Храм Азраера

Глава 6. Горные духи

— Ах ты, разорви тебя демон, — взвилась я. — Все-таки он выследил нас.

— Я же говорил тебе, что надо было его прикончить, — невозмутимо ответствовал мне вор. — Ты же решила пожалеть его и вот, пожалуйста. Мне лично интересно только, сумеет он перебраться через мост или нет.

— Мост не выдержит, — прикинув на глаз шансы монстра, предположила я. — И тогда на обратном пути нам придется что-то придумывать с переправой на ту сторону.

— Уж пусть лучше так, чем эта очаровательная зверюшка переберется к нам с целью плотно подзакусить, — прищурился Морок.

Мстительное чудовище подошло к хлипенькому мостику и попробовало его круглой лапой на прочность. Доски сразу же опасно закачались над пропастью. Я бы, например, ни за что не ступила на подобную карусель, разве только если б от этого зависела моя жизнь.

Хищник, видимо, был все же не так глуп, как казался на вид, потому что поспешно отошел от ненадежного сооружения и громко зарычал на нас. Эхо подхватило угрожающий звук и принялось кидать его между стенками пропасти. Получилось очень внушительно, даже несмотря на разделяющее нас расстояние.

— Предлагаю убраться отсюда и поскорее, — вздрогнув всем телом, произнесла я.

Мы поспешили усесться на спину Сая. Демон тяжело вздохнул и помотал головой, смешно встряхивая ушами. Мол, опять все шишки достаются мне, никакой пользы от этих людишек, одни убытки. Еще и целую лошадь в пропасть уронили, вместо того, чтобы съесть ее. Однако лапами заработал проворно: ему, как и нам, не терпелось оставить как можно больше пространства между собой и злобствующим на той стороне чудовищем.

Вслед нам еще долго доносился обиженный и недовольный вой, но, чем дальше мы удалялись от моста, тем меньше нас это волновало. Надеюсь, что он не будет дожидаться нашего возвращения, а благополучно пойдет по своим делам. Мне как-то очень не хочется на обратном пути думать еще и о том, как избавиться от оскорбленного в лучших голодных чувствах монстра.

Между тем Сай продолжал бежать вперед. Здесь снега было не так много, и скорость нашего передвижения несколько увеличилась. Зато задул крайне неприятный ветерок, пронизывающий до костей, несмотря на обилие теплой одежды. Хорошо хоть опять снег не пошел.

Мы сноровисто продвигались между живописно разбросанными камнями и скалами. Вдруг мне почудилось какое-то шевеление сбоку от нас.

— Морок, — негромко позвала я. — Ты ничего не заметил?

— Где? — уточнил мужчина, крутя головой по сторонам в поисках угрозы.

— Там, — неуверенно ответила я. В этот момент что-то промелькнуло с другой стороны. — И там.

Морок напряженно всмотрелся в указанные места, затем медленно покачал головой.

— Нет, я не вижу ничего особенного. Только снег и камни.

— Странно, — пробормотала я себе под нос. Затем слезла со спины ночного демона и отправила в разные стороны поисковые импульсы. Все они вернулись довольно быстро, с отрицательным ответом. — Ничего не понимаю.

Соскочивший следом за мной Морок схватил меня за руку и потянул вперед.

— Можешь ломать над своими загадками голову сколько угодно, только, пожалуйста, делай это на ходу.

Я послушно пошла следом за ним. В спину опять уперся чей-то невидимый, но весьма ощутимый недобрый взгляд.

— И все же здесь кто-то есть, — тихо сказала я сама себе. — Или что-то.

Однако это что-то или кто-то пока не спешило знакомиться поближе, и поэтому следовало удалиться из этого странного места как можно дальше. Быть может, мы просто потревожили чей-то отдых своим присутствием и нас пытаются так прогнать. По крайней мере, Сай как телепат мог вытворять с людским сознанием вещи и похуже, проецируя в него самые разнообразные эмоции: от бесконечного панического страха до неимоверной доброжелательности и любви ко всем ближним. Возможно, что здесь похожий случай.

Однако чем дальше мы уходили от подозрительной местности, тем больше меня терзало ощущение чьего-то постороннего присутствия. Я даже пару раз оборачивалась назад, но, естественно, никого не видела. Или просто этот кто-то не хотел, чтобы я его видела. Мною все больше и больше овладевало смутное беспокойство.

