Империя Страсти (ЛП)

Глава 1

Аспен

35 лет

Мне никогда не нравились свадьбы. Но эта — совсем иная.

Эта свадьба моей дочери.

Я сижу в напряженной позе на стуле в дальнем углу, чтобы не доставлять ей неудобств в ее важный день.

Торжество проходит у бассейна в доме, в который я хотела бы никогда не входить, — в доме ее отца.

Честно говоря, я думала, что скользкий человек закроет ворота перед моим носом, но, к счастью, на этот раз он уважил ее пожелания и позволил мне присутствовать. Хотя я не видела его с тех пор, как приехала, так что вероятность того, что он наставит дьяволу рога и действительно вышвырнет меня, близка к ста процентам.

Территория, окружающая бассейн, больше, чем любое другое потенциальное место проведения свадьбы. Не говоря уже о двухэтажном особняке, величественно возвышающемся посреди него. Несмотря на то, что дом старый, он стоит каждого сантиметра на вес золота, учитывая его близость к Манхэттену.

Из-за многочисленных судебных разбирательств по поводу его владения, его стоимость была подсчитана более чем в шестьдесят миллионов долларов. Ценник, который сделал его главной темой для прессы и магнатов недвижимости.

У него история крови и обмана, и его нынешний владелец удобно носит титул «Дикого Дьявола».

Воздух прохладный, но солнце сияет между листьями деревьев, обрамляющих сад, будто сама погода празднует этот день. Бесчисленные гости занимают ряды стульев, украшенных ванильными орхидеями — цветами, которые производят любимый аромат моей дочери.

Лишь немногие из присутствующих — ее друзья; остальные здесь, чтобы поцеловать задницу ее отца или мужа, либо из-за их богатства, их имен, либо из-за их положения в юридической сфере.

Натаниэль Уивер — или Нейт — стоит в конце прохода в шикарном черном смокинге, скрестив руки перед собой.

Он совладелец юридической фирмы Уивер & Шоу и технически мой босс, поскольку я старший партнер, мой единственный друг и человек, которому я доверяю, чтобы сделать мою дочь счастливой.

На самом деле он официально женился на ней несколько месяцев назад по соображениям удобства, когда ее отец лежал в коме. В то время я не знала, что она моя дочь, и даже предложила ему использовать ее ради фирмы, но он категорически отказался.

Нейт такой. Ответственный за ошибку. Полностью и предельно методичен, без подлости и коварства.

То, что началось как брак по расчету, очевидно, превратилось в нечто большее, и теперь они наконец-то проводят официальную свадебную церемонию.

У прессы выдался напряженный денёк, когда впервые появились новости. Они были крайне неприятны из-за того, что тридцативосьмилетний мужчина женится на дочери своего партнера и лучшего друга, которой всего двадцать.

Они начали свои отвратительные рассуждения о его хищнических наклонностях. Но я точно знаю, что Нейт не видел в ней женщину и не прикасался к ней, пока они не поженились. Я также знаю, что они любят друг друга так, как я думала, это возможно только в художественной литературе.

Пресса всегда была голодна до чего угодно до «Натаниэля», отчасти из-за его должности в Уивер & Шоу, но главным образом потому, что он единственный сын сенатора.

Упомянутый сенатор и его жена сидят в первом ряду, делая вид, что поддерживают своего сына, в то время как они практически отдалились друг от друга.

Мое сердце болит, когда я смотрю на то, как они ведут себя как любящие родители и улыбаются. Хотела бы я сидеть там, хотя бы мгновение, и быть признанной матерью моей малышки, но, если я попытаюсь это сделать, меня, вероятно, прогонят собаки.

Но все в порядке. Наблюдать издалека лучше, чем не смотреть вообще.

Оркестр переключается на инструментальную композицию House of Gold группы Twenty One Pilots — любимой группы дочери. Все взгляды возвращаются к месту, где она идет по проходу, ее рука переплетена с рукой отца.

Гвинет Шоу.

Это имя моего ребенка. Ребёнка, которого я не могу назвать, когда думала, что потеряла ее двадцать лет назад.

Никогда в своих самых смелых мечтах я бы не подумала, что она вырастет в такую красивую, невероятно сострадательную и безвозвратно упрямую молодую леди.

Ее длинное белое платье скользит по траве, а каштановые волосы, на оттенок темнее моих, собраны в аккуратный пучок. Ее макияж прост, но улыбка заразительна, делая ее лицо самым сияющим, которое я когда-либо видела.

