Храм Азраера

Глава 18. Прибытие

За ведущими в шахту воротами нас встретил один из прихлебателей Триона, испуганно дрожащий и низко кланяющийся малый. Его страх был вполне объясним — уехала я в сопровождении только Морока и Сая, а вернулась с целым войском, большую часть которого составляли неизвестные мохнатые создания. Да и отправившийся следом за мной Трион со своей жаждой мести пропал без вести. А сообщать о том, что на самом деле произошло с помешанным управляющим, я не собиралась. Да и задерживаться в этом месте я не считала нужным. Меня ждал Андерон. А особенно — его король.

Сделав короткий — всего на полчаса — привал, мы двинулись по извилистой дороге, ведущей к подножью гор. И жрецы, и снежные воины, никогда ранее не покидавшие горных вершин, не успевали крутить по сторонам головами, удивляясь всему подряд — и значительно потеплевшему воздуху, и буйно цветущим далеко внизу травам, щебечущим птицам, появившимся по мере спуска бабочкам — в общем, всему тому, что я привыкла считать обыденностью. Да я и сама с непередаваемым удовольствием любовалась раскинувшимся вокруг разнотравьем.

Подумав, я решила отправить брату весточку — пусть знает, что я жива-здорова и еду обратно. Магически созданный голубок уселся на мою руку, приготовившись запоминать послание.

— Дерион, я еду домой, — без обиняков перешла я сразу к делу. — Со мной прибудут друзья, много друзей. Готовься встречать нас в конце этой недели и ничему не удивляйся.

— И от меня привет не забудь передать, — ворчливо сказал сидевший позади меня Морок. — Все-таки это мой будущий родственник!

Я, не удержавшись, засмеялась. Представляю себе лицо братишки, когда он узнает о моем решении!

— Тебе привет от Морока и Сая, — демон согласно чихнул. — Да, тебя ждет сюрприз, но о нем я расскажу только при личной встрече. Так что начинай гонять служанок, накрывать столы и выкатывать бочки с вином. До встречи, братишка.

Белая птица неторопливо расправила крылья и сорвалась в плавный полет.

— Ну вот, — любуясь улетающим голубком, сказала я. — Теперь Дерион будет нас ждать, так сказать, во всеоружии. Ой! Я же не хотела, чтобы монахи пристрастились к вину.

— Не пристрастятся, — пообещал Азраер, подлетая поближе. — Беру этот вопрос на себя. Если хоть один из них выпьет больше трех кубков, его ждет очень неприятное утро, гарантирую.

— А ты суров, — засмеялась я. — По-моему, им и полкубка будет достаточно.

— Зато справедлив. Пусть попробуют один раз напиться в свое удовольствие. На следующий день все как один вернутся на воду и травяные отвары с настоями.

В такой теплой дружественной обстановке мы въехали в небольшую деревушку. По дороге в горы мы проехали мимо нее, так как нам ничего не требовалось из припасов, а устраивать суету своим прибытием я не захотела. Однако сейчас мне нужно было показать растерянным и испуганным жрецам, как следует вести себя в нормальных человеческих поселениях, в которых никто из них никогда не был. И для этого мне просто необходимо было прибегнуть к помощи спасенных из храма девиц.

— Девочки, у меня к вам есть дело, — подъезжая поближе к ним, громко прошептала я. — Как вы уже заметили, мальчики у нас дикие и не приспособленные к жизни в городе. Нужно помочь им адаптироваться. Только чур вином не поить, они к этому непривычны. Еще начнут буянить, да спалят всю деревню дотла.

Девушки польщено захихикали и тут же рассредоточились между монахами, возбужденно тараторя о предстоящих развлечениях. Я, скрепя сердце, выдала всем вольную до утра, а сама в компании Морока отправилась на постоялый двор. Поскольку Азраер тоже высказал желание прогуляться по деревне — очень сильно подозреваю, что многим моим спутникам сегодня сильно перепадет со стороны бдительного духа — следовало воспользоваться возможностью побыть наедине.

В комнате Морок тут же притянул меня к себе и уткнулся лицом в мои волосы.

— Наконец-то мы одни! Я уже готов был затащить тебя в ближайшие кусты, только не хотел подавать дурной пример монахам.

Я тихо засмеялась. У меня за время пути тоже неоднократно возникало желание нечаянно потеряться в окрестных зарослях. И только видение того, как Азраер, виртуозно выражаясь, выгоняет нас полуголыми к отряду, заставляло меня остановиться.

Но сейчас можно было не опасаться язвительных замечаний и бдящего ока духа, и я начала неторопливо расстегивать на воре одежду.

Утром я поголовно пересчитала отряд, убедилась, что все в наличии, целости и сохранности, и дала команду выступать. Снежные воины, тоже отлучавшиеся на всю ночь — сильно подозреваю, что они обследовали в округе каждую травинку, знакомясь с новыми, ранее неизвестными запахами, видами и вкусами — ленивой трусцой бежали позади отряда. Деревенские жители долго махали нам вслед, но, как я ни приглядывалась, так и не смогла разобрать, чего же на их лицах было больше — злости на то, каким стихийным бедствием мы прошли через селение, или радости от того, что мы наконец-то убрались.

