытаясь удержать рвущуюся наружу ярость внутри. Разорви меня демоны, это уже не шутки!

Я до крови впилась зубами в свое запястье. Боль немного отрезвила меня, ненадолго выгнав из головы красный туман ненависти.

Боги и демоны, что-то надо с этим делать! Приступы ярости, поначалу вызывающие легкое раздражение окружающими, становятся все сильнее и наступают все чаще. И что я могу противопоставить этому? Каждый раз приниматься грызть себя? Так недолго дойти до того, что однажды я просто-напросто вырву себе глотку или сердце. Если только…

Чувствуя, как по мере отступления боли усиливается жажда крови, я поспешно наколдовала над своей головой тазик, полный ледяной воды, и одним движением пальца перевернула его. Обжигающая жидкость хлынула на меня, промочив до нитки.

— Избранная, что ты делаешь? — изумился Рычи, шагнув к клетке.

— Не подходи, — не хуже зверя прорычала я. Командир поспешно отступил, с удивлением и непониманием глядя за моими манипуляциями. А я между тем создала вокруг себя маленький вихрь холодного воздуха и стащила теплую куртку, оставшись в тонкой рубашке, насквозь мокрой от вылитой воды. По коже побежали крупные мурашки.

— Что случилось? — уже настороженно спросил Рычи, начиная догадываться, что дело нечисто.

— Я-я-я вп-п-падаю в б-б-бешенство, — стуча зубами так, что сама еле понимала собственную речь, пояснила я. — А эт-т-то пом-могает отв-влечься.

— Ты заболела? — Командир понял все по-своему.

— М-можно и т-так сказать, — согласилась я.

— Но ведь от человеческого бешенства нет лекарства, — Рычи покрепче стиснул в лапах рукояти мечей.

— Эт-то м-магич-ческое б-бешенс-ство, — пролязгала я.

Командир вздохнул с явным облегчением. А вот интересно, подумала я, с трудом удерживаясь от того, чтобы создать вокруг себя теплый кокон, почему на них не действует сила темного артефакта? Сколько лет они уже служат храму?

— Около двухсот, — ответил Рычи, когда я сумела выговорить свой вопрос вслух. — Верховный маг, управлявший храмом в те времена, хитростью заставил наших предков поклясться в вечной верности храму. С тех пор мы служим здесь бессменными стражами. Каждого, кто нарушит клятву, ждет неминуемая смерть.

Почувствовав, что обжигающие оковы ярости спали, я одним движением руки убрала ураганчик и закуталась в мокрую куртку.

— А на вас не находят временами необъяснимые приступы ярости? — противно подхрюкивая от бьющего меня озноба, спросила я.

— Ты имеешь в виду, не страдает ли кто из нас таким же магическим бешенством? — уточнил сообразительный воин.

Я согласно кивнула, не в силах членораздельно выговаривать слова.

— Магия на нас почти не действует, Избранная, — улыбнулся Рычи. — Как и большинство болезней. Мы — дети гор, наши тела крепки, как окружающие нас скалы, наши души чисты, как укутывающий их снег, наши когти и клинки остры, как осколки льда на вершинах. Так что если ты боишься заразить кого-то из нас — не думай об этом. Твоя болезнь опасна только для тебя самой. Поверь, человеку никогда не сравниться в реакции со снежным воином.

И все же странно, продолжала я свои размышления. Артефакт не заражает, он просто окутывает души тьмой, пробуждая самые низменные инстинкты вроде жажды насилия. И если на то пошло, то снежные воины тоже должны были попасть под его влияние. Или я чего-то не понимаю?

— Что же, мне пора идти, Избранная, — зевая и показывая крепкие острые клыки, сообщил Рычи. — Несмотря на большую выносливость снежных воинов, мы тоже нуждаемся во сне. Так что увидимся завтра.

— У вас есть свои комнаты? — удивилась я. Почему-то мне казалось, что они спят где-то в углу, сбившись в большую кучу, словно щенята.