К вечеру мы смогли найти подходящее для ночлега место. Неосознанная тревога так и не покидала меня. Удивляло только то, что ни Морок, ни крайне чувствительный ко всему Сай ничего не замечали. Конечно, могло быть и так, что до них этому или этим созданиям не было никакого дела, и заинтересовались они исключительно мной. Или я их чувствую потому, что во мне есть магическая сила. С другой стороны, Сай тоже чует колдовство и чары. Под конец я сама запуталась в своих рассуждениях, разозлилась на весь окружающий мир, плюнула на все ощущения и легла спать.

Проснулась я потому, что на меня кто-то очень пристально смотрел. Уж не знаю, что он мог видеть, потому что в пещере, в которой мы устроили привал, было темно хоть глаз выколи, но тем не менее мне показалось, что меня очень внимательно разглядывают.

Я хотела было активировать огневик и увидеть наконец своего таинственного преследователя, но прислушалась к ровному дыханию спящего рядом Морока и пожалела его. Ведь знаю же прекрасно, что стоит только мне неосторожно пошевелиться, как вор тут же просыпается, готовый сразиться со всем и вся. Пусть лучше выспится как следует. А разбудить его я всегда успею.

Неподалеку раздался какой-то звук, словно змея прошелестела чешуей по камням. Я почувствовала, как у меня кровь стынет в жилах. Вот только аномальных змей мне сейчас до полного счастья не хватало. В такой мороз они должны спать беспробудным сном, а не ползать по пещеркам в поисках сонных путешественников.

Шорох сменился тихим шепотом. Таким тихим, что мне пришлось тщательно напрячь слуховые центры, чтобы разобрать, о чем говорят наши неведомые посетители.

— Какие-то странные они. Не похожи на тех, — сказал первый голос.

— Да, да, — подхватил другой голос. — От тех пахнет злом, кровью и смертью и веет холодом. А от этих исходит запах любви и доброты и жизнь бурлит в их венах. Они совсем другие.

— Все равно, — властно решил третий голос. — Они чужаки, вторглись в наши владения, нарушили наш покой. Они ничем не лучше тех. Поэтому их нужно уничтожить.

Накопившееся за день напряжение вырвалось из меня вместе с гневными словами:

— Уничтожить? За что?! Мы же не сделали вам ничего плохого!

Голоса озадаченно замолчали. Затем один из них осторожно спросил:

— Ты слышишь нас, человек?

— Слышу, слышу, — сердито отозвалась я. Ходят тут всякие, мало того, что поспать не дают, так еще и подлое убийство замышляют за спиной. — Как вас не слышать, если вы уже битый час чем-то шуршите и так громко спорите? И днем, ведь это вы периодически появлялись между скал и таращились на нас как на диковинных зверей?

— Невероятно! — изумленно выдохнуло одно из существ. — Она нас видит и слышит! Это знак! Она — Избранная! Пришла та, кого мы ждали все эти столетия! Ликуйте, братья и сестры!!!

Я со стоном закатила глаза, хотя сомневалась, что в такой темноте это кто-нибудь увидит. Вечно у меня все не как у людей. Не успела двух слов сказать, как уже ни за что ни про что объявили Избранной. Сейчас еще заставят и мир спасать от какого-нибудь безобразия. Или подвиги великие совершать.

— Не понимаю, о чем вы, — процедила я сквозь зубы. — Я никакая не Избранная и никогда ей не была. Вы что-то путаете. И вообще, вы кто такие?

В окутывающей нас кромешной тьме вспыхнуло белесое пятно и плавно приблизилось ко мне. Я с трудом подавила посетившее меня острое желание вскочить и убежать с громкими воплями ужаса.

Передо мной стоял огромный белый бык или кто-то наподобие быка, весь покрытый густой толстой шерстью, свивающейся в веревки. Лоб его украшали восемь длинных прямых рогов, а от вытаращенных белесых глаз исходило неяркое свечение.

— Меня зовут Абисус, Избранная. Я — один из семи величайших горных духов, живущих здесь и охраняющих эту территорию от злого вмешательства и темной магии. Склоняюсь перед твоим величием.

И бык в самом деле припал к земле. Я, забыв о своем решении сохранять спокойствие в любом случае, кое-как торопливо вывернулась из спального мешка и вскочила на ноги.

Рядом с быком нарисовалась тоненькая фигурка небольшого создания с большими круглыми ушами, хвостом в два раза больше тела и хитрющими глазенками, очень напомнившая мне лису.

— Меня зовут Тафика, Избранная. Я — жена Абисуса и вторая из величайших горных духов, живущих здесь. Склоняюсь перед твоим величием.

У меня медленно, но верно пошла кругом голова. "Интересно, а как они супружеские обязанности выполняют при такой-то разнице в габаритах?" — мелькнула глупая мысль, но я поспешила запихать ее куда подальше. Вдруг эти духи способны читать мои мысли? Услышат еще что-нибудь подобное. Тогда позора не оберешься.

