И все-таки вместе!

Глава 10

К радости Джулии, появление Алека на семейной выставке в выходные прошло без сучка без задоринки. Никаких ободранных костяшек, выкипевших кастрюль или пожарных сигнализаций. Ожидания Джулии оправдались.

Герман Геллер отправил своего пятилетнего внука Сойера на помощь Алеку. Им предстояло приготовить коричный кекс с низким содержанием сахара — отличное применение энергии Сойера. Этот ребенок носился словно заведенный и везде совал свой нос, ни на минуту не давая Алеку расслабиться. Несколько родителей сочувственно наблюдали за тем, как Сойер опрокинул мерный стаканчик с просеянной мукой, а затем, не успел Алек все убрать, принялся кидать яичную скорлупу и другой мусор в миску с тестом.

Алек выдержал это испытание с достоинством и чувством юмора. Будучи новичком на кухне, он неуклюже справлялся с поставленной задачей, и со стороны это выглядело чрезвычайно мило.

— Я бы не отказалась от такого домохозяина на своей кухне, — услышала Джулия, как одна женщина сказала своей подруге, на что та ответила:

— А я бы с радостью преподала ему парочку уроков по основам кулинарии.

Послышался непристойный смех. Что-то дернуло Джулию обернуться и сказать:

— Он все схватывает на лету.

— Правда? Вам повезло. — Первая женщина ткнула подругу локтем под ребро.

«Повезло»? Джулия в этом сильно сомневалась. Наверняка она знала лишь то, что они с Алеком пересекли черту, и пути назад уже не было. Да и, честно говоря, Джулия не хотела возвращаться назад. Теперь ей ничего не оставалось, кроме как осторожно, со всей осмотрительностью, двигаться вперед.

Джулия беспокоилась не о себе. Она не маленькая и как-нибудь справится с исходом их с Алеком отношений, каким бы он ни был. Но дети — другое дело.

Колину нравится Алек. Хотя Колину все нравятся. Он с удовольствием примет Алека в свою жизнь и только обрадуется, если ему будет с кем играть в настольные игры и делиться историями о приключениях его любимых игрушечных солдатиков. Но не слишком ли Колин привыкнет к нему?

А еще Даниель. Судя по ее поведению в понедельник вечером, можно было особо не переживать по поводу ее привязанности к Алеку. Даниель ясно дала понять о своем нежелании мириться с романтическими отношениями матери и «этого человека». И точка.

— Мама, он нам не нужен. Он все испортит!

Произнеся эти слова, она вскочила с места и выбежала из комнаты. С тех пор Даниель не произнесла ни слова. Даже ее обычное нытье по поводу посещения художественного лагеря прекратилось.

Но один вопрос так и остался без ответа: чего хочет сама Джулия?

Джулии казалось, что ей хотелось завести легкий роман. Хорошо, и секса тоже хотелось. В конце концов, ей всего тридцать два года. И у нее не было мужчины с тех пор, как умер Скотт. Возможно, это и есть истинная причина. Жажда, требующая утоления.

А что до любви и длительных взаимоотношений, Джулия не уверена в своей готовности к ним. И не уверена, что Алек способен на такие отношения. Партнерство, взрослые разговоры, пара искр и небольшой огонь? О, на это он был способен. Особенно на огонь.

— Вы притихли, — заметил Алек, остановившись на светофоре. Они ехали с выставки. — О чем задумались?

«Искры, огонь, секс. О боже!»

Джулия покраснела.

— Ни о чем.

Брови Алека поднялись.

— Ага, я вижу.

Родители Джулии взяли детей к себе на выходные, и у нее появилось немного свободного времени на домашние дела. Нужно было спуститься в подвал и загрузить стиральную машину, да и квартира давно требовала уборки. Но, глядя на Алека, она хотела только одного — вернуться туда, где они остановились прошлой ночью, до того как сработала сигнализация. Она решила сменить тему разговора.

— Мне кажется, сегодня все прошло хорошо. Я слышала немало положительных отзывов в толпе зрителей.

— Да, — ухмыльнулся Алек. Он выглядел расслабленным и был совсем не похож на нервного и раздражительного директора, пришедшего однажды к ней в офис за помощью. — Мне и самому понравилось.

— По вам было заметно.

— Может, в следующий раз, когда я буду для вас готовить, не придется заказывать пиццу.

«В следующий раз». Он произнес эти три слова с такой легкостью, что, если бы Джулия хотела усмотреть в этом намек на серьезные намерения, она бы с удовольствием поверила в их существование.

— Может быть, — согласилась она.

— Что вы готовите сегодня вечером?

— Я собиралась разогреть остатки вчерашней еды. — Прежде чем продолжить, ей пришлось откашляться. — Колин и Даниель остались ночевать у моих родителей, поэтому я сегодня одна.

