Хранительница

Глава 33

Через пару недель были готовы платья, а ещё через неделю настало время бала. Элеонора приняла во внимание мою любовь к зелёному, и заказала наряд нежно-салатового оттенка. Причём лиф — идеально белый, как и приспущенные рукава, а юбка шла переходом от белого к светло-зелёному, заканчиваясь вышивкой. Глядя в зеркало и сравнивая себя с бледной молью, скривилась. Сестрёнка радостно курсировала по комнате в лавандовом. Уговаривая себя, что бывает и похуже, и хорошо, что не розовый, смирилась.

— Нам ни в коем случае нельзя убирать волосы с лица, собирая их в причёску на затылке, — вспомнила, что Дара и Мара видели многие, и ещё одна пара идентичных близнецов вызовет подозрение. — Давай девушками носить всегда кудряшки, обрамляющие лицо, чтобы овал немного замаскировать. И краситься.

— Мама не разрешит. Мы ещё маленькие.

— Какие маленькие? На бал дебютанток идём, значит уже взрослые.

— Вот бы там Эльнора встретить, — вздохнула с придыханием она.

— Встретишь, куда он денется. Не дурак же, от светлой отказываться.

— Я хочу, чтобы и он полюбил меня.

— Полюбит, — приободрила сестру. Пусть только не полюбит, пожалеет, что мужиком родился.

— Но у нас и косметики нет, чем краситься? И на бал уже скоро отправляться.

— У матери есть. Не может не быть, — бросилась я к двери.

— У неё же для замужних женщин цвета. Нам такие нельзя носить.

— Побежали к отцу, пока время ещё есть, из баула вытащим, — схватила её за руку.

Через четверть часа мы готовые стояли в холле, в ожидании родителей. Мандража не было. Желание увидеть Маркуса гнало меня вперёд. Он точно будет там.

— Элеонора эр Карнелл с мужем Ротмиром фон Гербер и детьми, — объявил церемонемейстер, едва мы зашли в огромную залу.

Как прирождённые аристократы, глядя прямо перед собой, проследовали к тронам. Толпа шушукалась, а мы невозмутимо шествовали по золотой дорожке. Отработанными движениями, синхронно присели в реверансе. Отец же поклонился гораздо глубже, чем обычно. Этикет, будь он неладен. Присели и ждём отмашку императора.

— Так-так-так, чета «эр Карнелл», — донеслось до нас. — Давненько о вас ничего не было слышно. Поднимайтесь, а то придворные подумают, что вы в немилости, — продолжил говорить император. — И кто же из вас наследница Карнеллов? — вопросительно посмотрел он на мать, показательно не замечая отца.

Мы же с сестрой, немного опустив голову, наблюдали за всем из под ресниц. Шоком для меня было сразу увидеть Маркуса, стоящего по правую сторону от трона. Весь в чёрном, он выглядел как тёмный кардинал. Знала же, что он не отходит от Императора, но всё равно сердечко забилось вдвое быстрее, и я непроизвольно задышала глубже. Неожиданностью стало отсутствие ожогов на лице, ведь, насколько я помнила, в последний раз, когда мы встречались с семейством фон Льёрн, они были. Нашёл хорошего целителя и свёл? И стоило мне так париться, ночами не спать, думая, что кроме меня и лечить то здесь некому?

Мама очнулась и, указав на Дашу, произнесла: «Ваше Величество, позвольте представить вам, мою дочь и наследницу земель Дарину эр Карнелл».

Даша, ещё раз, быстро присела в реверансе. А я мысленно застонала. Теперь на неё будет объявлена охота, а учитывая нашу смешанную семью, многие будут пытаться понравиться. Вот же подстава.

А император всё продолжал общаться, не отпуская нас.

— Вы планируете наведаться в имение, объехать земли, познакомиться с родственниками? — обратился он к сестре.

— В ближайшее время, нет Ваше Величество, — последовал её ответ.

— Насколько ближайшее? — улыбнулся монарх.

— Лет десять, пятнадцать.

У него аж брови подскочили.

— Почему?

— Нет желания. Может, вообще не поеду, мне и без вероятного наследства всё устраивает.

Мама не выдержала такой откровенной грубости от всегда доброй Даши, даже глянула на нас, с подозрением. Убедившись, что это всё же Даша показывает зубки, решила немного сгладить ситуацию.

— Ваше Величество! Когда бы Дарина не решила познакомиться с имением Карнеллов, её во всём поддержит сестра Марина эр Карнелл, — указав императору на меня, решила этим убить двух зайцев: представить меня и отвлечь от Даши.

Присев в реверансе, я не заставила себя долго ждать. И, глянув в глаза императору, произнесла: «Конечно, маменька, вдвоём мы поднимем с колен твоё родовое гнездо».

У мужчин глаза стали по пять копеек. Ещё бы, ведь все видят во мне имперскую кровь. Женщина, сидящая с ним рядом, на моём спиче немного улыбнулась, но затем, заглянув в мои глаза, погрустнела. Ещё бы. У неё серые, а у меня и императора — зелёные. Значит, что? Правильно. Нагулял и подбросил Карнеллам, чтобы вырастили. Тем более, что у них, как все знают, никого до сих пор нет.

«Да, занятный будет вечерок».

— Как интересно, понизил голос император, немного наклонив голову вправо. И откуда? — заинтересовался мужчина.

— Наследие предков, — не выдержала я.

— Даже так? — расплылся в улыбке властитель. — Тогда оставьте за мной второй танец. — Первый порекомендую отдать моему начальнику службы безопасности — Маркусу фон Льёрн.

— Воля Вашего Величества — закон, — присев в реверансе, соглашаясь.

А в голове было тесно от переполнявших меня мыслей.

«Отвлекла, так отвлекла». «Бедная императрица». «А-а-а. Я влипла! Он в два счёта нас выведет на чистую воду, тем более, что парнями уже заинтересовался. Нужно срочно менять стратегию поведения, наши характеры и привычки. А если император решит нас свести, то всё, прохода не будет. Я проколюсь однозначно. Куда мне свой язык засунуть?». «Бездна! Предстоят нелёгкие времена. Только и будем от ухажёров отбиваться».

Нас наконец-таки отпустили, но внимание императора не прошло даром. Все зашушукались в два раза активнее.

Через некоторое время подошли Маркус и Эльнор. Мы не успели даже ничего обсудить из случившегося, а они тут как тут.

— Приятного вечера, господа, — последовал поклон, — дамы. Моё имя Маркус фон Льёрн, также позвольте представить моего племянника Эльнора фон Льёрн, — второй поклон.

Выполнив все необходимые этикету приветствия мы наконец подошли к причине их появления.

— Позвольте пригласить вашу дочь, Марину эр Карнелл, на танец, — обратился Маркус к отцу.

Тот кивнул: «Позволяю».

— Позвольте пригласить вашу дочь, Дарину эр Карнелл, на танец, — вторил ему Эльнор.

— Позволяю, — благосклонно ответил Ротмир.

Мужчины кивнули, каждый своей паре. Протянули руки, приглашая. Мы присели в реверансе, принимая. И прошествовали на свои места. Интересно, они их распределяют, что ли? Ведь ни разу никто не столкнулся и лихорадочно не искал другое, застыв на полпути. Но сейчас мне этого не узнать. Разве что, спросить у партнёра? Нет. Нужно быть кроткой овечкой, а ещё лучше прикинуться дурочкой. Точно. Хлопать глазками, заикаться и краснеть. Тело на автоматизме танцует, а в голове сформировывается план. Молчим, глазки не подымаем. А ещё лучше, вызвать дрожь страха. Он же большой и страшный дядька. Не улыбаться, я сказала! Вспоминай ужасы, мистические фильмы, чтобы от страха в пот кинуло, и ладошки вспотели от волнения. А какие руки, какое тело! М-м-м. Мозг, выдал картинку нашей первой встречи, и меня бросило в жар. Я учащенно задышала, так хотелось прикоснуться и погладить, даже пальцы закололо. Только отвернувшись в сторону, и рассматривая соседние пары, смогла взять себя в руки. Кстати, мы были в первом круге от императора, мать с отцом — во втором, а сестра с партнёром в третьем.