Тем временем, пока я с открытым ртом и риском застудить желудок разглядывала неожиданных визитеров, мне успели представиться еще пятеро великих духов. Для простоты общения я проассоциировала их с известными мне животными, хотя двух с очень большим трудом смогла отнести к какой-либо разновидности.

Передо мной, выстроившись рядком стояли бык, лиса, волк, медведь, козел, — или коза, под хвост было как-то неудобно заглядывать, а имя Рисо совершенно не говорило о половой принадлежности — нечто, похожее на очень большую и сильно косолапую бесхвостую кошку с тремя глазами, причем третий зачем-то был на спине (вот, наверное, спать некомфортно!) и змея или ящерица — я так и не смогла решить, что больше подходит — с двумя руками и высоким гребнем на голове (так вот кто так громко шуршал своей чешуей, мешая мне спать!). Все они выжидательно смотрели на меня, а я, с трудом закрыв рот, разглядывала их и поражалась.

— Э-э-э, — наконец, поняв, что пауза затянулась до неприличия, протянула я. — Меня зовут Кериона, великие духи. Я ведьма, ну, или считаю себя таковой. Не могли бы вы объяснить поподробнее насчет Избранной? Почему вы решили, что это именно я?

Вперед выступил бык, имя которого я, естественно, уже напрочь забыла. Ой, нехорошо-то как. А вдруг мне придется к нему обратиться? Как я тогда буду его величать? Господин бык?

Немного подумав, я решила в случае чего всех называть великими духами и не терзать и так переполненную голову насильственным впихиванием в нее незнакомых, а некоторых и труднопроизносимых, имен.

— Мы живем в этих горах от сотворения мира, Избранная, — между тем начал рассказывать мне бык. Я наскоро отбросила все ненужные размышления в сторону — потом не забыть бы подобрать, а то вдруг пригодятся? — и насторожила уши. — Помимо того, что мы храним эти горы и заботимся обо всех созданиях, живущих среди ледяных скал, также мы бережем пророчества Богов, которые те дали нам. Многое уже сбылось за тысячелетия, но многое еще только должно сбыться.

Среди пророчеств есть также одно, рассказывающее о появлении Избранной. Когда в горах поселится великое зло, с которым никому из нас не под силу будет совладать, придет человек, способный видеть духов и говорить с ними. И обретет он невиданную силу и мощь, и сокрушит зло, и склонятся перед ним духи, и будут служить ему до Последнего дня, — нараспев продекламировал бык и учтиво поклонился мне.

Я села на ледяные камни и обхватила руками грозящую лопнуть от обилия впечатлений голову. Разорви меня демоны, кажется, я опять влипла в историю. И боюсь, в этот раз простым "извините, я нечаянно" отделаться не получится.

— Поэтому прости наше изумление, Избранная, когда мы поняли, что ты нас слышишь, — выступила вперед лисичка, махнув шикарным хвостом, при первом же взгляде на который представлялся роскошный воротник. — Столько лет прошло уже с тех пор, как зло пришло в наши края. Мы уже отчаялись ждать и надеяться на избавление. И теперь… Ты даже представить себе не можешь, каким счастьем наполняются наши сущности при одной только мысли о твоем появлении!

Я отняла руки от головы и уставилась на лису испепеляющим взглядом. Правда, ей это не причинило никакого вреда или беспокойства, даже почесаться не заставило. Ну понятно, против духов такие приемчики не срабатывают.

Нет, это ж надо было так попасть! И ведь наверняка не отстанут теперь, пока я не уничтожу это их великое зло! Тут со своими проблемами не можешь разобраться, начала закипать я, а тебе еще и чужие под нос подсовывают.

Пришлось сделать несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться. Почувствовав, что мне уже лучше, я перевела глаза с лисички обратно на быка и спросила:

— И что же это за великое зло, с которым мне предстоит справиться?

Бык переступил с ноги на ногу. Ага, все же волнуется, злорадно отметила я про себя.

— Неподалеку отсюда находится храм, в котором живут колдуны. Раньше, когда они только пришли в эти края, сила их была чистой и светлой. Они уважительно относились к окружающим их существам, разумно пользовались нашими благами и даже помогали нам, например, лечили наших животных. Но потом, где-то около века или двух назад, в храме поселилась тьма. Люди в нем изменились, начали всячески вредить нашим краям. Их колдовство причиняет нам боль, потому что мы дети света. Мы воззвали к Богам, но те ответили только — ждите, Избранный скоро придет. И вот мы наконец дождались.

Бык отвесил очередной поклон в мою сторону. Я скорчила скептическую мину.