— Комнаты? — Рычи и его товарищи откровенно развеселились моему вопросу. — Зачем нам комнаты? Мы — дети гор, и спим в горах. Поверь, Избранная, нет лучше постели кроме толстого слоя пушистого снега вокруг.

С этими словами они удалились.

Может быть, в этом и кроется разгадка, продолжала я ломать голову. В том, что снежные воины покидают храм, хотя бы на непродолжительное время, и таким образом снимают с себя негативное воздействие артефакта. Ведь монахи тоже покидают храм. Младшие добывают воду и пищу, старшие отлучаются по более серьезным делам. Один только верховный жрец не выходит из ворот храма, хотя в том, что этот старик самый настоящий маньяк и извращенец, у меня нет никаких сомнений. Так, может, в этом и кроется ответ?

Я-то просидела в стенах храма три с лишним недели, поэтому на меня и подействовала темная магия. Но, с другой стороны, Локий все это время был со мной, а я не заметила я его стороны никаких отклонений. Хотя нет, после нашего совместного ужина он обычно отправлялся выполнять какие-то свои обязанности. Неужто в этом все дело?

Но тогда Морок находится в опасности. Если он останется в храме на продолжительное время, у него тоже начнутся подобные приступы. Надо предупредить его, чтобы обязательно выходил из храма хотя бы на час, но каждый день.

Ну где же Азраер?! Сейчас он мне нужен как никогда! И ведь наверняка этот мерзавец прилетит именно тогда, когда я уже совсем отчаюсь.

Приплелся тюремщик и с большим интересом окинул взглядом мою промокшую одежду.

— Что, голубушка, никак помыться пыталась? — пошутил он, скаля свои кривые зубы. — Правильно, помирать, так хоть чистой. Тебе, может, мыльца принести? Или спинку потереть?

Я наградила мужика угрюмым взглядом, отчего он развеселился еще сильнее.

— Ох, хороша ты, голубушка! Жаль, что верховный твердо решил отправить тебя на алтарь. Уж я бы нашел для тебя какое-нибудь занятие.

Я представила, что именно мог бы придумать для меня этот придурок, и меня отчетливо затошнило. Причем, когда я увидела полузасохший и заплесневелый кусок хлеба, который на грязной ладони совал мне тюремщик, меня затошнило еще сильнее.

Нет, так нельзя! Надо сегодня же заставить Азраера отвести меня в одну из кладовых и наесться там до отвала. Ну когда же наконец наступит вечер?

Наконец я получила свой крайне неприглядный ужин и принялась ждать прибытия духа. Однако время шло, а Азраер все не появлялся.

"Ну и где его носит?" — мрачно размышляла я, пытаясь поудобнее устроиться в тесных объятиях клетки и костеря мага на чем свет стоит.

Я так увлеклась мысленным перечислением крайне неблагородных эпитетов в адрес негодного духа, что испуганно подпрыгнула на месте, когда чей-то голос произнес мне в самое ухо:

— Не ждешь меня, дорогуша?

— Вижу, тебе уже лучше, — издевательским тоном констатировал дух, с удовольствием разглядывая мое перекошенное лицо. — Зубы не скалишь, глаза не таращишь, кулаки не сжимаешь. Неужто придумала, как справиться с воздействием темного артефакта?

— Знаешь, теперь я понимаю, почему тебя отравил твой любимый ученик, — сообщила я магу.

Лицо Азраера чуть заметно дрогнуло.

— Вот как? И почему же?

— Потому что ты несносный, завистливый, чванливый, заносчивый, старый индюк, — с чувством глубокого удовлетворения выговорила я.

Азраер польщено захихикал. Убедившись, что другой реакции не последует, я попросила его предупредить Морока о грозящей ему опасности.

— Ты сама до этого додумалась? — насмешливо удивился дух. — Я поражен.

— Не понимаю, чего ты добиваешься своими словами, — я укоризненно покачала головой. — Хочешь спровоцировать у меня новый приступ ярости?