Маркус.

Мы кружились в танце, и она ни разу не взглянула на меня. Не может быть, что это не она. Зеленоглазых не так много. В столице только четверо. Императрица — мать, сам император, мальчишка Мар и она. Но создается ощущение, что она боится меня. Дрожит, взволнованно дышит. Куда подевалась язва, встреченная мною на бале в честь Перехода года? Ощущение, что девушка грохнется в обморок во время танца. Да, на неокрепшую девичью психику, я оказываю неизгладимое впечатление. Но я всё же надеялся, что она смелей. Когда эта девица около тронов полыхнула глазами, я обрадовался, что, наконец, нашёл свою пропажу. Сколько было в том взгляде невысказанных чувств и желания, но сейчас опять терзают сомнения. С другой стороны, моя пропажа — лекарь, а «эры» вообще не развивают свой дар. Стоп, у Маши глаза были зелёные, значит она тоже светлая. Может ещё одна девушка есть, о которой я не знаю? Маша, Машенька и Марина. Как узнать её домашнее имя? Ведь Марина точно не Маша, хотя чего на свете не бывает? О смешанных браках тоже никто не думал. А сейчас сам Император приказал светлой танцевать с тёмным. Дворцовых сплетников растревожил он этим знатно. Быстро не успокоятся.

Мария.

Наконец, музыка смолкла, и мы последовали обратно. Сдал отцу, поклонился и отошел. Вернулась сестра с родителями. Схватив Дашу за ладошку, я вывалила на неё все свои проблемы и метания. Только закончила мысленную исповедь, как подошел император с Маркусом, я даже не успела узнать про её танец с Эльнором. И понеслось всё по новой, с одним лишь различием. Император не стал утруждать себя разговорами и просьбами. Лишь удостоил меня кивком — приглашением к танцу. Я присела в реверансе, и мы последовали в центр. Да, хорошая у нас сегодня реклама. Сразу фурор. Боюсь, до следующего бала дебютанток не продержимся, захомутают. Хотя с Маркусом готова идти к алтарю хоть сейчас. Мелькнула мысль. Или не готова? Тяжко вздохнула. Нет, нужно сначала узнать его поближе. Второй вздох не заставил себя ждать.

— Что с вами, — раздалось от партнёра. — Неужели вам так неприятно со мной танцевать?

Подняв с недоумением голову вверх, увидела в его глазах смешинки. Веселится, значит.

Ослепительно улыбнувшись, похлопала ресничками: «Что вы Ваше Величество, вы великолепны. И я польщена вашему вниманию, очень», — медово пропела.

— И всё же, вас что-то беспокоит, — утверждал мужчина.

— Самая малость, двадцать — тридцать женихов, которые после нашего общения будут добиваться моего внимания. Что совершенно не входит в мои планы.

— А чем бы Вы хотели заниматься? Ведь предназначение женщины, любить мужчину и дарить ему детей, — застал меня врасплох император, своими патриархальными наклонностями. Я то думала, он свободных взглядов, раз обучать принялся и девушек и тёмных.

— Ну-у-у, не знаю. Учиться… — начала импровизировать я. — Но точно не бегать от женихов. И уж тем более не рожать ежегодно отпрысков, — немного резко закончила свою мысль.

— Ха-ха-ха, — расхохотался непринуждённо собеседник. — Хотите, дорогая моя Марина, я попрошу всех сильно не досаждать вам, — вкрадчиво предложил он.

Меня как холодной водой окатило.

— Вы что? Не надо. Что о нас подумают! Меня итак уже записали в Ваши внебрачные дочери, — зачастила я. — И ещё большее внимание с Вашей стороны, только уверит сплетников в этом.

Император улыбнулся и, наклонившись, прошептал: «Хорошо, я подумаю над Вашей просьбой».

Какая просьба? У меня только одно желание, слиться со стенкой!!!

Маркус.

Вторая девица Карнелл была копией первой, это я знал и так. Отличие лишь в наряде. Но жесты, мимика, аура страха в отношении меня идентичны, что стало неожиданностью. И что они до сих пор меня боятся, и шрамов уже нет, а отношение девушек ко мне не изменилось. Что Аарону неймётся? Повезло мне, что допускается лишь один танец с дебютанткой, а то я бы не удивился, если бы император заставил меня весь вечер танцевать с сестрами по очереди. И говорил же, что танцы — не моё. Не люблю я пугливых ланей, которые при виде меня начинают отводить глаза и заикаться.

А Марина с императором ведёт себя по-другому. Разговаривает, улыбается, мило краснеет, прижимается непозволительно близко. Тьма. Он не теряет времени. Точно, что-то задумал.

Мария.

После шептания на ушко, император прекратил свои расспросы, и окончание танца прошло под молчание и сверлящий взгляд партнёра. Ощущение, что всё, чего он добивался, свершилось. Но что это, не пойму. Подняв на него глаза, начала разглядывать, благо танец позволял, не надо было делать замысловатых пируэтов и откидывания головы. Правильные черты лица, брутальный подбородок, чётко очерченные скулы, пухлые губы, лукавый взгляд, великолепные волосы, заплетенные в сложную косу. Одно слово — порода. Император не удивися моего откровенного изучения его персоны, а с удовольствием занялся тем же. Это меня вполне устраивало, даже ничуть не смутило. Молчит и ладно. Едва отзвучали последние аккорды музыки, мужчина повёл меня к отцу, и уже там, ошеломил всех, кто был в зоне слышимости.

— Надеюсь, я увижу вашу интересную семью на будущих вечерах и мероприятиях, — обратился он к родителям. — Советую ничего не пропускать, а то спрятали свои сокровища и довольны. Мы тоже хотим любоваться вами. Да и пора подыскивать девушкам пары.

«Мне поплохело. Нами решили заняться всерьёз. И не абы кто».

— Пусть приглядятся к женихам, познакомятся, может понравится кто, — между тем продолжал он, не выпуская мою руку со своего сгиба.

Рядом стоял Маркус с Дашей в той же позе. Отец уже начинал злиться и, скорее всего, винил меня, что подбила всех на переезд. Мать тоже не убирала свою руку, неосознанно успокаивая отца поглаживаниями.

— И да, я обдумал твою просьбу Марина, — повернулся он ко мне. — Мой ответ, нет, — ехидно улыбнулся. — Надеюсь, к следующему балу дебютанток вы будете хотя бы засватаны, иначе я сам назову имена женихов.

Поцеловав мне пальчики, император удалился, а мы остались стоять и обтекать от такой новости. Маркус тоже исчез, я и не заметила как.

«Вот жжешь, один год нам свободы. И всё. Или скрыться, или просватанными стать».

Никто к нам не подходил и не приглашал на танец. Возможно, потому что отец задвинул нас за спину, скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что убьет любого, кто подойдёт ближе. Хотя всеобщее веселье продолжалось дальше.

Маркус.

Едва мы дошли до тронов, я не выдержал.

— Ваше величество, что это было? Зачем так давить на девчонок? У них есть ещё три года, чтобы выбрать себе женихов.

— Что, жалко? Так спаси одну из них от слащавых охотников за приданным.

— Ваше величество, я не планировал обращать внимание ни на одну из сестёр.

— А ты обрати. Одна не планировала, другой не планировал, — оборвал меня император. — Это приказ. Нечего ходить одиночкой, и ужасным настроением распугивать придворных. Поверь, семья — это не плохо, а сёстры — твой шанс. Ведь, они росли с тёмным. А всем известно, что девочки подбирают себе женихов, похожих на отца.

— Никто и не взглянет в мою сторону, — пытался донести до Аарона свою позицию.

