Храм Азраера

Глава 16. Верховный жрец

Пока маг отсутствовал, мы устроили небольшой военный совет. Рычи получил строгий приказ сидеть в пещере и не сметь высовывать из нее даже кончика носа.

— Но, Избранная!.. — возмутился было воин, но я пресекла все его возражения на корню.

— Ты еще жив только потому, что верховный не знает, кто именно из снежных воинов помогает нам. Стоит ему только краешком глаза увидеть тебя и опознать — и ты труп. А я этого не хочу.

— Хорошо, я останусь здесь, — недовольно проворчал командир.

Локию с Мороком я жестко посоветовала не лезть на рожон и постараться не высовываться из укрытия.

— Может быть, ты и мне прикажешь отсиживаться в пещере? — немедленно обиделся вор. Я сделала просветленное лицо, будто меня только что осенило.

— А что, это мысль. А Рычи за тобой присмотрит в случае чего. Нет, присмотрит за вами обоими. Локий, ты тоже остаешься.

Рычи кинул на надувшегося Морока сочувственный взгляд.

— И кто же тогда будет сражаться с оставшимися жрецами, если ты решила всех оставить в пещере? — ядовито полюбопытствовал вор.

— Я и Сай, — я положила руку на холку довольно щурящегося демона. — Ну и Азраер, конечно.

— Да неужто? — съязвил вернувшийся дух. — А я уж было размечтался, что мне ты тоже прикажешь оставаться в пещере.

Мы с Мороком рассмеялись словам мага, и возникшее между нами напряжение немного разрядилось.

— Ну и что ты увидел? — спросила я у Азраера.

— Ничего. И это меня очень сильно беспокоит. Либо я ошибся, и ловушки нет и в помине, либо…

Маг нахмурился и отвернулся от меня.

— Избранная, — тихо сказал мне незаметно подобравшийся поближе Рычи, — а что если тебе обратиться за помощью к Владыкам?

— К кому? — не поняла я.

— К Владыкам, — терпеливо повторил снежный воин.

Я непонимающе похлопала глазами, а потом до меня дошло.

— Ты про горных духов, что ли? Да если бы я знала, как их можно позвать. И вообще, пока что они не сильно-то стремились мне помочь, скорее вставляли палки в колеса.

— Я просто подумал, что ты можешь с ними связаться. А здесь, в горах, они всесильны и с легкостью смогут устранить оставшихся жрецов, — пожал плечами командир и отошел.

Горные духи! Конечно, они могли бы сейчас нам помочь. Вот только где их искать? И ведь наверняка сидят где-нибудь поблизости и наблюдают за развитием событий. Я даже представила себе, как местные божки заключают между собой сделки, делая ставки кто на победу жрецов, кто на нас. А уж чтобы придти на помощь — ни-ни, ни в коем случае.

Азраер, заметив мое очередное погружение в раздумья, ядовито поинтересовался, не забыла ли я про некое небольшое обстоятельство в виде пятнадцати дожидающихся моего явления мужиков. Я укоризненно посмотрела на мага, и подумала, что буду жить вечно, даже не зависимо от того, пожелаю я бессмертия или нет. Если Серая богиня так категорично заявила, что не хочет видеть несносного духа как можно дольше…

Сай пружинисто потянулся и оглушительно зевнул. Затем толкнул меня в бок лобастой головой — не пора ли нам выдвигаться, подруга? Я уже размялся.

Я погладила ночного демона по голове, все еще не в силах поверить, что и он, и Морок действительно живы.

— Ладно, идемте. Азраер, ты полетишь впереди и будешь предупреждать меня об опасностях, если вдруг таковые попадутся. Сай, ты пойдешь следующим. Если что, я укроюсь за тобой, тебе-то магия не страшна в отличие от меня. Вы трое сидите тут до тех пор, пока за вами не придет кто-нибудь из нас. Или из жрецов.

