– Ты знала? - рядом сел Кир, внимательно заглядывая мне в глаза. Ну а так как сказать я до сих пор ничего не могла, то невнятно пожала плечами. И он всё прекрасно понял: - Система в последний момент сказала?
Я вымученно улыбнулась и тут же оказалась в его крепких объятиях, понимая, что именно этого мне сейчас как раз не хватало. Понимания и поддержки.
– Слушайте, я может чего-то не понимаю, - к нам подошел Толик, тоже пытливо заглядывая мне в лицо, - но что это значит? Мы зря корячимся и пыхтим, пока тут всё в шоколаде?
– Уверен? - хмуро возразил ему Илья, не прекращая смотреть вдаль. - Мы понятия не имеем, как там внизу. Кто глава, каков строй. Вдруг рабовладельческий?
– Что очень даже может быть, - задумчиво протянула Рита и все мужчины обернулись на неё. Девушка стояла очень странно, вытянувшись в струнку и активно нюхая воздух в направлении моря. - Ощущается… странное. Насть, скажи. Это запах инферно, да? Там внизу люди или кто?
– Этот город основан местными, - произнесла немного глухо, уже отправляя вперед десятки исследовательских лент последнего поколения. - Подождем полчаса, хорошо? Отправила заклинания, скоро вернутся. Но там точно есть инферналы, я тоже их чую. Тут сам воздух пропитан… м-м, инфернальностью.
– Тут небезопасно? - нахмурился Захар.
– В этом мире нигде не безопасно, - усмехнулась тускло, вспоминая пугающее видение Вероники и пытаясь понять, как оно может возникнуть. Скорее всего это какое-то мощное заклинание. Может быть даже вышедшее из-под контроля? Но как такое возможно? - В любом случае нам нужно вниз. Родители там.
– Илюх, разведай пока тропу, - попросил Кирилл, сам изучая ближайшие кусты и валуны. - Поблизости точно никого, но ощущаются подозрительные колебания пространства. Интуиция шепчет, что стоит поменьше магичить. Кто что чует, делитесь?
– Я тоже пробегусь, - заявила Рита, внезапно оборачиваясь не в большую треххвостую лису, а в маленькую, самую обычную. И сразу убегая в сторону.
– С послушанием, я смотрю, у нас всё на высоте, - саркастично хмыкнул Захар, поглядывая то на меня, то на Кирилла. - Понимаю, запоздало, но давайте определимся. Раз уж по быстрому туда-обратно не получилось, стоит четко распределить роли. Иначе анархия и раздрай, знаю, проходили. Кирилл?
– Настя? - переадресовал мне вопрос муж и я возмущенно выпучила на него глаза. - А что? Твоя миссия. И что-то мне подсказывает, что ты знаешь гораздо больше нас.
Сморщив нос (ведь это было действительно так), тем не менее не стала взваливать на себя непосильную ношу.
– Я идейный вдохновитель, если угодно, но никак не командир. Тут решайте сами. Могу разведать и указать, куда топать, но как топать…
– Захар? - Ракшас вернул подачу орку.
– Да упаси боги! - открестился он. - У меня вообще ощущение, что я в бурной реке и категорически не выгребаю. Голова кругом!
– Придется самому, - ухмыльнулся Илья не без сарказма и выразительно похлопал ракшаса по плечу. - Как говорится, муж и жена…
– Атас! - Из кустов выскочила лиса, в прыжке превращаясь во всклокоченную Риту. - К нам идет патруль! Командир - инфернал высокого уровня! И мне это охренеть, как не нравится!
Моментально напряглись все, а Кирилл взволнованно уточнил:
– Уверена, что к нам?
– Точнее не бывает!
Через несколько секунд мы и сами услышали бряцание доспехов и топот множества ног, а ещё через минуту (мы как раз успели перегруппироваться и подготовиться к встрече) из-за крупного валуна к нам вышел отряд из дюжины воинов. И во главе, как и предсказала Рита, шел крупный инфернал.
Фигура тяжелоатлета, коричнево-красная кожа, пудовые копыта, тяжелая броня, некрасивая плоская морда с клыками и бараньи рога, торчащие в стороны.