— А может, мне просто интересно посмотреть, как ты с ним справишься, — ответил маг. — Что касается твоего приятеля, то я его уже предупредил. Сегодня он послушно два часа гулял вокруг храма.

Я с непередаваемым облегчением вздохнула. По крайней мере, теперь можно не опасаться, что Морок сойдет с ума и начнет бросаться на все живое с целью уничтожить. Азраер бросил на меня очередной насмешливый взгляд, но промолчал.

— Я есть хочу, — пожаловалась я магу на свою горькую судьбу. — Давай проберемся в кладовую, я стащу чего-нибудь вкусненького.

— Все бы вам, людишкам, пожрать да расплодиться, — кисло скривился дух. — Нет, чтобы думать о высоком.

— На полный желудок о высоком думается намного легче, — обрубила я. — И потом, что за тон? Ты ведь и сам принадлежишь к тем же людишкам.

— При-над-ле-жал, — по слогам выговорил Азраер. — Теперь я дух и не имею к вашему роду никакого отношения.

— Эх, все-таки надо было плюнуть тебе в могилу, — посожалела я. — Сейчас бы испытывала непередаваемое моральное удовольствие от этой мысли.

— Мы до утра будем спорить? — перебил меня маг. Упоминание про собственную могилу ему явно не понравилось.

Мы снова понеслись по коридорам. К моему немалому удивлению, Азраер и вправду первым делом привел меня к кладовой. Войдя внутрь и увидев горы съестных припасов, я возликовала и вцепилась во все сразу, не в силах определиться, с чего начать. Набив полный рот и напихав про запас кое-что за пазуху, я, жадно чавкая, устремилась следом за брезгливо кривящимся магом.

Очередной проход был подозрительно тускло освещен и то стремительно взлетал вверх, то круто спускался вниз. Доедая последние кусочки похищенной провизии и облизывая жирные пальцы, я почувствовала, как мне в спину уперся чей-то холодный немигающий взгляд. Я так и застыла с высунутым языком, пытаясь понять, что же именно ощутила.

— В чем дело? — тут же съехидничал Азраер. — Нечаянно откусила свой палец вместо колбаски?

Меня просто-таки пронзило ощущение опасности.

— Азраер, — дрожащим от страха голосом спросила я, — ты ничего не чувствуешь?

— Что именно? — нахмурился маг.

— Словно за нами кто-то следит.

Дух внимательно огляделся по сторонам, одновременно присматриваясь, прислушиваясь и рассылая магические импульсы, и вдруг так резко взвился вверх, что я подскочила на месте.

— Скорее назад, в темницу, — почти взвизгнул маг. Я со всех ног бросилась бежать.

В темницу я влетела, не чувствуя ни онемевших ног, ни разорвавшихся легких. Одним движением руки закрыла замок на клетке и свернулась в клубочек, пытаясь унять дрожь во всем теле и восстановить дыхание.

По истечении пары минут в помещение вошел верховный жрец в сопровождении десятка старших монахов. Увидев меня на месте, он нахмурился и подошел поближе. Я постаралась изобразить самое невинное выражение лица, на которое только была сейчас способна, прекрасно понимая, что хриплое сбитое дыхание и пот, градом струящийся по лицу, более чем компрометируют меня.

— Почему ты так запыхалась, дитя? — сурово спросил жрец и подергал дверцу. Та даже не шелохнулась. Старик провел рукой вдоль замка и нахмурился.

— Мне приснился кошмар, — наконец сипло выдавила я из себя, дрожащей рукой вытирая пот. — И как вижу, не только приснился.

— Вот как? — жрец внимательно присмотрелся к моему лицу. Увы, тут я ничего не могла поделать. Вся моя физиономия горела, словно меня от души помакали в сугроб, и наверняка была красная, как панцирь вареного рака. К тому же я с ужасом уловила исходящий из-за пазухи слабый запах копченого мяса. Если старик наклонится чуть пониже, он тоже наверняка его учует.

