Храм Азраера

Глава 1. Легенда

Я отложила тяжелую книгу в сторону и устало потерла глаза. Под закрытыми веками немедленно заплясали тысячи мелких витиеватых буковок. Сай, огромный покрытый густой черной шерстью ночной демон, поднял голову и внимательно посмотрел на меня.

— Пойдем прогуляемся, — предложила я ему, и умное животное неторопливо подтянулось, разминая затекшие от долгого лежания на полу лапы.

Сай где-то полтора метра в холке, мощного телосложения, с огромной, от уха до уха пастью с острыми зубами в три ряда и длинными, спрятанными глубоко в подушечках лап когтями. Его морду от макушки до уголка губ пересекает старый шрам. По бокам головы болтаются смешные остроконечные уши. Сай — мой единственный, верный и преданный друг.

Мы вышли в сад и неспешно побрели по вымощенным камнем дорожкам.

Прошел месяц с тех пор, как я вернулась из полного опасностей и приключений путешествия, в которое была вынуждена отправиться, чтобы вернуть украденный королевский скипетр. Занимаемая мной должность придворной ведьмы не позволила мне остаться в стороне от произошедшего. Прихватив с собой обнаруженного в этом самом саду тяжелораненого вора, я погналась за заказчиком похищения.

Чтобы достигнуть цели, нам пришлось пересечь гиблое место под названием Топлые болота. Именно там я и познакомилась с ночным демоном Саем, вытащив его из глубокой трясины, в которую он умудрился провалиться. В благодарность за спасение его жизни демон остался со мной. Ночные демоны — сильные и умные создания. Они способны бежать быстрее лошади, переносить большие тяжести, а их шерсть настолько густая и крепкая, что не пропускает удара никаким оружием. А еще они телепаты и способны общаться с людьми, присылая им прямо в мозг различные видения. Признаться, я даже поначалу решила, что схожу с ума. Потом привыкла.

Мой спутник, оказавшийся легендарным вором Мороком, сумел привести меня к новому владельцу королевской регалии. К моему величайшему ужасу им оказался мой давний и злейший враг, черный колдун Ворон, уже однажды пытавшийся убить меня. В итоге мне пришлось вступить с ним в схватку, однако Ворон сбежал во время поединка. И вот уже месяц с лишним я сижу как на иголках, каждую минуту ожидая очередного покушения на свою жизнь с его стороны.

Что касается Морока, то здесь все оказалось не так просто. Как выяснилось во время нашего путешествия, Морок — не совсем человек. Он — дитя человеческой женщины и ночного демона, зачатое при помощи магии. К его появлению на свет приложил руку все тот же Ворон, надеявшийся получить в результате ужасного и могущественного монстра, чтобы использовать его в своих целях. Морок — метаморф. Примесь крови демона позволяет ему на определенное время принимать облик других людей, что сильно помогает ему в его непростой воровской профессии, и не раз спасало мне жизнь во время наших приключений. И еще Морок безнадежно и отчаянно любит меня…

По возвращении в Андерон нам с ним пришлось расстаться. Тогда за его голову была объявлена приличная награда, причем мною же самой, о чем я благополучно успела позабыть за время наших приключений, и я, испугавшись за его жизнь, отослала вора подальше от себя. Однако упрямый Морок решил все по-своему и сейчас скрывается где-то в Анде, столице нашего королевства Андерон.

А я вот уже три с половиной недели переворачиваю вверх дном королевскую библиотеку, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет мне победить Ворона. А в том, что скоро мы с ним снова столкнемся, у меня нет ни малейших сомнений. Слишком сильно Ворона оскорбил и разозлил тот факт, что я смогла одержать над ним верх при нашей последней встрече.

Я шла по саду и улыбалась нахлынувшим на меня воспоминаниям. Вот в этих кустах два с лишним месяца назад я нашла окровавленного Морока. Когда вор отказался помочь Ворону похитить меня в дополнение к скипетру, тот серьезно ранил его и оставил умирать в этом саду. А вот подаренная мне неизвестным скульптором статуя обнаженного мужчины. Раньше статую украшало огромное мужское достоинство, но переполошенное пропажей королевской регалии его величество не придумало ничего лучше, как отломать его, чтобы использовать в качестве основы под иллюзийный скипетр.