Мы крадучись направились по ледяному туннелю к выходу из пещеры. Я на ходу судорожно придумывала, чем же сразить пятнадцать магов без лишнего ущерба для себя, припоминая все изученные мной заклинания. Жезл я крепко сжимала в обеих руках, направив его перед собой.

Снаружи было темно, хоть глаз выколи. Полнолуние давно прошло, а набежавшие тучки полностью скрыли из глаз тоненький серп убывающей луны. Меня это только порадовало. В такой темноте Сай с его черной шерстью будет почти незаметен на фоне белого снега даже после применения заклинания ночного зрения. В свете этого заклинания, придавшего окружающему "пейзажу" зеленоватый оттенок, демон выглядел еще одним скалистым холмиком, только, в отличие от остальных, движущимся.

— Осто…! — вдруг воскликнул дух, когда я, заглядевшись на Сая, сделала шаг назад. — …рожно! А, чтоб тебя! Мы попались.

— В смысле? — удивилась я. Никакое связующее заклятие не упало на меня, из-за скал никто не выскочил в попытке схватить меня.

— Ты только что разорвала сигнальную ниточку, которую я проглядел, — покаялся маг. — Теперь мы обнаружены.

— Кериона, дитя мое, — донесся до меня голос верховного жреца, явно усиленный заклинанием. — Это ты?

— Я не твое дитя, — огрызнулась я. Вот же демон! Не успела и двух шагов сделать, как уже опростоволосилась.

— Спускайся к нам, — предложил жрец. — Я хочу поговорить с тобой.

— Ага, прям бегу и падаю, — ехидно ответила я. Он что, совсем за дуру меня держит? Стоит мне только сделать шаг вниз, как я превращусь в горстку трухи, и даже икнуть при этом не успею.

— Если ты не спустишься, я обрушу на храм эти милые вершины, которые так симпатично нависают над ним.

Я молча выругалась, посмотрев на три увесистых скалы, среди которых укрывался храм. И ведь действительно обрушит! Его люди сейчас около него, а до оставшихся внутри парней этой сволочи нет ни малейшего дела.

— Я иду, — глубоко вздохнув, сообщила я. Сай, повинуясь моим мысленным указаниям, неслышно растворился между ближайшими камнями. Если что, он устремится мне на помощь и станет моим тайным козырем в рукаве. Или же сообщит Мороку и остальным, что глупой ведьмы Керионы больше нет на свете.

Я прошла по скользкой тропинке несколько шагов и угодила в нежные объятия пятерых старших жрецов. К моему удивлению, руки мне никто не стал выкручивать, мужчины просто молча отвели меня к своему главному.

Верховный жрец восседал с царственным видом — даже у Дериона такой не сразу получится, а уж братишка наловчился делать нужное лицо — на небольшом кресле. Судя по выступающей из-под обивки ледяной части, не так давно это был простой валун.

— Присаживайся, дитя мое, — предложил мне жрец, и соседний валун, подчиняясь взмаху его руки, превратился в такое же подобие кресла, куда я и уселась с некоторой опаской. С этого интригана станется наколдовать в сидении ядовитые шипы. Или хитроумные наручники на подлокотниках.

Однако кресло вело себя смирно, и я, успокоившись, перевела любопытствующий взор на старика. Краем глаза я отметила темную фигуру, на миг приподнявшую голову из-за камней. Отлично, Сай меня видит и в случае грозящей мне опасности не замедлит атаковать ближайших жрецов.

— Итак, дитя мое, — начал верховный жрец, — передо мной стоит дилемма. С одной стороны, ты нарушила все мыслимые и немыслимые правила нашего храма, осквернила нашу святыню — то есть жезл Азраера — святотатством, убила нескольких старших братьев… За все это я просто обязан отдать приказ уничтожить тебя. Однако… этот мстительный глупец — Трион, кажется? — заронил в мою душу искорку сомнения. Да и твои магические способности внушают мне, признаюсь, опасения. Я не хочу терять оставшихся сподвижников и погибать сам. Ответь мне, зачем ты прибыла в наш храм?