Несмотря на все усилия, голос Джулии все равно прозвучал хрипло.

Алек посмотрел на нее. Расслабленной улыбки и след простыл.

— Одна?

Джулия кивнула.

— Может, нам стоит этим воспользоваться?

Алек предоставил ей право выбора. Она вполне могла отказаться под каким-нибудь глупым предлогом.

— Ну что?

Правильнее всего будет сказать «нет». Это будет ответственным поступком. До сих пор у нее это прекрасно получалось. «Настало время перемен», — шепнул взбунтовавшийся внутренний голос. Джулия решила послушать его и ответила:

— У вас есть какие-то идеи по этому поводу?

— О, идей много, и большинство из них не касаются ужина, но начнем мы все же с него. — Алек подмигнул, и Джулия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

Они договорились встретиться в семь часов вечера. Джулия оставила выбор ресторана за ним. Она была не в состоянии что-то решать. Она даже думать была не в состоянии. Добравшись до дома, Джулия сразу же схватила трубку телефона и в панике набрала номер сестры.

— Мне нужна помощь! — прокричала она, как только услышала голос Элоизы.

— Джулия? Боже! Что случилось?

— У меня свидание, — ответила Джулия и сползла с дивана.

— Свидание? — Судя по голосу, Элоиза улыбнулась. — Не похоже на экстренную ситуацию. Скорее на отличный повод выпить по такому случаю. Может, даже объявить государственный праздник.

— Элоиза!

— Прости. Мне кажется, или проблема в том, что свидание с твоим шикарным клиентом?

— Откуда ты знаешь?

— Догадалась, — сухо ответила Элоиза, затем спросила: — А у вас разве нет правил, запрещающих такие свидания?

— Есть. Должны быть. — Джулия отбросила подальше игрушечного солдатика Колина и улеглась на диван. — Ну, для начала, я знаю, что это ни к чему не приведет. Он мне нравится. Очень-очень нравится. Но, скорее всего, заводить с ним какие-либо отношения неправильно.

— Та-а-ак. Подожди минутку. Почему это ты думаешь, что это ни к чему не приведет?

— У тебя много свободного времени? — спросила Джулия.

— Столько, сколько потребуется. Для этого и существуют сестры.

Джулия знала это. Элоиза всегда была рядом и поддерживала ее, особенно после смерти Скотта. Она покачала головой, набрала воздуха в легкие и медленно выдохнула.

— Прежде всего, я не думаю, что Алеку нужны постоянные отношения.

«Ему нужен настоящий дом», — подумала Джулия и ее сердце сжалось от тоски.

— У него своя… история. — Джулия выложила сестре всю правду о родителях Алека и его лишенном любви воспитании.

— Бедный парень. Лишний раз доказывает, что за деньги счастья не купишь, — произнесла Элоиза. — Но он тебе нравится.

— Нравится. Но как быть с Колином и Даниель? О них я тоже должна думать.

— Он им не нравится?

Джулия прикусила губу.

— Мнения разделились. Колин считает Алека прикольным. Даниель совершенно его не переносит. Теперь еще и не разговаривает со мной.

Элоизу эта новость совсем не удивила.

— Даниель будет против любого мужчины, которого ты приведешь в дом, — она была достаточно взрослой и помнит Скотта. К тому же Даниель очень похожа на тебя, Джулия. Она упрямая, избирательная и своевольная.

— Я не…

— Такая-такая, — перебила Элоиза. — В любом случае я тебя люблю.

— Эл, я не хочу, чтобы Колин и Даниель слишком сильно к нему привыкали. Ты же знаешь, как это бывает у детей. Они все видят по-своему.

— Только дети? — Джулия ничего не ответила, и Элоиза продолжила: — Ну, если ты настолько уверена, что это ни к чему не приведет, то я вообще не вижу никаких проблем. Сходи сегодня на свидание. Надень самое лучшее платье, накрасься и будь неотразима. Наслаждайся жизнью. Дети у бабушки с дедушкой, и тебе не надо переживать по поводу ограничений во времени. Ты заслужила отдых.

Джулия продолжила, пытаясь убедить больше себя, чем сестру:

— Итак, мы пойдем в ресторан. Всего лишь одно свидание. У меня была парочка свиданий за последние несколько лет. И мы с Алеком уже достаточно хорошо друг друга знаем, чтобы избежать неловкого молчания.

— Верно.

— Так ты не думаешь, что я совершаю ошибку, соглашаясь на это свидание?

— Нет. Но я считаю, что тебе нужно быть откровенной с собой. Это не простое свидание. Ты в панике, потому что Алек тебе нравится. Очень нравится. И это тебя пугает.