Ну ничего, еще три дня пути — и я буду дома, замечталась я. Увижу знакомые лица, обниму братишку, устрою ему допрос с пристрастием, что он успел натворить за время моего отсутствия. Всех прибывших со мной размещу в замке, места должно хватить. Девушки пока поработают служанками, жрецов заставлю с утра до ночи упражняться в магии, Рычи и его соплеменники будут помогать страже. Ах да, еще же надо не забыть про собственную свадьбу!

— У тебя такое слащавое лицо, что меня сейчас стошнит, — встрял в мои грандиозные планы до ужаса знакомый противный голос. Я повернула голову и укоризненно посмотрела на Азраера.

— Ну почему ты всегда стремишься испортить мне настроение?

— Чтоб ты не слишком-то увлекалась несбыточными мечтами, — хихикнул маг. — И реально оценивала все происходящее. А то не успеваю за тобой прибрать один раз, как ты снова вляпываешься в какие-нибудь новые неприятности.

Я покачала головой и вздохнула. Все-таки он невыносим!

— Надо попробовать как-нибудь наложить на тебя заклинание временной немоты, вдруг поможет? — негромко пробормотала я, но маг услышал и захихикал еще громче.

— Ты, кажется, забыла, с кем говоришь. Твое заклинание снять для меня — тьфу, ничего не стоит. Так что советую даже не пытаться, а то я тоже на тебя что-нибудь нашлю. Будешь потом слезно умолять простить тебя и сменить гнев на милость.

Я предпочла промолчать и не развивать дальше эту тему, пока мы оба до чего-нибудь не договорились. Меряться с Азраером силами мне было не с руки. Я прекрасно понимала, что в честном бою сразу же проиграю ему. Да и с жезлом не уверена, что выиграю.

Азраер улетел вперед, а я устало пожаловалась Мороку:

— Я его ненавижу! Вот же доставучий гад.

— Это все потому, что ты ему нравишься, Кер, — негромко сказал вор, предварительно убедившись, что духа поблизости нет. — Вот он и цепляется к тебе по каждому поводу.

— Да? — Честно признаться, Морок меня удивил своими словами. — Ты так считаешь?

— Я уверен, — подтвердил вор. — Если бы дело обстояло по-другому, то он не стал бы соглашаться учить тебя, не помог бы вылезти из всей этой ситуации с верховным жрецом.

— А я думала, что он просто не хочет возвращаться в мир теней, — призналась я.

— Ну и это тоже. Но все же я думаю, что он тебе симпатизирует, потому что считает, что ты похожа на него самого.

— Что? — задохнулась я. — Хочешь сказать, что я такая же язва?

Морок откровенно развеселился.

— Немного есть, хотя до Азраера тебе еще расти и расти. Нет, я имею в виду, что ты такая же бесшабашная и упрямая, как он сам. В конце концов, если ты забыла, этот красавец однажды вызвал на поединок темного мага значительно сильнее себя. А чтобы победить в поединке, на скорую руку сотворил некий жезл. Тебе это никого не напоминает? Например, неопытную ведьму, отправившуюся в погоню за похитителем скипетра, даже не зная, кто он такой и как с ним можно справиться. Или которая отправилась в Топлые болота, поверив словам малознакомого вора. Или…

— Достаточно, — щеки у меня полыхали. — Я уже поняла, что я круглая дура, можно не продолжать.

— Кер, я вовсе не имел в виду, что ты глупая или неумеха, — Морок прижал меня к себе, легонько поцеловав в шею. — Просто и ты, и он — вы оба отчаянные авантюристы. И знаешь, что самое страшное?

— Что? — невольно заинтересовалась я.

— Мне безумно нравится в тебе это. Не меняйся, Кер. Ради меня, оставайся самой собой.

— Я постараюсь, — пообещала я, нежно целуя вора.

За день мы отмахали приличное расстояние, и, когда солнце почти исчезло за горизонтом, остановились на ночлег на большом поле, окруженном со всех сторон леском. Все довольно плотно поужинали, так как снежным воинам удалось загнать и убить с десяток довольно крупных оленей. Каша, сваренная с их мясом, оказалась очень вкусной и сытной. Молодые люди остались вечерять у костра, а мы с Мороком отошли в сторонку и улеглись спать. Сай примостился рядом с нами, закрывая собой пламя костров. Морок уснул сразу, а я еще некоторое время смотрела в звездчатое небо над головой. Затем мерное сопение вора убаюкало и меня.

Проснулась я от того, что Азраер громко прошептал мне на ухо:

— Кериона, немедленно просыпайся!

— Что такое? В чем дело? — сонно забурчала я.

— Где-то поблизости творится темное колдовство.

