И пришла она... 3

Глава 17-1

Без особого энтузиазма глядя на то, что происходит внизу на уже далеко не белоснежном песке арены, но в то же время подмечая любопытные нюансы ведения боя то одной пары, то другой, изредка я всё же малодушно прикрывала глаза, когда очередной удачный выпад заканчивался чьей-нибудь смертью.

Это было почти красиво… Если бы было игрой.

Но нет. Это жизнь. Во всей её неприглядной реалистичности. С отрубленными конечностями, с вываливающимися кишками, с хлещущей из перерезаного горла кровью, с остекленевшими глазами и выражением обиды на застывших лицах.

Им было не страшно. Им было именно обидно.

Сумасшедший мир!

И сюда нас привела система? Чтобы что? Чтобы мы стали частью этого сумасшествия?

А вот не хочу!

Когда с поля вынесли останки четвертой восьмерки бойцов, распорядитель объявил получасовой перерыв, но меня эта заминка лишь раздосадовала. Я уже увидела всё, что хотела, и сейчас больше всего мечтала открыть портал домой. Ну и поспать. Этой ночью я не выспалась совершенно. Но нет…

– Госпожа Асимова, - неожиданно обратился ко мне министр, хотя до этой минуты весьма неплохо обходился обществом других гостей, включая Кирилла, с которым довольно активно обсуждал чуть ли не каждую пару. И, как мне казалось, с обоюдным интересом. - Вам скучно?

Какой проницательный!

– Знаете… да, - не стала скрывать. - Однообразно. Нет того, м-м… драйва, который испытываешь сам во время боя.

Еле успев прикрыть откровенно сонный зевок ладонью, даже не попыталась изобразить раскаяние.

– Честно, ожидала большего.

Внимательно выслушав и чуть сведя брови, инфернал спросила уже у Кирилл:

– А вы что скажете, господин Асимов?

– Как мечник, я вижу довольно много необычных решений и приемов. Есть о чем поразмыслить, - последовал тактичный ответ от ракшаса. - Думаю, моей супруге было бы гораздо интереснее наблюдать за турниром, если бы в нем участвовали маги. Ей это гораздо ближе.

– Да, наверное, - задумчиво согласился с ним министр, вновь переводя взгляд не меня и слегка разводя руками. - Увы, правила турнира не предусматривают участие в нам магов. Всё ради безопасности зрителей. И тем не менее, я прекрасно понимаю вашу досаду, ведь и сам маг. Могу ли я хоть чем-то загладить свою вину? Приглашая вас в свою ложу, меньше всего я планировал заставить вас скучать.

Ну-ну. А что планировал? Заставить бояться? Шутник!

Тут же в групповой чат прилетело очень толковое предложение и я его озвучила:

– Не будьте так критичны к себе, господин Донг-лу. Это не ваша вина. Но если вы настаиваете, - я мило улыбнулась и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Господин Рой-нэ упомянул некие звезды, легшие любопытным образом, отчего вашему народу стало выгодно наладить отношения с севером как можно скорее. А госпожа Ми-сяо упомянула некоего господина Лье-шинга и его предсказание. Это правда? Расскажите нам об этом, пожалуйста. Ведь это касается и нас, верно?

– Отчасти, - без видимой охоты признал инфернал, прищурившись. - Но знаете, это не тот разговор, который стоит начинать здесь. Если позволите, мы обсудим его позже, в более комфортных условиях. Обещаю, это состоится очень скоро. А сейчас позвольте распорядиться о более сытных закусках. Впереди ещё четыре раунда, а ваше блюдо уже пустое.

Да? Хм, и правда… И когда только успели? И нет, последние два бутерброда точно съела не я! С подозрением покосилась на одного из братцев Бяо-нур, но мужчина улыбнулся мне так широко, что сразу стало ясно - он. Больше некому.

Да и черт с ними! У нас тут вроде не по талонам еда, так что пусть накрывают заново.

Накрыли быстро, причем действительно гораздо более серьезными блюдами, преимущественно мясными. Стоящая за мной Рита гулко сглотнула, даже не пытаясь скрыть свой голод, ребята тоже начали недовольно ворчать, провокационно интересуясь, вкусно ли нам и не екает ли где совесть, но если для них я ничего поделать не могла - остальная охрана рассредоточилась по ложе с каменными моськами в нескольких метрах позади нас, то для Риты собрала на свою тарелочку деликатесов, которые можно было есть руками, и просто передала поверх своего плеча назад.