Дорожка завернула вглубь сада, и я наткнулась на стоящего за поворотом короля Дериона Первого, моего сводного брата. Это был статный двадцатипятилетний молодой человек, с лукавыми серыми глазами и пышными каштановыми кудрями. Как и я, братец обладал удивительной способностью влипать в различные истории. Собственно, история с похищением скипетра и заварилась по его вине, когда он небрежно бросил бесценную реликвию у себя в комнате, а сам отправился развлекаться со служанками.

Как бы там ни было, я очень люблю непутевого братца и всегда вытаскиваю его из всех передряг.

— Кер, ты ли это? — увидев меня, воскликнул Дерион. — А я уж думал, что ты опять торчишь в библиотеке и судорожно придумывал причину, чтобы вытащить тебя оттуда.

— Я решила немного прогуляться, — пояснила ему я. — Да и Саю не мешало бы размять лапы, бедняга уже засиделся в четырех стенах.

— Ну что, ты нашла что-нибудь? — подстраиваясь под мой неспешный шаг, осведомился Дерион.

— Пока нет, — я пожала плечами. — Я изучила все хроники, книги истории и заклинаний. Осталось только просмотреть легенды и поверить в чудо. Беда только в том, что Боги не торопятся мне это чудо посылать.

— Тебе надо отдохнуть, отвлечься, — наставническим тоном произнес Дер. — Слушай, к нам в Анду приехал знаменитый менестрель Латеор. Давай я приглашу его к нам на ужин? Пусть споет парочку баллад, ты хоть немного развеешься.

— Почему бы и нет? — я снова пожала плечами. — Мне действительно нужно немного отвлечься.

— Так ты согласна? — возликовал брат, сгребая меня в охапку и расцеловывая в обе щеки.

— Согласна, согласна, — смеясь и уворачиваясь от его поцелуев, заверила его я. — Зови своего менестреля.

Латеор оказался маленьким и кругленьким мужчиной лет пятидесяти. За его спиной в специально пошитом чехле болталась лютня, на которой менестрель подыгрывал себе во время выступлений. Увидев меня, мужчина отвесил низкий поклон и благоговейно приложился к моей ручке.

— Леди Кериона, его величество Дерион Первый сообщил мне, что ваши прекрасные глаза туманит эхо испытаний, через которые вам не так давно пришлось пройти. Дозволено ли будет мне применить к вам свое мастерство и попытаться развеять вашу печаль?

Я милостиво одарила его улыбкой, даруя свое соизволение. Воодушевленный моим поощрением менестрель вытащил лютню из чехла и принялся негромко наигрывать на ней, напевая одну из известнейших баллад о неразделенной любви. Я слегка поморщилась. О любви мне сейчас хотелось слышать меньше всего, тем более о неразделенной. Незаконченное объяснение с Мороком вот уже месяц висело на моей душе тяжелым камнем.

Тем временем служанки — по настоянию любвеобильного Дериона за столом нам прислуживали только девушки — принесли тяжелые блюда с яствами. Дерион, думая, что я ничего не заметила, игриво ущипнул одну из них пониже талии. Девица в ответ одарила короля томным взглядом. Понятно, значит, сегодня вечером Дер будет сильно занят общением с народными массами. Интересно, сколько у меня уже есть неофициальных племянников и племянниц?

Хотя, возможно, Дерион гуляет с умом. По крайней мере, ни одна из живущих в замке девушек не заявляла громко о беременности. Надо будет выяснить у Марка, нашего целителя, не он ли принимает усиленные меры по избавлению братца от появления незаконнорожденного потомства?

Латеор, заметив, что мои мысли блуждают где-то далеко от несчастной любви и всего с ней связанного, оборвал свою песню и вежливо поинтересовался у меня:

— Может быть, вы хотите услышать что-нибудь особенное для себя, леди Кериона?

Я перевела на менестреля отсутствующий взгляд, полностью погруженная в свои невеселые мысли.

— Не знаешь ли ты какого-нибудь предания о том, как победили злого колдуна? Я была бы не прочь послушать об этом.

Потом попредставляю себя на месте победителя. Хоть какое-то моральное удовлетворение!

— В таком случае, моя прекрасная госпожа, позвольте мне рассказать вам легенду о великой битве между двумя волшебниками, Азраером и Балериком.

Латеор чуть тронул струны лютни, и по комнате раскатился негромкий мелодичный звук.