Я одним рывком оказалась на ногах.

— Ты куда? Что случилось, Кер? — Морок приподнялся на локте.

— Азраер говорит, что рядом колдует темный маг. Надо разобраться, что происходит, — скороговоркой ответила я. — Я быстро.

— Я с тобой, — Морок вскочил и схватил меня за руку. — Пошли.

Мы быстрым бегом проследовали за бледной фигурой духа, плывущего впереди.

— Кто идет? — из темноты вынырнула плечистая фигура. По голосу я опознала Рычи.

— Это Кериона и Морок, Рычи. Все в порядке.

— Избранная? — удивился воин. — Вы куда? Что-то случилось?

— Ну прямо-таки ночь вопросов и ответов, — съязвил вернувшийся Азраер. — Давайте быстрее, я чувствую, что темный маг завершает свой ритуал.

— Рычи, идем с нами, — без тени сомнений скомандовала я и, схватив того за лапу, потащила за собой.

Мы с шумом и треском вломились в лесок, но Азраер против своего обыкновения ничего не сказал по этому поводу. Маг выглядел встревоженным и все время поторапливал нас. Я всерьез обеспокоилась и заставила своих спутников перейти на бег.

Лесок оказался совсем небольшим по ширине, и вскоре мы выскочили на большую поляну, густо усыпанную камнями. На дальнем конце поляны я, поднапрягшись, разглядела чей-то силуэт, размахивающий руками. Азраер устремился сразу к нему. Мы остановились на мгновение, чтобы отдышаться и осмотреться.

Я внимательно приглядывалась к удивительно ровно расположенным камням, пока до меня не дошло, наконец, что это означает.

— Да ведь это кладбище! — охнула я. — Старое заброшенное кладбище.

Словно в подтверждение моих слов один из камней задрожал и съехал в сторону. Из земли высунулась полуразложившаяся рука и принялась шарить вокруг в поисках опоры. Я услышала, как Азраер выкрикивает слова заклинания парализации, стремясь обезвредить незнакомого противника, но тот только глухо рассмеялся в ответ и исчез в темном вихре.

Я в ужасе наблюдала, как оживает заброшенное кладбище. То тут, то там из земли неторопливо вылезали поднятые темной магией мертвецы и озирались по сторонам в поисках добычи. Вот один из них заметил нашу замершую троицу и, безобразно улыбаясь полусгнившим лицом, направился в нашу сторону.

— Кер, — Морок как следует встряхнул меня, выводя из ступора. — Что делать?

— Э-э-э… Рычи, ты как самый быстрый из нас, бежишь в лагерь и приводишь всех в боевую готовность. Жрецов ставите в середине, сами охраняете их с боков, чтобы никто не смог подобраться к ним. Мы попробуем ненадолго задержать эти гнилые туши здесь.

Я привычным жестом схватилась за пояс, и внутри меня все похолодело. Жезл остался лежать на том месте, где мы с Мороком только что спали.

— Милый, ты вооружен? — неверным голосом осведомилась я.

— Только кинжалом, разорви их демоны, — вор зло сплюнул на землю. — Я как-то не предусмотрел, что на нас нападет целая туча оживших мертвецов.

— Прекрасно. Ладно, будем действовать по обстановке, — пробормотала я и поджарила слишком близко подобравшегося зомби при помощи своего любимого огненного шарика. Азраер, поднявшись в воздух, творил что-то страшно могучее и безумно сложное. Судя по всему, это должно было занять еще некоторое время, так что пришлось вступить в неравную схватку.

Морока я отодвинула за спину и категоричным тоном велела не мешать, а в драку лезть, только если мне будет грозить смертельная опасность, например, один из зомби подкрадется со спины. Мужчина что-то недовольно пробурчал, но послушно отошел назад. Я хрустнула пальцами, разминая их, и начала поливать подчиняющихся чужой воле покойников очередями огневиков. Часть бродячих трупов уже мирно догорала в сторонке.

Азраер завершил последний пасс, и в воздухе расцвел багровый лепесток огня. Пламя обрушилось на ничего не подозревающих мертвецов. Что поделать, огонь — самое мощное и эффективное средство среди известных против живых покойников.

— Отлично! — выкрикнула я и показала духу большой палец.

Словно по команде земля снова задрожала и исторгла из себя еще одну партию оживших трупов, на этот раз гораздо больше.

— О-ой, — только и смогла я сказать. — Отступаем к нашим, иначе мы тут так и останемся.

Мы побежали обратно к лагерю, сопровождаемые бредущими следом мертвецами. Едва мы только показались между деревьями, как…

— Ложись! — Морок ловкой подсечкой сбил меня с ног и упал рядом. Над головой засвистели многочисленные заклинания. Я осторожно оглянулась через плечо и увидела сильно поредевший и дымящийся лесок.

— А, чтоб вас! — выругался Морок. — Приняли нас за нападающих.

— Избранная, вы живы? — крикнул Рычи, зоркий глаз которого успел опознать нас.