Все до единого присутствующие мужчины, стоит отдать им должное, сделали вид, что не заметили, а Рита, промолчав в чате, благодарно коснулась моего плеча и легонько погладила, после чего с приглушенным урчанием вонзила зубки в первый кусочек.

Госпожа Ми-сяо, кажется, в принципе не заметила этого возмутительного поступка, о чем-то мило беседуя с полковником, а мнение остальных меня волновало мало. В принципе, как и мнение наагши. Нам детей не крестить. Заберу на обратном пути остальных ребят и завершим на этом наше знакомство.

Перерыв продлился минут тридцать или около того, после чего на арену снова начали выходить бойцы и убивать друг друга во имя великой, но совершенно непонятной мне цели. Стараясь смотреть на это, как на пособие по воинской тактике и стратегии, в какой-то момент даже начала получать… не удовольствие, нет, а пользу от наблюдения. Отмечала незнакомое оружие и способы их применения. Запоминала обманные маневры и методы запугивания. Почерпнула для себя парочку любопытных нюансов о физических возможностях инферналов и поразилась чужой волей к победе.

Эту бы энергию да в мирное русло…

Я только-только вошла во вкус, даже успев определить для себя парочку фаворитов, как первый этап турнира совершенно неожиданно подошел к концу и на арену вышли победители. Их стало гораздо меньше, чем ещё несколько часов назад, но каждый выглядел так, словно уже победил.

Каждого распирало от чувства собственной значимости. Каждый сиял и…

“Мне одной кажется, что они под кайфом?” - скептично уточнила Рита. - “Такое ощущение, что их прет от этого адреналина и до сих пор не отпустило”.

“Да, очень похоже”, - согласился с ней Илья. - “Возможно, им что-нибудь вкололи перед боем. Ну или споили. Это же шоу. Всё ради шоу…”

Мне почудилась в его последних словах горечь, но узнать её причину я не могла - отгремели аплодисменты победителям, началась заключительная торжественная часть, которую радостно отрабатывали танцовщицы, гимнастки и иллюзионисты, а к нам обратился господин Донг-лу.

– Госпожа Ми-сяо, господин и госпожа Асимовы, приглашаю вас на торжественный ужин в честь первого дня великого турнира. Он пройдет во дворце и я, как доверенное лицо императора, сопровожу вас на него лично.

“И лично прослежу, чтобы вы туда дошли…” - добавила я от себя мысленно, меньше всего желая тратить время на светскую тусовку местного разлива.

Увы, выбора у нас не было. Даже я, очень далекая от политики женщина, понимала, что наведение мостов с империей в наших интересах. А значит, улыбаемся и киваем. Киваем и улыбаемся. И не забываем, что идем не на ужин, а на разведку. Ну и на императора глянуть, не без этого.

В отличие от нас, госпожа Ми-сяо даже не пыталась скрыть своего восторга, хотя в первую очередь лучилась от удовольствие иного рода - её боец прошел во второй тур. Учитывая конкуренцию, это не просто хороший, а отличный результат. Из более чем полусотни воинов в живых осталось лишь восемь и завтра им придется из кожи вон вылезти, чтобы пробиться в финал. Ну а выживет и вовсе сильнейший. Вряд ли ставленник семьи Ми-сяо, я заметила и более перспективных кандидатов, но в этом мире, как я уже успела понять, возможно всё.

Даже приглашение во дворец к императору.

Кстати, в спортивном комплексе мы с ним так и не пересеклись, выйдя на улицу по другому пути, перед этим миновав довольно длинный коридор и оказавшись не у парадного входа, а у бокового, откуда открывался идеальный вид на дворец.

Благодаря именитому сопровождению, мы добрались до нужного здания без проволочек, хотя я и видела, что мы в этом парке далеко не одни: то тут, то там мелькали рога местной бдительной стражи.

При этом в сам дворец нас пригласили через парадный вход и мы в полной мере насладились роскошью и величием дома правителя. Огромные помещения с высокими колоннами, внушительный внутренний двор с фонтаном, яркая мозаичная плитка на полу, стройные башни, целящиеся шпилями в небо - это было уникальное смешение стольких многих стилей, что я даже не пыталась найти им названия, просто любуясь тем, что мне удалось увидеть. На удивление, меня это не подавляло, а Рита, точно знаю, шла с открытым ртом, забывая моргать - настолько всё было величественно и красиво. Действительно красиво.