— Я не хочу слушать твоих бессмысленных возражений. Покажи им себя, раскрой душу, поухаживай, наконец, вспомни молодость, — начал закипать он. — Императрица, общается с тобой и ничего, а какая-то пигалица будет нос воротить? Не завоюешь сам, женишься, на кого укажу. И молчи. Не порть мне настроение окончательно.

Мария.

— А о какой просьбе говорил император? — вспомнила Даша.

— Я просила не слишком сильно уделять нам внимания, а то женихов много набежит, — разочарованно покаялась я. — Простите, только хуже сделала.

— Не расстраивайтесь девочки. Всё же год у нас есть. Может, кто и понравится из женихов, — стала успокаивать нас мать.

А плечи отца напряглись. Я положила ладонь на спину и погладила, утешая.

— А если нет, сбежим. Нам не впервой. И пускай поищут, — весело закончила я фразу Элеоноры. Хотя у самой на душе было неспокойно.

Кроме Маркуса, я никого рассматривать не хотела, но паутина лжи, которую я сплела, грозила серьёзными последствиями. Как бы самой не запутаться в ней. И будет ли благосклонен ко мне Маркус, когда узнает, что его водили за нос? Ужасная ситуация, и выхода не вижу.

Музыка играла, пары кружились. Эльнор не пропускал ни одного танца, в то время, как Маркус, после наших, остался стоять близ императора. Я незаметно следила за обоими иногда отвлекаясь на танцующих. Пока не встретилась с темными глазами. Он тоже смотрел в нашу сторону, конкретно на меня. Вот он что-то говорит величеству и, глядя на меня, идёт в нашу сторону. Наверное, на моём лице отразился испуг, на что мужчина раздражённо поморщился и его перекосило. Я не смогла скрыть улыбку, на что Маркус поднял недоумённо бровь. Да, его гримасы не располагают к улыбкам, но я представила, как поблизости, в это время упала в обморок очередная чувствительная барышня. Он такой идёт, бесится, а девушки штабелями ложатся к его ногам. Не в силах сдержаться, отвернулась.

Даша, почувствовав моё настроение, оторвалась от созерцания танцующих и повернулась ко мне.

— Что… — не успела договорить она, как увидела приближающегося мужчину. Шок отразился на её лице, а меня опять улыбнуло. Наконец, мужчина дошёл до нас. И не побоялся же грозного вида отца.

— Позвольте украсть вашу дочь, Марину, на некоторое время, — изъявил он своё желание.

Отец и бровью не повёл.

— Молодой человек, вы понимаете, что, приглашая нашу дочь, второй раз на танец, компрометируете её? — как прирождённый дипломат, мама пыталась сгладить ситуацию.

— О танце никто и не говорит. Мы пойдём, прогуляемся по залу, — объяснил он. — Не хотите ли освежиться? — это уже мне.

Глянула на отца и мать, на Маркуса, сестру, которая облизывала губы. «Не помешало бы».

— Я вам тоже чего-нибудь принесу.

— Тебя ещё никто не отпускал, — отмер Ротмир.

— Ну, папочка, пожалуйста! — жалобно проблеяла я.

Он уже не так зло посмотрел на Маркуса.

— Только из зала не выходить, и быть на виду, — дал последние наставления отец.

Маркус кивнул, согнул руку в локте, приглашая мне зацепиться. Я просияла. Хоть ноги разомну. Стоять на одном месте, та ещё пытка. В это время музыка смолкла, и мы беспрепятственно взяли курс на столик с напитками.

— Вы не проголодались? Повара, во дворце, знают своё дело, — начал мужчина.

А я поняла, что да, перекусила бы чего-нибудь. Нервозность столько калорий сожгла, необходимо срочно восполнить.

— Спасибо, за заботу, я бы не отказалась от закусок.

Он немного изменил траекторию движения, и мы выходили на столы с малюсенькими бутербродиками. Божечки, и сколько таких съесть, чтобы в глаза не бросилось, что я обжора. Заметила неподалёку стоящую женщину в бледно-голубом платье, держащую тарелочку, на которой всего три маленьких капкейка. Выпить бы чего-нибудь покрепче и закусить. Вот что мне сейчас хочется.

— А когда будет позволительно покинуть этот великолепный вечер? — глянула я снизу вверх на мужчину.

— Вам не нравится? Устали?

— Не люблю сборища незнакомцев, которые пялятся на меня с откровенным интересом, — не сдержалась я.

— Только после ухода императора, а сегодня он может задержаться, — задумчиво проговорил мужчина.

— Почему? — вырвалось у меня.

— Ваш танец поднял ему настроение.

Меня перекосило. Благо добрались до столиков, и можно было не продолжать дружеское общение. Маркус метнулся за тарелочкой и начал накладывать еду на свой вкус. А я и не стала останавливать. Пускай старается, если хочет. Стала опять разглядывать присутствующих. Заиграла музыка, закружились пары. Никак, не могла найти среди танцующих Эльнора. Неужели пропустил? Заморился бедолага всех очаровывать и облизывать. Глянула с тоской на столик с напитками и замерла. Он там. С Дашей и протягивает ей бокал, что-то чирикает. Включил очаровашку. А сестра стоит, глазками хлопает, неуверенно улыбается, краснеет. Что за чёрт. Этот мутный тип клеился к ней.

Наверное, вся ярость отразилась на моём лице, раз от Маркуса последовал взволнованный вопрос: «Что случилось?» И, проследив за мной взглядом, выдал: «А-а-а».

— Ему придётся сильно постараться, чтобы добраться до Дарины, — со злостью выдала я. — И не дай бездна разбить ей сердце, — прошипела.

— Вы что-то сказали? — отозвался сосед.

— Ой, так душно, голова закружилась, — помахав рукой перед своим лицом, включила дурочку. — Не могли бы мы, наконец, проследовать к напиткам, — задрав голову, жалобно проблеяла я.

— Конечно, облокотитесь на меня, пожалуйста, сейчас освежимся.

Двумя руками уцепившись за предложенную руку и бесконечно вздыхая, я старательно играла роль полуобморочной барышни. Подойдя к воркующей парочке, я нацепила улыбку, которая больше походила на оскал.

— Сестрёнка, тебя отпустили родители? Прекрасно!

Даша захлопала глазами в непонимании. Блин, спалит всю контору. Выручил младший Льёрн.

— Позвольте предложить вам великолепное красное вино из имперских кладовых, его изумительный букет…..

Мальчик распинается, а я смотрю на Дарину, она поникла. Неужели ревнует? Да быть этого не может.

— Спасибо большое, — взяла бокал у паренька.

— Мальчики, девочкам нужно пообщаться, — взглянув на Маркуса, протянула руку к тарелке. — Не могли бы вы оставить нас наедине, — попросила я.

— Нет, — расстроил он меня, отводя руку с закуской в сторону.

Это ещё что за игра. Вопросительно глянула на него, опять попыталась забрать всю еду. Не вышло.

— Почему?

— Мы, за Вас несём ответственность перед родителями и одних не оставим, — объяснил Маркус.

В расстроенных чувствах, убедившись в отсутствии добавок в бокале, отвернулась к столикам и залпом выпила его. Едва успела поставить пустой в сторону и развернуться, как подошли родители. Видимо тоже решили прогуляться. Караулить то уже некого.

— Не более одного бокала, девочки, — не удержался отец.

— Конечно папенька, — синхронно ответили мы, как примерные.

Едва он ушел, я взяла себе ещё один, а Даша допила свой. Мужчины смотрели на нас изучающе.

— Что? Я пить сильно хотела. Кстати, не плохое вино. А вы будете? — протянула я свой бокал Маркусу. Тот взял его, но не пригубил, буравя меня взглядом.

Я же, пользуясь ситуацией, схватила один бутербродик и стала закусывать. Мужчина заметил мой маневр и предложил еду сестре. Она отказываться не стала и правильно сделала. Расправившись в два укуса с закуской и, взяв ещё бокал, она спросила:

«О чём ты хотела поговорить?»