— Как странно, дитя мое, — верховный жрец буравил меня подозрительным взглядом. — Только что один из братьев увидел тебя возле кладовки со съестными припасами, в то время как ты утверждаешь, что безвылазно сидела в клетке. Что бы это могло значить?

— Понятия не имею, — отрезала я, пытаясь изобразить уверенность, которой совсем не испытывала. Краем глаза я заметила Азраера, внимательно наблюдающего за развитием событий. — Наверное, этот ваш брат страдает галлюцинациями.

— Вот как? — повторил жрец. — Тогда почему же чуть позже я увидел тебя, совершенно спокойно разгуливающую в одном из запретных коридоров?

Так вот кто так активно пялился мне в спину, поняла я. Ой-е-ей, кажется, дело плохо! Меня только что поймали с поличным.

— Кажется, у вас тоже галлюцинации, — с невинно-честными глазами предположила я.

— Галлюцинации у двоих сразу, да еще и на одну тему? — усмехнулся старик. — Нет, здесь что-то нечисто. И хотя замок крепко закрыт, я все же приму дополнительные меры. С этой минуты тебя будут неотлучно охранять двое братьев. И один из них — тот самый, который увидел тебя возле кладовки.

Старшие братья расступились, и моим глазам предстал пунцово-красный Локий, старательно изучающий пол под своими ногами.

Старик обернулся к стоящим возле моей клетки снежным воинам.

— Я не прощаю предательства, а тем более я не прощаю измены. Поэтому я возвращаю вам троим ваши клятвы в верности, а взамен забираю ваши жизни.

С его руки сорвались небольшие лезвия, от вращения превратившиеся в смазанные диски. Диски эти полетели вперед и вонзились в тела воинов. Храбрецы даже не дрогнули перед лицом смерти. Двое погибло сразу, а третий упал рядом с решеткой моей клетки и прошептал:

— Во имя свободы!

И смельчак испустил дух.

Я почувствовала, что меня колотит озноб. Капельки чужой горячей крови покрыли мои руки и лицо причудливым узором.

Верховный жрец проследовал к выходу, но на полпути остановился возле Локия и сказал парню:

— Тебе оказана великая честь, брат Локий. Ты знаешь, что правилами нашего храма братьям младше сорока нет доступа в эти коридоры. Ты можешь заслужить это право раньше времени. Для этого тебе просто требуется выполнить несколько моих поручений. Одно из них состоит в том, чтобы охранять эту женщину и не позволить ей бежать.

— Я все сделаю, — пролепетал монах.

Верховный жрец тонко усмехнулся и вышел прочь, оставив меня в компании двух жрецов и трех трупов.

Весь остаток ночи мне было плохо. Меня колотило так, что клетка противно лязгала по полу, из глаз безостановочно текли слезы, а в окровавленных руках я сжимала лапу одного из снежных воинов. Но когда в помещение вошел Рычи и увидел трупы троих своих соплеменников, мне стало еще хуже.

— Что здесь произошло? — ни одна мышца не дрогнула на бесстрастной морде командира.

— Эти блохастые мешки нарушили клятву верности, принесенную храму, — лениво растягивая слова, сообщил оцепеневшему Рычи старший монах.

Командир перевел ничего не выражающий взгляд на меня, и я поспешила отвести глаза в сторону. Да, это я виновата в гибели твоих собратьев. Я слишком заигралась и поверила в собственную хитроумность и неуловимость, за что и поплатилась. И цена моей безалаберности была слишком велика. Эти три отданные за меня жизни будут вечным камнем висеть на моей совести, не позволяя забыть о принесенной ради меня жертве.

— Почему не вызвали меня? — ровным голосом спросил Рычи.

— А зачем? Здесь был верховный жрец, он вынес приговор и наказал предателей. Или ты тоже принимал участие в измене?

Старший жрец незаметно напрягся и напружинился, готовясь или напасть, или отразить предполагаемый удар.