Видеть ее невестой сжимает сердце, которое, как я думала, умерло вместе с ней двадцать лет назад.

Сердце, которое постепенно оживает с тех пор, как я узнала, что она жива и принадлежит мне.

Я впервые встретила Гвинет семь лет назад, когда начала работать в Уивер & Шоу. Она цеплялась за своего отца, как тень, и смотрела на него снизу вверх с тем же удивлением, которое дети испытывают к своим супергероям.

Тот факт, что я никогда не подозревала, что она моя дочь, медленно убивал меня. Что еще хуже, так это то, что я ассоциировала ее с ее дьявольским отцом и, следовательно, держалась от нее на как можно большем расстоянии.

В результате у нас уже возникли натянутые отношения. Они все еще продолжаются.

Она едва позволила мне помочь с подготовкой к свадьбе.

Причина, по которой я вообще смогла помочь, это мужчина, сопровождающий ее по проходу с улыбкой, которая могла ослепить объективы фотографов и вызвать непреднамеренный бунт среди одиноких дам.

Его зовут Кингсли Шоу.

Совладелец Уивер & Шоу. Теперь, когда Нейт женился, он самый завидный холостяк в Штатах. Наследник бесчисленных миллиардных портфелей на Уолл-Стрит небезызвестного Бенджамина Шоу. И самое главное, дьявол, борющийся за место Люцифера в аду.

У него тот тип красоты, который соответствует его репутации. Свирепый, холодный, с легким оттенком опасности.

Есть таинственный способ, которым его сильная челюсть, прямой нос и слегка прищуренные глаза гармонируют, будто они представляют собой эпическую симфонию, составленную искусным композитором. Каждая черта его лица подобна богу в своем совершенстве. У него крупное телосложение, мускулистый и высокий рост, что делает его похожим на модель в костюмах. Жаль, что владелец выбрал плод дьявола, разгро и трон в качестве своего убежища.

Он ведет нашу дочь, которую считает только своей, к алтарю, привлекая по пути всеобщее внимание.

Это важный день для Гвинет, но люди больше очарованы ее отцом, который не может просто оставаться в тени. Но опять же, он всегда притягивал всеобщие внимание, уши и все существование, как мощный магнит.

Он останавливается перед Нейтом, который был заворожен все то время, пока Гвен направлялась к нему. Кингсли целует ее в лоб, затем наклоняется вперед и что-то шепчет на ухо своему другу — скорее всего, угрозу, потому что не так давно он был против всего этого.

Затем они с Нейтом обмениваются фальшивыми улыбками, прежде чем он подходит к нему, играя роль шафера.

Я впиваюсь ногтями в ладони на протяжении всей церемонии, едва держась за реальность на волоске.

Если бы только я могла выпить или что-нибудь еще, чтобы успокоить свои нервы — очевидно, того, что имелось у меня в машине перед тем, как я вошла сюда, было недостаточно.

К тому времени, как Нейт целует Гвен, мое душевное состояние вот-вот разобьется о землю, как хрупкий фарфор.

Люди встают, аплодируют и поздравляют счастливую пару. Я пытаюсь присоединиться, но мои трясущиеся ноги меня подводят.

Я массирую их один, два раза, затем делаю глубокий вдох и встаю как раз тогда, когда они доходят до моего ряда.

Поскольку я сижу в дальнем углу, я не ожидаю, что Гвен меня увидит, но она видит. Моя дочь на секунду замолкает, и ее уникальные гетерохромные глаза, представляющие собой смесь моих карих радужек и серо-голубых радужек ее отца, наполняются слезами.

Мои губы дрожат, и требуется все мое самообладание, чтобы улыбнуться вместо того, чтобы броситься к ней и заключить в объятия.

Однажды. Только один раз.

Это все, о чем я молюсь, а я даже не из тех, кто молится.

На самом деле действовать по желанию было бы неловко и определенно привлекло бы нежелательное внимание.

Она одаривает меня легкой, скромной улыбкой, прежде чем Нейт уводит ее в зал, расположенный вокруг заднего бассейна. Потому что, конечно, в этом месте есть два бассейна.

Все следуют его примеру, некоторые молодые люди танцуют под музыку и веселятся.

Внезапный озноб охватывает меня, когда мои ноги подводят меня, и я падаю обратно на стул. Убедившись, что никто не смотрит, я достаю фляжку, которую держу в сумочке, и делаю глоток.