— О просьбе-приказе императора.

Она скривилась и отпила из бокала, я повторила её действие.

— Хочешь, не хочешь, а присматриваться надо, — продолжила я. — Ты кого-нибудь сегодня приглядела? Может, кто понравился, прям «Ах!» — издевалась я.

— Я только с фон Льёрнами и знакома. Не думала, что можно самой выбирать, — наклонилась ко мне сестра.

— Ты что! Самой и надо. Как тебе вон тот, светленький с оригинальным плетением. Фигурка хороша, а как двигается!

— Какой, не вижу.

— Сам в белом, партнёрша — в желтом.

— Не очень, — отозвалась сестра.

— Это известный ловелас, — вставил Маркус.

Я, глянув на него, схватила ещё закуску и, отправив её в рот, пожала плечами.

— Здесь большинство ловеласы, и что? — не сдержалась я.

Мой оппонент промолчал.

— А ангелочек в синем, что танцует с дамой в бордо? Смотри, какие кудряшки, а как подпрыгивают, — веселилась я. — Представь, какие красивые будут детки, просто ангелы, — прыснула от смеха я.

Допила бокал, поставила ближе к Маркусу и повернулась к нему за закуской. Он был хмур.

— Что? Он и вправду мил.

— У него за душой нет ни серебрушки, и единственное, что его сейчас волнует, как покрыть долги.

— У каждого свои недостатки, — парировала я.

— Тебе нравится? Сама и бери. Приказ императора обоих касается, — раздраженно проговорила сестра.

«Ты же знаешь, кто мне нравится! Зачем всё это говоришь», — якобы ненароком дотронулась до меня сестра.

«Подыграй мне, мужчины — завоеватели, если ты бросишься сразу ему на шею, он может воспользоваться, но добиваться уже будет других».

— Не-е-е. Кроме волос там смотреть не на что. Мне нравятся высокие, серьёзные, мускулистые. А это просто недоразумение какое-то, — вслух произнесла, прерывая затянувшееся молчание.

— Мне что-то никто здесь не нравится. Какие-то они ненастоящие, самоуверенные, напыщенные.

Вздохнув, обречённо оглядела зал. Так называемые «женихи» моего возраста, для меня — дети. И по-другому я их не воспринимала.

— Может ты и права. Я тоже никого не вижу рядом с тобой, — захотелось добавить, «кроме Маркуса», но сдержалась. — Это будет тяжёлый год, — вздохнула обречённо. — Но мы обязательно что-нибудь придумаем, — видя, как погрустнела сестра, постаралась её приободрить. — Может, кому не интересны балы, на других мероприятиях встретимся. — А господин фон Льёрн, нам про всех интересующих расскажет, — глянув на него, я улыбнулась. — Вы же не откажете в такой малости слабым и беспомощным девушкам.

— Маркус.

— Что? — не совсем поняла я.

— Зовите меня по имени, пожалуйста, и, да, я вам помогу.

Я расцвела в улыбке, подхватила третий бокал, стукнула его о сестринский: «За нас сестрёнка! Теперь всё точно получится! Ведь сам начальник службы безопасности нам благоволит».

А Маркус, тем временем, протягивает мне корзиночку с икрой. Какой молодец! Заботится. Лучезарно улыбнулась ему, поднимая голову. Его глаза светились. И тут меня пронзает мысль, от которой улыбка гаснет. Отстранённо замечая, что и глаза соседа потухли.

— Дарина, я знаешь что подумала? — подалась я к сестре, переходя на шепот.

— Нет, что? — недоумевала она, рассеяно меня слушая.

— Представляешь? Вот выйдешь ты замуж, допустим, по любви за светлого.

Она улыбнулась и я продолжила.

— И он весь такой хороший, и на руках тебя носит. И ребёночек скоро появится. Маленький голубоглазый ангелочек. А потом БАХ! И ты рожаешь чёрненького.

Сестра аж протрезвела от такого поворота. Мужчины, до этого, делавшие вид, что не прислушиваются, повернулись ко мне.

— Маркус, будь любезен, предложи Дарине закуски, а то она стесняется тебя попросить, — сменила тему я.

Даша взяла одну, не проверив на наличие добавок, отправила в рот. Какая беспечность. Где-то я это уже видела. Прожевав, она не выдержала и спросила: «Почему?»

— Это не главный вопрос. Важнее всего то, как ты будешь перед мужем оправдываться, что это от него, а не от конюха или садовника.

— Может, артефакт, какой есть, который покажет родство. Я, правда, не узнавала, — беспомощно перевела она взгляд на Эльнора. — Незачем было.

— Есть, — вставил молодой человек. — Только у императора. И возникающие вопросы решаются через официальные прошения.

— Вот. А как будет чувствовать себя твой муж, когда в его светлой семье родиться темный ребёнок. Это будет позор на всю Империю.

— Но это же будет наш ребёнок, — чуть ли не плача промолвила Даша, глядя растерянно на своего любимого, уже вжившись в роль и забыв, что Эльнор тёмный. — Зачем мне гулять, если я буду любить своего мужа.

— Это знаю я, родители и ещё пару человек, намекая на стоящих возле нас мужчин. Но ты не сможешь каждому доказывать, что не изменяла мужу. Люди будут шушукаться, строить предположения, чей это отпрыск, — обрисовывала безрадостное будущее.

Мужчины молчали.

— Или вы скажете, что такого не случится, — докопалась я до них. — И семья, рано или поздно, не развалится?

Эльнор потупился, наверное, не зная, что сказать. Маркус же, наоборот, решил вступить в спор.

— Почему вы думаете, что родится тёмный? Ведь в светлых семьях всегда рождаются светлые.

— Я вас умоляю. Рождаются разные. Просто тёмненьких, технично отдают папашам или мамашам, кому как повезёт. Я не верю, что молодая здоровая девушка, отданная по расчёту за какого-нибудь старикашку, будет хранить ему верность. Когда в её поместье полно красивых мужчин, готовых предложить любые услуги, — распиналась я. — А Вы, — глянула на безопасника. — Не задумывались, откуда в тёмных магия?

Тот отрицательно покачал головой.

— Хотите, расскажу? — улыбнулась я.

— Хочу.

— Всё просто. Они незаконнорожденные.

Маркус почернел, на его скулах заиграли желваки, а свободная рука судорожно сжалась. «Точно хочет меня придушить, а затем перегрызть горло».

— Я не говорю, что все рождённые вне брака. Может дед, или мать. Через кого-то магия появилась же у тёмных.

— А вам никто не говорил, что вы рассуждаете не как семнадцатилетняя невинная девушка, — прищурился с подозрением Маркус, но хоть молнии перестал метать.

— Постоянно, — отмахнулась от провокации. — Отец, мать, и ещё парочку, — начала показательно загибать пальцы. — Но уже почти смирились, или делают вид, — задумалась я.

— Что же нам делать? Ведь император через год сам укажет, — заламывая руки, со страданием в голосе, пролепетала сестра.

— Самим найти …. Тёмных, — прошептала я придвинувшись к Даше, расплываясь в улыбке, стреляя глазками в сторону наших кавалеров.

На её лице сменилась целая гамма эмоций, недоумение, вопрос, задумчивость и, наконец, искра озарения.

— Правда, ведь его величество не уточнял, кого выбирать в женихи, светлого или тёмного.

— Да, это единственный выход. И не будет никаких разборок.

Решив немного пошутить и сбросить напряжение, освободила руки, повернулась к Маркусу, схватив его за руку, начала своё выступление.

— Дорогой, посмотри, какая лапочка, а как он похож на своего папочку. Те же бровки, глазки, щёчки, прям один в один, — начала я сюсюкать, поднимая взгляд на мужчину.

И меня обжигает пламя страсти. Он, похоже, тоже всё красочно представил. Я краснею и медленно облизываю губы.

— Мы с Вами ранее не встречались? — огорошили меня вопросом.