— За жезлом Азраера, — честно призналась я, не видя никакого смысла в том, чтобы юлить и отпираться.

— Зачем он тебе? Ведь ты все равно не сможешь им управлять.

— Мне нужно победить с его помощью одного крайне нехорошего во всех отношениях представителя людского рода. А что до управления, так я это могу.

В подтверждение я заставила жезл выбросить из навершия сноп разноцветных искр.

— Но ведь для этого требуется разрешения самого Азраера! — воскликнул пораженный жрец.

— А оно у меня есть, — сообщила я. — Я же уже говорила тебе, что великий маг общается со мной.

— Невозможно, — жрец покачал головой. — Немыслимо! Но почему ты? Почему не я?

— Спроси это у него, — язвительно ответила я.

— Я могу ответить, если, конечно, ты соизволишь передать мои слова, — ядовито шепнул мне маг. Я молча показала ему фигу. Со стороны, разумеется, это выглядело поступком сумасшедшего, но мне было все равно, что обо мне подумают жрецы. Верховный же вообще не обратил на мои действия никакого внимания, погрузившись в свои размышления. Я устроилась в кресле поудобнее и принялась ждать, что же он надумает.

Я уже основательно принялась задремывать от скуки, когда верховный жрец встрепенулся и перевел на меня взгляд своих выцветших глазок. Я придала своему лицу сосредоточенное выражение и приготовилась внимать.

— Скажи мне, — неожиданно спросил жрец, — а что бы ты потребовала, если бы одержала надо мной верх?

Я удивленно посмотрела на старика. К чему это он клонит?

— Во-первых, — загибая пальцы, начала перечислять я, — чтобы ты отпустил снежных воинов на свободу.

— Что тебя связывает с этими мохнатыми тварями? — перебил меня жрец, явно заинтересовавшись. — Ты так печешься об их благополучии.

— Просто я знаю, каково это — быть несвободной, — отрезала я. Да уж, мне в последнее время пришлось и в клетках посидеть, и в цепях повисеть, а уж сколько раз моя жизнь висела на волоске — не пересчитать. И хотя воины по сравнению с моими злоключениями просто шиковали в своей несвободе, я прекрасно понимала их желание вырваться из жестких уз клятвы верности, принесенной двести лет тому назад. — Во-вторых, вы отпустите со мной всех похищенных девушек. И чтобы больше никаких жертвоприношений! Устроили тут бойню! Чуть демон не вывелся от твоих действий, старик.

Верховный жрец печально покачал головой, показывая, как он раскаивается в содеянном, что заставило меня еще сильнее насторожиться. С чего бы это он так покорно принимает все мои требования? Что он задумал на этот раз?

— И в-третьих, — все-таки решилась я закончить, — в-третьих, ты откажешься от своей должности и передашь все бразды правления Локию. Он будет более достойным кандидатом, чем ты.

— Что же, мне все понятно, дитя мое, — расстроено произнес старик. — Теперь я вижу, что мне нет смысла оставлять тебя в живых, потому что если ты все же сумеешь нас победить, то мы лишимся всего. Поэтому мне придется тебя убить.

Жрец щелкнул пальцами, и из обивки кресла вылетели веревки. Но я не зря сразу заподозрила ловушку в своем удобном сидении, поэтому кубарем вылетела из мягких объятий кресла, еще когда старик произносил свои последние слова. В прямом смысле последние, потому что Азраер обрушил на него всю свою магическую мощь, привнеся в ряды врагов сумятицу и неразбериху. Опешившие жрецы некоторое время наблюдали, как из воздуха на их главу обрушиваются мощнейшие из известных заклинания, но потом опомнились и всем скопом навалились на меня. Я оказалась одна против четырнадцати. Впрочем, ненадолго, так как мелькнувшая черная тень за долю секунды сократила количество моих противников до одиннадцати.