Жгучий вкус текилы медленно приводит меня в чувство. Я успокаивающе вдыхаю, собираясь подняться, поздравить пару, а затем уйти. Нет смысла оставаться дольше, если я собираюсь поставить ее в неловкое положение.

Тень падает на меня, как гибель из апокалиптического фильма. Я чувствую его запах еще до того, как вижу.

Его одеколон имеет сильные нотки кедра, перца и мускуса. Такой же громкий, как и он, но не раздаривающий.

Это достаточно тонко, чтобы объявить о своем присутствии, не произнося ни слова.

— С тобой здесь покончено. Убирайся с моей территории.

Я скриплю зубами, но изображаю улыбку, когда смотрю на него снизу вверх.

Ладно, мне действительно следовало сделать еще один глоток напитка. Я никогда не бываю достаточно пьяна, чтобы иметь дело с этим ублюдком.

Мужчины меня не нервируют. На самом деле, я научилась играть в их игру, подниматься в их ряды и занимать их позиции, пока некоторые не стали утверждать, что у меня самой мужественный характер.

Однако Кингсли входит в небольшой список тех, кто истощает меня всякий раз, когда я думаю о них или, что еще хуже, имею с ними дело.

Делить с ним пространство это все равно, что находиться под водой несколько минут подряд.

Мы всегда конфликтовали. Блядь, всегда. Я ангел на плече Нейта — тот, кто так же дипломатичен, как и он, когда дело доходит до решения деликатных вопросов фирмы и футуристического видения. Факт, который бесит этого ублюдка, потому что он агрессивный тип.

Нанеси удар первым, а затем предъяви обвинения.

Он наносит им удар, когда они падают духом.

Короче говоря, насилие его второе имя, а дипломатия покинула здание его эгоистичного, одержимого адом мозга.

— Свадьба еще не закончена, — говорю я сладким тоном, который действует ему на нервы. — Думаю, это означает, что я остаюсь.

Его глаза загораются, и это подчеркивает оттенки темно-синего и бурно-серого в них. Они разделяют силу морского урагана, который не смогли бы пережить даже пираты. И когда он смотрит на меня сверху вниз со своим дурацким комплексом бога, это похоже на то, что он направляет эту разрушительную энергию на меня с единственной целью — уничтожить.

— Вот что я тебе скажу, ведьма. Как насчет того, чтобы ты ушла и избавила нас всех от неприятного вида тебя?

— Отказываюсь.

— Или уходи, или я заявлю на тебя за незаконное проникновение.

Я стою, больше не ощущая слабости в коленях и определенно настроенная на вызов.

— Меня пригласили. У меня есть приглашение, чтобы доказать это.

— Как владелец собственности, я могу отозвать свое гостеприимство в любое время.

— Если бы это слово и ты встретились в переулке, они бы застрелились и забрызгали кровью твои драгоценные итальянские туфли.

Его лицо остается прежним — неподвластным времени, бесстрастным и совершенно безжалостным. С солнцем за спиной он выглядит таким же зловещим, как старая готическая часовня.

— Прошло две минуты с тех пор, как я отменил свое приглашение, которое следовало использовать, чтобы покинуть мою собственность.

— Я не уйду, пока не поздравлю свою дочь со свадьбой.

— Ты имеешь в виду мою дочь.

— Я ее родила.

— А я воспитывал ее в течение двадцати лет, пока тебя не было рядом.

— В тысячный раз, я думала, что она мертва!

— В тысячный раз повторяю, мне нечего сказать.

Мы оба тяжело дышим. Или я. Кингсли Мудак Шоу без проблем заставит кого-угодно почувствовать себя меньше, чем бедная муха на его плече, прежде чем жестоко убить ее.

Он из тех адвокатов, которые советуют своим клиентам не идти на компромисс, даже когда другая сторона выполняет их требования.

«Вы получите больше, если подадите в суд», это его знаменитая фраза, проклятие существования оппозиции и причина его безжалостной, безразличной репутации.

Неудивительно, что он является асом защиты по уголовным делам во всей стране, если не во всем мире.

Но если он думает, что его идиотские методы сработают на мне, то он на самом деле меня не знает.

Или как далеко я зайду, чтобы завоевать доверие моей дочери.

Стать частью ее жизни и наверстать упущенные двадцать лет.

Он достает старую золотую Зиппо и щелчком открывает ее, затем закрывает.

— Либо ты использовала свою кровь ведьмы, чтобы вызвать своего клона, либо ты все еще здесь. Ты бы предпочла, чтобы тебя увела полиция?