— Не понимаю, о чем ты, — так же безразлично отрезал командир. — Я прикажу убрать отсюда тела и назначу новых охранников.

— Тела убери, а то скоро они засмердят. А охранять ведьму теперь будут жрецы. От вас, как выяснилось, толку мало, только шерсть да блохи по всем углам.

Я не удержалась и гневно стрельнула глазами в сторону хама. Да как ты смеешь так разговаривать с ним? Эти слова едва не сорвались с моих губ, но я, хоть и с трудом, но удержалась. Не хватало еще сейчас довести дело до гибели Рычи.

Командир кликнул нескольких подчиненных и сам подошел, чтобы помочь убрать тела. Осторожно высвобождая лапу погибшего воина из моей руки, Рычи незаметно шепнул:

— Не вини себя. Мы все знали, на что идем.

Я подняла на него покрасневшие от слез глаза. Черные щелочки звериных зрачков заглянули мне глубоко в душу. В желтых глазах я прочитала сочувствие и горечь.

— Я отомщу за них. Клянусь! — так же незаметно шепнула я в ответ.

Командир коротко улыбнулся и вышел следом за своими воинами, оставив меня на растерзание совести.

Через пару-тройку часов нашу не слишком-то теплую компанию разбавили еще три девушки, все как одна с откровенно недоумевающими лицами. На все их вопросы, почему их сюда привели, жрецы предпочитали отмалчиваться. Девушек так же, как и меня, заперли в клетках, а количество охраняющих нас жрецов увеличилось до восьми.

Мои со-узницы сперва долго пытались выяснить, что случилось, и в чем они провинились, затем принялись требовать, чтобы их отпустили и вернули в их комнаты, а под конец у одной из вновь прибывших началась капитальная истерика, и остаток дня прошел в шумных и надрывных стенаниях. Я некоторое время с нескрываемым отвращением понаблюдала за этим концертом, затем по мере возможности отвернулась и попыталась уснуть.

Не тут-то было! Девица с каждым вздохом только набирала обороты, пока один из доведенных до белого каления жрецов не зарядил в ее сторону оглушающим заклинанием. Я с трудом удержалась от того, чтобы захлопать в ладоши от восторга. После этого наступила долгожданная тишина.

Весь этот день никого из нас не кормили, то ли нагнетая обстановку, то ли просто забыв об этом. Под вечер кто-то из охранников опомнился, и Локия, как самого младшего отправили за провизией. Я с тоской вдохнула исходящий от моей одежды и дразнящий обоняние запах копченостей и горько вздохнула. Чувствую, нескоро мне теперь придется отведать подобных деликатесов, если вообще придется.

Локий с трудом втащил в комнату большой медный кувшин с подогретой водой и вынул из-за пазухи завернутые в тряпицу неровно нарезанные куски хлеба. Понятно, значит, моих компаньонок тоже посадили на хлеб и воду. Интересно, их-то за что?

Судя по поднявшимся воплям, девушки также не пришли в дикий восторг от предложенного пайка. Локий без лишних разговоров всучил каждой по ее доле хлеба и, предоставив улаживать все прочие вопросы своим старшим коллегам, подтащил кувшин с водой ко мне.

— Мне очень жаль, Кейра, — шепнул мне монах, делая вид, что никак не может просунуть кружку в узкий проем между прутьями, и пользуясь тем, что остальные охранники отвлеклись на поднятый моими сокамерницами шум. — Или как там тебя зовут на самом деле?

— Зови меня Керионой, — назвала я парню свое настоящее имя. — Кейрой я назвалась в целях конспирации, но, как видишь, меня раскрыли. Причем мне очень интересно знать, кто и как.

— Я вовсе не хотел тебя выдавать, — привычно пунцовея, продолжал шептать Локий. — Просто рядом со мной в тот момент был один из старших братьев, а я не удержался и произнес вслух твое имя — не настоящее, конечно же, но старший брат тут же схватил меня за руку и потащил к верховному жрецу. А тот велел мне следовать за ним, и мы пришли уже сюда. Если я смогу, то попробую помочь тебе.