— Что? — делая вид, что не понимаю его намёков.

Надо выпить. Похоже я спалилась. Язык мой — враг мой. Оглядываюсь на парочку, а они уже беспечно болтают о своём. Подхватываю бокал, собираясь пригубить, как его отнимают сильные руки соседа.

— Что-то я сегодня много болтаю, в горле пересохло, — глядя на мужчину, опять неосознанно смачиваю губы языком.

Он не отводит от меня своего горящего взгляда.

— Я жду.

— О чём Вы? — похлопала недоумённо глазками.

«Да что такое. Я не маленькая девочка, чтобы так реагировать не него. Соберись сейчас же, нечего растекаться лужицей и бросаться на шею с признаниями».

Прошептав слова исцеления от опьянения, через пару минут смотрела на происходящее вполне спокойно, с лёгкой грустью.

— Извините меня, — подошла я вплотную к сладкой парочке. — Мы ненадолго, подхватив её за локоток, развернулась спиной к мужчинам, послала импульс с заклинанием, очищая её организм от весёлых токсинов.

Даша пришла в себя и охнула: «Спасибо сестрёнка, спасла».

— Да ладно, сама такая. Забыла, где нахожусь. И это пожелание императора, будь оно не ладно, расстроило ужасно, смешав планы.

Протрезвев и поняв, насколько я сглупила, выпивая и болтая непринуждённо при Маркусе, оглянулась. Черт. Понимающий взгляд столкнулся с моим. Попытавшись сделать свой глуповато-недоумённым, похлопала ресничками. Ухмылка мужчины была мне ответом. Черт-черт-черт. Не зная, что делать дальше, последовала за сестрой обратно к Льёрнам.

— С вами всё в порядке? — нарушил молчание Эльнор.

— Да, — потупила глазки Дашуня.

— А какие дальше ожидаются увеселительные мероприятия во дворце? — вспомнила пожелание Императора видеть нас на всех и, решив таким образом увести разговор в другое русло.

— О, это весело! Каждую неделю ожидается различные празднества, — разговорился молодой мужчина. В то время, как Маркус наблюдал молча. — Ближайшим будет охота! — чуть ли не выпрыгивал он из штанов.

— Вам нравится убивать беззащитных животных? — охнула сестра. — Ради забавы?

— Ну, э-э-э, все мужчины участвуют, — стушевался он.

— А нам обязательно? — перевела она взгляд на Маркуса.

— Боюсь что да, приказ, даже в форме пожелания лучше выполнить.

— Интересно, а скажет он Вам с крыши прыгнуть, в форме пожелания, прыгните? — не сдержавшись, взглянула на правую руку Императора.

— Прыгну, — улыбнулся мой оппонент. И челюсть моя отвалилась и ударилась об пол.

— И женитесь, на кого укажет? — не верила я в такую преданность.

Его губы расплылись ещё шире.

— А вот этого Вам знать совершенно не обязательно, дорогая Марина. Ещё вина, закусок?

— Спасибо, сыта по горло, — пробубнила себе под нос. — А не проводите ли вы нас обратно к родителям, — медовым голосом пропела. — Притомились с непривычки, голова кружиться начала от мельтешения танцующих, — прислонила ладошку тыльной стороной ко лбу.

— Возможно, вы захотите присесть на диванчики, — вклинился Эльнор. — Дать отдых вашим прекрасным ножкам.

— Интересно, как вы узнали, что они прекрасны, — злясь на себя, за провал, отыгралась на пареньке.

— О-о-о, у таких восхитительных созданий всё прекрасно, — разливался он соловьём. А Даша всё съедала и премило краснела.

Подхватив её, он направился, к диванчикам, стоящим у одной из стен. Маркус, не спрашивая разрешения, поддел мою руку и последовал за родственником.

— Интересно скольких созданий вы успели обследовать, чтобы сделать такие выводы, — прошипела я в удаляющуюся спину.

Смешок рядом опять взбесил. Что такое? Только хохотала, флиртовала, а сейчас рычу, попыталась обуздать эмоции и проанализировать своё поведение. Злость — основное чувство, плещущееся внутри. Начала и далее предаваться самоанализу, полностью выпав из разговора.

— Марина, Марина, — очнулась от тряски за плечо. Выяснив, что злюсь, потому что видит око, да зуб неймёт. Маркус вроде и рядом, а в то же время прикоснуться нельзя, кроме как в танце, или придерживаясь за сгиб. Чёртовы правила хорошего тона и множество любопытных глаз.

— А?… Что? Задумалась немного, — взяла себя в руки, ответила на невысказанные вопросы соседей.

— И часто такое? — услышала краем уха.

— Нет, впервые, — задумчиво протянула сестра.

— Да всё со мной в порядке, — вспыхнула я снова. — Просто подумала, что если Вы пробудете с нами до окончания бала, то даже распоследний глупец поймёт, что вы имеете на нас виды, решили поухаживать и не прочь застолбить. Не пора ли Вам разнообразить этот вечер и покараулить Императора, например, — обернулась к Маркусу, намекая, что хочу остаться одна.

— А ваша сестра сама доброта и тактичность, — улыбнулся он Даше.

— Знаете ли, пожить ещё хочется, — изобразила я акулий оскал. — Пока мы шествовали сюда, в мою спину воткнулось с десяток воображаемых кинжалов. Как же, правая рука Императора обратил внимание на провинциалку, — несло меня.

«Успокойся, прошу. Ты уже грубишь в открытую», — ладошка сестры легла на мою.

— Не хотелось, чтобы мой хладный труп обнаружили завтра в подворотне, — уже тише закончила я.

— А леди имеет привычку гулять по подворотням? — раздалось вкрадчиво с боку.

Вот же чертяка, к каждому слову цепляется.

Повернувшись, слащаво улыбнулась, испепеляя взглядом. «Я бы с тобой поборолась с удовольствием, но обстановка не располагает», — мысленно отвечая, не заметив руку сестры на своей. Та вспыхнула мгновенно, так как уловила мыслеобразы нашей борьбы.

— А если серьёзно, — продолжал Маркус. — Я сумею защитить свою семью.

— Как отрадно это слышать, прям бальзам на душу, — заметив родителей среди танцующих и помахав им. — А если серьёзно, Вы распугаете возможных кавалеров. Завладев полностью нашим временем.

— Вам так неприятно наше общество? — огорчился Эльнор.

— Что ты, — дернулась Дарина, схватив мужчину за руку. — Не уходи, — уже тише добавила она.

Моя ладонь непроизвольно прикрыла глаза, чтобы не видеть такие открытые чувства со стороны сестры. И затем опустилась безвольно вниз.

— Не расстраивайся, племянник неплохой человек.

— Но разве так можно? Сразу падать к ногам, показывая, что небезразличен? Преподнести себя на блюдечке с голубой каёмочкой? — прошептала, не понимая, кому изливаю душу.

— А как можно? Желать, но скрывать?

Обернулась, встретившись с серьёзным и немного напряжённым взглядом.

— Не знаю. Ничего уже не понимаю. Я запуталась, устала и хочу домой.

— Ещё пару танцев и дебютанткам разрешено будет удалиться. Всё-таки это Ваш первый опыт хождения по балам, — с ехидством поддел он меня.

— Конечно, — сделала невинные глаза. — Ах, я так устала, так устала, эта громкая музыка, гул голосов, недостаток воздуха, — начала обмахиваться ладошкой.

— Можем пройти на балкон, — наклоняясь ко мне, прошептал Маркус.

— Почему мне кажется, что Вы совсем не балкончик имели в виду? — так же тихо спросила я. И уже громче: «Папенька просил не выходить из залы, сожалею».

— Почему мне кажется, что вы играете со мной?

— Я? Вы что? — кокетливо наклонилась поближе. — Я и слова такого не знаю. Да и не осмелюсь с правой то рукой самого Императора!

— Хм-м-м, вам и это известно?

— Весь город знает, — пожала плечами.