— И чем же вам так насолили ребята из храма?

Духи хором загомонили.

— Они обрушивают наши вершины, оставляя ровное пространство. Мы живем среди скал, мы не можем жить там, где нет камней…

— Они убивают наших животных. Не для утоления голода, а ради развлечения…

— Они проводят темные ритуалы, из-за которых мы были вынуждены удалиться от той местности, где расположен храм, сюда…

— Они убивают себе подобных и бросают их тела в наши пропасти…

— Хватит, хватит, — попросила я. — Мне уже все понятно. А чего вы от меня-то хотите?

Наступила недоуменная пауза. Затем змее-ящерица недовольно произнесла — или произнес? А, ладно, буду условно считать, что это существо женского пола:

— Настоящая Избранная никогда бы не задала подобного вопроса. Она бы знала, что ей следует делать. Может, мы все же ошиблись?

— Но как же тот факт, что она нас видит и слышит? — неуверенно возразил бык. — И разговаривает с нами?

— Просто досадная ошибка, — фыркнула змее-ящерица. — Девчонка случайно нас услышала.

— Ой, так, значит, мне можно не заниматься вашими проблемами? — обрадовалась я. — У меня, честно говоря, и своих хватает.

Бык повернул ко мне многорогую голову. Вот интересно, промелькнула у меня очередная шальная мысль, а у него все рога свои? Или жена тоже приложила определенные усилия по украшению мужа такими достопримечательностями?

— И все же я считаю, что она Избранная, — с поистине бычьим упрямством произнес он. — Я готов принести ей клятву верности.

— Подожди, дорогой, — вмешалась лисичка. — Не будем торопиться и разбрасываться клятвами. Вдруг, — она произнесла трудно выговариваемый набор букв, призванных обозначать имя змее-ящерицы, — права, и мы ошиблись. Пусть сначала уничтожит храм, а потом мы все поклянемся ей.

— Но как же пророчество?.. — заикнулся было бык, но лиса встала на задние лапки и нежно потерлась мордочкой о крутой бок мужа.

— В пророчестве ведь не указано, что это именно она, — не хуже кошки промурлыкала она. — Пусть выполнит свой долг, и тогда мы выполним свой. Я считаю, это будет самое верное решение.

— Ну, хорошо, — колеблясь, все же согласился бык. — Пусть будет по-твоему, дорогая.

Лисичка бросила в мою сторону победный взгляд и добавила:

— Надеюсь, ты поняла, что тебе нужно сделать? Уничтожь храм и всех черных магов, и мы присягнем тебе на верность. Если же ты не выполнишь этого… покоя тебе уже никогда не узнать.

— Можно подумать, что до этого моя жизнь была спокойной и размеренной, — буркнула я себе под нос, и добавила уже громче: — Очень надеюсь, что мы говорим об одном и том же храме. Видите ли, у меня и так есть там дело, даже два. Ну, а где два, там и три. Так уж и быть, разберусь я с вашим храмом.

Духи нестройно возликовали, и только лисичка буравила меня подозрительным взглядом. Ладно, моя хорошая, подумала я про себя, придет время, я припомню, как ты на меня смотрела. И твои пламенные призывы не торопиться с клятвами тоже.

Я тебе не верю, ответным взглядом сообщила мне лисичка. Сперва докажи мне, что ты заслуживаешь доверия, а потом я согласна на любое наказание, даже несправедливое. Или ты считаешь меня глупее себя?

Я так не считала. Более того, я сразу же поняла, что, несмотря на самые маленькие размеры, лиса является самым опасным противником из всех семи духов. И именно за счет своего острого ума.

— Поклянись, — помахивая длинным хвостом, ласково предложила лисичка. — Поклянись нам, что ты сдержишь свое слово.

— Чем вы хотите, чтобы я поклялась? — немного настороженно вопросила я.

— Например, своей жизнью, — предложила хитрюга.

Я прикинула все за и против. А, была не была. А то еще затопчут на месте, если не принесу требуемую клятву. Вот Морок-то удивится поутру, обнаружив на моем месте мокрое пятно.

— Клянусь, — и я протараторила слова клятвы.

На мордах духов отразилось высшее удовлетворение. Даже коварная лисица выглядела довольной.

— А дорогу покажете? — решила немного обнаглеть я. — Мы тут, видите ли, немного заблудились.

Лиса презрительно фыркнула, но так, чтобы ее услышала только я. Зато ее муж сильно воодушевился.

— О, вы совсем рядом с целью. Идите все время на закат и скоро окажетесь на месте. Я бы проводил вас, но…

И бык кинул острожный взгляд в сторону немедленно надувшейся жены.