— Давным-давно, в те времена, когда кругом высились одни лишь горы, а солнце утопало на ночь в море…, - нараспев принялся рассказывать свое повествование менестрель, — …столкнулись вместе два героя, что возвеличены молвою, два величайших колдуна, один — как свет, другой — как тьма…

Дерион, заинтересовавшись, оторвался от заигрываний с приглянувшейся ему служаночкой и тоже начал слушать легенду. Латеор рассказывал просто мастерски — вот что значит профессиональное исполнение. Он умело повышал голос в особо драматических местах, делал необходимые для подстрекания интереса публики паузы, таинственно понижал тон, говоря о мастерстве героев, не забывая при этом щипать струны лютни.

В кратком изложении история выглядела так: два вышеупомянутых колдуна поспорили за право обладания землей, на которой сейчас частично находится Андерон, а частично — Дресиния, соседнее с нами королевство. Не сумев договориться мирным путем, чародеи решили сразиться, мол, пусть интересующая их местность достанется сильнейшему. Встречу назначили на следующее утро, среди Рудоносных гор, подальше от простых людей, чтобы не разрушать оспариваемую территорию, и оба мага разъехались готовиться к предстоящей схватке. Черный маг Балерик всю ночь повторял самые могущественные из известных заклинаний и проводил темные ритуалы, призванные повысить его шанс на успех. А вот белый маг Азраер, прикинув, что против черной магии ему почти нечего противопоставить, взгрустнул и пошел на хитрость. Принеся в жертву прекрасную невинную деву (я невольно поморщилась при этом заявлении; вечно так, чуть что, сразу волокут на алтарь прекрасную деву, причем обязательно невинную. Как будто овцой нельзя обойтись. Хотя… в некоторых случаях разница небольшая…) маг призвал в наш мир могущественных духов и заточил их с помощью своего колдовства и обмана в жезл, придав таким образом ему невероятную силу и мощь. Любой, взявший этот жезл в руки, обретал величайшее могущество и становился практически непобедимым.

При озвучивании последнего факта лицо менестреля выражало крайнее оскорбление и возмущение, мол, ай-яй-яй, как же не стыдно обманывать. Однако я лишь усмехнулась. Все мы белые и пушистые, пока дело не касается нашей жизни. А когда доходит до этого, каждый готов пойти на любые ухищрения, лишь бы избавиться от смертельной опасности.

И вот, когда пробил назначенный час, маги встретились в условленном месте. Все свои силы, все свое умение и все свое знание применил Балерик, чтобы уничтожить ненавистного противника. Однако Азраер только смеялся в ответ на все его выпады. Затем он поднял сжимаемый в руках жезл и направил его на Балерика. Из навершия жезла вылетел клубок темного огня и поглотил черного мага без остатка. Так Азраер победил конкурента и получил требуемые земли себе.

— И что было потом? — полюбопытствовала я. — В смысле, с этой землей и с самим Азраером?

— Увы, моя прекрасная госпожа, — непритворно вздохнул менестрель. — Этого я не знаю. Но понравилась ли вам моя история?

— Понравилась-понравилась, — заверила я его. — Жаль только, что это всего лишь легенда, одна из многих. Скорее всего, ничего такого на самом деле не было, а все эти сказки придумал народ.

Латеор пожал плечами и снова легонько коснулся струн. Остаток вечера он тихо напевал что-то нежное и романтичное, украдкой косясь в сторону снова флиртующего со служанкой Дериона и полностью игнорируя неблагодарную слушательницу в лице меня. А я налила себе в кубок еще вина и погрузилась в сладкие грезы о том, что было бы, если бы у меня был такой жезл…

Я уже битый час зевала над очередной книгой, повествующей о жизни и смерти великих рыцарей и магов прошлого, надеясь отыскать там хоть какую-нибудь подсказку, как мне избавиться от Ворона. Автор писал просто неимоверно скучно, перемежая нудные трехстраничные бои длительными описаниями внешности героя или подробным рассказом о том, как он целует ручку своей даме сердца. Сай в позе "лапы вверх" раскатисто храпел, развалившись на полу. Временами я отрывала мутные глаза от пожелтевших страниц книги и устремляла в сторону демона злобный завистливый взгляд.

Я перевернула очередную страницу и заскользила по ней глазами. Разум категорически отказывался воспринимать написанный на ней текст.

Вдруг мозг царапнуло знакомое имя. Я усилием воли взяла себя в руки и вернулась к заинтересовавшему меня моменту. Хм-хм, а имечко-то действительно знакомое!