— Однако не каждый осмелится сказать это вслух. А в глаза и подавно.

— Ой! Простите, а не надо было? Я такая глупая, такая глупая. Что на уме, то и на языке.

— Ну да, ну да, — прошептал он себе под нос. — Вы издеваетесь? — глянул на меня. — Хотя, нет, не отвечайте. Я примерно представляю, что вы скажете.

Сияющая улыбка была ответом. Дашуня ворковала, а я желала снять с себя лишние килограммы нарядов, и оказаться подальше от гудящей толпы, окунуться в прохладу своего ручья, наконец, обнять меллорн. Сколько я уже не видела своих дядюшек? Полгода? Больше? Отсутствие календаря и доступной информации сказывается на мне. Или может это влияние молодого тела? Не знаю. Но я перестала следить за месяцами. Идут и идут. Сейчас же, на этом сборище, время, проведённое вдали от своего леса, навалилось непосильным грузом. Одиночество захлестнуло лавиной. Я почувствовала себя на торгах, где выставлена среди таких же молодых племенных кобылиц, и буквально кожей ощутила липкие похотливые взгляды. Бал перестал приносить веселье и дарить хорошее настроение. Что я здесь делаю? Зачем всё это? Для чего? Дань моде? Потеха публики? Эльфы живут до тех пор, пока сами хотят. Значит теоретически, вечно. На моих глазах будут меняться поколения, и под каждых подстраиваться? Ну, уж нет!!!

— Марина, Марина, пожалуйста, ответь. Мне страшно, — второй раз за вечер очнулась от тряски, но теперь уже с двух сторон.

— Прекратите. Вы привлекаете внимание, — прошипела, не отойдя от нахлынувших эмоций. — Я просто задумалась.

— Что-то часто вы задумываетесь, — подколол меня Маркус.

— Я хочу домой, — отчеканила безэмоционально, пропустив реплику мимо ушей. — Устала от всего.

— Погодите, — взял слово Эльнор. — Всё интересное только начинается. Будет ещё веселей.

— Я хочу домой, — упрямо повторила, высматривая из толпы танцующих родителей, и не обращая внимания на отвлекающие факторы. — Мне… нужно… на воздух…, - рвано, с остановками пыталась отвязаться от назойливости мужчин.

— Хорошо, сейчас мы выйдем на балкон, — старший Льёрн поднялся, подавая мне руку. — Потерпите немного.

— Но… Нам нельзя, — пробормотала сестра.

— Вы можете дождаться окончания танца и сообщить родителям, где нас искать. Обещаю, с вашей сестрой ничего не случится.

И уже мне: «Вы мне верите?»

— Да, — ухватилась я за руку мужчины.

— Погоди, — не сдержалась Даша и схватила меня за вторую ладонь. Я мгновенно отпустила Маркуса во избежание повтора недоразумения с Киром. Кто его знает, как растёт сила сестры?

«Ты себя скомпрометируешь, если на первом балу удалишься на балкон».

«Не волнуйся, всё будет хорошо, я сумею за себя постоять».

«Я не этого боюсь, а слухов».

— Боишься отпускать? Пошли все вместе, — предложила я. — Или это тоже недопустимо? Подумают, что мы там вчетвером что-нибудь непозволительное мутим? — взглянула на Маркуса.

— Вам важно мнение окружающих?

— В данный момент моё мнение ничего не изменит. Все наши ошибки отражаются на семье. Поэтому просто давайте немного пройдёмся вдоль внешней стены, на виду у всех. Думаю там воздух всё-таки свежее.

— Как пожелаете, — кивнул мужчина.

И чего он такой покладистый? Приказ получил неотрывно следовать за нами и отгонять ухажеров?

— Ну, раз вы на балконы не пойдёте, мы поищем родителей, — развернулась в другую сторону сестра, утаскивая Эльнора за собой.

— И что это было? То ни в какую не хотели оставлять одних, то сами убежали, — растеряно пробормотала я, глядя им вслед. Все какие-то странные стали. Или я слишком подозрительна?

— С вами всё в порядке? — нарушил тишину мой партнёр.

— В обморок не собираюсь падать. Однако этот вечер не будет включён в мои любимые.

— Опять дерзишь?

— Нервничаю. Поэтому болтаю много лишнего.

— Как интересно. Знавал я одну девушку, которая тоже много болтала.

— И…

— Исчезла.

— М-м-м, — я давала возможность выговориться мужчине.

— Надеюсь, вы не собираетесь?

— О чём вы?

— Исчезать.

— Откуда такие мысли? Даже не думала. Хотя….

— Когда вы очнулись, у вас было такое лицо, — продолжил он.

— Какое? — поддерживала тихую беседу, наслаждаясь хоть каким — то воздухом.

— Если в тот момент у вас в руке был бы нож, вы, не задумываясь, всадили бы его в первого встречного.

— Да ладно, — не поверила я. — Не понимаю, почему никто не придумает на таких многолюдных мероприятиях поставить парочку магов около окон, которые будут закачивать свежий воздух в помещение? — решила сменить тему, и ляпнула то, о чём думала в этот момент. — Даже распахнутые балконы не помогают.

— Маги не спасут, ведь и на улице он не намного прохладнее.

— Зато с кислородом. И кто мешает вам его сначала охлаждать? Отсутствие рабочих рук? Не поверю. Студенты с этим вполне должны справиться. Один охлаждает поток воздуха, другой направляет.

— Интересно мыслите. Не думали попробовать пройти испытание в Академию? У вас же есть магия.

— Откуда такая информация?

— Семья ваша заметная. А Император до сих пор хочет отблагодарить тех девушек, которые бились с ним плечом к плечу на празднике Перехода года, — остановился напротив балконной двери Маркус.

— Не пойман не вор, — улыбнулась премило. — Так ведь?

— Нет, — отзеркалил он меня. — Вор. Который рано или поздно будет пойман. Но к вам это не имеет никакого отношения, ведь вы ничего противоправного не предпринимали.

— Что ж ловите. Это ваша работа. Но вы не думали, что это делалось не ради благодарностей? И если они до сих пор не объявились, то просто не хотят или не считают нужным их принимать.

— Это может огорчить Императора.

— Так не передавайте ему мои глупые слова.

— Не принижайте себя.

— Делайте что хотите, но любое обвинение должно подтверждаться доказательствами. А у вас их нет. Одни слова и мнимая схожесть.

— Камень правды всё расставит на свои места, — отбил он моё нападение.

— Но, Вы же не станете слабых, беззащитных девушек подвергать такому унизительному испытанию? — не сдаваясь, поймала его взгляд, вложив в свой надежду.

— Конечно, нет, — улыбнулся мой собеседник с ехидством. Видно было, что наш разговор доставляет ему огромное удовольствие. — Я не посмею. А вот настоящему мужчине ничего не стоит ответить на пару вопросов в управлении, — протянул он с ленцой, наблюдая за моей реакцией.

Уел. Победа за тобой. Что на это ответить не представляю. Тяжкий вздох вырвался непроизвольно. Как же всё-таки тяжело общаться ним. А на такие серьёзные темы и подавно. Ходишь как по лезвию ножа или минному полю.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — очередной раз сменила тему.

— Вы шутите? — недоверчиво глянул он на меня сверху вниз.

— Нет, просто стараюсь вести светскую беседу, как учили, — лукаво улыбнулась. — И это первое, что мы должны были обсуждать. Но никак не вашу работу.

— Целиком и полностью согласен с вами. Прекрасный, — сдался красавчик и правильно сделал.

— О, а вон и Ротмир с Элеонорой. Пойдёмте?

— Вы зовёте своих родителей по именам?

— Иногда. Мама, папа — всё время говорить скучно. А так, разнообразие хоть какое-то.

— Любите разнообразие?

— Собираете данные?

— Я должен знать всё о своей будущей невесте.

— Ого, мы общаемся один вечер и вы уже приняли такое решение?