— Ничего, — милостиво разрешила я. — Мы и сами разберемся. А сейчас, если не возражаете, я все же хотела бы немного поспать.

— О, конечно, конечно, — засуетились духи и поспешно растворились в темноте. И только мерзкая лисичка напоследок окинула меня еще одним внимательным взглядом, и лишь потом неспешно удалилась.

Я снова влезла в спальный мешок, мимолетом подивилась про себя, что моя беседа с духами не разбудила никого из моих спутников, хотя голоса ни я, ни они совершенно не принижали. Но подкравшийся сон крепко обнял меня за плечи, шепнул мне на ушко свое веское слово, и я провалилась в омут своего привычного кошмара.

Казалось, я только что закрыла глаза, как Морок уже теребил меня за плечо, пытаясь разбудить.

— Кер, да вставай же! — вор как следует потряс меня. — Такое ощущение, что ты всю ночь не спала, а только что прилегла. Не добудишься.

— Так и есть, — с чудовищным зевком сообщила ему я. — Пришлось тут полночи проболтать кое с кем. Я просто зверски не выспалась.

— Поболтать кое с кем? — недоверчиво переспросил Морок с отчетливой ревностью в голосе. — Интере-есно! И с кем же ты так мило болтала, что я даже ничего не услышал?

Сай тоже удивленно поднял голову. И к его удивлению примешивалась ощутимая нотка беспокойства. Ведь его чутье гораздо лучше, чем у Морока, так почему же он ничего не почувствовал?

— Ко мне приходили местные духи, — с риском порвать рот снова зевнула я. — Так сказать, поздороваться и мило поговорить за жизнь.

И я быстренько описала им ночные события.

— То есть, — по окончании моего рассказа вынес вердикт Морок, — теперь нам не только жезл надо стащить и похищенных девиц спасти, но еще и храм каким-то чудодейственным образом умудриться разрушить? Кер, ну почему ты всегда так усложняешь собственную жизнь? Да еще и мою в придачу?

— Ты-то здесь при чем? — немедленно оскорбилась я. — С тебя всяких клятв не требовали и страшными карами не угрожали. Ты себе спал смирненько и ничего слышал и не видел.

— Могла бы и разбудить, — парировал вор.

— Не могла, — отрезала я. — Если даже Сай не проснулся во время нашей беседы, то здесь явно не обошлось без какой-то особой магии. Скорее всего, от вас просто тактично избавились на время, чтобы вы не мешали нашему разговору.

— Ладно, ладно, сдаюсь, — Морок поднял руки вверх, демонстрируя мирные намерения. — Значит, духи тебе сказали, что нам надо идти на закат, и мы выйдем аккурат к храму? Не пора ли проверить их слова? А то вдруг они нечаянно перепутали закат с восходом? Просто так, шутки ради?

Я пожала плечами, не в силах сдержать улыбку. Мы собрались, нагрузили Сая вещами и собой и поехали в указанном направлении.

Горы здесь выглядели какими-то враждебными. Казалось, что даже тени от них тянут к нам корявые руки, чтобы схватить и уничтожить. Плотно укрытые снегом вершины громоздились одна на одной. То, как они возвышались над нами, сильно давило, заставляя чувствовать себя ничтожными червями, ползущими по дереву. Хотя нет, для червей мы слишком шустрые, скорее, надо сравнивать нас с блохами. Те так же резво скачут.

Несколько раз я замечал выглядывающие из скал мордочки духов. Бдите, любезные? Проверяете, в ту ли сторону мы едем или уже спешим убраться куда подальше? Не дождетесь. Раз уж напросились на мою помощь, ждите результата. Или я — не я.

И все же дорога между сжимающимися скалами производила удручающее впечатление. А тут еще сбоку нарисовался симпатичненький такой обрывчик. Я случайно бросила взгляд вниз и содрогнулась. Далеко внизу скалились, словно чьи-то жадные зубы, острые камни. Сай встопорщил шерсть на загривке и не бежал, а крался, припадая к снегу. Мы с Мороком постоянно озирались по сторонам, ожидая какого-нибудь неожиданного, но крайне неприятного сюрприза. И, конечно же, он не заставил себя долго ждать.

Позади нас, совсем недалеко, раздался грозный трубный вой. Услышав его, я встрепенулась и спросила у Морока:

— Тебе не кажется, что это?…

Договорить я не успела. Из-за только что пройденных нами скал выскочила громадная белоснежная зверюга и остановилась, старательно принюхиваясь к воздуху. Как назло, ветерок дул от нас к ней, помогая хищнику отыскать нас. Сперва учуяв знакомый запах, а потом и заметив застывшие неподалеку фигуры, монстр радостно осклабился: что, уже не чаяли увидеться? Размечтались!