Не рискуя отправлять в него исследовательскую ленту, прищурилась и благодаря всего лишь навыку узнала, что это “барлааг, инфернал, командир отряда, восемнадцатый уровень”. Ага… А остальные?
Торопливо пробежавшись глазами по высоким макушкам и широким плечам, отметила, что это орки и какие-то крупные оборотни, причем с подозрительно бесстрастным лицами, а потом стало не до того. Командир отряда, точно так же изучив нас, начал сближение, причем обратился почему-то ко мне, хотя первым на его пути для безопасности всех нас замер Захар.
– Приветствую вас в округе Аль-донэ, госпожа. Меня зовут Ифруан Кайто, я командир патрульного отряда семьи Ми-сяо. Назовите себя и причину визита.
А-а…
“Подыграй”, - прилетело мне в личном чате от Кирилла. - “Кажется, тут доминируют именно инферналы, остальные у них в услужении”.
“И какая у нас причина визита?!” - запаниковала, внешне стараясь излучать невозмутимость и высокомерие.
“К родне приехала”, - тихонько фыркнул ракшас, что в целом было весьма правдиво.
– Анастасия Асимова, - произнесла твердо, стараясь глядеть на окружающих и особенно инфернала свысока, хотя он был гораздо выше меня. - Путешествую с севера, желаю навестить родственников.
Демон уважительно склонил голову, умудряясь стрелять глазами и на мою одежду с посохом и украшениями, и на мою банду, и на замерших вокруг меня спутников.
– А эти?
“Охрана!” - прилетело торопливое от Кирилла и вовремя, потому что я хотела сказать “друзья”.
– Моя охрана, - произнесла с долей надменности и тут же недовольно уточнила: - А в чем дело? Что за допрос?
– Прошу прощения, госпожа, - демон поклонился, причем довольно низко. - На них нет метки. И я подумал…
– Думать - не твоё, - отрезала, окончательно входя в роль, причем успевая отправить тотальное исследование в ближайшего бойца, стоящего за его спиной и понять, что за метку он имеет в виду.
Рабское клеймо на шее!
Причем ещё и с магической составляющей, подавляющей волю.
Вот твари, а?!
– Прошу прощения, госпожа, - ещё более униженно повторил демон, не поднимая глаз. - Могу я сопроводить вас в резиденцию семьи Ми-сяо? В этой местности замечены подозрительные колебания пространства. Враги семьи не дремлют и вы можете пострадать. Я не вправе этого допустить.
Боже, куда мы попали?!
“Я один охренел?” - прилетело в общем чате от Захара. - “Это что за клоунада?!”
“Подозрительно похоже на древний Китай”, - отписалась Рита. - “Ну или около того. Давайте пока все дружно сделаем вид, что Настя - наша госпожа? По ходу дела разберемся. Не нравятся мне стеклянные глаза бойцов”
“На них рабское клеймо с магическим подчинением”, - вставила я свои пять копеек. - “Обратите внимание на шею слева. Закорючка в виде лилии”
“Ядрен-батон!” - ругнулся Толик. - “У них реально рабство?!”
Переписываясь и дружно охреневая, тем не менее ребята не стояли на месте и, невероятно ловко выстроившись вокруг меня полноценной охраной (Илья по ходу дела кое-что подправил через чат), замерли в ожидании приказа.
Из-за того, что делалось это всё молча, но достаточно быстро и грамотно, в конце демон одобрительно хмыкнул и взглянул на меня с ещё более возросшим уважением. А потом уделил внимание и Рите, которая встала слева от меня.
Игриво улыбнулся и…
Лисичка злобно ощерилась, под конец зашипев.
А демон, кажется, очаровался ею окончательно. Аж взгляд поплыл.
“А если ты его ещё и пнешь, он тебе в любви признается”, - глупо пошутил Женька.
“А сейчас тебя пну”, - огрызнулась Рита, но я взяла её под руку и девушка притихла, прикрывая глаза.
А потом мы отправились в резиденцию семьи Ми-сяо.