— А чего тянуть? Вы мне интересны, желание Императора озвучено.

— А моё желание учитывается? Может, и я хочу иметь полные досье на всех мечтающих добраться до моей руки?

— Учитывается. Даже сам могу вам их предоставить. Только назовите имена.

— Ох, какой быстрый. Начните с себя. И вообще, может, мы не сойдёмся характерами, — поддела я мужчину.

— У нас есть год, чтобы узнать друг друга, — улыбнулся он снисходительно, не реагируя на мои подначивания. — Госпожа эль Карнелл, господин фон Гербер, — кивнул Маркус подошедшим родителям. — Возвращаю вашу дочь в целости и сохранности.

И уже мне: «Надеюсь увидеться с вами на очередных мероприятиях. Ведь теперь вам дозволено бывать на всех без ограничений», — наклонился к кисти, обозначая поцелуй.

А я стояла в ступоре, пытаясь собраться с мыслями.

— Что случилось, дорогая? — прервала мои метания Элеонора.

— Он ясно дал понять, что намерен ухаживать, — заторможено проговорила, ещё не отойдя от шока случившегося.

— Но это же хорошо? — понизила она голос. — Ведь он тебе нравится? Как я поняла.

— Откуда…? — перевела взгляд с одного родителя на другого.

— Видно же, — постарался шепотом произнести Ротмир. — И ты бы не стала спасать того, кто тебе не симпатичен.

— Но это слишком быстро. Спонтанно. И по приказу Императора. А я хочу по любви. И чтобы это был его личный выбор, — сумбурно приоткрыла сердце.

— Тебя не полюбить невозможно, — успокоил отец. — Узнает и обязательно полюбит. А где Дарина? — перевёл он технично разговор, давая понять, что не время и не место обговаривать столь щекотливую тему.

— Не знаю, пошла вас искать, но в другую сторону, — пожала я плечами.

— Мы собираемся уходить. Уже можно. Для первого вашего бала времени итак слишком много.

— Признаться честно, я ужасно устала. Чувствую себя совершенно разбитой и морально истощена. А осознание себя, как товара, лишает последних сил, — покаялась тихо.

— Прошу, только не рассказывай Даше о своих выводах. Возможно, она не успела это заметить и разочароваться. Я в своё время тоже была глубоко шокирована происходящим, но у меня не было лояльных родителей, и полностью отсутствовал выбор. Для них был важен только капитал жениха. Но у вас всё будет по-другому, — шепча, Элеонора сжала мою руку в порыве чувств.

— Не беспокойтесь, мне так же не хочется расстраивать сестру, — быстро прошептала я, заметив нашу парочку, направляющуюся к нам.

— Позвольте откланяться, — кивнул Эльнор. — Надеюсь, вы дозволите навещать Дарину? — перевёл он взгляд на отца.

— Э-э-э, да, — замешкался он.

— Конечно, конечно, — взяла слово Элеонора, — но только не в ущерб занятиям. Во второй половине цикла, ближе к вечеру, милости просим.

— Занятиям? И чем же занимается столь нежное создание?

От такой сладкой нежности меня чуть не перекосило. А Дашуня сильнее заулыбалась. Дитё. Этим всё сказано.

— О-о-о, многим! Музицирование, пение, танцы, этикет, вышивка, счёт, ведение дел, управление поместьем. Всё и не перечислишь.

«Куда! Куда! Зачем это? Ненужно никому знать о нашем образовании», — кричала я мысленно.

Наличие множество свидетелей нашего разговора, сковало меня этикетом по рукам и ногам. Ведь в разговоры старших влезать не положено, и незамужним девушкам дозволялось говорить лишь, при непосредственном обращении. Резкие жесты так же возбранялись.

— И обе ваши дочери получают одинаковое воспитание? — заинтересовался он.

— Конечно! — наиграно возмутилась мать. — Как же может быть иначе? А Мариночка ещё и восхитительно поёт, — сдала она меня, никак не реагируя на мои выпученные глаза. Руки же мои чесались неимоверно, желая незаметно, за спиной мужчины, провести себе ребром по горлу. Но такого жеста никто не поймёт, да и выглядеть он будет не уместно, от дебютантки. Остаётся только стоять и подсчитывать убытки.

— Хотелось бы услышать, — уловила я просьбу собеседника. — И думаю, что не мне одному, — улыбнулся он, кивая в сторону трона.

Теперь придётся вечерами развлекать претендентов. И хорошо, если это будет только Маркус с Эльнором. А вдруг набежит стая? Как тогда быть? Мысли беспорядочно метались в голове. Надеюсь, маман не заставит нас вышивать? С моей стороны это будет полный провал. С моими-то способностями. Нет. Я уже понимаю, что меня влечёт к Маркусу, но это не значит, что стану дрессированной собачонкой, выполняющей любую команду хозяина. И пока у меня имеются силы для борьбы, я буду бороться. Преимущественно с собой, чтобы не броситься первой под ноги и не простонать в экстазе: «Я Ваша навеки!»

— Нам пора, девочки устали, — нарушил их разговор отец.

«Ты мой герой!» — с благодарностью глянула я на Ротмира.

— Да и Вас я вижу, заждались, — посмотрел он поверх плеча Эльнора.

Тот раскланялся по-быстрому и удалился. Мы тоже не стали задерживаться, вдруг, у кого возникнет ещё идея подойти и завязать непринуждённый разговор.

По дороге обратно Дарина светилась не хуже лампы Ильича, Элеонора тоже радовалась, что у дочери в первый выход образовалась взаимная симпатия. Я же была задумчива. Отвернувшись к окну, разглядывала ночной город и скучала по Лесу. Как там он? Сколько деревьев сумел сам возродить? Появилась ли трава? Прилетели ли птицы? Так хочется всё увидеть своими глазами. И с каждым скрипом колеса кареты, в душе зрело решение вернуться, вырваться хотя бы на пару деньков, пробежаться по своим тропинкам, раскинув руки. Поймать свободу. Осталось только попытаться объяснить это семье как можно менее болезненно, ведь уже срослись все вместе, словно единое целое.

— Марина? — вырвал меня из раздумий отец. — С тобой всё в порядке?

— Да, а что такое?

— Ты тиха, что неестественно для тебя. Даже мои девочки сегодня разговорчивее тебя, — кивнул он в сторону соседнего кресла, где, схватившись за руки, Дарина шепотом делилась впечатлениями от прошедшего вечера.

— Ты прав. Просто грустно. Мне хотелось бы поговорить с вами всеми позже.

— Хорошо. Давай только завтра. Или что-то серьёзное?

— Нет. Может и подождать.

— Тогда не опаздывай на завтрак, — подмигнул он.

По комнатам расходились в той же последовательности, что и сидели в карете. Мать провожала Дашу, отец меня. Это не коробило, ведь свои переживания захлестнули с головой, и на восторженный щебет сестры у меня уже не осталось ни сил, ни желания.

Утром уже не было всё так критично и безрадостно, как виделось ночью. Видимо отдых помог, и на завтрак я спускалась в нормальном расположении духа. Правда не стала надевать ничего вычурного и объёмного. Скромность и простота — девиз сегодняшнего дня.

«Может и не стоит затевать разговор? Ведь столько обязательств добровольно взвалила на себя, а сейчас решила сбежать», — маялась я во время завтрака, не обращая внимания на происходящее за столом.

— Марина? Что ты хотела нам сказать? — обратился Ротмир, едва дождавшись, когда убегут братья, не давая мне ни единого шанса смалодушничать.

Что ж видно судьба, решилась всё-таки приоткрыть ещё немного своё сердце для семьи.

— Помните, в той деревне, когда я вас нашла, говорила об учителе, который меня обучал, и у которого я жила ранее? — начала издалека.

— Да. Было такое. Ты с ним ещё через свои деревья общаешься постоянно, — поддержал отец.