Я понадеялась было избавиться от назойливого чудовища при помощи горных духов. В конце концов, это ведь их вотчина. Если не хотят остаться без очередной любимой зверушки, пусть принимают меры. Однако духи, словно догадавшись, что их собираются припрячь к неблагородному делу спасения человеческой жизни, сразу же куда-то попрятались.

"Ах так!" — разозлилась я. — "Ну хорошо же, потом не жалуйтесь, что пришла злая Избранная и истребила всех окрестных монстров!"

Сай немного попятился назад, увидев, что хищник готовится напасть на нас.

— Слезаем! — крикнула я. — Иначе будем только мешаться друг другу.

Мы с Мороком проворно отпрыгнули от демона в разные стороны. Эх, жаль, сумки некогда стащить, мимоходом подумала я, глядя, как монстр начинает приближаться. Саю было бы гораздо сподручнее сражаться без тяжелой поклажи по бокам.

Со стороны Морока сухо тренькнул спусковым крючком арбалет. Однако стрела завязла в густой шерсти, не добравшись до тела зверя даже кончиком. Ладно, сейчас мы тебе шкурку-то подпалим, с мрачным удовлетворением позлорадствовала я, запуская в сторону чудовища сразу несколько огневиков. Люблю я это заклинание: сил тратится совсем чуть-чуть, а эффект бывает очень даже впечатляющий. К тому же мало кто способен противостоять магическому огню.

Однако хищник ловко извернулся в причудливом прыжке, и все мои огненные шары пролетели мимо, очень эффектно впечатавшись в скалу за спиной монстра вместо его морды. Скала ощутимо вздрогнула. С ее макушки сорвалось несколько камней и шумно упали вниз. По вершинам стремительно побежало эхо, порождая неясный, но пугающий гул.

— Поосторожнее, Кер, — крикнул мне Морок. — Иначе можем попасть под лавину, которую сами же и вызовем.

Я нервно закусила губу. Сама знаю, что такое возможно. Но целилась-то я не в скалу, а в стремительно приближающегося зверя!

Сай поустойчивее расставил лапы и грозно зарычал, бросая приставучему хищнику вызов. Зверь остановился, не добежав до стоящего впереди всех ночного демона нескольких шагов, и с интересом принюхался. Затем обнажил свои кривые безобразные зубы и издал очередной вой.

— Интересно, как он перебрался через пропасть? — крикнула я в сторону Морока. Конечно, не самое подходящее время для выяснения подробных деталей, но любопытство всегда было моим тягчайшим грехом.

— Возможно, нашел какой-то обходной путь, — предположил мужчина, выпуская в сторону зверя еще одну стрелу. Как и первая, она не достигла своей цели, зато привлекла внимание хищника к вору. Монстр ринулся к Мороку, намереваясь с ним разделаться, но рядом с ним вырос Сай и вцепился клыками в заднюю лапу противника. Острым зубам демона удалось пробиться сквозь густую шерсть чудовища и вонзиться в его плоть. Коротко взвизгнув от боли и недоумения, монстр обернулся к демону и попытался схватить его. Однако Сай ловко увернулся от атаки и отскочил в сторону, скаля окровавленные зубы и грозно рыча. Я воспользовалась моментом и снова запустила в хищника огневиком, пока он не видит, что я делаю.

В толстой шубе зверя появилась большая прореха, однако пламя не распространилось дальше, на что я очень рассчитывала, а с тихим шипением погасло. Очень интересно, отметила я, значит, магический огонь не является панацеей от этого чудовища. Зато, по крайней мере, он способен прожечь эту густую шерсть, давая возможность всадить в тело монстра стрелу. Именно это и сделал успевший перезарядить арбалет Морок.

Зверь снова взвыл, на этот раз с отчетливо слышимой досадой. Добыча оказалась не такой уж легкой. Она кусается, жжется и царапается. И все-таки монстр не отступил и снова напал на Сая. Горный и лесной хищники сцепились, лязгая зубами, рыча и вырывая из шкур друг друга огромные куски. Клубок из тесно переплетенных тел покатился по снегу, оставляя на чистой белой поверхности пятна крови и клочья шерсти. Я в панике металась около них, не зная, как помочь другу.

Морок изловчился и всадил еще одну стрелу в хищника, удачно попав тому в подмышку, пока они катались рядом с ним. Неимоверным усилием освободившись от хватки гибкого ночного демона, чудовище взревело и, прихрамывая, устремилось к Мороку, до которого было от силы пару шагов. Вор отшатнулся, но отступать ему было некуда — его спина сразу же уперлась в находящуюся позади скалу. Я бросила в монстра парализующим заклинанием, но руки у меня слишком сильно тряслись от страха, и заклинание пролетело поверх головы зверя. Украшенная кривыми зубами пасть распахнулась, готовясь разорвать Морока на куски.