На похрустывающей под пальцами, хрупкой от времени бумаге автор дотошно излагал судьбу белого мага по имени Азраер. Я наскоро пробежала глазами тот кусок, где детально описывалось его сражение с беднягой Балериком, для чего мне пришлось перевернуть два листа. Угу, а вот это уже интересно!

"После своей победы над Балериком Азраер управлял полученными землями долгих два столетия" — а неплохо жили люди в те времена! Так сказать, долго и со вкусом — "Почувствовав, что близится его смертный час, великий маг созвал своих учеников, выбрал из них самых достойных и в их сопровождении отправился в Обитель Богов, просить для себя продления жизни". — Надо же! А я всегда считала, что Обители Богов на самом деле не существует, это только лишь очередная сказка, придуманная людьми для того, чтобы не терять надежду на лучшее. — "Долго о путешественниках ничего не было слышно. Затем, по истечении пяти лет, вернулся один из тех, кто ушел вместе с магом, изможденный и едва живой. Он рассказал, что возглавляемые Азраером маги достигли Обители, но боги отказали колдуну в его просьбе и велели убираться прочь. На обратном пути Азраер скончался на руках у своих учеников. Скорбя о гибели столь могучего ума, ученики похоронили мага в пещере, сокрытой в глубине Рудоносных гор, а сами решили устроить в этом месте храм, дабы вечно охранять останки своего учителя от посягательств прочих людей. Жезл, принесший колдуну величие и славу, упокоился вместе с ним в каменной гробнице, высеченной глубоко внутри гор…"

Так жезл существует! В самом деле существует, а не является чьей-то выдумкой! Просто потрясающе! Я с бешено колотящимся сердцем принялась читать дальше.

"При дальнейших расспросах люди узнали, что этот ученик бежал из храма, не вынеся тяжелых испытаний, через которые ему пришлось пройти. Бродя по горам в поисках человеческих поселений, он столкнулся с ужасными существами, обитающими в тех местах, и чудом остался жив. Однако отсутствие еды и лютый мороз привели его к самой грани мира теней. Через сутки после своего возвращения ученик мага скончался в страшных муках. Перед смертью он успел прошептать: "Он там, где в трех вершинах теряется солнце"…

Я вскочила на ноги и, не в силах сдержать нахлынувшего возбуждения, забегала по комнате. Вот оно, средство победить Ворона! Могущественный артефакт, награждающий своего владельца невероятными способностями! Я должна, я обязана заполучить его, любыми средствами!

Сай, телепатически уловивший переполняющий меня изнутри восторг, проснулся, перевернулся на живот и вопросительно уставился на меня. Я подскочила к ночному демону и смачно чмокнула его в мокрый холодный нос.

— Сай, милый, я знаю, как нам справиться с Вороном! Ты готов к небольшой прогулке в горы? Как ты относишься к морозу и снегу?

Целый месяц проторчавший в четырех стенах, за исключением редких прогулок по саду, демон вскочил на ноги, едва не уронив при этом меня на пол, и издал радостный рев. Я похлопала его по мощному загривку.

— Тогда потерпи еще чуть-чуть. Мне надо решить, что и кто нам понадобится. А еще надо уговорить Дериона отпустить меня в очередное путешествие.

— Что?! — Дерион рявкнул так, что в рамах задребезжали красивые цветные витражи. — Отпустить тебя в Рудоносные горы на поиски мифического храма Азраера? Ох, зря я пригласил этого менестреля! Вот, пожалуйста, моя доведенная до ручки сестра уверовала в сказки и готова отправиться на верную гибель. Сестренка, да в своем ли ты уме?

— В своем, в своем, — заверила его я, почесывая за ухом прихваченного с собой для моральной поддержки Сая. — Пойми ты, Дер, если я заполучу этот жезл, то мы можем больше не бояться нападений со стороны Ворона. Да мы вообще тогда можем никого не бояться!

— И как, интересно мне знать, ты собираешься добыть этот проклятый жезл? — вкрадчиво поинтересовался Дерион, отрываясь от той самой книги, в которой я вычитала про могилу Азраера. Ее я тоже взяла с собой, в качестве доказательства того, что я ничего не выдумываю. — Просто так заявишься в храм, как ни в чем не бывало, и вежливо попросишь: "Будьте так добры, не откажите в любезности, отдайте мне жезл покойного Азраера!"?