— Вроде бы да, — ответила я. — Мы ползем к вам, так что пока не атакуйте.

Командир, в два счета оказавшийся около нас, помог мне подняться на ноги и доковылять до лагеря. Там я уселась на землю и уставилась на собственные ободранные коленки. Ну вот, очередные штаны пришли в негодность. А сменной одежды у меня, между прочим, с собой нет. Придется прибыть во дворец в этой рванине. То-то обрадуются местные сплетники и сплетницы!

— Извини, Кериона, — покаялся Локий. — Я думал, это враг.

— Да нет, как видишь, враг только показался, — я ткнула пальцем в медленно выползавших из остатков леса зомби. Вдалеке что-то полыхало и взрывалось. Судя по всему, Азраер разошелся не на шутку.

Локий, увидев долгожданную цель, отдал короткую команду, и на оживших мертвецов обрушилась волна различных заклинаний.

— Используйте огненные заклинания, — закричала я, пытаясь пробиться сквозь бесконечные бормотания заклятий. — Эти твари отлично горят.

В сторону зомби полетела новая волна, на сей раз исключительно огненная.

Сбоку послышался чей-то короткий вскрик. Я со всех ног бросилась туда.

Часть мертвецов обошла нас и напала сбоку. Один из снежных воинов валялся на траве с перегрызенным горлом, остальные встали плечом к плечу, закрывая собой прячущихся за их спинами девушек. Мечи в лапах воинов превратились в смазанные вихри.

— Рубите головы, головы рубите, — снова закричала я, на сей раз уже мечникам. — Это их самое слабое место.

Единодушный взмах сталью снес головы сразу десятку покойников. И только я увидела, как один из мертвецов вцепился остатками зубов в пальцы воина, и тот выронил меч из мигом ослабшей руки. Укус зомби ядовит, и яд этот распространяется по телу очень быстро. Через пару минут укушенный опустился на не держащие его колени, и на него набросилось сразу несколько зомби. Я закусила губы и отправила в их сторону большой огневик. Все равно тот воин уже мертв, и я ничем не могу ему помочь.

Тем временем нападавшие спереди сумели обойти направленные против них стены огня и добрались до монахов. Завязался бой на короткой дистанции, жрецы растерялись и поддались панике. Я поспешила им на помощь.

Из леса выбрался жутко злой и какой-то всклокоченный Азраер. Увидев царящее на поляне столпотворение, дух зарычал и напал на зомби со спины. Вряд ли хоть кто-то из них понял, что случилось, единодушно превратившись в большой полыхающий и жутко воняющий костер. Убедившись, что маг жестко удерживает контроль над ситуацией, я поспешила назад, краем глаза увидев отчаянно рубящегося Морока. Вор успел подобрать меч, и теперь они оба плясали страшный танец смерти. Зомби так и отлетали от разошедшегося вора. Немного в стороне бушевала черная смерть по имени Сай, одним ударом могучей лапы отрывая мертвые головы.

— И откуда здесь столько покойников? — пробормотала я себе под нос, заметив, как из леска показался новый отряд.

— Откуда они берутся? — словно услышав меня, прокричал Морок.

Вместо ответа я запустила во вновь прибывших большой огненный шар.

Рычи вдруг зарычал и бросился на одного из мертвецов, который почему-то отступал вместо того, чтобы бездумно нападать. Завязался отчаянный бой. Зомби успешно отбивался каким-то предметом — чем-то, в чем я после того, как внимательно присмотрелась, опознала жезл Силы!

— Твою мать! — заорала я и добавила еще парочку крепких выражений.

Так вот для чего затеяна вся эта атака! Чтобы похитить у меня жезл. Теперь мне ясно, кто колдовал на том кладбище.

Ворон, собственной персоной. Не знаю, как он узнал про жезл, но он узнал и сейчас отчаянно старается лишить меня единственной возможности победить его.

Рычи наконец изловчился и снес зомби башку. Подобрав жезл с земли, командир быстро подбежал ко мне и сунул его мне в руки, недовольно проворчав:

— Кажется, это твое.

— Спасибо, — от всей души поблагодарила я. Если бы он не заметил крадущегося в сторону леса мертвеца, осталась бы я сейчас ни с чем.

Ну сейчас я вам всем покажу, зло подумала я.

— Пригнитесь! — изо всех сил закричала я. Люди, звери и полузвери попадали на землю, а я направила жезл на мертвецов и выкрикнула заклинание. По поляне разлился огонь. Кажется, я кричала что-то еще, то ли ругаясь, то ли выражая восторг. За ревом пламени ничего не было слышно. А когда пламя утихло, от оживших покойников остались только кучки жирного пепла.

— Вот и все, — сиплым от долгого крика голосом сказала я.

С земли поднимались уцелевшие после схватки. Локий с опасливым уважением посмотрел на меня и произнес:

— Да-а… А ты страшна в ярости.

Подошел прихрамывающий Морок. Я тут же переполошилась.