— Так вот, я вам раньше не рассказывала, но мы жили в Лесу. И сейчас я безумно скучаю по нему и своему Лесу. Я больше не могу выдержать в городе. Эти толпы, люди, рамки, рано или поздно меня доканают. Я хочу обратно, — выдохнула обречённо.

— Но как же так? А дальнейшие мероприятия? А приглашения на вечера? А приёмы претендентов? Я ещё молчу об Академии, — опустила меня на землю Элеонора, напоминая об обязательствах.

Дашуня же сидела молча, понурившись.

— Это все мишура, лишние телодвижения, дань обществу, — попыталась объяснить свою позицию. — Как вы не понимаете, я могу сорваться и ненароком подвести вас. Вчера, я чуть было не сбежала с Маркусом на балкон, и не потому, что хотелось уединиться. Нет. Мне опротивела лицемерная толпа, ждущая малейшей ошибки. Как вороньё, — выплюнула с горечью.

— А как твоё исчезновение сейчас будет выглядеть для всех? — не унималась мать. — Ты проводишь весь вечер с одним мужчиной и затем исчезаешь. Угадай, что подумают о тебе?

— Я сбежала с ним, как моя мать ранее? — прошептала не веря, что загоняю себя опять в опостылевшие рамки.

— Господин фон Льёрн точно подумает, что ты или сама сбежала от него, или родители тебя спрятали, не желая такого зятя, — посмотрела прямо сестра, словно бросая вызов.

— Но что же тогда делать? — переводила я взгляд с одного на другого, лихорадочно ища выход.

— Соберись, — жёстко отчеканила Элеонора. — У нас начинаются насыщенные дни. Я долго думала и не знаю, как вы вообще будете совмещать всё это с посещением Академии.

— Может, оставите учебу? — нарушил молчание отец. — Ну, их эти золотые, а в следующем году поступите как девушки и не надо будет притворяться, юлить, уворачиваться, — внёс он свой вариант.

— Но, папа, девушки и половины не проходят того, что мы, — возмутилась сестра. — А это их изучение боя? Ты бы видел! Их учат, где стоять, чтобы не мешать мужчине сражаться! Как правильно падать, прятаться! Это ужас просто!

— Я не поверю, что вы не сможете настоять на своём, и добиться включения в другую группу, — улыбнулся гордо Ротмир.

— Сможем, — не стала я отрицать очевидное. — Но у нас сейчас свободное посещение, значит, никто не будет бить тревогу, не появись мы завтра на занятиях. Некоторые дисциплины мы даже хотели сдать пораньше, не просиживая штаны попусту. Да что говорить, я уже сейчас смогу в лёгкую рассказать парочку. Ещё некоторые можно подучить по книгам. Следовательно, времени у нас будет больше.

— Это хорошо, на эти таны можно запланировать примерки. Может, кого из вас пригласят на прогулку… — начала строить догадки Элеонора.

— И что, отказать нельзя? Обязательно со всеми встречаться? Это как-то нехорошо получается, — прервала я размышления матери. — Видеть рядом с собой никого кроме Маркуса не хочу, и отказываюсь встречаться и давать надежду другим, — вспыхнула я, в категоричной форме объявляя свою позицию во избежание недомолвок. — Тем более и он прямым текстом мне заявил о своих планах.

— Может, хоть присмотришься к своим ровесникам? Всё-таки он уже мужчина и не молод, — отвела глаза Элеонора.

— Нет, — отрезала я. Как объяснить, что именно он мой ровесник?

— Я тоже только с Эльнором хочу общаться, — одновременно со мной заговорила сестра.

— Лео, дай девочкам самим сделать выбор, — заступился отец.

— Выбор, Мир! Предполагает хотя бы просмотр кандидатов! А они и думать об этом не хотят!

— Значит, уже выбрали. Нам проще, — улыбнулся отец.

— Хорошо, — сдалась мама. — Но потом не плачьте, я снимаю с себя всю ответственность, — подняла она обе руки вверх. — Надо нанять сопровождающую даму, — быстро переключилась она, продолжая строить свои планы, забыв первоначальную тему. — Обычно это кто-то из родственников, но если таковых нет, приглашают вдов, за определенную плату.

— Этого ещё не хватало. Лишние глаза и уши, — не сдержалась я. — Мы же будем ходить на свидания вместе с сестрой. Проследим как-нибудь друг за другом.

— Это на случай одиночных, не волнуйтесь. Больше чем положено, я не буду заставлять вас терпеть её, — смилостивилась Элеонора. — Но правила приличия соблюдать необходимо.

— Ты хотела уйти в Лес без меня? — вспомнила начало нашего разговора сестра. — И как?

— Я амулет переноса наконец купила, он может переносить единовременно двоих. Могу и с тобой отправиться, — улыбнулась с благодарностью. — Посмотришь на мой домик, поплаваем в речке, — мечтательно протянула, вспоминая беззаботные деньки.

— И я не прочь отдохнуть от суеты города, — пробасил отец. — А ты дорогая? Неужели не хочешь на природу?

— У нас огромный сад, где можно при желании затеряться. Чем вам не природа?

— А посмотреть, как жила без нас Машенька? Мальчики порезвились бы без всяких условностей, — сманивал жену Ротмир.

— Ты хочешь, чтобы сразу исчезла вся семья?

— Почему исчезла? Отдохнём денёк и к завтрашнему утру вернёмся. Твой амулет выдержит столько переносов? Не сломается? Не хотелось бы очутиться без всего далеко от Столицы, — улыбнулся мне отец.

— Не знаю. Я его ещё не испытывала, — пожала плечами. — Но, может, всей семьёй попозже отправимся ко мне? А для начала мы с сестрой подготовим всё для вашего прибытия?

— А можно портал построить из нашего поместья? — загорелись глаза Дарины. — Чтобы не скакать по одному?

— Строить долго, — задумалась я на минуту. — А если… суметь вырастить, — лукавая улыбка тронула губы. — Нужно посоветоваться с учителем, что для этого необходимо предпринять, — подскочила в нетерпении.

— Меня подожди, — крикнула Даша, поднимаясь.

— Стойте, мы ещё не закончили, — вскинулась мать, пытаясь нас остановить.

— Лео, отпусти ты девочек. Не волнуйся. Что за день может произойти? Тем более, что Машенька присмотрит за Дашенькой. Правда? — повернулся он ко мне.

— Обязательно. Глаз не спущу, — засияла я, подбегая к родителям и обнимая их по очереди. — Благодарю. Мы вернёмся к вечеру, не волнуйтесь. Сестра повторила движения, и мы, развернувшись, сорвались на бег, краем уха улавливая недовольство Элеоноры.

— Дорогой, ты их балуешь. А если что случится с амулетом? Они же там останутся одни!

— Любимая, верь нашим девочкам. Они маги и найдут выход.

Я обняла сестру на бегу и рассмеялась в порыве чувств.

— Задерживаться не будем? — выбежав в сад, остановились около ели.

— Ни на сетан, — отозвалась сестра. — Так хочется увидеть твой Лес и учителя, — улыбнулась она солнечно.

Я достала амулет, сжала руку сестры. Розочка, почувствовав моё нетерпение, выползла из кустов и в последний момент запрыгнула, обвивая талию.

— После долгого отсутствия, я, наконец, возвращаюсь в Лес, — представила алтарь в окружении меллорнов и направила импульс в искусно выполненный медальон. Окружающее пространство подёрнулось дымкой, которая через пару мгновений растворилась, являя перед глазами серебряных гигантов, искрящихся в потоках дневного светила.

— Я дома!!! — крик ликования пронёсся между деревьями, оповещая всех о возвращении Хранительницы в лоно природы.

Конец первой книги.

_______________________________________________________________________________________

От автора : Дорогие читатели, вот и подошла к концу моя первая книга о приключениях Марии в другом мире. Впереди нас ожидает развитие отношений между Маркусом и Машей, покупка участка земли под возрождающимся лесом, поиск выхода в нагромождениях обмана, и многое другое не менее интересное.