И снова в дело вступил Сай. Ночной демон сильно припадал на переднюю лапу, а вся его шкура была в крови, своей и чужой, но в глазах его горел убийственный огонек. Черной молнией метнувшись к чудовищу, Сай погрузил зубы глубоко в шею противника.

Страшно взревев, хищник мотнул головой, и Сай не удержался и отлетел в сторону, сильно ударившись о камни. Зверь шагнул к оглушенному демону, лежащему неподвижно. Мощные челюсти сомкнулись на спине Сая и подняли его вверх словно пушинку. Потрепав ночного демона в воздухе, словно собака, играющая с плюшевым мишкой, монстр выплюнул обмякшего противника в сторону обрыва. Покрытое черным слипшимся от крови мехом тело соскользнуло с края, я успела увидеть напоследок полные боли и отчаяния глаза, и Сай рухнул в пропасть.

— Не-э-ет! Сай!!! — закричала я во всю силу своих легких.

Гулкий удар донесся в ответ, и земля под ногами задрожала.

— Лавина! — вскрикнул Морок. — Бежим!

Я рванулась в сторону и оказалась нос к носу с израненным и еще больше озлобившимся чудовищем. В черных бездонных глазах вспыхнуло злорадство: "Что, попалась, ведьма?!". Зубы-кинжалы разошлись, открывая голодную розовую пасть. На меня отчетливо пахнуло смрадом.

Внутри тугой волной поднялась ненависть. Даже не задумываясь, что и как делаю, я без малейшей ошибки оттараторила одно из не так давно заученных заклинаний, вычитанных в прихваченной с собой книжке. Теперь книжка покоится на дне пропасти вместе с Саем. Моим Саем! Моим верным, преданным, самым лучшим другом!!!

С моей руки сорвалось зеленоватое пламя и окутало тело монстра. Тот сперва было огрызнулся, но потом весь съежился, заскулил и принялся рвать себя зубами. Тело его плавно потекло вниз, причудливо искажаясь и медленно растворяясь в окружавшем его пламени. Если я правильно помнила, это заклинание называлось "Проклятый огонь". Те, к кому оно применялось, неспешно разлагались заживо, испытывая при этом поистине адские мучения. В другое время меня бы обязательно вывернуло от одной только мысли о применении подобного заклятия, но сейчас в моем сердце не было жалости, только пустота и горечь.

Все остальное происходило, словно в каком-то страшном сне. Я видела, как бежит ко мне Морок, что-то громко крича, но не понимала его слов. Вор указывал рукой на что-то позади меня, и лицо его при этом было белее мела. Я обернулась и посмотрела в ту сторону, куда он указывал.

Из-за скал выплеснулась грозная белая волна, снося все на своем пути. Я видела, как крошатся камни под ударами могучей стихии, и взметываются высоко вверх фонтанчики ледяной пыли. Морок схватил меня за руку и потянул в сторону, пытаясь затащить в укрытие, но я словно окаменела, не в силах отвести глаз от приближающейся погибели.

Лавина налетела на нас, подхватила в свои могучие ладони и закрутила, словно две песчинки на дне водоворота. Я почувствовала, как моя рука выскальзывает из руки Морока. Я попыталась было уцепиться за него покрепче, но вор вдруг как-то дернулся, глухо вскрикнул, и его ладонь безвольно разжалась.

Я кувыркалась в белом ледяном крошеве, иногда выныривая на поверхность и жадно глотая воздух. Потом моя голова с нехарактерным для нее звоном приложилась обо что-то неприятно твердое, и остатки света вокруг померкли.

Очнулась я от шелестящих вокруг голосов. "Что это?" — как-то вяло удивилась я. — "Я уже перешла в мир теней и слышу голоса умерших?". Однако то, о чем говорили голоса, никак не походило на беседы отлетевших душ.

— Это ты во всем виновата, — упрекал кого-то подозрительно знакомый голос. — Ты сказала, что мы не должны вмешиваться. И вот, пожалуйста, Избранная лежит перед нами с пробитой головой.

— Я же не думала, что все зайдет так далеко, — виновато покаялся еще один знакомый голос. Я осторожно приоткрыла глаза и тут же с мученическим стоном закрыла их обратно.