Пока Сай разбирался со своей половиной жрецов, я усиленно пыталась выжить в противостоянии с пятерыми магами. Жезл не слишком-то стремился проявлять свою мощь и выдавал только защитные заклятья либо отбивал атаки в сторону. Вскоре снег вокруг нас вовсю кипел, а многие скалы покрылись трещинами или лишились некоторых своих фрагментов.

Краем глаза я видела, что верховный не торопился уступать Азраеру, хотя явно не понимал, кто или что на него напало. Старик успешно отразил все атаки мага и даже несколько раз провел контратаку, правда, безрезультатно. А вы смогли бы попасть в невидимку?

Жезл наконец-то решил, что достаточно жалел столь нахальных супостатов, и на жрецов обрушилась настоящая лавина из заклинаний. Когда заволокший тропинку пар немного развеялся, я увидела три обезображенных трупа, от вида которых меня немедленно замутило. Еще один жрец зажимал обеими руками рану на бедре, из которой струей хлестала кровь. Пятый же противник, к моей великой досаде, оказался цел и невредим. Ну да ничего, двое — это уже не пять.

Сая тем временем оттеснили к скале и окружили. Демон уложил двух из шести, но четверо оставшихся не давали ему нанести удар, не делая ни малейшей передышки между атаками. И хотя шкура Сая была устойчива к магическим атакам, но кому понравится, когда тебе в глаза постоянно летят то искры, то огненный шар, то молния? Поэтому ночной демон принял мудрое решение не лезть на рожон, и, спрятав морду между лап, терпеливо ждал, когда же у противников закончатся силы.

Воспользовавшись тем, что раненный жрец не замечает ничего вокруг себя, я запустила в него молнией. Подло, ничего не скажу, но оставлять за своей спиной живого, хоть и тяжелораненого врага — это глупо. Стоило бы мне только на секундочку отвлечься, и жрец не замедлил бы воспользоваться представившимся шансом. А так я осталась один на один с уцелевшим от первой волны моих ударов старшим монахом.

Мой противник посмотрел на то, что осталось от его товарища, и принялся создавать нечто большое, клубящееся и пугающее.

— Осторожней, девочка, — крикнул мне Азраер, на минуту оставляя верховного жреца в покое. Ландшафт вокруг них почернел и выглядел обуглившимся. — Это Удушающее заклятье. Попадешь в это облако — и ты труп.

— Как его уничтожить? — разорви тебя демоны, опять темная магия! Нет, вернусь домой, приглашу к себе магистра темных искусств и заставлю обучить меня всем заклятьям, а главное, тому, как им можно противостоять. А то где это видано, чтобы хорошая ведьма знала из темной магии только одну вещь — как упокаивать живых мертвецов?

Верховный жрец, догадавшись, что я разговариваю со своим незримым союзником, обрушил на то место, где был Азраер, целый шквал заклинаний. Из знакомых мне я опознала только "огненный дождь". Маг, отвлекшись на неожиданную атаку, оставил мой вопрос без ответа. Ладно, пойдем методом тыка. В последнее время этот метод, кажется, стал моим излюбленным.

Я по очереди попробовала развеять летящее ко мне заклинание, испепелить, заморозить… Все безрезультатно. Попробовала создать световой шар, вроде того, которым недавно так удачно запустила в еще большой тогда отряд жрецов, но жезл по-человечески фыркнул и выдал бледное облако. Я крайне нецензурно выругалась. Ну и где же обещанное послушание от этой железяки?

Я мрачно наблюдала за приближающейся ко мне клубящейся смертью. Ну и как с этим бороться? Если только… Да нет, это слишком просто. Хотя… почему бы и не попробовать?