— Ты ранен!

— Ерунда, — отмахнулся вор. — Ушиб колено, когда уворачивался от атак своих.

Локий покраснел.

— Я же говорил, мы не специально.

— Забудь, — отмахнулся от него вор. — Так кто их послал и зачем? Кто-нибудь это понял?

— Я поняла, — мрачно ответила я, вертя в руках жезл. — Это был Ворон, и хотел он, чтобы ему принести вот эту игрушку.

Морок внимательно посмотрел на меня, на жезл.

— Откуда он знает?

— Понятия не имею, — честно призналась я. — И боюсь даже предполагать. Но очень может быть так, что среди нас есть предатель.

— Опять! — простонал вор. — Ну и кто это на сей раз?

— За своих воинов я отвечаю головой, — сурово произнес Рычи.

— Я за своих ребят тоже ручаюсь, — добавил Локий.

Мы все, не сговариваясь, посмотрели в сторону рыдающих от страха девушек.

— Не может быть, — неуверенно сказала я. — Они же все время были у нас на глазах. Как кто-то из них мог связываться с Вороном?

— Никак, — вмешался в нашу беседу Азраер. — Никто из девушек не обладает магической силой. И никто, равный по силе тому типу с кладбища поблизости не появлялся. Они здесь не при чем. Это кто-то другой.

— Да что же это такое! — возмутилась я. — Так я вообще перестану доверять кому-либо.

— Надо все хорошенько обдумать, — заявил маг. — А сейчас давайте подсчитаем потери.

После осмотра выживших выяснилось, что мы потеряли убитыми двух девушек, пятерых снежных воинов и пятнадцать жрецов. Еще один хрипел в агонии около наших ног, зажимая обеими руками кровоточащий укус на шее. Через минуту его мучения прекратились, и он утих навсегда.

У Локия на лбу пролегла горькая морщинка. Никогда молодой глава храма не забудет этот поход и смерть своих товарищей.

— Вы еще можете отказаться и вернуться обратно, — тихо, так, чтобы никто не слышал, предложила я расстроенному парню. Тот упрямо мотнул головой.

— Тогда окажется, что смерть моих товарищей была напрасной. Нет, Кериона, мы пойдем с тобой до конца.

— Спасибо, — прошептала я, сжимая его ладонь в своей.

Поскольку оставаться на прежнем месте стоянки не было ни смысла, ни возможности — запах, исходящий от убитых зомби, становился все хуже и сильнее с каждой секундой — мы поспешно собрались и двинулись в сторону Анды, столицы нашего королевства. Притихшие девушки тихо шмыгали носами, оплакивая погибших друзей и подруг. Я ощутила, как где-то в глубине души рождается первое, пока еще неясное, но уже очень нехорошее предчувствие. Что-то должно было случиться, что-то плохое, и, судя по всему, в самое ближайшее будущее.

Отъехав от места схватки на приличное расстояние, мы устроили новый привал. Я в компании Морока и Азраера обошла территорию и убедилась, что поблизости нет ни кладбищ, ни каких-то других подобных достопримечательностей. Только после этого люди успокоились и устроились отдыхать. Ночка выдалась тяжелой, и вскоре, несмотря на все случившееся, отряд погрузился в мирный сон.

Однако мне не спалось. Охваченная нехорошими предчувствиями, расстроенная гибелью товарищей, многих из которых я успела за это время узнать довольно хорошо, я сидела поодаль и крутила в руке небольшое блеклое заклинание. Бледная молния проворной змейкой скользила между моими пальцами, обвивалась вокруг ладони и невысоко подскакивала в воздух, причудливо извиваясь. Меня это успокаивало.

Ко мне подсел Морок.

— Кер, не терзай себя. В том, что случилось, нет твоей вины.

— Разве? — горько усмехнулась я. — Они все шли за мной, шли, не ожидая на своем пути засад или ловушек. А нашли здесь смерть. Вот именно поэтому я не хотела, чтобы все они — и жрецы, и снежные воины — отправлялись со мной. Это очень больно — терять тех, кого считаешь друзьями.

Морок обнял меня за плечи.

— В любом бою не обходится без потерь.

— Ты не понимаешь! — сорвалась я на крик. — Не должно было быть никакого боя! Мы все должны были тихо и мирно доехать до столицы, без каких-либо приключений. Это я во всем виновата! Я приношу окружающим одни лишь несчастья и неприятности…

Горло стиснул спазм, и я замолчала. Морок тяжело вздохнул.

— Это не так, Кер. Просто мы все оказались не готовы к тому, что случилось.

Я молча шмыгнула носом. Мы и не могли быть готовы к такому. Хотя бы по той причине, что никто и понятия не имел, что может произойти.

К нам приблизился Азраер, обменялся с Мороком понимающим взглядом и категорично заявил:

— Вместо того, чтобы рыдать над своей судьбой, лучше бы подумала, где искать этого негодяя, натравившего на нас кладбище. Так от тебя хоть какая-то польза будет.