— Эм-м-м, — замялась я. Этот вопрос я еще не обдумывала. — Конечно, нет. Никто его мне так просто не отдаст. Может, прихватить с собой отряд гвардейцев и отобрать жезл силой?

— А ты уверена, что гвардейцы справятся с кишащими в храме колдунами? — придвигаясь ко мне поближе, прошипел брат. Я невольно отодвинулась от него, такое нехорошее выражение лица у него было в этот момент. — Ты знаешь, сколько там последователей Азраера?

— Ну… нет, — призналась я, лихорадочно соображая, что же придумать еще. Как назло, в голову не приходило ни одной идеи. Тогда я решила произвести контратаку. — А что, собственно, предлагаешь ты? Сидеть и ждать, пока меня убьют?

— Нет, Кер, я вовсе не хочу твоей смерти. Просто указываю тебе на недостатки твоего плана. Хотя в целом мысль насчет жезла хорошая.

— Хорошая, — согласилась я, почесывая Саю затылок сквозь густую жесткую шерсть. Демон млел и растекался у моих ног мелкой лужей. — Только не могу придумать, как его добыть.

Дерион замолчал, сосредоточенно обдумывая оставленную задачу. Неожиданно он со всей силы хлопнул себя по лбу. По комнате эхом прокатился гулкий звон.

— Ну конечно, как же я сразу об этом не подумал! Все очень просто, Кер. Надо жезл украсть!

Я вытаращилась на брата.

— Я как-то слабо представляю себя в роли вора. Тем более с моим-то везением. Да меня наверняка тут же поймают!

Дерион посмотрел на меня как на идиотку.

— Зачем самой-то такими вещами заниматься?

— А что ты предлагаешь? — окончательно растерялась я, не в силах уловить идею брата.

— Как что? Возьми с собой Морока, пусть он украдет жезл для тебя.

Я нахмурилась.

— Братишка, если ты забыл, то мы с Мороком не слишком хорошо расстались. Вряд ли он сильно обрадуется тому, что я снова появлюсь в его жизни после того, как поступила с ним. И потом, как и где я буду его искать?

— Вроде бы он сам говорил, что тебе достаточно только позвать.

— Ага, — скептически процедила я. — Сегодня же ночью заберусь на самую высокую башню и буду оттуда кричать: "Морок, Морок"! А потом прибежит наш целитель Марк с группой стражников, велит им скрутить меня и начнет принудительно лечить от полоумия.

Дерион представил себе эту картинку и прыснул со смеху.

— Нет, думаю, на такие крайние меры идти не надо. Может быть, тебе стоит обратиться в местную гильдию воров? Там наверняка знают, как выйти на Морока.

— Может, ты еще подскажешь мне, где именно находится эта самая гильдия воров? — недовольно поинтересовалась я. — Я, знаешь ли, девушка приличная…, - брат насмешливо закашлялся, услышав последнюю фразу, и я поспешила исправиться: — Ну, почти приличная. Во всяком случае, о местонахождении подобных заведений я не имею ни малейшего понятия!

Братишка задумчиво поскреб в затылке.

— Думаю, можно поручить это выяснить Ритиону. Помнишь Ритиона?

Я согласно кивнула. Ритион с недавних пор служил новым капитаном королевских гвардейцев, взамен ушедшего в отставку отца, и был весьма смышленым парнем. Возможно, что он сумеет разузнать нужную нам информацию.

— Только одно условие, сестренка, — многозначительно произнес Дерион, и я сразу же напряглась, ожидая подвоха. Брат выдержал паузу и добавил: — Познакомишь меня со своим вором. А то я уже смутно помню, как он выглядит. Должен же я знать, в чьи руки вверяю жизнь своей драгоценной сестры?

— Хочешь отправиться в гильдию воров вместе со мной и поучаствовать в уговорах? — насмешливо осведомилась я. Дер немедленно заюлил:

— Нет, нет, что ты. Не хочу тебе мешать. Еще скажу что-нибудь не то и не вовремя. Лучше уж ты сама.

— Ладно, — вздохнула я, по опыту зная, что проще выполнить просьбу брата, чем пытаться его от чего-либо отговорить. — Посмотрим еще, согласится ли Морок отправиться со мной.

Дерион лукаво прищурился.

— Спорю на сто золотых, он пойдет за тобой хоть на край света. Хотя наверняка предварительно выскажет тебе все, что накипело.