Я одним движением руки создала перед собой зеркальный щит, который возвращал направленные на своего владельца заклятья назад, к тому, кто их, собственно, и направил. Если это сработает, подумала я, то я невероятный везунчик.

Удушающее заклятье плавно растеклось по моему щиту, я ощутила, как на мои руки давит колоссальная тяжесть, но уперлась и не позволила зеркалу прогнуться ни на сантиметр. Моя смерть, словно раздумывая, зависла в воздухе так близко, что до темно-серых клубов можно было дотронуться рукой, затем неторопливо двинулось назад. Я, замерев от удивления и восхищения, наблюдала за ним.

Монах, наивно предположивший, что со мной покончено, тем временем отвлекся на помощь группе атаковавших Сая товарищей. Это и стало его смертельной ошибкой. Подкравшееся со спины облако медленно опустилось ему на голову. Жрец задергался, пытаясь высвободиться, из серого тумана донеслись глухие крики о помощи, затем тело жреца коротко дернулось и обмякло. Заклинание неспешно рассеялось, и на камни упало бездыханное тело.

— Ух ты! — восхитилась я. — У меня получилось!

И бросилась на помощь ночному демону, первым же ударом сзади выведя из строя одного из нападающих. Внимание трех остальных отвлеклось на меня, чем Сай и не замедлил воспользоваться, двумя ударами могучих лап сократив количество жрецов до одного. А уж разделаться с ним было не проблемой.

Оглядевшись по сторонам и убедившись, что все закончено, мы с Саем с облегчением привалились друг к другу и рухнули на землю. Из сражающихся оставались только Азраер и верховный жрец, причем, судя по частоте атак последнего, невидимость духа уже не являлась для него проблемой.

— Азраер, тебе помочь? — невнятно уточнила я, искренне надеясь на отрицательный ответ.

— Сам справлюсь, — огрызнулся маг. — Это уже вопрос чести. Чтобы какой-то жалкий старикашка одолел меня? Никогда! Чтоб мне вечно блуждать по этому миру, я его одолею!

— Ты того, поосторожнее словами разбрасывайся, — устало посоветовала я духу, — а то еще услышит кто и исполнит.

Но увлеченный сражением Азраер пропустил мои слова мимо ушей.

Воздух дрожал и содрогался от разлитой возле сражающихся магии. Земля подозрительно пару раз дернулась под ногами, но быстро передумала и затихла. А уж про вспышки, молнии и прочие световые явления я даже говорить не буду. Сама я, удобно привалившись к боку вылизывающегося ночного демона, с удовольствием наблюдала за сражением со стороны. Благо мне было отлично видно обоих сражающихся, что позволяло замечать малейшие нюансы выдаваемых сторонами заклинаний.

Вот Азраер швырнул в жреца сгустком живого пламени. Жуткое заклинание, если попадет в цель, потушить этот огонь невозможно абсолютно ничем. Однако жрец ловко увернулся и в свою очередь направил в сторону мага большой темный шар — Облако Тьмы, так, кажется, его называл Азраер? А вот маг и жрец одновременно атаковали друг друга каскадом молний, отчего во все стороны посыпались разноцветные искры. А вот это уже серьезно, потому что одно из заклинаний летит прямо на нас с Саем!

Я дернулась было выставить вокруг щит, но лежащий на моих коленях жезл лениво развернулся в сторону приближающегося заклинания, из его навершия вырвались уже знакомые светящиеся ниточки и затянули заклятье внутрь жезла.

— Это ты так подкрепляешься, что ли? — уточнила я у артефакта, но он, разумеется, ничего мне не ответил.

Обменявшись еще парочкой смертоубийственных заклинаний, маг и жрец сделали небольшую передышку, с любопытством приглядываясь один к противнику, другой ко мне.

— Кого же ты вызвала себе на помощь, дитя мое? — с интересом спросил верховный жрец. — Что это за невидимое существо, которое я никак не могу одолеть? Джинн, ифрит, демон? Или все сразу? Слишком уж разнообразную магию использует мой противник. Так кто это, дитя мое?