Рука Морока чуть дрогнула на моем плече.

— Иди-ка погуляй, парень, — заметив его движение, распорядился дух. — Мы тут немного побеседуем.

— Предпочитаю остаться, — холодно отрезал вор.

— Как знаешь, — маг пожал плечами и снова переключился на меня. — Нечего раскисать! Какой пример ты подаешь своим людям? Думаешь, им сейчас легко переживать все случившееся? Но они по-прежнему идут за тобой, они верят в тебя. И что они видят? Что их предводительница пала духом после первой же встречи с врагом? Что она уже готова поджать хвост и бежать прятаться в свою нору? И ради этого погибли твои люди, там, на той злосчастной поляне? Ради этого?

Я смотрела в землю, и щеки у меня горели, как от парочки пощечин.

— Ты сейчас должна думать не только и не столько о себе, сколько в первую очередь о них. Поэтому взяла себя в руки, и завтра чтобы была твердой как кремень! Иначе… иначе…, - Азраер замолчал, подбирая слова, и наконец найдя то, что нужно, выпалил: — Прокляну! Трижды!

Я судорожно вздохнула.

— Знаешь, иногда я тебя просто ненавижу.

— Знаешь, — не остался в долгу маг, — до сих пор удивляюсь сам себе, зачем я с тобой так вожусь? Глупая, испорченная, избалованная девчонка, неспособная самостоятельно принять решение.

— Я способна, — огрызнулась я.

— Так докажи это, дорогуша. Будь сильной ради них, и они станут сильными ради тебя.

И маг улетел обследовать периметр лагеря. Морок проводил его недобрым взглядом и открыл было рот…

— Не надо, — остановила я его. — Азраер прав. Мне нельзя раскисать. Я обязана быть сильной. Слишком многое сейчас зависит от меня.

Вор чуть заметно улыбнулся.

— Вообще-то я хотел сказать, что пора спать. Ты же не хочешь весь день храпеть верхом на Сае на потеху всем присутствующим?

— Я не храплю, — шутливо обиделась я.

Морок молча подхватил меня на руки и понес в сторону разложенных одеял. Я прижималась к его сильному телу и думала: как хорошо, что он со мной. Может быть, его тоже терзают сомнения и неуверенность, но он никогда не показывает своей слабости. Возле меня он всегда сильный, уверенный в себе, в любой момент готовый к бою.

Морок положил меня в груду одеял и лег рядом, крепко обняв меня. Я извернулась так, чтобы положить голову вору на плечо и тихо прошептала:

— Спасибо тебе за все.

Руки Морока сжались вокруг моей талии чуть сильнее.

Так мы с ним и уснули в обнимку.

Утром выяснилось, что у нас протухла вся имеющаяся с собой вода. Азраер с умным видом заявил, что это результат воздействия темной магии. Так ли это было или просто она сама испортилась под жарким солнцем Андерона, но нам пришлось сделать крюк и заехать в ближайшее селение, чтобы пополнить запасы воды. А заодно купить мне новые штаны, ведь не могу же я показаться на глаза королю в обносках? То есть я-то, конечно же, могу, но вот урон репутации его величества будет нанесен колоссальный.

Оставив основной отряд отдыхать неподалеку, мы небольшой группой въехали на улицы селения. Пустынные улицы наводили на нехорошие размышления, что село покинуто, но вскоре мы услышали невдалеке вопли и крики и поспешили туда.

На самой большой площади села собрались все его жители. Явно шел какой-то спор, потому что к тому моменту, как мы выехали на площадь, толпа разделилась на две кучки и приготовилась решать все недоразумения при помощи грубой силы.

— Разорви вас демоны, — буркнула я себе под нос. Надо было срочно вмешаться, а я тут в рванине. Пойди докажи им, что я действительно королевская ведьма, а не какая-нибудь аферистка, выдающая себя за нее. Пришлось наколдовать иллюзию целых штанов.

— Эй, люди, — громко крикнула я. — Что у вас здесь происходит?

— А ты сама кто будешь? — с любопытством спросил какой-то сухонький старичок.

— Я — придворная ведьма его величества, леди Кериона, — назвалась я. — Что у вас случилось?

— Ведьма, значит, — глубокомысленно сообщил дедок окружающим и снова повернулся ко мне. — Так это, госпожа ведьма, кладбище у нас тут осквернили неподалеку.

Я прикинула по расстоянию. Конечно, неподалеку — это громко сказано, но за полдня добежать можно.

— С чего вы это взяли? — уточнила я.

— Дык вон всю ночь, почитай, над ним полыхало и молнии в землю били. Да и ветер запашок доносит, — бодро отрапортовал дед, уставившись на меня хитрыми глазенками.

Я осторожно принюхалась. Действительно, запашок…

— А кладбище то еще со времен войны с Гренодосом, будь оне неладны, осталось. Много тогда и воинов, и простых людей здесь полегло. Тогда ж, госпожа ведьма, никого не щадили, вырезали всех, кого поймають, так что народу на том кладбище ой как много похоронено.