Надо мной столпились горные духи и отчаянно спорили между собой. Заметив, что я очнулась, они наперебой загомонили, пытаясь выяснить, как мое самочувствие. Пришлось все-таки открыть глаза, что я и сделала, вперившись гневным взглядом в виноватые морды.

— Так вот, значит, как мы заботимся об Избранной? — насмешливо протянула я и попыталась сесть. В голове отчетливо забухал громадный молот, колотящий по очень звонкому тазику, по-другому просто не могу объяснить этот звук. Пришлось стиснуть виски и дождаться, пока адский звон не поутихнет. Затем я снова подняла хмурый взгляд на духов. Те старательно отводили глаза в сторону, полностью осознавая свою вину.

— Значит, решили испытать меня на прочность, — тоном, не предвещающим ничего хорошего начала я. — Натравили своих зверьков, спустили лавину, а теперь стоите тут передо мной и краснеете?

Конечно, они не краснели, это была просто фигура речи, но вид у духов стал еще несчастнее.

— Где мои спутники? — грозно вопросила я. — Где Морок? Где Сай?

В памяти вспыхнуло видение исполненных отчаяния глаз, и горло стиснул спазм.

Сай погиб. Перед тем, как на нас обрушилась лавина, я своими глазами видела, как тяжелораненый ночной демон рухнул в пропасть, навсегда исчезнув из моей жизни. Сай…

Из глаз хлынули горькие слезы. Я вскинула голову вверх, и из груди выплеснулся полный горечи, боли и безнадежности вой. Зловредное эхо тут же подхватило его, разнося по всей округе.

— Сай погиб, — прошептала я, словно пробуя эти страшные слова на вкус.

Духи, потупившись и повесив головы, стояли возле меня. Затем лисичка осторожно сказала:

— Мы скорбим вместе с тобой, Избранная. В случившемся есть и наша доля вины.

Я перевела на нее мокрые от слез глаза, наградив презрительным взглядом.

— Скорбите? Вы? Да спорю на что угодно, вы сходили с ума от восторга, наблюдая за тем, как гибнут мои друзья. Где Морок?

На этот вопрос мне ответил бык, прикрыв могучим телом благоразумно спрятавшуюся за него жену.

— Мы не смогли найти его тело, Избранная… Прости.

Я молча поднялась на ноги и пошла прочь, не обращая ни малейшего внимания на встревоженные взгляды, которыми проводили меня духи.

— Избранная… Куда же ты? — наконец осмелился спросить кто-то из них, когда я отошла уже на приличное расстояние.

— Подальше от вас, — холодно бросила я через плечо и зашагала дальше, глубоко проваливаясь в снег. Грудь стискивали сухие рыдания, но слезы закончились. И чем больше я размышляла обо всем случившемся, тем больше винила саму себя.

Это я обрекла на смерть и Морока, и Сая. Какой же небольшой срок ты отпустила мне рядом с ними, седовласая богиня со страшным именем Смерть! Как быстро закончился отпущенный тобой аванс, выпрошенный тогда на обледенелом мосту! Ну зачем, зачем я отправилась в это нелепое путешествие? Чтобы лишиться двух самых дорогих мне существ и остаться с вдребезги разбитым сердцем?

Я слышала, как за мной по пятам идут горные духи и негромко о чем-то спорят, но мне было все равно. Душа смерзлась, превратившись в заледенелый ком, словно лавина проникла и туда, оставив свой отпечаток. Меня все плотнее окутывало безразличие к жизни.

— Избранная, — неуверенно окликнул меня голос одного из духов. Я остановилась и обернулась, уставившись на них невидящим взглядом.

— Что вам еще от меня нужно?

— Мы хотели бы искупить свою вину перед тобой. Но не знаем, как это лучше сделать.

— Оставьте меня в покое, — безразлично ответила я, однако настырная лисичка — ох, не зря она мне сразу не понравилась — нагнала меня и сунула что-то холодное в руки. Я опустила глаза. На моей ладони лежал тоненький серебряный перстень, украшенный мелкими сапфирами.

— Что это? — удивилась я.

— Это знак нашего благоволения к тебе. Пока ты его носишь, ни одно из живущих в этих горах существ не причинит тебе вреда, — пояснила лисица.

Меня снова накрыла волна горечи и презрения. Ну почему нельзя было дать мне это в нашу первую встречу? Тогда, возможно, и Сай, и Морок были бы еще живы…

Но подарок я взяла. Как бы не хотелось мне сейчас оплакать своих любимых друзей, но от меня зависит несколько чужих жизней и в первую очередь надо думать об их спасении. Своему горю я смогу предаться и попозже.

Я надела перстень на указательный палец правой руки и снова упрямо зашагала по символической тропинке, ведущей в сторону храма.