— Азраер, — пожав плечами, буркнула я. — И я не твое дитя.

Жрец укоризненно покачал головой, словно говоря — как нехорошо лгать пожилому человеку — и без всякого предупреждения бросил в меня какое-то свое темное заклинание.

— Ах ты, сволочь! — вскрикнул Азраер. С его пальцев сорвались какие-то странные нити, которые оплелись вокруг горла старика, стиснув его в своих страшных объятьях.

Я стиснула жезл вспотевшей рукой.

— Ну же, помоги мне!

И жезл послушно поглотил темную магию. Спорю на что угодно, он бы сыто облизнулся, если бы мог.

Жрец вцепился в нити двумя руками, силясь их разорвать или хотя бы ослабить удушающую хватку, но Азраер с крайне суровым выражением лица сделал пасс, и руки старика безвольно обвисли. Лицо жреца посинело, глаза выкатились из орбит, а изо рта вывалился язык. Я поспешно отвернулась. Через пару минут все было закончено.

— Думаю, самое время вернуться за остальными, — как ни в чем не бывало посоветовал мне маг.

Когда мы в полном составе спустились к месту бойни, Локий позеленел и поспешил скрыться за ближайшей скалой, откуда вскоре донеслись крайне неприятные звуки.

— Ты уверен, что хочешь сделать этого парня главой храма? — спросил Морок у духа. — На мой взгляд, он слишком слабонервный.

— Это от недостатка опыта, — уверенно заявил Азраер. — А сие — дело поправимое. Съездит с вами в Андерон, поможет победить вашего злейшего врага, — как его там, Ворон, кажется, — вернется уже совсем другим человеком.

— Как? — поразилась я. — Ты хочешь отправить Локия с нами?

— А ты хочешь сказать, что тебе не понадобится в этом деле помощь пары десятков магов? — вопросом на вопрос ответил дух.

— Так ты хочешь весь храм с нами отправить? — моему изумлению не было предела.

— Почему бы и нет, — маг пожал плечами. — Ребятам надо где-то набираться опыта, а ваш случай просто то, что надо. К тому же это место должно как следует очиститься после проводимых жертвоприношений. Так что — да, я собираюсь взять всех своих последователей с собой. А ты имеешь что-то против?

— Да нет, не то чтобы, — замялась я. — А вдруг они все погибнут?

— Значит, они все слабаки, недостойные носить почетное звание жрецов храма, посвященного великому и могущественному магу Азраеру, — напыщенно заявил мне дух и, полюбовавшись на мое вытянувшееся лицо, добавил: — Да шучу я, шучу. Обещаю, что приложу все свои силы, чтобы никто из них не погиб. Так ты довольна?

Вернулся бледно-зеленый Локий.

— Я все слышал. Кериона, возражения не принимаются, мы идем с тобой. В конце концов, ты спасла нас всех от ужасной участи стать такими же отвратительными убийцами, как те, чьи тела лежат сейчас здесь.

— Ну хорошо, я согласна, — со вздохом согласилась я. Заодно утру братишке нос тем, что приведу с собой целый отряд храмовников. Он-то не верил, что храм Азраера существует на самом деле! Да и сам Азраер прав, помощь пары десятков магов мне не помешает.

— Но все же, — обратилась я к духу, — как ты собираешься сделать Локия верховным жрецом? Неужели ты думаешь, что младшие жрецы безропотно примут столь неожиданное и грандиозное возвышение своего собрата?

— Предоставь это мне, — хитро улыбнулся тот. — Поверь, никто даже не пикнет против нашего малыша.

— Ну, наверное, тебе виднее, — предпочла согласиться я.

— Вот именно. А сейчас будь так любезна, передай Локию разрешение на то, чтобы он меня видел и слышал.