— Нравится. Ты права.

— Пусть все развивается постепенно. Свидание за свиданием.

Джулия сглотнула и решила озвучить свой самый большой страх по поводу Алека:

— Эл, у меня очень давно не было секса с мужчиной.

— Ну, я могу с уверенностью сказать, что технология осталась такой же, — сухо ответила сестра. — А ты думаешь сделать это… сегодня?

— Нет! Да. Нет! — Джулия прикрыла глаза свободной рукой. Затем раздвинула пальцы и добавила: — Может быть, но, скорее всего, нет.

— Ну, как хочешь.

— Я ничего не планирую. Но когда я рядом с Алеком, все происходит как-то… само собой.

— На мой взгляд, тебе стоит подготовиться, если ты понимаешь, о чем я.

Джулия сглотнула. Несмотря на всю свою разумность, совет сестры заставил ее почувствовать себя подростком. Джулия нервно хихикнула.

— Я чувствую себя идиоткой. Мне тридцать два года.

— Как ты сама успела заметить, с твоего последнего раза прошло много времени, — прозвучал в трубке отрезвляющий голос Элоизы. — Я прекрасно знаю, насколько ответственно ты подходишь к роли матери, особенно после смерти Скотта. Ты всегда в первую очередь думаешь о детях.

— Они для меня всегда на первом месте.

— А я и не говорю, что должно быть по-другому. Но ты перестала думать о себе, о том, чего сама хочешь, а это ненормально.

— Наверное.

— Повеселись сегодня. — Элоиза сделала паузу, затем добавила: — Надень что-нибудь настолько сексуальное, чтобы он и думать забыл про ужин.

Джулия открыла дверь, и Алек потерял дар речи. Он видел ее в официальной и повседневной одежде, но ни разу в таком потрясающем платье с манящим вырезом, соблазнительно демонстрировавшем ложбинку между грудей, и в босоножках на высоких каблуках, на несколько сантиметров удлинявших ее ноги.

Он прерывисто вздохнул, подавив стон, и потянулся к воротнику, чтобы ослабить узел галстука, прежде чем вспомнил, что не надел его сегодня. На нем была рубашка и легкие габардиновые брюки.

— Вы потрясающе выглядите.

На ее лице отразилась смесь смущения и торжества.

— Спасибо. Надеюсь, я не перестаралась. Мне не очень часто удается куда-нибудь выбраться.

«В таком случае нам стоит воспользоваться этим шансом на полную катушку», — решил Алек. Он зарезервировал столик в новом французском ресторане на Мичиган-авеню, открывшемся всего месяц назад. Он хотел устроить Джулии незабываемый вечер. Но теперь ему в голову пришла другая идея. Алек взял телефонную трубку, подмигнул Джулии и набрал номер.

— Джорджио, это Алек Макэвой… Хорошо, хорошо. А у тебя? Слушай, у меня к тебе просьба… да. Я знаю, что нужно было позвонить заранее и у тебя уже нет мест… Да? В восемь часов нас вполне устроит. — Он положил трубку и самодовольно улыбнулся.

— Кто это был?

— Управляющий ресторана «Фацелло».

Глаза Джулии округлились от удивления.

— Вы смогли заказать там столик? Но в это место невозможно пробиться, тем более в последний момент! — Столики там нужно было бронировать заранее, за несколько месяцев.

— Я знаком с владельцем ресторана. Мы учились в одной школе. — Алек провел костяшками пальцев по щеке Джулии. — Кажется, у нас есть немного свободного времени.

Они все еще стояли на пороге. Алек видел, как Джулия сглотнула и отступила.

— Тогда вам, наверное, стоит зайти.

Без детей в ее квартире было очень тихо. Настал момент, которого они так долго ждали, теперь им никто не сможет помешать. Им стало как-то не по себе. Особенно это было заметно по Джулии — она стояла и покусывала нижнюю губу.

— Хотите вина? У меня есть бутылочка красного, можно ее открыть.

Он покачал головой и на шаг приблизился к ней.

— Холодного чая? Я только сегодня его заварила.

— Нет, спасибо. — Еще один шаг.

Джулия положила руку на грудь и выдохнула.

— Мне кажется, м-м-м, нам надо… кое-что обсудить.

Теперь Алек стоял очень близко, стоило только протянуть руку, и он мог дотронуться до Джулии, что он и сделал, спустив пальцем бретельку ее платья. Его сердце билось с бешеной скоростью. «Не спеши», — напомнил он себе. Алек осторожно поцеловал ее щеку рядом с ухом и стал спускаться ниже к шее.

— Что, например? — спросил он, приближаясь к плечу.

— Понятия не имею. — Она обхватила его подбородок руками и страстно поцеловала.