— Почему? — с подозрением спросила я. После того, как я узнала о предательстве, во мне возникло хроническое недоверие ко всем окружающим меня людям, кроме, пожалуй, что Морока. В преданности вора я была уверена процентов на восемьдесят.

— Я… Ты мне очень нравишься, — монах покраснел еще сильнее, пропихивая через решетку мою порцию хлеба. "Как ему только удается достигать такого насыщенного цвета?" — в очередной раз подивилась я. — И еще я не верю, что ты способна на какое-то злодеяние. Ведь мы столько времени провели вместе, я бы заметил, если бы ты попыталась причинить кому-то вред.

Я глубоко вздохнула. О Боги, ну как можно быть таким наивным в тридцать с лишним лет! Если бы он только знал, как я таскала из библиотеки заинтересовавшие меня книжки под самым его носом, или бродила по запретным областям храма, с парнишкой явно бы сделался удар.

— Локий, ты что там, решил поболтать со своей подружкой? — окликнул монаха один из старших жрецов, тот самый, что так презрительно отзывался об убитых снежных воинах. — Хочешь оказаться в клетке напротив? Уж тогда вы сможете вволю набеседоваться обо всем на свете. Жаль вот только, что недолго.

Локий с пылающим лицом отшатнулся от моей клетки.

— Здесь просто решетка узкая, я никак не мог просунуть кружку.

— Так вылил бы на пол, — захохотал жрец, в полном восторге от собственного остроумия. — Захотела бы пить, слизала.

Я мрачно уставилась на шутника, старательно запоминая его лицо. Дай мне только полшанса, четверть шанса — и я вырву твой поганый язык. В груди знакомо шевельнулись первые ростки ярости, но пока еще робко и неуверенно. Я коротко шикнула на них, и те послушно притихли.

— Забавная выяснилась штучка, — произнес мне в ухо знакомый недовольный голос. — Значит, моя, так сказать, владелица никто иная как сводная сестра короля Андерона, назначенная им на должность королевского мага. Я откровенно поражен!

— Откуда ты узнал? — вздрогнув от неожиданности и изумления, чуть слышно прошептала я.

— Знаешь, быть невидимым для окружающих — очень полезная штука, — ответил Азраер, ибо это был, разумеется, он. — Можно совершенно спокойно подслушивать чужие разговоры, не опасаясь, что тебя застукают на месте преступления. Правда, верховный жрец, кажется, все же заподозрил, что в его комнате есть кто-то посторонний, но так и не смог понять, кто и где. А разговор у него только что был оч-чень интересный.

— Вот как? — Мне приходилось чуть слышно бормотать слова, стараясь при этом не шевелить губами. Думаю, стражники бы сильно заинтересовались тем фактом, что я беседую о чем-то сама с собой.

— Видишь ли, у него в гостях в данную минуту находится тот самый предатель, который столь любезно сообщил жрецам о тебе.

— Что? — я с трудом удержалась от того, чтобы не заорать во весь голос. — Кто он? Как его зовут? Ты видел его лицо?

— Нет, — довольно пробубнил дух. — Знаю только, что это был мужчина, с ног до головы закутанный в темный плащ. Верховный жрец не называл его иначе, чем "мой друг". Зато ты в скором времени вполне сможешь познакомиться с этим загадочным типом.

— В смысле? — Азраер окончательно запутал и заинтриговал меня.

— Видишь ли, дорогуша, этот тип прибыл исключительно с одной целью — убедиться, что некая настырная и надоедливая ведьма наконец-то отправится в мир теней.

Мысли закружились бешеным хороводом. Да кто же он такой? Неужели?.. Неужели Ворон? Это вполне в его стиле, напакостить и полюбоваться делом рук своих. Но как тогда он узнал, что я нахожусь здесь?