Я послушно пробубнила нужные слова. Локий, и без того весь бледный, стал просто прозрачным, когда перед ним из ниоткуда соткался ехидно ухмыляющийся призрак.

— Это… это что? — дрожащим голосом спросил монах, хватая меня за рукав. — Это Азраер?

— Он самый, — подтвердила я.

Локий рухнул на колени — то ли хотел показать духу свое безграничное уважение, а скорее всего, просто ноги подогнулись от шока.

— Вот, — тут же заявил мне Азраер, — видела, как следует приветствовать такого великого и могучего мага, как я? А ты все время меня шпыняешь и хамишь. Поучилась бы у мальчишки!

— Подожди, это он еще не знает, какая ты язва, — парировала я.

— Ну, что есть, то есть, — маг довольно усмехнулся. — А теперь шутки в сторону и слушай меня внимательно, мальчишка. Сейчас мы отправимся в храм. Там ты соберешь всех младших жрецов, если, конечно, там еще есть кого собирать, а дальше будешь делать то, что я тебе скажу. Понятно?

— Понятно, — промямлил Локий.

Когда мы двинулись вниз по тропинке, по направлению к храму, я вспомнила, что хотела спросить у мага еще кое-что.

— Азраер, а откуда ты так хорошо знаком с темной магией?

— Дорогуша, — слова духа просто-таки сочились ядом, — чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. Неужели ты не знакома с этой прописной истиной?

Выдав эту фразу, Азраер, мерзко подхихикивая, улетел вперед. А я задумалась над тем, что он только что сказал.

Чтобы победить врага, надо знать, на что он способен. А знаю ли я, на что способен Ворон? Что мне вообще известно о моем злейшем враге?

Мне известно, что Ворон очень сильный маг, начала я мысленно загибать пальцы. Известно, что он хорошо владеет темной и стихийными магиями. Известно, что он очень хитер и безжалостен, и готов на любую подлость, лишь бы только спасти свою жизнь. А что мне неизвестно?

Мне неизвестно, каковы пределы у его способностей. Когда я знала его, он уже был очень могущественным колдуном, а за прошедшие с его первой попытки убить меня одиннадцать лет его сила наверняка только возросла. Впрочем, я очень надеюсь, что с помощью жезла Силы я смогу уравнять наши способности, а если повезет, так еще и получить преимущество. А еще мне неизвестно, где он сейчас прячется. Но вот в том, что он все это время готовился к новой встрече со мной, я уверена.

Мы вошли в темные коридоры храма, и я отправила Рычи к своим, проверить как у них обстоят дела и убедиться, что с освобожденными девушками все в порядке. Командир, хоть и скорчил недовольную морду, но незамедлительно отправился выполнять поручение. Я прекрасно понимала, что, несмотря на показную бесстрастность, снежный воин беспокоится за судьбу своих соплеменников, остававшихся все это время в лапах верховного жреца. Теперь, когда враг был повержен, а долгожданная свобода уже протягивала к ним свои руки, командиру не терпелось сообщить об этом всем остальным.

Все остальные пошли по направлению к столовой для младших жрецов, удивляясь царившей в храме тишине. Неужели мы опоздали, и все эти ни в чем не повинные ребята погибли. Неужели старик все-таки совершил очередное злодеяние?

Я, слегка поколебавшись, все же отправила поисковые импульсы в попытке обнаружить жизнь в храме. Ответа не было так долго, что я окончательно забеспокоилась. Но вот золотистые искорки осели на мое плечо, и я с облегчением вздохнула.

— Они живы, просто усыплены, — доложила я своим спутникам, и те обрадовано заулыбались.

— Ну, а раз так, то мы сейчас их разбудим, — сказал Азраер, взмахивая руками. С его ладоней полился голубоватый неяркий свет, устремившийся по направлению к спальням. Вскоре до нас долетели первые звуки жизни: кто-то оглушительно расчихался, при этом громко жалуясь на жизнь. Затем зашуршали многочисленные ноги, когда очнувшиеся ото сна монахи устремились друг к другу навстречу, дабы обсудить, что с ними произошло.