Я переглянулась со спутниками. Теперь понятно, почему оживших мертвецов было так много, и почему они так хорошо дрались.

— Могу вас успокоить, — сказала я селянам. — То, что сверкало над кладбищем, это мы поработали. Там один некромаг вздумал свои опыты проводить, вот мы его и прогнали. А заодно и прибрали за ним. Так что вам опасаться нечего.

— Ой, вот спасибочки, — возликовала толпа. — Дай вам Боги всего самого…

— Нам бы воды свежей, — тут же воспользовалась я щедрым предложением. — А то у нас все закончилось. Ни самим попить, ни лошадок напоить.

— Так это мы сейчас, это мы завсегда, — засуетился все тот же дедок. Я так поняла, что он был здесь главным заводилой. — Водички наберем. А может, чего покрепче желаете?

— Рады бы, да некогда, — отказалась я. — Так что позвольте нам набрать воды, и мы поедем дальше.

Через несколько минут мы были торжественно сопровождены к большому колодцу. Мужчины спешились и начали крутить здоровенный ворот, наполняя по очереди бурдюки для воды. Я сидела на Сае чуть в сторонке, под перекрестным огнем любопытных глаз местных сплетниц.

— А это что же за зверь такой чудной у вас? — наконец осмелилась одна из них. — Никак заморский?

— Да нет, — добродушно отозвалась я, прикидывая, у кого из них можно выторговать себе штаны. — Наш, местный, ночным демоном кличут.

Кумушки синхронно ахнули и отступили на полшага. Я приметила одну побойчее и спросила у нее:

— А вот штанов запасных у вас нельзя купить?

Сплетницы расцвели на глазах и вперились жадными глазами в те, что были одеты на мне. А вот обойдетесь, позлорадствовала я про себя, иллюзии хватит до вечера, так что ничего вам не обломится.

Судя по немедленно скисшим рожам, они и сами это поняли.

— Я могу продать вам штаны, — тихо произнес около меня женский голосок. Я обернулась и увидела хрупкую фигурку совсем молоденькой девушки, почти девочки. — Я недорого с вас возьму. А шью я здесь лучше всех.

Бабы одновременно сплюнули, одна даже буркнула что-то вроде: "Ведьма ведьму издалека видит".

— Показывай дорогу, — сказала я, махнув Мороку. Понятливый вор передал пустое ведро одному из монахов и поспешил за нами.

Девочка переулками вывела нас на окраину села. Небольшая скособоченная хибара стояла значительно поодаль остальных. Я внимательно пригляделась к девочке.

Маленькая, худенькая, с большими и очень печальными глазами. Одета в хоть и поношенную, но чистую и опрятную одежду. Губы упрямо поджаты.

— Проходите, — девочка распахнула дверь хибары, приглашая нас внутрь.

— Тебя как зовут? — спросила я.

— Некрионой, — замявшись, ответила та.

Я вздрогнула. Морок заметно напрягся.

— За что же тебя так назвали, милая? И кто?

— Отец. Когда мать в родах умерла, он меня во всем обвинил. Хорошо еще семь лет назад по пьянке убился, хоть перестала в синяках ходить. А потом выяснилось, что я мертвяков могу поднимать, так и вообще теперь от этого имени не отделаешься.

— Мертвяков поднимать? — Я посмотрела на девочку с гораздо большим любопытством. — Сама научилась?

— Да я и не училась. Просто однажды шла мимо кладбища, грустно очень было, со мной никто играть не хотел, думаю, вот бы мне друга какого, а тут смотрю — из земли мертвяк лезет…

— И что?

— А что, — усмехнулась Некриона. — Испугалась до мокрых штанишек да с воплем назад в село побежала. А там мужики мертвяка увидели, вилами его к земле пришпилили да сожгли. Госпожа ведьма, возьмите меня с собой.

— Что? — растерялась я.

— Мне здесь житья не дадут. Или отравят, или сожгут, или утопят. Возьмите меня к себе в ученики. Я по хозяйству все-все умею делать. Не пожалеете!

Я представила себе, как Некриона носится по королевскому замку, делая все-все по хозяйству, и осклабилась. Сделать, что ли такую подлянку Дериону, привезти с собой эту девочку?

— Может, сначала покажем ее Азраеру? — шепнул мне вор.

Я подумала еще немного и согласилась с обоими.

— Только учти, — строго предупредила я девочку. — Я окончательно решу вопрос с тобой в нашем лагере. А сейчас давай обещанные штаны.

Азраер облетел вокруг девочки и с недоумением уставился на меня.

— Где ты ее взяла?

— Что, все так плохо? — одними губами осведомилась я.

— Да нет, не плохо. Я бы даже сказал, совсем наоборот. Из девчонки получится очень сильный маг, только учить ее надо как следует. Но все же, где ты ее взяла?