Сама я старательно стискивала зубы, чтобы меня не опозорила стремящаяся вниз челюсть, при этом успевая ещё и прислушиваться к красочным описаниям той или иной малой архитектурной формы, о которых нам рассказывал министр, взявший на себя роль гида. Фонтан, созданный по проекту матушки императора самым знаменитым архитектором. Мозаика, выложенная тремя магами-мудрецами, предназначение которой было умиротворение мыслей каждого, кто по ней проходил. Статуи местных духов-покровителей, часть которых ещё несколько столетий назад лично вытесал из нефрита прадед нынешнего императора.

И так далее, и тому подобное…

Кроме нас на ужин чинно шествовали и иные аристократы, но никто не спешил. Казалось, все они считали своим долгом идти как можно медленнее, дабы насладиться каждой колонной, каждой картиной-вазой-статуей и каждым причудливым завитком мозаики под нашими ногами.

В таком неспешном темпе мы миновали внутренних двор, холл и несколько проходных гостиных, пока наконец не вошли в очередную, где нам в приказном порядке посоветовали избавиться от охраны и питомца, но разрешили оставить при себе служанок. При этом Рита осталось со мной откровенно нехотя, признавшись в групповом чате, что чувствует себя кем-то вроде местного экспоната - слишком уж многие обращали внимание на нетипичный цвет волос служанки и изучали её чересчур пристально.

“Потерпи, каких-то два-три часа - и домой”, - постаралась успокоить её и заодно напомнила: - “Зато на императора глянешь. Кто ещё может таким похвастать?”

“Было б чем”, - пренебрежительно и в то же время откровенно нервно фыркнула лисичка. - “Мужик, да мужик. Один из миллионов”.

“Дракон”, - возразила ей.

“Да хоть слон верхом на черепахе”, - съехидничала Рита, на что я уже с большим трудом удержала лицо ровным, тем более нас пригласили в праздничную трапезную. Да и местные вряд ли поймут мой заливистый гогот.

В общем, думая о чем угодно, но только не о розовом слоне (то есть не об императоре в роли слона), я покрепче перехватила руку Кирилла и мы шагнули в очень пафосное место. Оно мигом напомнило мне убранство дома министра, так что в откровенном ступоре я не застыла, хотя и не смогла не признать, что это место, в отличие от предыдущих, подавляет.

“Капец, музей…” - выдохнула за моей спиной Рита. - “Это ж сколько бабла сюда вбухано?!”

“Подозреваю, что мы таких денег в жизни не видели”, - согласился с ней Кирилл, пока мы, любезно ведомые министром, шли к длинному столу. - “Как же всё-таки местные любят доминировать… Причем во всем, заметьте”.

Кивнула, соглашаясь, а сама устремила взгляд в самый конец бесконечного помещения, где в торце широкого стола восседал император. На небольшом возвышении, отчего его стол тоже был сантиметров на тридцать выше основного, в окружении условно красивых женщин-инферналок (условно, потому что кто-то был лысой, а кто-то и с тремя грудями), одетых настолько роскошно, что одни только украшения тянули на килограмм-другой, он и сам был весьма недурен собой.

Да что там, он был возмутительно прекрасен!

Лет тридцати пяти, с чуть раскосым разрезом глаз, черноволосый, смуглый, но голубоглазый, с правильными чертами лица сурового воина, но ухоженный и, я бы даже сказала, лощеный. При этом единственный, кто одет в черное с золотом, но не в костюм, а некий восточный халат поверх брюк и туники. Свои длинные волосы император убрал в высокий хвост, тем самым делая дополнительный акцент на умный лоб и забавные, словно оленьи рожки. Не огромные ветвистые, а относительно небольшие, сантиметров пятнадцать и с тремя ответвлениями.

В общем, даже это ему шло.

В остальном он так сильно походил на самого обычного человека, что если бы не его пронзительный немигающий взгляд, на миг остановившись на мне, отчего стало резко трудно дышать, я бы приняла его за какого-нибудь актера из дорамы. Ну один в один! Особенно зашкаливающий пафос и морда кирпичом.

Вот только уровень у него… Сорок седьмой! Нам и не снилось.

“А император-то отфотошопленный”, - фыркнула идущая за мной Рита, удачно прячущаяся от внимания монаршей особы”.

“В смысле?” - не поняла её.