— И рискнуть устроить переполох на свадьбе собственной дочери?

— Маленькие жертвы ради общего блага.

— Ты невероятен.

— И ты все еще здесь.

— Я уйду, — говорю я со спокойствием, которое не выдает моего желания ударить его ближайшим острым предметом.

Потому что, в отличие от него, я не хочу никаких проблем на свадьбе дочери.

— Ты не войдёшь.

— Я уйду только после того, как поздравлю Гвен и Нейта. Ни минутой раньше.

— Позволь мне отклонить это предложение. Убирайся к чертовой матери, пока я тебя не арестовал.

— Тогда я испорчу что-нибудь по пути отсюда.

— Тогда я подам на тебя в суд.

— У тебя нет ни оснований, ни свидетелей, ни веских аргументов. Кроме того, это плохая пресса — подавать в суд на собственного подчиненного, не говоря уже о том, что это создает враждебную рабочую среду. — я поправляю волосы. — Спасибо за напоминание.

— Плохая пресса для меня значит полное дерьмо. И ты недолго пробудешь моей подчиненной. — он делает шаг вперед, пока не возвышается надо мной, забирая воздух и заменяя его своим дурацким чертовым запахом. — Я добьюсь, чтобы тебя вышвырнули из моей фирмы, даже если это будет последнее, что я сделаю.

Если бы его глаза были лазерами, я бы испепелилась прямо сейчас.

Ни для кого не секрет, что мы с Кингсли никогда раньше не ладили, но с тех пор, как он узнал, что я мать Гвен, он усыпал мой путь минами, растяжками и нездоровой дозой саботажа.

Он ненавидит меня со страстью, которая напоминает то, как он ненавидит свою мачеху. И я этого не понимаю.

Не то чтобы у нас были какие-то отношения до зачатия Гвен, и мы определенно не расстались с неприязнью между друг другом.

Это была одна единственная ночь. Ни больше, ни меньше, в отличие от того, что пыталась думать моя юная версия.

Правда остается правдой. Кингсли и я олицетворения воды и огня. Сосуществование невозможно. Здоровые отношения это миф.

Нейт сказал мне, что Кингсли ведет себя так, потому что он чрезмерно заботится о Гвен и не хочет, чтобы я забирала ее у него. Но если бы у этого мудака были хоть какие-то логические мозговые клетки, он бы знал, что я никогда бы не попыталась это сделать.

Он был ее единственным родителем в течение двадцати лет, и никто не мог занять его место в ее жизни, и меньше всего мать, которая только что появилась на пути.

— Удачи в попытках, Кингсли. Любопытно посмотреть, как это сработает для тебя.

— Возможно, ты захочешь поточить свои доспехи, ведьма. Тебе они пригодятся, когда будешь искать работу во второсортной юридической фирме.

— Что? — я прикладываю ладонь к уху, притворяясь, что напрягаюсь. — Не могу расслышать чушь собачью.

Я снова улыбаюсь, так мило, что у него дергается глаз. Это реакция отвращения или гнева — я не знаю, и мне все равно, когда я разворачиваюсь и ухожу.

Мои легкие наполняются воздухом после того, как я задыхаюсь от его запаха дольше, чем следует считать здоровым.

Этому мудаку действительно нужно перестать разговаривать со мной и использовать восемьдесят процентов моих энергетических запасов.

И мог ли он выглядеть при этом менее устрашающе? Хотя я думаю, что это связано с его поведением и харизмой больше, чем с чем-либо еще. Я никогда не считала красивых мужчин пугающими.

Очевидно, он проклятое исключение.

Я собираюсь мысленно подготовиться к короткой встрече с Гвен, когда телефон вибрирует в сумочке.

Я извлекаю его с намерением заставить его замолчать, но имя, мигающее на экране, заставляет меня остановиться.

Из исправительного учреждения Аттики.

Мой пульс учащается, когда я отвечаю:

— Леблан слушает.

Между нами тянется долгая пауза, и если бы не помехи, я бы подумала, что связь оборвалась.

До меня доносится низкий голос пожилого мужчины-охранника.

— У меня печальные новости, мисс Леблан. Суд постановил назначить мистеру Локателли слушание по условно-досрочному освобождению. На этот раз ваш отец, вероятно, одержит победу.

Моя рука, сжимающая телефон, опускается, и слезы, которые я сдерживала всю церемонию, собираются на веках.

И вот так кошмар возобновляется.