— Пойди немного погуляй, милая, — сказала я девочке. — Мне надо подумать.

Некриона послушно отправилась гулять.

Сразу после долгожданного приобретения новых штанов, я отправила Морока и девочку в наш лагерь, а сама поспешила обратно к колодцу, чтобы не создавать лишних кривотолков. И так скоро все узнают, что мы забрали девочку с собой, тогда и наобсуждаются всласть. И вот теперь я должна была принять окончательное решение, что мне делать с этой девочкой.

— Встретилась с ней в том селении, куда мы ездили за водой, — наконец ответила я на вопрос мага. — Считаешь, не следовало брать ее с собой?

— Шутишь? — изумился дух. — Да от нее так и прет силой. Пара простых уроков, и ее одну можно будет выставлять против целой армии. Вот уж действительно, самородок.

— Она мертвяков поднимает, только подумав об этом, — доложила я. — И вообще, как я поняла, лучше всего у нее получается именно темная магия. Кто ее будет этому учить? Я сама в темной магии ни бум-бум.

— Значит, я буду учить тебя, а ты — ее, — задумчиво ответил Азраер. — Сдается мне, не обошлось здесь без происков Богов. С чего бы вдруг ты на нее наткнулась?

— Вообще-то я штаны новые хотела купить, а она предложила свою помощь.

Маг удивленно посмотрел на меня и расхохотался.

— Ты чего?

— Да уж…, - заливаясь, выговорил тот. — Это вполне в их духе… Надо же, штаны ей понадобились…

— Между прочим, мы к столице приближаемся, я не могу в этих обносках ехать, — возмутилась я.

— Ладно, — все еще веселясь, решил маг. — Девочку берем с собой. Будем разить врага его же оружием. Нет, ну это же надо, штаны…

И Азраер разразился новым приступом смеха.

— И что такого веселого в этом? — искренне недоумевая, пробурчала я. — Штаны ему, видите ли, смешны.

Некриона безумно обрадовалась, узнав, что поедет с нами. Сообразительная и скромная девочка уже успела завоевать симпатии со стороны входящих в мой отряд людей. Рычи отнесся к ней более настороженно.

— Ты уверена, что она нам нужна? — спросил у меня командир.

— Нет. Но в этом уверен Азраер, — честно призналась я. Больше вопросов от командира не последовало.

Последние два дня пути пролетели незаметно, и вот мы уже подъезжали к массивным воротам, ведущим в Анду. Стража на воротах, узнав меня, поспешно вытянулась по струнке, с удивлением разглядывая моих спутников. Я, пропустив их нестройное приветствие мимо ушей, помчалась вперед. Мне не терпелось побыстрее оказаться во дворце и увидеть брата. Отряд с трудом поспевал за мной.

Вот показался замок. Высокие белые стены, череда башен и куполов. Я въехала в открытые ворота и остановила Сая. Увидевшие меня стражи опешили и поспешили в сторону казарм.

Я огляделась по сторонам, ощущая, как сердце сжимают тиски нового предчувствия. Где же Дерион? Почему он не встречает меня? Ведь я же предупредила его, что возвращаюсь.

Только я успела об этом подумать, как мне на руку опустился белоснежный голубок. Ласково воркуя, он потерся клювом о мою ладонь и рассыпался фонтаном белых искр.

У меня внутри все похолодело. Мое магическое послание не достигло адресата, а это может означать только одно — что брата нет в замке. Но где же он тогда?

Из дверей казарм вырвалась полуодетая фигура и со всех ног бросилась ко мне. По мере ее приближения я опознала взъерошенного и необычайно бледного Ритиона. Подбежав ко мне, он упал на колени и покаянно склонил голову.

— Леди Кериона.

— Что случилось? — чувствуя, как у меня немеют губы, спросила я. — Где мой брат?

Ритион поднял на меня глаза, и я невольно обратила внимание, каким усталым выглядел капитан гвардейцев.

— Мы не знаем, леди Кериона.

— Как это не знаете? — через силу прошептала я.

— Его величество пропал четыре дня назад.

Имеется в виду последний день существования мира, иначе говоря — конец света.

Простонародная поговорка в королевстве Андерон.

Еще одно простонародное выражение в королевстве Андерон. Соответствует нашему "ни себе, ни людям"

Полерто — национальный танец в Андероне. Танцоры часто подпрыгивают и сильно топают ногами. Считается, что настоящий мастер полерто должен топать так, чтобы все присутствующие подскакивали на своих местах.

Джинн — стихийное существо, использующее магию воздуха и воды. Ифрит — стихийное существо, использующее магию огня и землю. Хороший маг способен призвать к себе на помощь одновременно и того и другого, хотя это довольно опасно даже для самого вызывающего, так как они сильно не дружат между собой и чрезвычайно сильны, в том числе и в магии. Эти существа после призыва также не видимы никому, кроме призвавшего.

Некро — значит, мертвый. Соответственно, девочку назвали чуть ли не мертвячкой.