При этом четыре воина сопровождения бодро рысили впереди, сам командир пристроился справа от меня, нагло оттеснив Кирилла, а остальные воины ушли в конец. И думай после этого: то ли охраняют, то ли в плен взяли!
Впрочем, я уже выяснила, что у зачарованных бойцов не особо высокий уровень: четырнадцатый-пятнадцатый, так что даже моя банда с ними справится, но проблема была в том, что это были не мобы и даже не враги. А обычные игроки, которым не повезло попасть в рабство.
И это было мерзко.
Сам командир Ифруан был уроженцем этих мест, то есть аборигеном, и верой и правдой служил семье Ми-сяо уже второй десяток лет, как прежде служили его отец и дед. Беззастенчиво пользуясь своими системными характеристиками и пока не очень понятным статусом госпожи, я расспрашивала демона обо всём, что казалось нам важным, задавая те вопросы, которые подкидывали мне в чат ребята.
Причем далеко не сразу я заметила, что это не клановый чат, а групповой, указав на это в первую очередь Кириллу, а он, подумав, предположил, что группа сформировалась во время прохождения через портал. Потому что сами мы ничего не делали. При этом главный чат оказался заблокирован и Кирилл снова предположил, что либо из-за большого расстояния, либо из-за высокой концентрации инфернальности в этих краях.
Идти пришлось около километра, причем последнюю треть по мощеной камнем дороге. Естественно, средневекового образца, но весьма высокого качества. За это время мы узнали, что семья Ми-сяо - одна из семнадцати могущественных семей региона и занимает одну из верхних строчек рейтинга между семьями. Это и территории, и благосостояние, и влияние, и размер войска, и количество рабов.
О последних я расспросила с особой тщательностью и Ифруан не стал скрывать, что наплыв иноземцев случился не так давно, что пришлось как никогда кстати - теперь семьям есть кем воевать, а то за последние десятилетия стало слишком спокойно и скучно.
– На днях состоится великий турнир, - разливался соловьем демон. - На нем семьи выставят самых сильных своих бойцов и его победитель будет одарен особой милостью императора.
– О? Как интересно, - улыбнулась, изо всех сил стараясь делать это не слишком фальшиво. - И что за милость ждет победителя?
– Жизнь!
Кто-то за моей спиной поперхнулся, ну а я немного напряженно уточнила:
– То есть остальные умрут?
– Конечно, - как ни в чем не бывало подтвердил барлааг. - В каждом раунде побеждает лишь один, бой до смерти.
– Ну и какой в этом смысл? - не поняла я. - Если последний и так выиграл, оставшись в живых.
– Вы, видно, слишком издалека, - позволил себе снисходительный тон командир. - Прежде в данных играх победителя приносили в жертву дракону. Это была великая честь.
– О… - Секунд пять я пыталась подумать что-то кроме мата, в чате тоже стояла оглушающая тишина, но потом всё же уточнила: - А сейчас почему не приносят?
– Дракон спит и мы не смеем ему мешать, - уважительно выдал Ифруан. - В час, когда дракон пробудится, на мир обрушатся тучи кровавого пепла. Это случается раз в сто лет, после чего на землю опускается трехдневная тьма и мир погружается в безумие непрекращающейся битвы. Этот день уже близок, но мы не вправе его торопить.
“А-хре-неть!”
Мои спутники выразились на диво единодушно и я поддержала их выразительным “Бл*ть!”.
Так вот, что грядет! Да это же полноценный апокалипсис местного разлива! И после этого система утверждает, что это прекрасный мир?! Да нас всех перебьют, как тараканов!
Кстати, кто с кем будет биться? И что за безумие такое на всех снизойдет? Персональное или как?
Кажется, у меня накопилась новая порция вопросов к аспиранту!
– А если дракон не проснется? - задала я не самый глупый вопрос, причем не сама, а по подсказке Ильи.
– Такого не было ещё ни разу, - мотнул головой демон.
– Но он, наверное, уже старенький, - продолжала упорствовать я.
На меня посмотрели, как на глупышку.
– Дракон бессмертен. Это тотем императора.
Ничего не понятно, но жуть, как интересно!