— Надо собрать их всех в одном месте, — предложила я. — Так нам будет проще объявить Локия верховным жрецом.

Все остальные полностью одобрили мою идею. Локий что-то пробормотал себе под нос, затем приложил ладони ко рту и громко, явно магически усиленным голосом, сообщил:

— Всем младшим жрецам следует немедленно собраться в вашей столовой.

Недоумевающий гомон усилился, и мы поспешили в указанное место, чтобы занять полагающиеся места.

Вскоре помещение оказалось забито послушно прибывшими монахами. Я прикинула на глаз — да их здесь не меньше полусотни! Однако это будет хорошим подспорьем в нашем с Вороном противостоянии!

Азраер подлетел к растерянно оглядывающемуся Локию.

— Повторяй за мной, слово в слово. Братья мои…

— Братья мои, — послушно повторил Локий. Лицо у него было настолько страдальческое, что впору икону писать.

— …сегодня нас всех постигла великая утрата. Наш верховный жрец, наш отец, наш кормилец, наша защита…

— Не перебарщивай! — чуть слышно шепнула я зловредно ухмыляющемуся духу.

— …и опора сегодня покинул нас и отправился в мир теней. Перед своей смертью он завещал мне свою должность и передал все бразды правления храмом в мои руки. Так что с этого дня — я ваш новый верховный жрец!

Присутствующие разразились нестройными выкриками. К счастью, в основном, доброжелательными. Отправить нас на мыло вроде бы никто не торопился.

— Откуда ты знал, что они безропотно примут Локия? — шепнула я магу.

— Оттуда, что несколько дней назад старичок на глазах у всех заявил, что оказывает мальчишке великую честь, разрешая досрочно спуститься в запретные коридоры. После такого эти ребята поверят во что угодно, даже в то, что старичок сам назначил парня на свое место.

— Обалдеть! — только и выговорила я. Ну интриган! И когда только успел все это выяснить?

— Я же говорил тебе, что быть невидимым — это очень удобно, — без труда разгадал мои мысли Азраер. — Однако продолжим.

Восторженные вопли несколько поутихли, когда Локий вскинул вверх руку, привлекая к себе внимание.

— Перед своей смертью верховный жрец поручил мне одно дело, — повторил следом за духом монах. — И это дело касается всех нас. Здесь, рядом со мной стоит леди Кериона, сестра короля Андерона Дериона Первого. Ей нужна наша помощь, чтобы одолеть злобного врага, покусившегося на уничтожение мира.

Выговорив эти слова, Локий чуть не поперхнулся и перевес на меня округлившиеся глаза. Я подмигнула ему, мол, давай-давай, убеждай массы, а все объяснения оставим на потом.

— …поэтому мы отправимся вместе с леди Керионой, чтобы помочь ей в этом нелегком деле.

Вот на это братья отреагировали гораздо лучше, разразившись бурными выкриками. До меня долетел шепот с первых рядов.

— …говорят, там полно женщин…

Понятно, ухмыльнулась я, дело сделано. Только за одно это Локия без колебаний примут на должность главы храма. А если еще ребята узнают, что в Андероне можно угоститься вином… Нет, надо постараться, чтобы они об этом не узнали, иначе вместо отряда боевых магов я получу кучку горьких пропойц.

— Отправляемся завтра на рассвете, — закончил свою речь Локий и украдкой вытер вспотевший лоб. Монахи спешно разбегались по комнатам, чтобы собрать вещи. — Ф-фух! Кажется, я справился.

— Безусловно, — согласилась я, подхватывая под локоток одной рукой Морока, а другой — Локия. — А теперь покончим со всеми делами первой срочности и тоже займемся сборами.